***
Дверь со стеклянными вставками жалобно всхлипнула, а Саша про себя подивилась тому, что стекла в ней всё ещё целы. Посетителей было немного и все они пряталась по темным углам бара, стояла непривычная тишина. Её нарушал только видавший виды напольный проигрыватель со стертыми кнопками, похрипывая что-то незнакомое у стены. За стойкой стоял Тектор. Феликс сказал, что если дома «собака», значит хозяина нет, а ещё, что габариты Тектора прямо пропорциональны его сообразительности. А разве здесь это не аксиома? Хозяина и правда нигде не было видно. Что же, неплохой шанс прикормить пса. Саша уверенно направилась прямо к нему и села на высокий стул. – Вашего лучшего шампанского, сэр, – бодрым тоном заказала она. Её веселый голос повис в воздухе, такой чуждый общей атмосфере этого места сегодня. – Минутку, мисс, – пробухал Тектор. Он был занят уборкой. Саша ещё раз мысленно хмыкнула. Тектор тем временем заметал что-то в совок. Приглядевшись, Саша опознала среди прочего мусора парочку белеющих зубов. – Видимо, орешками лучше пренебречь? – А? – Тектор бестолково уставился на посетительницу. – Я говорю... не важно. Налей мне уже чего-нибудь. Тектор вернулся за стойку, вытирая огромные ладони о штаны. – Орешки у нас отличные, мисс, чего желаете? – Чего-нибудь получше, у меня сегодня почти праздник, – улыбаясь ответила она, зачем-то разыгрывая представление без главного зрителя. – Как скажете, мисс. Тектор достал из под стойки весьма приличную на вид бутыль и щедро плеснул в кружку золотисто-рубиновой жидкости. Саша кивнула и крепко стиснула её пальцами, стараясь скрыть странную дрожь в руках. Тот случай, когда не знаешь, что лучше: выпить и расслабиться, позволив всему идти своим ходом, или не позволять ничему затуманивать твой рассудок... и развязывать язык. Саша всё же сделала один глоток, просто чтобы узнать, каково на вкус самое лучшее пойло в «Пурпурном Скагге». Напиток обжег рот, но она не подала виду и лучезарно улыбнулась Тектору. Похоже для него «лучше» значит «крепче». – Ммм. Хороший выбор! – она чокнулась в воздухе с невидимым бокалом Тектора, снова стараясь завязать с ним беседу. Тот лишь пробурчал что-то невнятное и с двойным усердием принялся отскабливать пятнышко с деревянной стойки. – Эй-эй, полегче, так и пожар можно устроить, – засмеялась Саша, Тектор подхватил, кажется, просто за компанию, но тут же утих и на этот раз атаковал с тряпкой стаканы. – Что это у вас тут, санитарный день? – Вроде того, мисс. – Саша. – Вроде того, мисс Саша, кой-какие люди недавно устроили здесь большооой беспорядок, босс разобрался с ними, а я разбираюсь со всем этим. – Тектор неопределенно обвёл рукой бар. – Что ж, могу сказать, что у тебя отлично получается, – ободрила его Саша, – здесь очень уютно. Она почти не лгала, если не считать нескольких пулевых отверстий на стенах, бар выглядел ухоженно... по меркам Пандоры. Эта вечная поправка. – Спасибо, мисс. Стул, на котором вы сидите я тоже сегодня починил. – Хм, мои уставшие ноги тебе очень благодарны. Отличная работа! И зови меня просто Саша. Наверное стоило придумать другое имя, но отступать было поздно. Саша мысленно чертыхнулась. – Спасибо, Саша. Босс старается держать это место в порядке, даже очень, – Тектор, кажется, и правда был польщён. – Тогда советую повесить пару постеров вон там, – она указала рукой на продырявленную стену. – Хорошая идея, – просиял здоровяк. – Если даме настолько нужна компания, то могу предложить ей свою, – прохрипел чей-то голос прямо у неё за плечом. Саша подскочила от неожиданности, стул под ней предательски крякнул. Человек в маске положил руку ей на плечо. – Не хотел тебя пугать, милая, но ты зря тратишь время на этот кусок мяса, – его голос звучал одновременно хрипло и визгливо. От него хотелось поёжиться и помыть уши с мылом. Саша одарила незнакомца своим самым однозначным взглядом «сгинь», но ответила спокойно: – Нет, спасибо, я жду Августа. – Я слышал, что у Августа сегодня дела, и точно не с маленькими раста-девочками, – казалось, что даже маска не скрывала той хищной ухмылки и странного блеска в глазах, с которыми он просвистывал каждое слово. Саша сделала ещё один глоток, изображая полное хладнокровие и дзен. – Ты его секретарь? – Босса сегодня и правда не стоит ждать, мисс, – как нельзя кстати влез Тектор. Саша, поджав губы, яростно на него зыркнула. Тот, как обычно, не улавливал ничего тоньше бетонного блока. – Я слышала другое. – Тогда можешь подождать его со мной, снаружи, там сейчас так свежо, не то что в этой вонючей дыре, идём! – рука незнакомца всё ещё была у неё на плече и сейчас настойчиво тянула Сашу в сторону выхода. Что-что, но инстинкты никогда её не подводили, она с детства умела отличать реальную угрозу от обычной пьяни. Для маленьких девочек, предоставленных самим себе, такие навыки жизненно необходимы. И сейчас её чутье не просто подсказывало, оно истошно орало ей в ухо: «БЕГИ!БЕГИ!БЕГИ!». Из под маски потянулась тонкая нить слюны. Саша в омерзении отпрянула, стараясь высвободить руку из крепкой хватки. Она попыталась разжать пальцы незнакомца и с ужасом обнаружила на них странные, длинные деформированные ногти, делающие руку похожей скорее на звериную лапу, чем на человеческий конечность. – Отвали! – она схватила первое, что попалось ей под свободную руку. Бутылка с гулким *БУЛЬК* встретилась с головой в маске, но не разбилась. Из горла существа раздался истерический, визгливый хохот. – Люблю бойкую закуску! Люблю острую закуску! – он вырвал бутылку из Сашиных рук и с дребезгом раскрошил её об собственную голову. Отфыркиваясь и продолжая мерзко хихикать он снова вцепился в её руку повыше локтя. – Это ты пыталась сделать, а?! Надо так! – он заливался всё громче. Оглянувшись вокруг, Саша поняла, что остатки посетителей решили ретироваться, пока и в их сторону что-нибудь не прилетело. – ЭЙ! Здесь нельзя драться! – полет мысли Тектора не отличался космическими скоростями. Саша вывернулась и пнула под ноги незнакомца многострадальный стул. Тот на минуту потерял равновесие, и она, воспользовавшись моментом, с силой толкнула его в грудь. Человек в маске повалился спиной на проигрыватель, который не замедлил издать свой последний протяжный стон, превращая припев какой-то лиричной песни в низкое мычание. С нечеловеческой проворностью незнакомец вернулся в вертикальное положение и выхватил маленький топорик, до этого скрывавшийся под одеждой на его бедре. Лишь секунда и вовремя подхваченный стул встали между ним и лицом Саши. Разъяренно зарычав, существо, всё меньше напоминающее человека, прыгнуло в ее сторону. В сантиметре от её шеи послышался громкий клац и из-под маски раздался отвратительный скрип, казалось, он сжал челюсти так, что крошились зубы. Саша снова отступила, по пути сгребая со столика тяжелую пепельницу, полную тлеющих окурков. В один быстрый скачок существо повалило её на пол, слюна нитками висела из-под маски, в горле клокотал ликующий смех. Саша с криком обрушила на его голову пепельницу. Через мгновение пропитанная самым лучшим пойлом «Пурпурного Скагга» голова была охвачена пламенем, как головка спички. Саша с ужасом выбралась из под него и оглянулась в поисках нового оружия, но внезапно на корчащееся тело свалился увесистый проигрыватель. Тектор всё же вышел из ступора и сейчас озадаченно смотрел на придавленного к полу и по-прежнему горящего посетителя. Саша, сама двигаясь с нечеловеческой прытью, подобралась к стулу, выдернула из него топорик и с воплем обрушила его прямо посередине маски. Впрочем, нельзя сказать, что это было так уж необходимо. – И никакая тут не дыра! – как всегда, с непростительным опозданием заявил Тектор телу. Нога незнакомца ещё несколько раз дернулась и в баре повисла настоящая тишина. Впрочем, её ещё раз нарушил проигрыватель, внезапно бодро затянувший «Let me blow your mind», но быстро заглохший. Саша тяжело дыша уселась на полу и закрыла лицо руками. Вокруг головы в маске стремительно расползался кровавый нимб. – Черт! Черт! Входная дверь снова жалобно всхлипнула. – Черт!.. – воскликнул Август.***
– Тектор! Какого хрена тут творится?! – Саша услышала тяжелые шаги в своём направлении, но руки от лица не по-прежнему не отнимала. «Мда, справилась» – промелькнуло у неё в голове и она чуть не расхохоталась, – «Молодец, первое впечатление вышло просто неизгладимым». – Босс... тут этот... – Тектор, словно мельница, замахал руками в сторону тела. Август, впрочем, и так его прекрасно видел. Саша теперь наблюдала за ними между пальцами. Август устало перешагнул через расползающуюся по деревянному полу лужу. – Слушай, Тектор, незаменимых людей не бывает, слышал про такое? – детина неопределенно дернул плечами. – А тебя заменила бы даже умственно отсталая горилла! – рявкнул Август, оценивая ущерб. Тектор, пытавшийся вернуть проигрыватель на место, чуть было снова его не уронил. Август только тяжело вздохнул и сжал пальцами переносицу. – Неужели так трудно делать эти дела на улице? Саша не могла не подумать, что сейчас они действительно напоминали нашкодившего пса и его хозяина. – Он не виноват, – сама того не ожидая встряла она. Повисла долгая пауза. Август кажется впервые взглянул на неё. – А ты вообще кто? – Саше показалось, что её просветили рентгеновскими лучами, ещё пара секунд под этим взглядом и она выложила бы ему всю свою биографию, причем не ту, что они с Феликсом изобрели накануне. – Честно говоря, мне интереснее кто это?.. – она кивнула на маску, с торчащим посередине топориком. Август присел на корточки рядом с телом и потянул воздух носом. – Поганые крысы, – проворчал он, выдергивая топорик. Вместе с ним с лица незнакомца снялась и маска. Даже если не брать во внимание зияющую рану между лбом и переносицей и полусгоревшие волосы, лицо всё равно выглядело странно. Вытянутый острый нос напоминал звериную морду, хищный рот приоткрылся, обнажая неестественно длинные резцы. И правда, похож на грызуна. Август бросил оружие рядом с телом. – Тектор, убери этот мешок с бациллами подальше. Нет. Нет, сначала налей мне, потом убери. Август упал в кресло. Тектор не двигался с места. – Ну ты что, прирос там? – по тону Августа было понятно, что остатки его терпения были на исходе. – Босс, ваше виски. Его она тоже разбила. – оправдываясь забубнил Тектор. – Тоже? Что значит тоже? Это ты тут устроила? – вопрос прозвучал почти с восхищением. – Он первый начал, – ответила Саша, поднимаясь на ноги. Август внезапно разразился смехом. Саша отошла к стойке и взяла свой едва тронутый напиток. – Держи, кое-что удалось спасти. – Август взял виски. – А я о чём говорил, Тектор, даже девчонка справится с твоей работой лучше! Смотри, избавилась от паразита, нашла мне выпить, а ты всё стоишь и чешешь задницу. Тектор, спохватившись, сгрёб крысу в охапку и направился к выходу. – Ну, без его помощи я бы вряд ли справилась, – она подмигнула Тектору. – И вообще, что значит «даже девчонка»? – пошла в атаку Саша. – Значит, что я до сих пор не знаю, кто ты такая. Ты заходила не так давно, – Август сделал большой глоток, – на этом всё. – Саша, – протянула она руку – ваш бармен и дезинсектор на сегодня. В дверях показалась голова Тектора. – Мисс Саша ждала вас, босс, а этот стал к ней приставать, – объявил он и направился к кладовке за шваброй. – Куда ты его дел? – поднял брови Август. – Он в баке, босс. – В баке?! Хочешь чтобы вонь последних клиентов распугала? От них и от живых пахнет не фиалками! – Я думал сначала убрать кровь, чтобы пол не испортился как в прошлый... На выручку пришла Саша: – Я справлюсь, это моя вина, – она забрала у Тектора швабру. – Иди. Она спиной ощущала всё тот же пронизывающий взгляд. – Ждала меня, вот как? – спросил Август, пока она пропитывала тряпку липкой, красной жижей. На полу остались подпалины и сколы, там, где падал проигрыватель. – Я просто хотела, чтобы он отвязался. – Откуда ты меня знаешь? – продолжал он допрос. – Боже, кто тебя не знает? – она изобразила свой самый естественный тон. – Во всяком случае, на такого как он это могло подействовать. Откуда здесь вообще крысы? Я думала... – Что ты здесь делаешь? – он не дал ей перевести тему. Саша поднялась с колен и вопросительно взглянула в ответ. – Ну, это бар, сюда приходят выпить, так? – объяснила она тоном учительницы младших классов. – Не такие как ты. – Август прищурил глаза, наблюдая за ней из-за кружки. – Слушай, я не знаю какая я, но у меня просто выдался отличный день, пришли хорошие новости, я решила немного отпраздновать, зашла сюда -можешь спросить Тектора- потом дерьмо попало на вентилятор и... мне очень жаль. Я-я... вряд ли сейчас смогу заплатить, поэтому и танцую сейчас вот с этим. – Саша приподняла швабру. – Если бы мне платили доллар каждый раз, когда говорят, что не могут сейчас заплатить, – Август на мгновение призадумался. – Нет, бред какой-то... Саша улыбнулась ему самой очаровательной из своих улыбок. – Я уловила мысль. – Отличный был проигрыватель, не новый, повидал многое... но к тебе, видимо, был не готов. Саша принялась заметать осколки от пепельницы и бутылки. – Мне жаль, – ещё раз повторила она. – Чем они старше, тем лучше там музыка. – Август задумчиво кивнул. – Что же мне с тобой делать? Саша вспомнила слова Феликса, но ей почему-то не было страшно, наоборот, именно здесь и сейчас она чувствовала себя в безопасности. Она не знала, что её так опьянило: пара глотков или внезапная лошадиная доза адреналина, или... Август, не дождавшись её ответа, продолжил: – Я вижу ты неплохо тут управляешься. Можешь постоять за стойкой, приглядеть за этим местом. Отработаешь пока бесплатно, а там посмотрим. Саша не верила своей удаче. Устроить погром в «Пурпурном Скагге» и в тот же час устроиться туда на работу? Ну, «устроиться» – громко сказано, но все же. Где ещё она может быть ближе к Августу, если не здесь? – Что? У тебя какие-то другие предложения есть? Саша вышла из минутного оцепенения и замотала головой. – Нет-нет, я согласна. Хорошая идея. Вон там можно повесить пару плакатов, закрыть дырки, а проигрыватель можно отдать в ремонт, я знаю хорошего технаря – она засуетилась по залу, демонстрируя полную готовность погрузиться в работу. – Ценю твой энтузиазм, – одобрил Август. – Нужно будет заказать ещё ящик вот этого. Он постучал ногтем по краю стакана. – В шкафу за стойкой найдёшь контакты поставщика, расценки на выпивку вон там, – он указал на исписанную мелом доску. – Проблемными посетителями пусть занимается Тектор. Считать он всё равно так и не научился. Он подошел к бару и наполнил для неё стакан. – Хотя... ты вроде бы и сама неплохо с ними справляешься. – Говорю же, Тектор меня выручил. – Саша взяла выпивку и чокнулась со своим новым боссом. Он пристально посмотрел ей в глаза. – И ещё... не пропадай, Саша. Ты очень заметная девушка, – он коснулся одного из её дредлоков. – Спасибо, – изображая святую простоту и польщённую улыбку ответила она и сделала глоток, чтобы промочить мгновенно пересохшее горло.***
С того самого вечера Саша стала проводить в баре почти всё своё время. После того, как она пересказала события вечера Феликсу (заодно разругавшись с ним из-за того, что тот не пришел к ней на помощь, хотя обещал быть «рядом»), тот решил, что Саше лучше пока остановиться в местной ночлежке. – Ты ещё больший параноик, чем этот Август, – взвилась Саша. Но Феликс был непреклонен. – Так нельзя. Если он узнает, где и с кем ты живёшь, то как нам подключить к делу Фиону? Мы и так рискуем! Что, если он узнает её по этим чертовым листовкам? – Да кому нужны эти листовки, – возразила Фиона, – на них смотрят только когда нужно развести костёр или подтереться. – Не скажи... – начал Феликс. – К тому же, ребятня отлично справляется с их утилизацией, – добавила Саша. Феликс платил местной шпане по монетке, за каждый сорванный и принесенный ему плакат, поэтому ворох бумаг в углу частенько пополнялся. Спорить с Феликсом было бесполезно, так что теперь они обменивались новостями только когда тот подходил к ней с деньгами за выпивку или когда она сама подходила к нему наполнить его кружку. Обмен новостями состоял в основном из отрицательного покачивания головой. Саша решила, что будет глупо сразу выкладывать Августу утку про ключ. Кто бы стал о таком трепаться? Это только вызвало бы лишние подозрения. И Феликс, в общем-то, был с ней согласен. Не стоит торопить события. Тем более, что Август был ею доволен: Саша прекрасно справлялась с работой, бар стал чище и уютнее, Саша украсила зал гирляндами, реанимировала проигрыватель, а банка под чаевые, которая при Текторе порастала паутиной, при ней стала пользоваться большой популярностью. Не без помощи болтовни вышибалы, слух о том, что последний, кто пытался обидеть Сашу, получил топор между глаз, быстро разошёлся среди завсегдатаев заведения, так что никто не позволял себе лишнего. Напротив, к ней то и дело подходили самые разные личности и просили замолвить за них словечко перед Августом. Кто-то щедро кидал в банку чаевые, а у кого-то хватало фантазии притащить пожухлый букетик трудно идентифицируемой растительности. Август продолжал каждый день засыпать её вопросами. Но тон этих бесед всё меньше и меньше походил на допрос. В конце концов Саша различила интонации неподдельного интереса. И она сполна удовлетворяла его любопытство: Саша сочиняла длинные, полные забавных деталей и отступлений ответы, стараясь, тем не менее, не врать на темы, в которых она не сильна. Иногда она забывалась и не играла вовсе. Говорила то, что сказала бы настоящая Саша, делилась мыслями и мнениями настоящей Саши. По правде говоря, это случалось всё чаще и чаще... слишком часто. Она засиживалась с ним в баре допоздна, делая вид, что у неё ещё остались какие-то дела. Ездила с ним за товаром, прекрасно понимая, что далеко не во всех ящиках, которые грузил в машину Тектор, находится алкоголь. Она не задавала лишних вопросов, а Август ценил эту её тактичность. Чем больше времени она проводила вместе с ним, тем меньше характеристика Феликса походила для неё на правду. В один из таких вечеров Август подошел к столику за которым она сидела. – Саша... – Я уже заканчиваю, – ответила она, не поднимая глаз от тетради, в которую записывала прибыль за день. – Я не об этом. – Август положил на страницы ладонь, заставив её оторваться от дела. Саша вопрошающе взглянула на него. – Послушай... ты уже отработала долг, наверное даже в двойне, – сердце Саши ухнуло куда-то на уровень желудка, – И ты мне очень нравишься... – он постарался произнести это как можно более будничным тоном. – Я могу остаться! – выпалила она, не дав ему договорить. – Я... – Тут отличные чаевые, мне бы они очень не помешали, сам знаешь... – затараторила она. – Я как раз... – Ты сам говорил, что Тектор не умеет считать... – Саша, – повысил голос Август. – Это именно то, что я хотел от тебя услышать. Саша просияла. – Двадцать процентов выручки и чаевые твои. Оставайся, ты пошла этому месту на пользу. – Тридцать и чаевые, – ответила она, вставая и протягивая ему руку. – Как скажешь, – рассмеялся Август и пожал её ладошку. – Черт, я уж думала ты собрался отправить меня на все четыре стороны, – со смехом ответила Саша, – Уфф, какое облегчение, – она картинно вытерла лоб. – Кем бы я тогда был? Можешь взять аванс прямо сейчас, найдешь себе место получше. – Прости? – улыбка Саши поблекла. – Найди себе место получше того сарая, где ты сейчас живёшь. – Я расслышала. Ты что, следил за мной? – она прекрасно понимала, что этого стоило ожидать, но почему-то всё равно злилась. – Ну, не лично я. – Август поскрёб ногтями щеку, удивленный её реакцией. – Хотел убедиться, что ты живёшь в безопасном месте. Не просто же так ты торчишь тут до темноты. – Я...я, я не давала ни единого повода за мной шпионить! И торчу я здесь не поэтому! Саша гневно захлопнула тетрадь. – Ты думаешь, мне нужен повод? – закатил глаза Август. – Саша, Саша, подумай сама, где бы я был сейчас, если бы доверял каждому встречному? – Ты только что сказал, что это был жест заботы и беспокойства! А ещё рассуждаешь тут о честности. – Саша хотела развернуться и уйти, изобразив (?) оскорблённые чувства, но Август остановил её и взял её руки в свои. – И это тоже, – ответил он примиряющим тоном, заглядывая ей в глаза. Они, как никогда раньше, сейчас светились зеленью. – Прости, это было в самом начале, признаю, я в тебе ошибался. Его внезапное прикосновение вызвало у Саши чувство странной невесомости в животе. Злость, словно пузыри в лава-лампе, что стояла рядом на столике, плавно перетекала в какую-то другую форму. В какое-то другое чувство. Август тем временем взглянул на часы. – Уже очень поздно. И да, почему ты тут засиживаешься? Если прячешься от кого-то, то только скажи... – Нет. – Саша помотала головой – Ты что, сам не догадываешься? По глазам Августа было видно, что он догадывается, но боится предположить. Делать первый шаг страшно всем, даже головорезам и торговцам оружием. – У тебя шумные соседи? – предположил он. – Нет, вот поэтому, идиот. – Саша приподнялась на носочках и её губы коснулись губ Августа в мягком, почти дружеском поцелуе. На этом можно было бы и остановиться. Это не обязательно. Ей нужно было втереться к нему в доверие и она это сделала. Точка. Галочка. Плюсик. Но этот, и без того тихий, рациональный голосок, словно доносившийся из-за плотной подушки, смыло волной приятного волнения, захлестнувшего Сашу. Этот поцелуй уже был слишком долгим и сладким, для дружеского, так зачем останавливаться, подумала Саша, обвив руками его шею. – За это, пожалуй, можно простить тебе «идиота» – ухмыльнулся Август, когда их губы наконец разъединились. – Эй, это я тебя сейчас прощала! – засмеялась Саша. – Будем считать, что мы квиты, – ответил он, склонившись для ещё одного поцелуя. Дверь скрипнула так внезапно и оглушительно, что Саше показалось, будто её обдало холодной водой. В бар зашёл один из «друзей» Августа. – Закрыто, ты что, ослеп?! – рявкнул Август ночному посетителю, тыча пальцем табличку на окне. – Прости, дружище, свет горел и я... – Фонарь тоже горит, можешь пойти под ним постоять, хренов мотылёк, – раздражённо ответил Август. Саша поймала себя на мысли, что ей тоже хочется чем-нибудь в него кинуть. – Слушай, Август, у меня для тебя тут горяченькие новости, а ты рта раскрыть не даёшь. Не хорошо. Лучше скажи своей малышке плеснуть мне выпить и я сразу же запою тебе песенку, которая тебе очень понравится. Август окинул гостя оценивающим взглядом и кивнул Саше, рассудив, что Кротт и правда не заявился бы сюда в такую темень без приличного повода. – Лучше бы твоей песенке быть очень хорошей, – Август обнял его за плечо и повел его наверх, в свой кабинет.***