Justice takes the chequered flag

***

      Новый сезон наступил внезапно. Меган разрывалась между новыми технологиями, усовершенствованием формулы топлива, организационными вопросами и заботой о маленькой Марте. К лету девочке исполнилось восемь месяцев, она уже весьма бодро ползала и умиляла всех сотрудников «Фастекса» одним лишь своим присутствием. Меган и Марку часто приходилось пользоваться услугами нянь — Либби работала, на Кристине висел ещё и Майлз, а Джек находился под стражей. Молнии было страшно проводить гоночный сезон без отца. Ей не хватало его голоса где-то за спиной, их перепалок с Дагом, совместной работы над ошибками… Меган по привычке ждала, что Джек вот-вот появится в гараже, подбодрит команду, потом отзовёт шеф-механика в сторону и начнёт что-то бурно с ним обсуждать. Без папы было пусто.       В день первой гонки на стадионе, как и всегда, собралась толпа. Молния переживала, что к ней опять привяжутся журналисты и начнут закидывать её провокационными вопросами. Она даже не взяла Марту на базу «Фастекса» — волновалась, конечно, оставляя девочку наедине с няней, но так для неё было безопаснее. Ещё не хватало, чтобы дочку со всех сторон запечатлели папарацци или напугали излишне активные зрители. — «Всему своё время. Подрастёт ещё немного, и тогда я буду брать её с собой. Пока слишком рано. Сплошные травмы, а не удовольствие».       Марк целиком и полностью разделял позицию Меган. С ним вообще оказалось легче, чем она предполагала — они по-прежнему иногда ссорились, потому что оба были слишком упрямыми и не желали уступать друг другу, но в целом их семейная жизнь протекала мирно. Они поженились в начале февраля, перед днём рождения Меган. Марк хотел провести церемонию летом, однако девушка убедила его, что делать это во время сезона — не лучшая идея, а весной будет грязно, пусто, и голые несчастные деревья на заднем плане нисколько не добавят их праздничным фотографиям оптимизма. Меган действительно надела белое платье, несмотря на то, что считала его символом невинности — оно, с её точки зрения, не сочеталось с сидящим на её руках младенцем, и неожиданно осталась довольна тем, как потом получилась на снимках со свадьбы.       Активной и весёлой Марте церемония тоже очень понравилась: с ней играли вообще все гости подряд, её обнимали, тискали, подкидывали и убеждали девочку, что она невероятно красивая, и в будущем непременно станет чемпионкой, как и её родители. Марк, хоть и не был суеверным, на последнее очень злился — его безумно раздражало, когда кто-то пытался навязать дочери ложные, по его мнению, установки. — Меган, меня это бесит! — сердился Боец. — С чего они взяли, что Марта вообще будет заниматься гонками? Она разве обязана? — Ты же занимаешься, — усмехнулась Молния. — Как твои папа и дедушка. — Я сам это выбрал! — Вот и посмотрим, чем наш ребёнок будет увлекаться лет через… восемнадцать. Или ты начнёшь возражать, если Марта захочет продолжить наше дело? — Да нисколько! — возмутился Марк. — Просто не нужно давить заранее. Это неправильно.       Гостей собралось много. Меган, хоть и была не слишком общительной, решила позвать практически всех знакомых, чтобы отвлечься от событий минувшей осени. Она бы пригласила даже Ред Лайна, если бы не Марк, который выступил против этой идеи. — Ещё Кэндис позвони, — нахмурился Боец. — Это последний человек, которого бы я хотела видеть в наш с тобой знаменательный день, Марк, — охнула Молния. — Вот у меня точно так же, только с О’Рурком. Зачем он тут нужен? И без него обойдёмся.       Меган оставила свою фамилию, даже несмотря на то, что ей теперь было неловко ощущать себя дочерью Джека Фасслера. Но она не умаляла и не отрицала того факта, что он её вырастил, воспитал и позволил ей заниматься любимым делом — проектировать автомобили и соревноваться в гонках. Меган была благодарна приёмному отцу за всё, кроме истории с семьёй Брайтман, поэтому предпочла и дальше выступать как Молния Фасслер.       У входа на стадион, естественно, уже дежурили Пэт и Майк. Меган, буквально прикрыв Марка своей спиной, дала им короткое интервью, пожелала соперникам удачи — для приличия, разумеется — и отправилась к рядам гаражей. Даг, который, к счастью, всё ещё занимал должность шеф-механика, сразу поприветствовал её и отчитался, что все автомобили в порядке. В волнительном ожидании Молния вышла на свежий воздух и медленно побрела в сторону трибун. У неё было ещё какое-то количество времени до того, как начнётся гонка, и она захотела успокоить себя короткой прогулкой.       В гараже Ред Лайна осталось только четыре машины. Танкист снова выступал за «Рекскор» — Гарнер решил не рисковать и не нанимать абсолютно новое лицо. Меган отлично его понимала. Вот переманили бы они с папой, например, условную Хром вместо Кэндис, только что уже теперь… Хром, кстати, передумала завершать карьеру, вдохновившись удачным финалом прошлого сезона. Молния смотрела на её серебристый болид с неразборчивым номером и вспоминала те недели, когда она была капитаном своей собственной команды. — «Если бы не Марта, я бы точно взяла на себя «Фастекс», у меня уже есть опыт, но мне попросту не хватит на всё сил…»       Машины Ред Лайна и Октана Меган узнала сразу, а вот четвёртый автомобиль она увидела впервые: глянцево-чёрный, обтекаемый, с каким-то непонятным логотипом на капоте. Она прищурилась и сложила ладони «козырьком», чтобы картинка стала чётче. Разглядев рисунок в деталях, Меган изумилась. На фоне луны полупрозрачная рука выкидывала в воздух две игральные кости.       «Дайс» — Эй, Ред Лайн! — Молния заметила О’Рурка и помахала ему рукой. — Меган! — тот сразу подошёл к ней. — Как твои дела? Всё в порядке? Ты будешь выступать?       Они иногда пересекались во время тренировок на базе, но практически не общались — ни с самим Ред Лайном, ни, тем более, с его командой. Октан ни малейших добрых чувств у неё не вызывал, а встреч с Кэндис Молния и вовсе избегала. — Всё отлично, — кивнула Меган, — я собираюсь надрать твой бампер прямо сегодня. — Теперь тебе и ужин не предложишь, — ухмыльнулся О’Рурк. — Ты, говорят, замуж вышла? Чего меня не позвали? Я почти обиделся. — Как будто ты явился бы, — подняла бровь девушка. — А почему нет? Между прочим, на свадьбе у Кэндис я был. — Где, прости? — от удивления Меган вздрогнула всем телом. — Я посчитал, что как капитан команды, за которую она выступает, я должен присутствовать, — с серьёзным лицом произнёс О’Рурк. — То есть, ты напросился? — развеселилась Молния. — Подал идею, образно говоря. — И как? Тебе понравилось? — Весьма, — кивнул Ред Лайн. — Я завёл там одно очень… интересное знакомство. — Даже так, — пробормотала Меган. — Если не секрет, то почему ты нанял Кэндис Брайтман к себе? Она тебя результатами впечатлила? — Хайнс, — поправил её ирландец, — она теперь Кэндис Хайнс. Почему нет? В прошлом сезоне у неё была победа и несколько призовых мест, для человека без опыта это большой прорыв. Кто знает, как она выступит в этом. — Кэндис Хайнс, — эхом повторила Молния, не веря своим ушам. — «Серьёзно, она вышла замуж за Призрака? Как вообще можно связываться с Призраком? Он же мерзкий!» — Я тоже ещё не привык, — Ред Лайн расценил это по-своему. — А Дайс почему? В нашей команде она так и не получила прозвище, якобы, не могла определиться… — Потому что угадай, — позади Меган раздался уже подзабытый голос, — какую из моих граней ты увидишь сегодня.       Молния резко обернулась и рефлекторно выпрямилась под потяжелевшим за межсезонье взглядом прозрачно-серых глаз Кэндис. Та неуловимо изменилась — вроде бы, то же лицо, даже причёска прежняя, но с неё будто разом слетела вся детскость, раньше делающая Кэндис похожей на подростка. Напротив Меган стояла взрослая, словно старше неё самой, женщина. Вместо серо-зелёно-кораллового костюма с логотипом «Фастекса» на ней был надет чёрный — как у гонщиков «Рекскора», только без тирекса — комбинезон со светло-серыми и сиреневыми полосами. — Добрый день, Кэндис. — Здравствуй, Меган. Ты хотела что-то у меня спросить? — Ничего. Меня просто заинтересовал твой новый образ. — Я думаю, что он мне подходит, — Кэндис вежливо улыбнулась и на миг напомнила прежнюю себя. — Да, мне тоже так кажется, — в тон ей ответила Меган. — Мне пора, увидимся на трассе.       Она не оборачивалась, но чувствовала, что Кэндис смотрит ей вслед. Меган стало неуютно. Она добралась до гаража «Фастекса», где уже беспокоился Даг, и столкнулась со Стивом. — Извини, — смутилась Молния, — я задумалась. — Всё в порядке, — отмахнулся Пилот. — О чём? О новом сезоне? — Я случайно встретила Кэндис. Ты знаешь, что она тоже вышла замуж и вдобавок сменила фамилию? — Конечно, — Стив кивнул, — я был у них на свадьбе. Совсем недавно, Кэндис переживала, что не успеет поменять все документы до гонок. — «Они все издеваются, что ли?» — рассердилась Меган. — Серьёзно? — спросила она вслух. — А как дела у Призрака? Он завершил карьеру? — Нет, но этот сезон он пропустит, потому что совсем не тренировался по состоянию здоровья. — Тебе Кэндис рассказала? — С чего ты взяла? — не понял Стив. — Сам Призрак. — То есть, вы общаетесь? — изумилась Меган. — Не молчал же я на свадьбе, — засмеялся Пилот. — Кто-нибудь ещё из «Фастекса» там был? — уточнила девушка. — Майлз, если он считается. И Шелби. — Марк мне ничего не говорил, — окончательно растерялась Меган.— Надо же… И дизайн её машины ты уже видел? — Нет, — ответил Стив, — но Кэндис говорила, что хочет сделать сюрприз. — Сюрприз почти удался, — вздохнула Молния.       Вскоре комментатор объявил, что гонщикам пора занимать их болиды, и Меган поспешила к своей «101», по которой невозможно скучала. Они с Марком мимолётно обнялись и подмигнули друг другу, негласно пообещав не уступать позиции на трассе. Потом Молнии помахала неизменно бодрая Зорина, прокричав — «привет, детка!» Меган повторила её жест и забралась в машину. Она с любовью провела ладонями по рулю, приборной панели, креслу…       Автомобили двинулись за пейс-каром. Трибуны восторженно взревели. Меган ощутила мощный прилив адреналина и невольно улыбнулась. Быть женой и мамой — прекрасно, но как же она тосковала по соревнованиям и драйву! — И они стартовали! Гонка началась! Новый сезон начался! — торжествовал Майк.       Молния сразу же включилась в общий поток машин. Всё вокруг показалось ей непривычно динамичным и громким, даже несмотря на регулярные тренировки в симуляторе. Лайл и Марк, естественно, моментально вырвались вперёд. За ними следовал Ред Лайн, дальше шли Стив, Карлос и Ева. Меган держалась за Трюкачом, стараясь не сбавлять темп. Чувствовала она себя неплохо, настроение у неё было вполне боевым. Она обогнала кого-то из команды «Макрофлопа», Танкиста и Зорину.       Через зеркало заднего вида Меган следила за тем, как болид Кэндис скользит между машинами соперников. Её охватило какое-то неприятное ощущение, и Молния прибавила скорость, чтобы оторваться от Дайс. Ей это удалось, и она, поравнявшись с О’Рурком, продолжила строить свою стратегию.       Позади неё, тем не менее, развернулась какая-то драма. Меган видела, что с трассы вылетели Зорина и Октан, потом за ними чуть не последовал и Дизель, но каким-то чудом немец удержал автомобиль, даже не въехав в целую группу других гонщиков. Марк и Лайл шли, что называется, «колесо в колесо» — Молния не знала, как незаметно подобраться к ним. Внезапно кто-то сильно ударил её в задний бампер. — Ай! — вскрикнула Меган.       Предчувствия её не обманули: это оказалась Кэндис, которая и не думала скрывать теперь свою враждебность. Молния попыталась снова отдалиться от неё на бустерах, но идущие впереди Ред Лайн, Коллекционер и Боец не оставляли много места для манёвров. Ей оставалось только прыгать. Кэндис будто просчитала её тактику и взмыла в воздух первой. — «Чёрт с тобой, обгоняй. Время ещё есть».       Дайс приземлилась между ней и О’Рурком и начала метаться от борта к борту. Меган злилась на то, что никак не может обойти соперницу — они ни разу не соревновались вместе, и Молния не знала, чего от неё ожидать. Она вспоминала итоги прошлогодних тренировок, но обстановка вокруг менялась слишком быстро для того, чтобы Меган могла спокойно анализировать. В её голове раздался звонкий высокий голос соперницы: — «Угадай, какую из моих граней ты увидишь сегодня?» — Ей подходит, — проворчала Молния вслух. — Хуже Призрака, тот хотя бы не наглый был!       Карлос попытался прорваться вперёд, но не удержался на двух колёсах рядом с хаотично виляющей Кэндис и налетел днищем машины на ограждение. Меган охнула — слишком рано спортсмен из их команды остался на обочине. — «Танкист теперь выступает за «Рекскор», Лайл будет ему помогать! Нужно как-то защитить Бойца!»       Бывший военный, тем временем, бесцеремонно выдавил с трассы Хром, с которой они теперь были соперниками. За той улетел и Дизель — в стычке повредил болид и не справился со сложным поворотом. Молния хмурилась. Задумавшись, она упустила тот момент, когда Кэндис сбавила скорость и очутилась прямо перед её автомобилем. Чтобы не протаранить багажник Дайс, Меган пришлось вильнуть рулём в сторону, и её занесло так сильно, что она не удержала машину, и та завалилась набок. В неё тут же врезалась не ожидавшая подвоха Ева. Стив поспешно облетел аварию и уточнил у Меган: — Ты в порядке? — Да, я даже не ушиблась, — вздохнула она. — Боритесь! — Ева Килдер и Молния Фасслер тоже выбывают из соревнования! — расстроился Майк. — Не слишком удачный день для команды «Фастекс»… — «Лайл и Танкист — тяжёлая артиллерия, — мысленно констатировала Меган. — Буквально. Будет сложно».       Они с Евой выбрались из автомобилей и вместе пошли к трибунам. Каскадёрша, несмотря на прерванную гонку, была в хорошем настроении. По пути она рассказывала Меган, что ей удалось заключить несколько выгодных рекламных контрактов перед сезоном, и Молния думала, что им с командой, возможно, тоже придётся искать новых спонсоров. Даже несмотря на протесты Марка, который в ответ на такие предложения начинал вопить, что он гонщик, а не коммивояжёр.       Гонка приближалась к концу. Тройка лидеров оставалась неизменной — Марк, Лайл и Ред Лайн. За ними мелькала Кэндис — то отставала, то снова ускорялась. Около неё держался Стив, которого неустанно преследовал Танкист. Периодически Коллекционер пытался прижать Бойца к ограждениям, но тот уходил от его атак. Меган нервно закусила губу. Сейчас она, как никогда раньше, понимала беспокойство своего отца, который перед каждым соревнованием готовился к тому, что оно может стать последним. Тем временем Дайс облетела соперников на остатках бустеров и теперь находилась в нескольких метрах от остальных. — «Оуэнсу плевать на победы, — напоминала себе Молния, — его главная цель — не дать Бойцу добраться до финиша. Ты сможешь, Марк!»       Внезапно Кэндис снова завиляла по трассе, будто бы не нарочно — если бы у Меган было чуть меньше опыта, она бы даже поверила — и толкнула кого-то из круговых спортсменов. Тот, конечно, потерял управление и оказался на пути у Коллекционера. Лайл мощно протаранил конкурента, оба болида влетели в борт так интенсивно, что едва не выломали его фрагмент. Гонщик из малоизвестной команды эвакуировался в капсуле, а Коллекционер просто вышел из машины и яростно пнул ногой её переднее крыло. — «Кэндис сейчас сделала что?! — Меган ахнула от удивления. — Это… даже более подло, чем проколотые колёса! И ведь кто докажет, что она врезалась намеренно?»       Танкист опять выстрелил в Стива на самом последнем круге, и тот, приземляясь, зацепил О’Рурка. Марку удалось выскочить из аварии невредимым, но он потерял время, и Кэндис снова финишировала первой. Боец оказался на второй позиции, Пилот — на третьей, за ним, мотаясь из стороны в сторону на измятой машине, проследовал Ред Лайн. Танкист стал пятым. Меган, невольно сжав ладони в кулаки, наблюдала за тем, как Дайс выпрыгивает из своего автомобиля и бежит хвастаться своему капитану. — «Да уж. Пробитые покрышки — это вчерашний день». Молния поспешила к товарищам по команде, которым, в отличие от неё, удалось пересечь финишную черту. Её догнал и Карлос, пребывающий в таком же шоке. Он бормотал что-то про окружение Кэндис и её особенность с лёгкостью обучаться плохому. — Ладно, — подвела черту Меган, когда все спортсмены «Фастекса» собрались вместе. — У нас была неплохая гонка, мы забрали две призовых позиции, это приличная сумма очков. Но нам надо стараться не вылетать с трассы вообще. — В принципе, я должен был предположить, что Кэндис сделает что-то подобное, — сердито нахмурился Боец. — Она и раньше пыталась, но её сдерживали правила «Фастекса». — Да уж, — согласился Карлос, — они с Призраком — отличная пара. Кто бы мог подумать в самом начале прошлого сезона? Такая милая была chica… — С сегодняшнего дня, — добавил Стив, — никаких скидок ей не делаем. — Я и не намеревалась, например, — фыркнула Меган.       Она проводила Марка на церемонию награждения и отвернулась, чтобы не видеть, как Кэндис, снова натянув на лицо маску доброжелательной девочки, чирикает с репортёрами. Многого та, правда, не рассказала — просто поблагодарила Ред Лайна за то, что он сделал её частью своей команды, и добавила, что посвящает эту победу своему мужу, Хондо Хайнсу, который пропускает текущий сезон. — «Гонщики О’Рурка нестабильные, они вряд ли составят нам серьёзную конкуренцию, даже если будут периодически показываться на пьедестале. У Ред Лайна теперь нет крепкого коллектива. Кстати, мне всё равно жаль Жнеца, каким бы он ни был. Никто не заслуживает быть убитым, кроме людей, приговорённых к смертной казни».       Меган взяла Марка под руку, и они медленно двинулись вдоль трибун. Стадион постепенно пустел. В гараже Боец сразу помчался звонить няне, а саму Молнию отвлёк Даг. Они долго обсуждали, как ведёт себя новое топливо, и что предпринять, чтобы защитить двигатели от перегрева. Утомившись, Меган вышла на улицу. До заката было ещё очень далеко — летнее солнце насмешливо переливалось в небе. Она побрела вперёд, раздумывая о том, что частично растеряла сноровку, и ей следует скорректировать план своих тренировок.       Внезапно ей на глаза снова попалась Кэндис, и на этот раз та была не одна. Мужчину, стоявшего рядом с ней, Меган узнала не сразу. Только когда он обернулся, Молния поняла — это Призрак, вернее, пока просто Хондо Хайнс. Он сильно похудел и без своего традиционного комбинезона с салатовым привидением казался совершенно другим человеком. Но Меган поразило не это.       Она не могла оторвать взгляд от того, как именно Призрак смотрел на Кэндис.       До сегодняшнего дня Меган Фасслер не подозревала, что он в принципе умеет ходить с таким лицом — разве что, в случае, если кто-нибудь рассыпал бы по гоночной трассе кучу крупных купюр. Призрак нежно касался ладонью щеки Кэндис и что-то говорил ей, а она с обожанием глядела на него в ответ, сжимая в руках золотой кубок победительницы. Меган почувствовала себя вуайеристкой и, поспешно отвернувшись, почти бегом отправилась обратно в гараж. Там её уже ждал Марк — сказал, что всё хорошо, Марта удачно поспала днём, и они с няней собираются на прогулку. Меган вдруг перехватила его руку и поцеловала его прямо в губы, несмотря на то, что мимо них по-прежнему периодически сновали механики «Фастекса». — Ты чего? — растерялся Боец. — Я просто тебя люблю, — улыбнулась Меган.