* * *
Наруто устало зевнул, прикрывая рот ладошкой, и оторвался от книги. День тянулся мучительно медленно. Целая команда шиноби под его командованием вела расследование, но никто не мог найти ничего путного. Даже зацепки. И молодой Хокаге чувствовал, что его выдержке и спокойствию скоро может прийти конец. Он откинулся на кресло и позволил себе на пару минут отвлечься, думая о своем. А потом в голову ворвались воспоминания, затягивая его обратно. — Знаешь, Шикамару, я тут вспомнил… Год назад, еще до войны, я был на миссии в деревне Скрытой Травы. Они просили помощи у Конохи, и Пятая послала несколько человек, включая меня. Нара выпрямился и посмотрел на Наруто, показывая тем самым, что слушает. — Нам нужно было охранять полевой госпиталь, но за четыре дня ничего не произошло, и мы вернулись обратно. С нами не хотели делиться деталями миссии, но я слышал, что у них началась повальная эпидемия какой-то болезни. Что если вчерашний дым является предвестником того же и у нас? — С чего ты взял, что это так? И какая связь между Конохой и деревней Травы? — Шикамару подпер голову открытой ладошкой. — Дело в том, что те медики кого-то опасались. Они просили нас сопровождать их, когда кто-то уходил из госпиталя, относились довольно странно к этой своей эпидемии — плохо скрывали презрение к зараженным и постоянно нервничали, будто чего-то ожидая. Чем-то похоже на нашу ситуацию, согласен? — Может быть, но что нам это дает? — Шикамару выглянул в окно и сложил руки на груди. — Из-за политики их страны они не предоставят нам свои сведения, особенно если это касается их внутренней ситуации. Ты можешь думать об этом сколько угодно, но ничего нового не узнаешь. — Ты прав, — признал Наруто и задумался. Никаких новостей до сих пор не было. Вместе с остальными они перерыли уже сотни книг, со дна была поднята вся секретная информация, Наруто даже обращался за помощью к Цунаде, но все это ни к чему не привело. Коноха была в тупике, и ее Хокаге чувствовал повисшую в воздухе опасность. А когда тревога занимала его голову, вытесняя всякие мысли, он с бессильной надеждой поглядывал на Шикамару — главного мозга деревни, ожидая, что тот вот-вот воскликнет: «Я все понял!». Наруто встал из-за стола и пересек кабинет, направляясь к двери. — Я к шифровальщикам. Покапаю им на мозги и, кто знает, может, чем-нибудь помогу. Меня не беспокоить, к обеду вернусь сам. По всем делам пусть обращаются к тебе. Брюнет, сидевший за столом и продолжавший копаться в книгах, поднял голову и уже было собрался возразить, однако дверь за Узумаки со скрипом закрылась. Парню осталось только обреченно вздохнуть. — Черт, как же это проблематично…* * *
Сакура зажала рану рукой и отпрыгнула на какое-то расстояние, чтобы отдалиться от врага. Сама не зная, почему, она пропустила тот момент, когда в нее на высокой скорости полетели кунаи, и один из них достиг цели, правда, всего лишь царапнув ее по предплечью не слишком глубоко. А секундой позже завеса из серого дыма перекрыла ей обзор, оградив от других медиков. Девушка вооружилась и ждала, пока нервы натягивались внутри как струны. После торопливого, отчасти сумбурного начала все вдруг затихло. Она гадала, откуда взялись те, кто на них напал, поджидали ли их здесь, умело скрываясь в тени, и те ли это самые люди, что подняли на уши всю Коноху. Вот только что им здесь было нужно? Сакура считала секунды до того, как они нападут, всматривалась и вслушивалась на пределе, стараясь не сделать лишнего движения. А потом ее ушей достиг громкий крик одного из товарищей. Их убивали по очереди, беспомощных, ослепленных, испуганных. Голоса просыпались то ближе, то дальше, временами слышались торопливые панические шаги, возня, но заканчивалось все одинаково. Девушка поняла, что так просто им отсюда не уйти, а помощи ждать было неоткуда. Она подошла ближе к дереву и повернулась к нему спиной, чтобы ее тыл хоть что-то прикрывало, когда заметила, что завеса начала рассеиваться. Минутой позже все звуки оборвались, и она снова смогла видеть коренастые могучие деревья с густой листвой, молодую траву, блики света на зеленых листьях. И бездыханные тела медиков, разбросанные то тут, то там. Шесть трупов за такое короткое время. Включая ее, в живых осталось трое. Кио был вооружен, так же как и Сакура, а еще один медик — мужчина в возрасте с густой щетиной — сжимал кулаки от бессильного гнева и чертыхался себе под нос. Теперь же, когда противников стало значительно меньше, враг решил объявиться. Четверо шиноби преспокойно вышли на свет из своих укрытий и остановились в сорока метрах от медиков. Их одежда была сплошь черно-серая, местами черно-коричневая, что указывало на хорошую маскировку. Нижняя часть лица была скрыта у троих, у одного же — странным образом, только глаза. Сакура предположила, что он был слепым. Делалось это, видимо, для сохранения в тайне их личностей, и еще один факт, подтверждавший это: ниндзя не носили протекторов. Один из нападавших размял шею и заговорил: — Черт, и вся эта шумиха из-за девчонки? По-моему, она того не стоит. Давайте просто прикончим их всех и двинемся дальше, — в его голосе явственно читалось раздражение. — Ты что, забыл, зачем мы здесь? — смерил его человек с безобразным шрамом на щеке. Он собирался сказать что-то еще, но его прервал один из медиков. — Ублюдки! Вы убили наших товарищей! Мужчина рванул на врагов, потеряв голову. Он успел сделать всего несколько шагов, когда краем глаза заметил, как двое из них синхронно сложили печати, и в эту же секунду его настиг электрический разряд. Молния прошла по всему телу, заставляя мышцы судорожно сокращаться. Бедняга был похож на сломанную марионетку, которую без конца дергали за нити ради забавы, а его крик разнесся по лесу предсмертной агонией. Вокруг его тела вспыхивали голубые искры, и когда это прекратилось, медик рухнул сначала на колени, а затем плашмя, более не подавая признаков жизни. — Саки! — выкрикнул Кио. Он яростно оскалился, но сумел подавить гнев и не совершил ту же ошибку. Парень перехватил кунай поудобнее и подошел к Сакуре, закрывая ее своей спиной. — Я защищу вас, Сакура-сама, — твердо произнес он. — Кио… — ее голос дрогнул. — Будь осторожен. Они опасны. — Я вижу, — его карие глаза устремили взгляд на вражеских шиноби. — Эй, пацан, — пренебрежительно бросил медику человек со шрамом. — Свали-ка ты лучше с дороги, если тебе дорога жизнь. Мы ее забираем. — А кто тебе разрешил его отпускать? — возмутился другой. — Оставляешь свидетелей? С каких это пор? — Я никуда не уйду! — Кио достал еще несколько кунаев, зажал их между пальцами, пропуская через лезвия чакру ветра, и быстро метнул во врагов. Один из шиноби остался стоять на месте, отразив кунаи при помощи катаны, трое исчезли, и на медиков тут же напали с двух разных сторон. Сакура обернулась, прикрывая тыл, подалась вперед и ушла от удара, одновременно нанося мощный удар в солнечное сплетение. А секундой позже почувствовала, как ее кулак пробил насквозь бревно. Зато выкрик позади подсказал о месторасположении врагов достаточно красноречиво. Кио защитился от атаки спереди, зато вот сбоку второй ниндзя оказался слишком неожиданно. Длинная катана проткнула его насквозь, выглядывая из противоположного бока сразу под ребрами. Сакура торопливо приблизилась к одному, прогнав его, замахнулась на второго, и тот тоже уступил подозрительно легко. Парень упал, истекая кровью, а катана так и продолжала торчать в его теле. Харуно хватило одного лишь беглого взгляда на него, чтобы понять, что все кончено. Еще тогда, когда она обернулась, не ожидав, что враг использует подмену с ее стороны, но все равно поспешила вызволить товарища. Кио кашлянул, и из его рта хлынула кровь, потом он коротко дернулся и замер. Глаза потухли, сердце больше не билось. Сакура присела и приложила пальцы к его шее, чтобы убедиться в этом. На левой скуле у него была родинка. — Забавно, как люди порой упорствуют, готовые отдать жизнь за свои глупые идеалы. Какая недостойная смерть, — усмехнулся шиноби с перевязанными глазами. — Скоты… — сквозь сжатые зубы прошипела Сакура и выпрямилась. — Что вам от меня нужно? — От тебя? Ничего. А вот твои способности нам пригодятся. Медицинские техники, огромный запас чакры, да еще и способность расходовать ее в минимальном количестве… Наслышаны о тебе, Харуно Сакура. — Ничерта вы не получите! — А мы тебя и не спрашиваем, — ниндзя спрыгнул с дерева, где стоял до сих пор, и подошел к девушке ближе. — Яд, должно быть, сейчас как раз проникает в мышцы, так что считай, что мы уже получили то, что нам нужно. Скоро ты даже на ногах без труда стоять не сможешь. Сакура с испугом отметила, что действительно, ее кулаки уже не хотели сжиматься так же плотно, как раньше. Та царапина в начале боя… Значит, оружие было отравлено. Она прогнала от себя страх и сосредоточилась. — Тогда я прикончу вас до того, как это случится. Атаковать напролом было опасно, но ничего другого ей не оставалось. Она направилась к ближайшему отступнику и стала наносить удар за ударом, левой правой, левой, правой. Тот без труда уклонялся, и Сакура заметила, что скорость ее атак резко упала. Руки и ноги плохо поддавались, она даже едва успела увернуться, когда враг неторопливо атаковал в ответ. Ничего не выйдет. Куноичи разорвала дистанцию и прислонилась к дереву, чтобы отдышаться. Да над ней просто издевались! Один из шиноби пакостливо посмеивался в свою маску, явно наслаждаясь зрелищем. Харуно чертыхнулась, думая, что можно предпринять в такой ситуации. Она больше не боец. Тогда что оставалось делать? Сдаться на милость победителей? Сакура почувствовала, как у нее подкосились ноги, и упала на колени. — Думаю, пора заканчивать, — сказал ниндзя со шрамом. Он не спеша подошел к напарнику, который только что участвовал в короткой схватке, и сложил несколько печатей. Из-за его спины показались длинные тугие ленты белого цвета, чем-то похожие на резину. Они удлинялись с большой скоростью и тут же направились к Сакуре, выплясывая в воздухе, чтобы связать ее по рукам и ногам. Девушка больше ничего не могла сделать. Она только зажмурилась, чтобы погасить возможную боль, и мысленно попрощалась с Конохой. Дезертиры победили. Сакура чувствовала, что ее обхватили поперек тела, прижимая ослабленные руки к бокам. Она даже шелохнуться не могла, не то что попытаться что-то сделать. Боли не было, хотя после этого ей стало тяжело дышать. По какой-то причине чувства подвели ее, и, осознавая, что теряет над ними власть, что сознание куда-то уплывает, отказываясь анализировать произошедшее, Сакура открыла глаза. И еще долго не могла поверить в то, что увидела. Синий костюм, светлые волосы, полоски на щеках. А потом она поняла, что Наруто держит ее на руках, крепко прижимая к себе, оттого и дышать было тяжело. Наруто подхватил ее в последний момент и унес в сторону от жгутов, девушка даже рывка не почувствовала. Он был взбешен. Она редко видела его таким, очень редко, всего раз или два, поэтому сразу испугалась, до того гневно смотрели вперед голубые глаза. На нем был плащ Хокаге, который Наруто почти не снимал. Он стоял спиной к врагам, и те уже успели прочитать надпись на его спине. — Черт… Хокаге? — голос одного из отступников дрогнул. — Как ты здесь оказался? Сакура не могла пошевелиться. Она чувствовала, как напряжен был Наруто, с какой силой и одновременно заботой обхватывали ее его руки. Сердце трепетало от того, что он рядом, теперь ей ничего не угрожало, и уже не так важно было то, как он здесь оказался, как узнал. Наруто медленно, пугающе медленно, повернул голову и пронзил врагов яростным взглядом. — Да какая разница? Прикончим его, — сказал человек со шрамом. — Вы, ублюдки… — вполголоса произнес Узумаки. — Молитесь, потому что жить вам осталось недолго. Нельзя сказать, чтобы враги испугались такого заявления, но некая власть в голосе парня заставила их усомниться в исходе этого сражения. Сидя около дерева, на мягкой зеленой травке, пробивающейся к солнцу, Сакура с восхищением смотрела на то, как в воздухе витали потоки красной чакры. Наруто был великолепен. Его скорость поражала, и девушка даже не всегда могла уследить за его движениями. Вот он под носом у врага, в следующую секунду — за спиной. Серьезность на его лице добавляла очарования, а то, как он без труда расправлялся с опытными шиноби, было неподражаемо. Но главное — он делал это за нее, ради нее и для ее спасения. Подумать только, что было бы, не появись он здесь вовремя. Наруто вернулся к Сакуре менее, чем через две минуты. На нем не было ни единой царапины. Враги перепугались, когда он вырубил первого, но Узумаки был неумолим. Вот это мощь! Харуно смотрела на него как зачарованная, отчасти и потому, что дымка от яда в голове туманила ее сознание. — Ты не ранена? — Наруто склонился к ней и бегло осмотрел на предмет повреждений. Царапина на предплечье, больше ничего. — Все в порядке. Как ты понял, что они здесь? — спросила девушка. Парень оглянулся на ниндзя, валявшихся позади, и задумался. Он и сам не понял, как к нему пришло осознание. Он вышел из кабинета, собираясь к шифровальщикам, но в коридоре его поймали со срочным сообщением. От Казекаге прилетела птица с посланием. Ему передали несколько листов с сообщением, где Конохе была предоставлена информация о так или иначе схожих происшествиях в деревне Скрытого Песка за последние несколько лет. Некоторая ее часть, Наруто подозревал, была у них засекречена. Гаара подсуетился, чтобы от него ничего не утаивали, и в скорости внимание Узумаки привлек один абзац. Сразу после войны вход в деревню Песка по неизвестной причине был завален. Они опасались нападения, но этим все и закончилось. Также Казекаге вскользь упомянул, что тремя днями позже в главный госпиталь обратилось около двадцати человек со схожими симптомами: бессонница, головная боль, раздражительность. Наруто вспомнил, что примерно в то же время Сакура рассказывала ему о способном ниндзя-медике из Песка, который исчез, и его записали в нукенины, поскольку по каким-то причинам подозревали до этого в шпионаже. Девушка познакомилась с ним во время миссии по спасению Гаары. Наруто вспомнил, что в деревне Скрытой Травы по случайности обнаружил у одного из больных метку на шее в виде штрихов (он тогда решил, что это была татуировка), вспомнил туман, застилавший деревню, когда они только прибыли, и у него в голове сложилась мозаика. Вход в Песок был обвален взрывными печатями. Метки у больных в Траве были от той же техники, что и у зараженных в Конохе, и Наруто был почти уверен, что они были и у заболевших в Песке, вот только их не искали, потому что не было необходимости. Туман в деревне Травы и синяя завеса в Конохе — тоже техники одного типа. Переполох у медиков — здесь и там. Наруто сам сопровождал одну из групп год назад, пока они собирали лекарственные растения. А ниндзя-медик из Песка не дезертировал: его похитили либо убили нападавшие, когда тот покинул пределы деревни, отправившись за травами. С некоторыми допущениями, все сходилось идеально, и как только Узумаки это понял, то тут же вылетел из кабинета, никому ничего не сказав. Потому что здесь, в Конохе, их целью была Сакура. Нукенины отлично работали, не вызывая подозрений и действуя тайно, меняя принцип техник, похищая талантливых медиков по всему миру для каких-то своих целей — Наруто оставил одного в живых, чтобы позже с этим разобраться. Они бы так никогда и не попались, но кто же знал, что один из Каге деревни, на которую они нацелились, будет обладать информацией сразу из трех источников. Да и, к тому же, Сакура была его любимой, и это помогло ему в разгадке. Удивительное стечение обстоятельств. — Я тебе позже все расскажу. Наруто был рад, что успел, ведь если бы он ушел к шифровальщикам чуть раньше, то все закончилось бы иначе. Он улыбнулся девушке и сказал, что им пора, потому что никто в резиденции не знает, куда отправился Хокаге, а здесь было много работы. Сакура попыталась подняться, но не смогла. — Это все яд, — призналась Харуно. — Кунай был отравлен, и теперь я похожа на плюшевую игрушку. — Такая же мягкая и милая? Сакура рассмеялась. — Такая же вялая и беспомощная. Наруто поднял ее на руки, и девушка уткнулась носом в его грудь. Она не хотела смотреть на то, как ее товарищи, большинство из которых она знала не один год, трупами валялись под ногами и истекали кровью, потому что Сакура и без того исходилась немым криком от чувства вины и боли утраты. Просто не думать об этом, произошедшего уже не исправишь. На войне она видела куда больше смертей. — Только не говори «я же тебя предупреждал», — почему-то сказала Харуно усталым голосом. — А разве я говорю? Удивительно, но слова Наруто спасали Сакуру. Он знал, что следует говорить в такой ситуации, и благодаря ему она отвлекалась, не думая о плохом, о том, что мучило. Парень наклонился к ней, заботливо поцеловал в лоб и направился в сторону Конохи.