«Вечные спутники» Адской Кошки

​ 11:20. 02.09.477. Столовая. Лагерь Смертников – Утро доброе, – Эйлана вплыла в столовую, ведя под локоток «зеленого» юношу с каштановым «вороньим гнездом» на голове. Статный незнакомый красавец в поварском колпаке и фартуке, удивительно похожий на молодого Жерара, и помогавшие накрывать столы дежурные поклонились. Эйлана буквально уронила молодчика на свободный стул, заняла свое любимое место и жестом подозвала незнакомца. – Ты Элжар – мой новый повар? – поинтересовалась Хозяйка, разглядывая подошедшего сапфирового красавца. Тот поклонился, дерзко стрельнув на нее «бирюзой» из-под длинной челки. – Ты выглядишь совсем как Жерар. Даже дерзок, как он в молодости, – умилилась Хозяйка. Она игриво хлопнула повара по заду и распорядилась. – Мне травяной чай и тот замечательный набор, что Честер отнес в мою комнату. А этому шкету, – она потрепала по волосам Клейтона, – большую кружку сладкого чая с лимоном и плотный завтрак. Сапфировый кивнул и метнулся за стойку. Через минуту на столике перед Эйланой и ее спутником дымились кружки с ароматными напитками. Стол заполнили аппетитные блюда. Чай с лимоном вывел юношу из сумеречного состояния. Он послал Хозяйке благодарный взор и бодро вгрызся в теплый бок тушеного цыпленка под маринадом. Эйлана отдала должное круассану с джемом и насмешливо оглядела похмельного юношу. – Где ты вчера весь день шлялся, детка? Ускакал в Лагерь с моим поручением и пропал. Явился только после похорон. На празднике я тебя не видела. Где прятался, негодник? – На конюшне, госпожа, – нехотя буркнул молодчик, буравя взором столешницу. – У меня там друг... – Ты никак Оргайла, моего конюха, соблазнил? – восхитилась Хозяйка, отпивая ароматный чай. – Шустрый стервец. Когда успел-то? Весь прошлый месяц ты как привязанный крутился возле меня, почти никуда не отлучаясь. – Два дня назад, госпожа. Когда отводил лошадей на конюшню, – вывернулся Клейтон, не желая подводить под наказание любовника истинной историей соблазнения. – Не сердитесь на него, госпожа. Орги не виноват. На конюшне вчера было полно работы. Многие дамы приехали в экипажах, рук не хватало. Вы мне вчера никаких заданий не поручали… Вот я и помог другу немного. – Заодно и потискался в амунитчике? – подмигнула Хозяйка, пряча за иронией горе. Клей виновато кивнул, ковыряя вилкой в гарнире. Эйлана ухмыльнулась и пробежала пальцами по наручному комму, но сообщение отправить не успела. В столовую вошла Клифара под ручку с зевающим возлюбленным. За ними понуро плелся Гилерн с чистой тарелкой в руках. – Доброе утро, милая, – женщина поднялась и с нежностью обняла дочь. – Как прошла твоя ночь? – Привет, матушка. Я спала как бревно. Сказался долгий перелет, – призналась девушка, присаживаясь рядом с матерью. – А вот Шеру пришлось несладко. Шкет говорит, что мой милый всю ночь мучился кошмарами. Мрачный айтишник украдкой показал Гилу кулак. Тот меланхолично пожал плечами, пристроил посуду на свободный столик и обратился к старшей Смитерс. – Доброе утро, госпожа. Можно мне... позавтракать? – опустившись на колени, попросил он, стыдясь своей наглости. Последнее слово юноша произнес почти шепотом. Живот громко заурчал, выдавая хозяина с головой. – Садитесь, конечно, – Эйлана указала мужчинам на свободные стулья у своего стола. – В моем лагере никто еще не умер от голода. Шкет заколебался, но видя, как спокойно Шер плюхнулся за стол, притулился на краешке стула и цапнул из вазочки чесночную пышку. Элжар поставил перед вновь прибывшими по порции цыпленка и кружке чая. С разрешения Хозяйки, рабы принялись за еду. Часы над стойкой пробили 11:30 – время завтрака. Фара подскочила как мяч и нервно сверила комм с часами: – Мне пора бежать. Я зашла только поздороваться. У меня через полчаса встреча с заказчиком, – воскликнула она, выбираясь из-за стола. Шеридан заботливо отодвинул ее стул. – Присмотри за Шером, ладно? Его не стоит сейчас оставлять одного. Она клюнула мать в щеку, поцеловала мужа и умчалась прочь. «Лимончик» придержал дверь, выпуская спешащую девушку, и вместе с товарищами по «несчастью» вошел в столовую. – Доброе утро, госпожа! Приветствую, госпожа, – каждый смертник счел своим долгом подойти к Хозяйке и поприветствовать ее поклоном, прежде чем приступить к утренней трапезе. – И вам не хворать, мальчики, – улыбнулась Эйлана и поманила к себе Тревора, вошедшего последним. – Вот что, голубчик, после завтрака найди работу моему шкету. – Клейтону, госпожа? – уточнил Сизый, разглядывая за столом Хозяйки незнакомого юнца и ее похмельного «шустрого стервеца». – Нет, Гилу, – поправила его женщина, поднимаясь. Ее сотрапезники почтительно встали следом.– Парнишке с салатовыми лохмами, который сидит рядом с Шериданом. Мальчик – большой мастер наводить порядок. Пристрой Гилерна к делу, где требуется педантичность и строгое следование инструкции. Старожил задумался на минуту и вкрадчиво предложил: – Ваш шкет может разложить книги по местам в библиотеке. Парни вечно бросают прочитанные книги где попало. Хорошо, если доносят до полки, а не оставляют на столиках и диванах. – Так тому и быть, – решила Хозяйка, жестом разрешая мужчинам сесть обратно. – Проследи, чтобы шкета никто не обидел. – Слушаюсь, госпожа, – поклонился старый техник и занял место за соседним столом, где его тут же наделили завтраком. – Понял, госпожа, – буркнул Гил, не поднимая глаз от тарелки. – Клей! – Эйлана окликнула медитирующего над второй чашкой чая молодчика, полюбовалась на его все еще зеленоватое лицо и великодушно молвила. – До полудня ты свободен, детка. Отдыхай и приходи в себя. Ближе к вечеру ты понадобишься. – Благодарю, госпожа. К вечеру я буду к вашим услугам, – выдавил он, поднял на Хозяйку мутный взор, исполненный преданности, и сделал глоток живительного напитка. Эйлана ободряюще погладила юнца по голове и подошла к зятю. – Шер, как доешь, принимай на себя обязанности Бэзила. Я назначаю тебя хранителем Лагеря вместо отца, – распорядилась, она, с сочувствием глядя на айтишника, за нарочитой суровостью прячущего страдание. – Будет исполнено, госпожа, – равнодушно отрапортовал шатен, отставляя пустую тарелку. Он вытер губы салфеткой и с благоговением припал к ручке тещи. – На все ваша воля, госпожа. – Держись, мой мальчик. Боль потери не вечна. Скоро тебе станет легче. Поверь мне, – ободрила она Шеридана и приобняла по-матерински. Мужчина на краткий миг прижался лицом к груди воспитавшей его дамы и как в детстве ощутил себя защищенным от всех бед мира. Это объятие придало ему сил и, как утренняя поддержка жены, вернуло желание жить и трудиться на благо Дома. – Благодарю, госпожа. Я вам верю, – Шер сполз на пол и поклонился Хозяйке в ноги. – Благодарю за заботу и участие, госпожа. Благодарю, что всегда были рядом в мои самые важные и трудные дни. Храни вас богиня, госпожа. – Спасибо, мой мальчик. Она старается, – невпопад ответила смущенная пылом зятя Эйлана, погладила его по плечу и бросила короткий приказ в комм. – Красавчик, спускайся в лазарет. У меня на тебя появились планы. Из коммуникатора послышались звуки возни, и сдавленный мужской голос буркнул: – Слушаюсь, госпожа. – У тебя десять минут, муженёк, – ласково проговорила Хозяйка, оборвала связь и обратила взор на Лимончика, почтительно ожидающему, когда его заметят. – Чего тебе, Арно? – Позвольте спросить, госпожа? – пролепетал заместитель управляющего, робея от строгого тона Хозяйки. – Валяй, – нетерпеливо разрешила она, опираясь на спинку стула. – У тебя пять минут, пока Честер спускается. – Куда делись Тони и Виго, госпожа? Почему на кухне хозяйничает синеволосый шкет и хамит бойцам? – набравшись смелости, Арно задал вопрос, мучавший явившихся на завтрак смертников. Казалось бы невинные вопросы взбесили Эйлану не на шутку. Она вспомнила, что по вине этой «ошибки природы» погиб ее возлюбленный Клиф, и едва удержалась, чтобы не влепить смертнику пощечину. – Тони и Бэзил вчера отправились к праматери. Сразу после праздника. За час до полуночи. Оба, почти одновременно. Инфаркт миокарда. Тревор отнес урну с их прахом в гаремный зал. Желающие могут после завтрака с ними попрощаться. У Виго нервный срыв. Несколько дней он проведет в медпункте, – на одном дыхании отчеканила Эйлана, машинально сжимая спинку стула. – Поэтому на кухне трудится мой новый повар Элжар. Он поработает в Лагере, пока Виго не придет в форму. Рабы почти физически ощутили, как температура в столовой приблизилась к отметке «абсолютный ноль», и заученно шмыгнули под столешницы. Опытные гаремники сходу считали, как изменился барометр настроения благодетельницы с «благодушия» на «шквальный ветер». Не понаслышке зная, какова Хозяйка в гневе, они предпочли переждать «бурю» в укрытии. Шеридан шумно выдохнул, встал и, поклонившись теще, вышел вон, буркнув: «Буду в серверной». Шкеты переглянулись и последовали примеру старших товарищей. Дежурные подхватили Элжара под локти и прыжком утащили под стойку. Только Арно пока не понял, по какому тонкому льду ходит, расспрашивая Хозяйку о том, что его, в сущности, не касается. – Благодарю за объяснение, госпожа, – поклонился лимонный здоровяк и удивленно оглядел внезапно опустевшую столовую. До командировки, стоившей Клифу жизни, он прожил в Лагере всего несколько месяцев и не успел изучить характер главы Дома. – Можно задать еще один вопрос, госпожа? – Что ты еще хочешь узнать, Арно? – обманчиво ласково поинтересовалась она, царапая ногтями крепкое дерево. «Извинись за дерзость и падай госпоже в ноги», – раздался на уровне коленей громкий шепот, и наглеца потянули за штанину. Тот возмущенно дернул ногой и поправил одежду. – Только одно, госпожа, – заюлил Арно, не зная, как сформулировать обращение, чтобы не разозлить благодетельницу, упорно не замечая явных признаков ее гнева. Собравшись с мыслями он выдал, – Каков статус Тревора? Он вчера командовал Лагерем, будто выбил первую ступень в спарринге на статус. Я не помню, чтобы в последнее время проходили бои. – Все верно, не проходили. Я назначила Тревора и.о. управляющего по представлению Честера. Согласно 45 статьи Устава, на котором зиждется порядок в Лагере, – улыбнулась уголками губ Эйлана, ее глаза налились сталью. Атлета прошиб холодный пот. – 45 статьи, госпожа? – чуть заикаясь, переспросил здоровяк. – Но на стенах лагеря висят только 44 статьи... – Разве? – неискренне удивилась дама. – Ты невнимательно читал Устав. Любой взрослый раб знает это правило. Оно выбито на спине каждого мужчины. – Что это за правило, госпожа? – неосторожно уточнил Арно, игнорируя шиканье товарищей. – Я никогда не видел никаких надписей на спинах смертников, госпожа. «Ой, дурааак...» – прошелестело на уровне пола. – ТАКОВА МОЯ ВОЛЯ! – рявкнула Эйлана. Лимончик испуганно бухнулся на колени. – Простите мою недогадливость, госпожа, – Арно покаянно уткнулся лицом в пол. – Ты слишком нерасторопен для заместителя управляющего. За два месяца ты не завоевал уважение Лагеря и не разобрался, как здесь все работает. Я недовольна твоей работой. Ты разжалован в рядовые смертники. Право повысить свой статус ты получишь не ранее чем через полгода, – спокойным тоном вынесла вердикт Хозяйка и обратилась к прячущимся мужчинам. – Желающие выбить себе со второй по четвертую ступень подходите через час в спортзал. Там состоятся спарринги. Судить буду я. Из-под стола, стоящего слева от Эйланы, вскинулась вверх крупная рука. На мизинце не хватало фаланги. – Слушаю тебя, Свен, – милостиво кивнула Эйлана. – Что получит победитель, выбивший себе вторую ступень, госпожа? Может он рассчитывать на вакантную должность заместителя управляющего, госпожа? – почтительно произнес низкий надтреснутый баритон. Из-под скатерти выглянуло длинное лошадиное лицо, обрамленное изумрудной гривой. – Хотелось бы определенности. Есть ли смысл рвать жилы или можно просто поглазеть. – Победитель получит должность врио заместителя управляющего и двухмесячный испытательный срок. Если результаты испытания устроят нас с Честером, то парень получит должность заместителя управляющего пожизненно, – пояснила старшая Смитерс и ухмыльнулась. – Возвращайтесь к завтраку, котятки. Злая Пантера сожрала свою жертву и сытая удалилась в свое логово. Она развернулась на каблуках и покинула столовую, насвистывая «Жил-был у матушки пегий жеребчик».