Талисман на удачу

Рынок походил на огромный муравейник. Множество людей в практически одинаковых, блекло-коричневых одеяниях неторопливо переходили от одной лавки к другой, хотя их взгляды были обеспокоенными и встревоженными. Эта осень ожидалась неурожайной. Погода менялась резко, будто настроение подростка, и была то чрезвычайно жаркой, что грозилось засухами и лесными пожарами, то продолжительно-дождливой. Её капризный характер сыграл свою роль − немногие крестьяне могли похвастаться богатым урожаем. С картофелем предпочитали не расставаться — он был и будет главной пищей бедного народа. Крестьяне прятали в своих хижинах маленькие — с кулачок — тёмные картофелины, ведь землевладельцы заставляли их продавать весь свой урожай и большую часть денег отдавать им. На оставшуюся мелочь народ обычно покупал хлеб, крупу и целыми днями варил в своих котелках похлёбку, чтобы хоть как-то прокормиться. Обычный ритуал для неурожайных годов, каким и предстоял быть этот. Пожилой мужчина вёз телегу, на дне которой валялись какие-то овощи. Его рубаха была грязной, будто он только выбрался из огорода. Проказники-мальчишки с еле сдерживаемым смехом запрыгивали в телегу и тут же убегали, прихватив с собой по кочану капусты или головке лука. Почувствовав движение позади себя, мужчина повернулся и принялся неистово ругаться, махая рукой, грозясь пожаловаться землевладельцу. Прохожие лениво оборачивались, всё ещё раздумывая, чтобы купить такого, что поможет перенести грозящий голод. Светловолосая девушка тоже стала невольным свидетелем проказы детей. Мальчишки понеслись прямо на неё и совсем не ожидали, что та задержит их, грубо схватив одного за край рубахи. - А теперь, ребята, развернулись и вернули тому мужчине украденное, - строго произнесла девушка, хмурясь на них. - С чего бы это? - пойманный мальчик изобразил ухмыляющуюся гримасу. - А с того, что это нехорошо. Иначе я вмиг пожалуюсь вашей маменьке, а с ней я в о-очень хороших отношениях! Девушка холодно улыбнулась, когда озадаченные мальчишки медленно направились назад. Пожилой мужчина был не менее удивлен, когда озорники пробурчали что-то похожее на извинения и бросили назад в телегу украденные овощи. Обрадовавшийся крестьянин хотел потрепать ребят по их спутавшейся шевелюре, но они уже шли назад с рынка, напоследок бросив озлобленно-обиженные взгляды на девушку, стоящую поодаль. Та только весело засмеялась и, поудобнее взяв корзину с капустой, подошла к мужчине. - Ой, девушка, огромное спасибо! - Да ничего, ничего. Этих проказников я не первый раз ловлю, - ухмыльнулась она, поправляя свои волосы. - Могу купить у тебя кочан капусты, но, к сожалению, у меня не так много денег. Как насчёт обмена, мм? - мужчина повернул телегу и принялся что-то доставать, но девушка остановила его, коснувшись плеча крестьянина. Как и любой пожилой человек, незнакомец имел множество морщин на лице и руках, и в глазах его читалась печаль. Это было выражение пережитых лет, тяжёлых и радостных, что накладывало особый оттенок во взгляде. И непонятно, дело это в особо глубоких морщинках на лбу или изгибе бровей, но оно есть у всех без исключений пожилых и больных людей. Девушка сглотнула, собираясь со словами. - Спасибо, но не нужно. На самом деле, я пришла на рынок за лекарственными травами. - Что ж, есть у меня что-то подобное... - протянул мужчина и, вновь наклонившись к телеге, достал оттуда несколько веточек зелёного растения. - Розмарин, держи, милая. Девушка раскрыла рот от изумления. Именно её она и искала по всему рынку, блуждая по лавкам старушек. - Ох, это то, что нужно! - на радостях девушка вынула из корзинки два средних кочана капусты, но мужчина взял другой, поменьше, проигнорировав её предложение. - Ещё раз спасибо за помощь, дорогуша, - с улыбкой отозвался мужчина. - Могу я узнать имя этой милой девушки? - Кэролайн. А как зовут Вас? - Трипп. И никаких «Вы». Девушка улыбнулась, сжимая в руках связку розмарина. Трипп же отправился с телегой по направлению к городу. Кэролайн было интересно, зачем мужчине понадобилось отправляться туда, когда у него было так мало товара для продажи? Наверняка, он смог бы продать его и здесь, на рынке. Но спрашивать было уже поздно, так как Трипп шёл быстро, и Кэролайн могла наблюдать удаляющийся в толпе силуэт мужчины. Вдруг Кэролайн почувствовала резкий хлопок по плечу. Девушка улыбнулась и обернулась своей подруге. - Кэтрин! Ты как всегда, - засмеялась Кэролайн, и девушки крепко обнялись. - Как твоя мама? Я вижу, ты достала розмарин? - Да, представляешь, совершенно случайно. Просто помогла человеку, и он мне дал его в обмен на самый маленький кочан капусты. - Жизнь состоит из сплошных случайностей, - игриво произнесла Кэтрин, то и дело крутя головой в разные стороны, будто что-то или кого-то выискивая. Тёмно-каштановые кудри переливались в свете утреннего солнца бронзовым оттенком. - А что ты сама тут делаешь? - Кэролайн оглядела подругу в поисках корзины, но та была с пустыми руками. - Как всегда, узнаю новости, - подмигнула Кэтрин. - И, наверное, ищешь парней, - усмехнулась Кэролайн, хотя и сама была бы рада знакомству с каким-нибудь симпатичным и сильным крестьянином. - Не-ет, знакомства — это на вечер. Кстати, я что узнала! Ты обомлеешь! - Кэтрин понизила голос и приблизилась к уху Кэролайн, убрав мешающую светлую прядь волос. - Кстати, мягкие волосы, и пахнут приятно... Чем ты их промыла? - Отвар ромашки, Кэт. Говори уже новость! - подруга всегда умела интриговать Кэролайн, которая была не менее любопытной, хоть и скрывала эту черту. - Ты заметила, что многие сейчас готовят телеги в город? Завтра наш король устраивает развлечение. - Хм, да, заметила, - действительно, многие крестьяне готовятся к отъезду, собирая в телеги весь свой урожай. Обычно такое происходит накануне праздника, когда большая часть народа будет в городе, а значит, скорее всего, торговля будет удачной. - Так что за развлечение? - Король будет искать себе невесту, - Кэролайн видела, какой неистовый задор горел в глазах подруги. Та буквально не могла стоять на месте, то и дело переминаясь с ноги на ногу и крутя руками в такт своим фразам. Кэролайн недоверчиво нахмурилась, и Кэтрин принялась рассказывать ей про некий ритуал, который будет происходить на главной городской площади. Там соберётся и знать, и крестьяне, и дети купцов, и все будут искать некую вещицу, которую спрячет король. - И кто её найдет, тот станет королевой? - догадалась о концовке Кэролайн. - Что за чушь! Похоже на старую сказку моей бабушки! - Его Величество Никлаус уже объявил об этом. Завтра после полудня все будут отправляться в город. - Ну и что? - отмахнулась Кэролайн. Взгляд Кэтрин был вдохновенным, но в то же время... умоляющим. - Ты хочешь, чтобы я пошла туда с тобой? - Да, Кэр! Мы же всегда ходим куда-то вместе! - Не-ет, но только не сейчас, - с каким-то странным смешком отозвалась девушка. - Я не верю в эту сказку. Хочешь, поезжай сама. - Одной мне будет страшно среди толпы незнакомцев, Кэр... Пожалуйста! Кэтрин схватила подругу за руку и умоляла, говоря, что если она пойдет с ней и Кэтрин найдёт вещицу короля, то сделает для Кэролайн всё, что та захочет. Даже возьмёт к себе ко двору и подарит целый замок. Кэролайн засмеялась призрачным, как она была уверена, мечтам её подруги. Кэтрин всегда была ребёнком, и маленькая девочка, которая мечтает стать принцессой, всё ещё живёт в ней. Конечно, кто не мечтает о лучшей жизни, но в Кэтрин это часто доходит до крайностей. - Ох, ладно, ладно, Кэт, - Кэролайн порядком надоели торопливые просьбы подруги, на которые оборачивались прохожие, и она, наконец, нехотя согласилась. - Но если ты ничего не найдешь, то обещай не плакать. - Я обязательно найду. Вспомни, как мне везёт в картах! Удача всегда при мне, - Кэтрин весело подмигнула, подпрыгнув на месте. Её кудряшки синхронно задвигались, повинуясь движению головы, и подруги вновь засмеялись. Задорно и невинно, как и всегда было в детстве, когда две маленькие девочки выбегали в поле и на спор искали цветы. Кто быстрее, тому плетут венок. У Кэтрин всегда получались красивые и необычные венки, которые украшали белокурую головку её подружки. Девочки вдыхали ароматы цветов, обнимались крепко и ложились на траву, наблюдая за облаками. Они со смехом делились своими фантазиями о причудливых образах облаков. Перед ними проносились котелки, лепёшки и неведомые зверушки на ясном голубом небе, и девочки смеялись, думая, что так будет всегда. Кэролайн вдруг задумалась о таком, казалось бы, недавно прошедшем детстве, как вдруг Кэтрин щёлкнула перед ней пальцами. - Эй, Кэр? Я говорю, как мы доберемся до города? Девушка задумалась над действительно насущным вопросом: как? Их родители никогда не выходят в город, да и нет им нужды. Обычно их участки не богаты урожаем даже в самое благоприятное время. Кэролайн за спиной подруги заметила одного знакомого, который стоял за лавкой и рассматривал свои маленькие деревянные фигурки. - О, кажется, я знаю! - Кэролайн резко направилась к торговцу, а Кэтрин, проследив за взглядом подруги, недовольно фыркнула. - Ну не-е-ет, только не Зальцман! С ним от скуки помрешь! Но Кэролайн не слышала свою подругу. - Аларик, привет! - О, Кэролайн, а я и не заметил тебя сначала, - мужчина широко улыбнулся, и его небольшие глазки за морщинками сделались ещё меньше. - Новые фигурки? - девушка принялась рассматривать его товар на прилавке. Мужчина обрадовался интересу Кэролайн и стал рассказывать, как долго вчера вырезал он одну белочку, которую девушка сейчас держала в руках. Аларик не меньше пяти часов просидел на одном месте, вычерчивая силуэт, и особенно долго трудился над маленькими глазками, чтобы те выглядели живыми. - По-моему, у тебя здорово получилось! - искренне похвалила мужчину Кэролайн, на что Кэтрин притворно зевнула, прикрывая рот рукой. - Спасибо, Кэр, если хочешь — возьми её. - Ой, нет, что ты... - Интересно, кто берёт эти безделушки? - будто бы невзначай бросила Кэтрин, без интереса покрутив пальцами деревянную бабочку. - В городе, конечно, спрос больше, чем здесь. Купцы любят подобные вещицы, чтобы затем перепродавать в других странах. У меня даже заказы бывают, - не без гордости заметил Аларик. - Кстати, завтра я тоже собираюсь в город. Говорят, на площади какой-то праздник будет, так что может ещё какие купцы заинтересуются... - О, мы с Кэр тоже собираемся туда, - перебила Кэтрин, резко заинтересовавшись болтовнёй Аларика. - Правда, Кэр? - Да-а, тоже вроде собираемся... - нехотя согласилась девушка, недовольно выдохнув. - Могу вас взять с собой, если хотите. - О-очень хотим, Аларик, - тут же согласилась Кэтрин, повернув голову чуть набок. Кэролайн давно знала, что таким образом Кэт обычно завлекает мужчин, уговаривая на что-либо. - Без проблем. Подходите завтра к моей лавке часам к четырём. - Договорились! Пожав друг другу руки, Кэтрин потянула подругу подальше от прилавка, чтобы вновь не пришлось выслушивать нудную речь мужчины. - Ты же не хотела с ним ехать? - Ну я же не знала, что он поедет прям к площади, главному нашему пункту назначения! Придётся, правда, выслушивать его болтовню об этих его фигурках... Но что только не сделаешь, чтобы стать королевой! Кэролайн иронично засмеялась. - О да, Ваше будущее Величество! Кэролайн отвесила шутливый поклон своей подруге, на что Кэтрин приподняла юбку и гордо прошествовала вперёд, поддерживая шутку.