Тёмный Лес

Мягкая трава коснулась прохладой босых ног. Палладиум вдохнул свежий утренний воздух и улыбнулся. Он дома. Родная планета встретила эльфа ярким солнцем и головокружительным ароматом лесных цветов. Дом, выстроенный на огромном дереве, на самой окраине деревни зарос лианами и диким виноградом. Палладиум взбежал по ступенькам на балкон и чуть не поскользнулся на зеленом мхе. Дверь легко поддалась, даже не скрипнув. Внутри было светло и очень пыльно. Воспоминания всколыхнулись в памяти, оставляя легкий оттенок грусти. Как давно он не был здесь... Парой простых заклинаний эльф привел дом в порядок и отправился раскладывать вещи. У него есть несколько недель свободы перед новым, без сомнения сложным, учебным годом. Палладиум откинулся на заправленную белым покрывалом кровать. Здесь ничего не изменилось за годы его отсутствия. И даже старая семейная фотография все еще стояла на письменном столе. Эльф взял её в руки, любовно очертив пальцами длинную царапину на деревянной рамке. - Мама, папа, я дома... Палладиум поставил фото на место. Надо бы хоть выйти, заглянуть к знакомым, к соседям, узнать, как дела, что нового... Но врожденная скромность и застенчивость часто играли против эльфа. У Палладиума никогда не было настоящих друзей. Знакомые — да, были, те, с кем он играл когда-то, но вот друзей... Интересно, какие они сейчас стали? Наверное, уже и не помнят его. Неожиданный стук в дверь прервал невеселые мысли. Палладиум вздрогнул от неожиданности и поспешил открывать. Кто мог зайти сюда в такую рань? Да и зачем, дом же пустой был, а он вернулся максимум пол часа назад. - Да? Палладиум отпер дверь, нерешительно выглядывая наружу. Может, показалось? Но нет, на пороге топталась нескладная, совсем молоденькая эльфийка (как и сам Палладиум), с всклокоченными медными волосами, заплетенными в два забавных хвостика. - Палладиум! - девушка тут же повисла на шее эльфа. - Вернулся, наконец! А мы тебя ждали-ждали, еще на зимнее солнцестояние, между прочим! Эльфийка отпустила опешившего друга и уперла тонкие ручки в бока, наморщив острый носик, усыпанный веснушками. - Привет, Элимиэль, - Палладиум неловко повел плечами. - Прости, просто столько работы было... - Ой, ну ты совсем не изменился, - расхохоталась девушка. - Идем, нас все ждут! - К-кто, все? - Палладиум недоуменно распахнул глаза. Элимиэль не стала объяснять, просто вытолкнув эльфа на балкон. - Все, это все, - с умным видом задрала носик она, выходя следом. А Палладиум просто опешил. У корней дерева, на котором был его дом, собралась, наверное, вся деревня. - Ну, что встал? Пошли, - Элимиэль потянула его за руку вниз. - Но... Но я... Эльф так растерялся, что мог только хлопать ресницами, пока девушка тащила его вниз по ступенькам. Толпа тут же обступила его плотным кольцом: все здоровались, улыбались, спрашивали о чем-то. Палладиум испуганно озирался вокруг, пытаясь найти хоть кого-то более-менее знакомого. - Да тише вы, тише! - растолкав особо любопытных эльфов, вперед вышла стройная женщина. - Совсем ребенка напугали! Арзэль — вспомнил Палладиум её имя. Подруга покойной матери, всегда заботящаяся о нем. - Иди сюда, мое солнышко, - эльфийка обняла Палладиума, сжав так, что кости затрещали. - А бледный-то какой! А похудел-то! Арзэль принялась вертеть и ощупывать эльфа со всех сторон. - Затискаешь ведь мальчишку, женщина, - раздался бархатистый смех с края поляны. Мансеннэн - высокий статный эльф, староста и супруг Арзэль, степенным шагом вышел в центр. - С возвращением, - кивнул он Палладиуму. - С-спасибо... - растерянно мяукнул эльф. - Сегодня мы устроим праздник в твою честь, - усмехнулся староста. - Надеюсь, ты не откажешься присутствовать? Толпа вокруг радостно заулюлюкала, аплодируя. Палладиум обреченно кивнул, в тайне надеясь избежать такой чести. - Ну вот и славно, - Мансеннэн откинул за спину светлые волосы. - Тогда к закату мы ждем тебя на главной площади! Толпа снова взорвалась аплодисментами и одобрительными возгласами. Кивнув на прощание, староста удалился. Арзэль, вздыхая и восклицая, вместе с несколькими эльфийками отправилась готовить праздничные блюда. А Палладиум снова оказался в цепких ручках Элимиэль, отказавшейся оставлять друга один на один с целой деревней. К ним подходили целыми группами, расспрашивали об учебе, других мирах и прочем, и прочем. Палладиум видел такой искренний интерес в их глазах, что просто не мог не ответить всем. Элимиэль еле утащила друга от любопытных эльфов. - Фух, - девушка шумно выдохнула, опускаясь на траву в зарослях орешника. - Вот это утречко. - Да уж, - улыбнулся Палладиум. - Не ожидал от вас такого. - Да ты что! - Элимиэль возмущенно сверкнула зелеными глазами. - Все только и ждали, когда ты вернешься! - Так уж и все, - Палладиум поморщился. - Да, все, - неожиданно серьезно кивнула эльфийка. - А ты, вредина, никогда не замечал, что с тобой все хотели подружится! Все один да один. Ты такие игры придумывал... - Элимиэль улыбнулась, - а потом исчезал, невесть куда. А мы тебя так и искали... - Правда? - Палладиум изумленно уставился на девушку. - Конечно, глупый, - Элимиэль отвесила другу шутливый щелбан. Палладиум потупился. После смерти родителей он избегал любых компаний и часто, увлекая знакомых новой игрой, убегал в лес. Так было проще. Со временем Палладиум привык к одиночеству и почему-то решил, что и остальные его подзабыли. Окончив начальную школу, эльф, никому не сказав ни слова, уехал учиться дальше. Он-то думал, никто и заметит... - А помнишь Авелиена? - вклинился в размышления эльфа голос Элимиэль. - Его забудешь, - скривился эльф. - Он стал взрослым, - округлила глаза Элимиэль. - Ого, - только и выдавил из себя Палладиум. Стать взрослым — значило провести ночь в Темном Лесу. Когда приходило время, на руке эльфа появлялся небольшой рисунок в виде цветка или животного, уникальный для каждого. Это значило, что Лес ждет его. Туда уходили угловатыми, робкими подростками, а возвращались уверенными в себе и красивыми эльфами. Что происходило с ними ночью, никто не рассказывал. Ходили сказки, что каждому выпадает что-то свое. - Он же сегодня был, ты не мог его не заметить, - эльфийка пожала плечами. И Палладиум вспомнил. Не заметить Авелиена было действительно сложно. Альбинос, как-никак... Но высокий, широкоплечий мужчина, равнодушно взирающий на всех сверху вниз, никак не вязался с образом драчливого мальчишки в рваной рубашке и не сходившими синяками на грязных щеках. Палладиум вздрогнул. Он всегда боялся злого взгляда лиловых глаз Авелиена. Альбинос был старше его на год и всегда лез во все драки и ссоры. Он был вроде главаря у местных задир. И его излюбленной целью был Палладиум. Молодой профессор прекрасно помнил, как прятался от альбиноса в колючих кустах ежевики, размазывая по щекам слезы. Как болели синяки на руках, ногах и лице. Как обидно было выслушивать нелестные отзывы о себе и своей неяркой внешности... Да много чего еще было, Палладиуму совсем не хотелось бы это помнить. - Он изменился? - осторожно поинтересовался он у Элимиэль. - А то, - девушка усмехнулась. - Как из Леса пришел, так все ахнули. А он нос задрал и мимо. Теперь за ним все девчонки бегают... В драки больше не лезет, только язвит часто и сверху вниз на всех смотрит. Даже не знаю, каким он нравился мне больше... - Видимо, никаким не нравился, - пожал плечами Палладиум, и они рассмеялись.