***
Откланившись, отряд покинул замок и отправился к вертолётной площадке, где их всё ещё ждал транспортник. Поднявшись в воздух, трикоптер пересёк контур и взял курс на север. Примерно, через 3 часа тихого полёта пилот по громкой связи объявил: - Вашу мать! Вы только гляньте! Меррик прошёл в кабину взглянул вперёд через лобовое стекло. Остальным пришлось любоваться ландшафтом через боковые илюминаторы. Хотя смотреть там было особо не на что. Трикоптер пролетал над полем боя. Огромная просека между лесным массивом и побережьем какого-то озера была изрыхлена на месте траншей и глубоких кратеров от взрывов. С одной стороны виднелись вывернутые на изнанку танки и огневые точки с гербом Кристальной Империи, с другой - Рейха. Позиции обоих противоборствующих сторон были усеяны трупами. Не важно чьими - на стороне кристальных пони сражались и войска EarthGov, а нацистов с Земли поддерживали единомышленники из числа эквестрийцев, среди которых Хэш насчитал не только пони, но и зебр, грифонов, ишаков, бизонов, киринов, фестралов, а кое-где - и относительно молодые драконы. – Тут была настоящая бойня, - заметил Логан, - Столько трупов. И почти все окоченели. - Пффффффффффффффф! А ты чего хотел? – спросил Хеш, – Местным гарнизоном здесь рулит Шайнинг Армор - как раз старший брат Твайлайт. Ранее он командовал батальоном Королевской Гвардии в Кантерлоте, так что опыт у него есть. - Конечно, постановку он тут устроил на редкость отталкивающую, - начал было Киган, - но посудите сами: а что вы бы сделали, чтобы защитить свою семью? - Киган хотел сказать, что с тех пор, как его жена дала ему покомандовать целым полком Первенцев Кристальной Империи, он всю войну только и делает, что отрывается на Рейхе за своего "непризнанного тактического гения", - хохотнул Аякс. - Меррик, - позвал Киган, - Тебе стоит взглянуть. - Что там? - командир отряда прошёл в салон. - Намечается большая движуха, - Росс протянул ему свой DroidPad, - Снимки со спутника, буквально только что передали из Зоны. - Не могу разобрать, - Том попробовал настроить увеличение масштаба, но снимок от этого только смазался. - Рейх подгоняет механизированные части. Судя по их количеству, там целая армада. И двигаются они по обходному маршруту к Империи. По очертаниям я узнаю только танки и БМП. С ними ещё что-то движется, но опознать не выходит. - Как скоро они будут там? - Ну, судя по ландшафту, они двигаются через какой-то горный перевал. Если форс-мажора не будет, то они выйдут к кристальному плато, примерно, к завтрашнему полудню. - Господа, - Бёрнс связался по громкой связи, - Добро на посадку получено. Готовьтесь к высадке. Трикоптер резко вынырнул из плотного слоя облаков, давая возможность его пассажирам разглядеть внизу простирающийся на несколько сотен километров в диаметре Алмазный Замок, когда-то отстроенный первыми поселенцами этого региона. Оставалось мало тех пони, что ещё помнят, как город вокруг замка разрастался по плану короля Сомбры. Хоть город вокруг замка и планировался как неприступный гарнизон для обучения безжалостных убийц, со временем после свержения переферия столицы Кристальной Империи стала заселяться простыми пони-работягами. Этому месту потребовался не один век, чтобы окончательно стереть следы правления безумного диктатора. Стоило "Призракам" покинуть транспортник, как их застал неприятный сюрприз: местные аборигены навели на них всё оружие, которым они распологали. И, судя по их лицам, всматривающимся в новых гостей через прицелы винтовок и стационарных пулемётов, они испытывали к отряду Меррика одновременно и опасение, и удивление. Ещё бы - чего ещё можно было бы ожидать от целого биологического подвида пони, которые спустя тысячелетие выбрались из стазиса? Нет, когда люди Земли только начинали экспансию некоторых регионов Эквестрии, кристальные пони узнали о них лишь в последнюю очередь: не столько из-за проблем со связью, сколько из-за строгих порядков, царивших там. Они и хранителям Элементов Гармонии не особо доверяли в первый их визит, а про Каденс и Шайнинга и вовсе нечего говорить. И сейчас та же самая ситуация повторялась и с "Призраками". - Вы кто такие? - вперёд вышел рослый сизый жеребец с болотно-зелёной гривой, облачённый в тактический бронежилет, стилизованный под нагрудник от рыцарских доспехов. - Капитан Томас Меррик, - командир отряда вышел вперёд, - Оперативно-Тактическая Группа "Сталкер". Мы... - Что вы здесь забыли? - жеребец бесцеремонно перебил того. - Мы прибыли сюда за принцессой Спаркл. По приказу принцессы Селестии и адмирала Найта. - Нас не уведомляли об эвакуационной бригаде. Да и вообще, мы силы коалиции здесь не ждём, как и Рейх. - Просто позвольте нам переговорить с принцессой, - Меррик начинал терять терпение, хоть и не подавал виду. - Только прибыли и сразу к делу? - сизый подозрительно прищурился, - А вы, часом, дел с Рейхом не ведёте? - Вы на что это намекаете? - резко огрызнулся Аякс, сделав шаг из строя. - Алекс, не лезь, - бросил ему через плечо Том, - Я сам всё улажу. - Вы и 5 минут тут не пробыли, а уже вызываете подозрения, - не унимался жеребец, - Чего стоит только один лишь ваш внешний вид. Всё чёрное, черепа, дохерища оружия... - А может, всё дело в том, что мы - люди? - теперь в перепалку ввязался и Логан. - Логан, твою мать, не лезь! - прошипел Меррик, но и Уокер-младший не собирался молчать: - Может быть вам, кристальным, стоило быть хоть чуточку благодарными за то, что наши войска держат ценой собственной жизни большую часть территорий, сообщающихся с вашим краем? Иначе говоря, без нас вы бы утонули в собственном дерьме. - Мы, эквестрийцы, большую часть истории нашего мира жили в относительной гармонии и знать не знали про Рейх, пока вы, люди, не принесли эту заразу и сюда. Идея о власти, в сотни раз худшей, чем режим Сомбры, и по сей день отравляет головы нашей молодёжи, а вольные дикари, вроде бизонов, задумались о собственном месте в нашем мире, и теперь вытесняют нас с наших же территорий. Хотя они и думать не должны были. Это вы, люди, виноваты в этой... - Отставить! Где-то спереди примерно с десяток пони расступились, вставая по стойке "Смирно!" с оружием в соответствующем положении. Когда сизый обернулся, его глаза резко расширились, и он повторил то же самое, что и остальные пони до него - встал на изготовку и отдал честь копытом новоприбывшему командиру. - Генерал Шайнинг Армор, сэр, - скороговоркой отрапортовал он, - Буквально только что приземлился трикоптер с людьми, утверждающими, что они посланы адмиралом Найтом и принцессой Селестией лично, сэр. Мы задержали их по подозрению в том, что они - шпионы Рейха. - Извините, что? - охуел Джонсон. - Они здесь по моей просьбе, майор. Мы должны ценить любую помощь, которую нам могут предложить наши союзники, - лаконично отрезал крупный белый единорог с тёмно-синей гривой и кьютимаркой в виде 6-конечной звезды поверх рыцарского щита. Обнаглевший офицер поник, но сердито взглянул на "Призраков". Шайнинг повернулся к гостям и кивком в бок предложил идти: - Прошу за мной, господа. В сопровождении единорога отряд последовал в замок. И хотя практически все они были здесь впервые, Меррик и Киган, в отличие от остальных, вместо любования местной архитектурой решили хоть немного прояснить ситуацию: - Спасибо, что вмешались, сэр. Пожалуй, если бы не вы, я бы врезал тому копытному. - Я извиняюсь за своих подчинённых, Меррик. Просто вы должны понять их: ещё вчера они в оковах вкалывают на тирана-самодура, а на следующий день их родной край оказывается в осаде пришельцев из другого измерения. Кто после таких частых потрясений сохранит в себе привычку доверять другим, когда даже твои домочадцы могут оказаться не теми, за кого себя выдают? - Весомый аргумент, генерал, но я думал, что с тех пор, как Селестия назначила вас главными в этом регионе, местные должны подчиняться вам безприкословно. Или же они и приезжим наместникам тоже на слово не верят? - К сожалению, да. Хоть мы и вернули им Кристальное Сердце, королевская гвардия едва ли может удержать город даже от рейдерских налётов. Территория на площади вокруг замка уже стала полаточным лагерем для тех, кто жил раньше на окраинах столицы. Да и львиная доля помещений в замке переоборудована под центр колдовской связи или госпиталь. Каденс и Твайлайт оказывают посильную помощь раненным и мотивируют рабочих на строительство укреплений и ремонт техники. Я же командую обороной. - А когда вы планируете перейти в контрнаступление и выбить их со своей территории? Единорог тяжело вздохнул: - К сожалению, я и сам не знаю. Нам нужен опытный стратег, чтобы возглавить атаку. В принципе, этим мог бы заняться и я сам, но на кого я тогда оставлю оборону города? Да и кто из защитников останется? От Первенцев уже осталось чуть менее 40% после объявленной всеобщей мобилизации. Мы в армию набираем всех, кто в состоянии держать оружие, не говоря уже про то, чтобы им пользоваться. Мы даже наркоманов и геев вербуем! - Мда, - задумчиво произнёс доселе молчавший Киган, - Тяжко вам приходится, если в ходу пущены даже такие меры. Чем дальше отряд поднимался по коридорам замка, тем чаще попадались пони-медики, ухаживающие за больными. Причём, покои, переоборудованные под больничные палаты, были переполнены не только покалеченными солдатами: кое-где койки были изолированы от остального мира сверкающими полупрозрачными сферами, сквозь поверхность которых можно было разглядеть истощённых и порытых сыпью пони разных возрастов - возможно, это заклинание использовалось как средство защиты от заражения внутрибольничной инфекцией. Была ли она вызвана царившей в замке антисанитарией или же в столице началась вспышка инфекции - об этом история умалчивала. Наконец "Призраки" достигли тронного зала. Красивое в прошлом помещение для аудиенции перед правителями Кристальной Империи сейчас, казалось, балансировало между двумя эпохами - до и после свержения Сомбры: пол, стены и гобелены по-прежнему сохраняли белые тона с вкраплениями радужных кристалов, но витражи утратили свой лоск и напоминали психоделические картины по стеклу, выполненые в тёмных оттенках, от чего солнечный свет, пробивавшийся сквозь стекло, всё ещё грел, но светил заметно хуже. Из-за этого всё помещение выглядело затемнённым и неуютным, как дом с привидениями, в который только что въехали новые жильцы. - Эй, Твайли! - Шайнинг позвал младшую сестру. - Я занята, - не оборачиваясь, сказала она. Светло-сиреневая аликорн (из-за своей комплекции, близкой к обычным пони, без пристального взгляда её можно принять за обычную единорожку) стояла возле стола, приковав свой взор к световой проэкции в виде макета Столицы вместе с замком и прилегающими вокруг территориями. Голограмма первого и единственного города Кристальной Империи мерцала полупрозрачным светом, тускло освещая мрак тронного зала. Время от времени, словно кошка, играющаяся с клубком пряжи, она копытом подталкивала проэкции поменьше, расставляя маркеры в виде пони-солдат со знамёнами на соответствующие позиции. - К тебе пришли, - жеребец повторил попытку. - Аудиенция не раньше окончания тактического совещания. Или ты забыл расписание? - раздражённо фыркнула она через плечо, потом вновь повернулась к карте региона. - Да что она о себе возомнила? - возмутился Алекс. - Аякс, заткнись, - сквозь зубы прошипел Меррик на нерадивого сослуживца и, повернувшись вперёд, обратился как можно более уважительным тоном: - Принцесса Спаркл, мисс! Прошу прощения, что беспокоим вас в столь позднее время. Мы пришли за вами. После этих слов аликорн резко выпрямилась и медленно обернулась к пришельцам. - Прошу прощения, я не понимаю, о чём вы, - и, прищурившись, - Да и кто вы вообще такие? - Меня зовут Томас Меррик, а эти люди - О.Т.Г. "Сталкер". Принцесса Селестия послала нас за вами. Мы доставим вас в безопасное место... - Исключено, - перебила его Твайлайт, в останавливающем жесте подняв перед собой копыто, - Я никуда не пойду. - Поймите, мисс, вы в опасности. С нами вам ничего не будет угрожать, но мы не можем вечно следить за вами в районе боевых действий. Прошу вас, пройдите с нами. - Моей жизни ничего не угрожает. Тем более, я не пойду ни в какое "безопасное место" с людьми, которых от силы знаю меньше минуты. Я не настолько наивна, чтобы купиться на "приказ" от принцессы Селестии, о котором узнаю лишь сейчас. - Да ёб твою мать! - у изрядно уставшего за время полёта Аякса в конце концов сдали нервы, - Если ваше высокозадие не в курсе, то объясню на пальцах: Рейх напал на Эквестрию, а нам приказали эвакуировать тебя и других Хранителей Элементов. И точка. Мы не задаём лишних вопросов - мы делаем. Если Селестия нам скажет "убивать", то мы не будем задавать бессмысленные вопросы, вроде "за что" и "почему" - вместо этого мы будем ждать от неё команду "хватит". Так что, блеать, хватить этих сраных формальностей и этикета, быстро садись в наш грёбаный трикоптер!!! - Аякс, сука, заткнись, - вот уже заорал и Меррик, - Закрой рот, блъ! - Что я такого сказал? - огрызнулся Джонсон, - Мы, блять, все уже заебались гонятся за этим аликорном по всей Эквестрии. 6 месяцев мы гонялись за ней, 6 искали по всяким закоулкам! 6 месяцев, Карл! - Эм, - попытался вставить свои 5 копеек Логан, - В её защиту могу заметить, что последние 6 месяцев она провела в Кантерлоте, о чём мы и так знали. - Тогда почему она свалила в эти ебеня, только мы за ней туда лететь собрались? - ЗАТКНИТЕСЬ ВСЕ!!! – прогремела Спаркл стандартным для королевской семьи громоподобным голосом. Как только оторопевшие "Призраки" замолкли, она, тяжело дыша от перевозбуждения, вновь наорала на них, но уже заметно тише: – Я никуда с вами ни полечу, и это не обсуждается! Люди исчерпали мой кредит доверия, когда они принесли в наш мир войну! Когда они... когда... От нахлынувших эмоций она не могла выдавить из себя ещё слов. Братьям показалось, что у неё в глазах начали было наворачиваться слёзы, которые она старательно вытерла копытом. Остальным же приходилось молча слушать её истерику. Лишь Шайнинг тихо промолвил: - Ты же сейчас имела ввиду наших родителей, да? Твайлайт отвернулась в бок, понурив голову. - Прости меня, сестрёнка. Это моя вина. Если бы я тогда успел, быть может, они сейчас были бы с нами. Я тоскую по ним не меньше тебя, но отец говорил и раньше, что порой надо чем-то жертвовать, чтобы продолжать путь. Он подошёл к сестре и положил копыто ей на плечи. - Понимаешь, жизнь так устроена. Если мы не можем что-то исправить, то нам лишь остаётся жить с этим дальше. От нас самих зависит, как мы проживём этот остаток жизни: ежедневно раскаиваясь о содеянном, либо же признав неизбежность этих событий. Шайнинг пристально посмотрел в глаза аликорну. - Часть взросления, Твайли, это смирение с тем, что смерть неизбежна. Мы все когда-нибудь умрём, так есть ли смысл оплакивать каждую смерть, когда живым в это время приходится намного хуже? - Тебе легко говорить, - грустно улыбнулась она, - Если верить Селестии, то аликорны, не смотря на возможность умереть от ран, могут жить тысячелетиями. Когда и твой час придёт, ты уже не увидишь бардак, который я должна буду разгребать. - Зато пока я есть, ты всегда можешь попросить меня помочь. Мы же не чужие друг другу, - улыбнулся единорог в ответ. Шайнинг хотел ещё что-то сказать, но его отвлёк командир отряда - Меррик издал выдавленный кашель и постучал пальцем по наручным часам, мол, время поджимает. - Твайли, послушай меня. Ты должна пойти с этими людьми. Ради своей же безопасности. - Но Шайнинг! А как же Кристальная Империя? Я могу помочь вам здесь, а там мне наверняка придётся сидеть взаперти. - Твайлайт, сделай это хотя бы ради нас с Каденс. Я прошу тебя. - Кстати, о наболевшем, - поднял руку Логан, - А разве принцесса Каденс не должна находиться здесь, вместе с вами? - Она улетела. За подкреплением. - Хорошо, - Твайлайт тяжело вздохнула, - Я пойду с вами. Но мне надо будет кое-что с собой взять. - У вас 10 минут на сборы, принцесса, - кивнул Меррик, засекая время, - Просто не заставляйте нас ждать. Машины Рейха могут быть здесь уже к утру. - Что? - офигел единорог, - Откуда вы знаете? - Киган, - капитан позвал напарника, и тот без лишних слов вручил тому DroidPad со спутниковыми снимками, - Мы не разобрали участок тракта, по которому они двигаются, но по нашим расчётам они будут тут к 11 часам утра. Плюс-минус час - с учётом разницы между Земным и Эквестрийским временем. - Это плохо, - покачал головой жеребец и подошёл к столу с радиостанцией. Включив её, он поднёс микрофон к губам и сделал объявление: - ВНИМАНИЕ, СТОЛИЧНЫЙ ГАРНИЗОН! ГОВОРИТ ГЕНЕРАЛ ШАЙНИНГ АРМОР! ПОСТУПИЛИ СВЕДЕНИЯ О НАДВИГАЮЩИХСЯ КРУПНЫХ СОЕДИНЕНИЯХ ПРОТИВНИКА! ОБЪЯВЛЯЕТСЯ ОРАНЖЕВЫЙ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ! ПОВТОРЯЮ: ОРАНЖЕВЫЙ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ! ЭТО НЕ УЧЕНИЯ! КОМАНДИРАМ ОБОРОННЫХ ПУНКТОВ НЕМЕДЛЕННО ПРИВЕСТИ ЛИЧНЫЙ СОСТАВ В БОЕВУЮ ГОТОВНОСТЬ! МИРНОМУ НАСЕЛЕНИЮ НЕОБХОДИМО ПРОСЛЕДОВАТЬ В БЕЗОПАСНЫЕ ЗОНЫ! ЭТО ВСЁ. ...Пока Шайнинг вещал на всю столицу, а Твайлайт что-то искала в своей комнате, Меррик толкнул Аякса в грудь и злобно прошипел: - Что за клоунаду ты тут устроил, Алекс??? Какого чёрта ты позоришь нас?! - Не прикидывайся глухим, Том, – Джонсон перешёл в агрессивную оборону, - Ты и так слышал, что все мы говорили - нам настоебенело мотаться по другому измерению из края в край в поисках непутёвого ВИПа-потеряшки. Да и эта коза... - Позвольте?! - Шайнинг косо посмотрел на Аякса. - ...сама знала, что мы её ищем. Но вместо того, чтобы дать нам знать хотя бы о том, что она жива, она до талого играла с нами в прятки. А сейчас у нас на пороге без 5 минут нападение сохатых. - Алекс, не беси меня, - Меррик до хруста сжал кулаки, - Меньше всего сейчас мне нужно твое неподчинение. - А знаешь почему? - Аякс в ярости стал тыкать ему пальцем в грудь, - Всё. Потому. Что. Ты. Х**вый. Ко... Договорить ему помешал мощный взрыв. Стену замка на верхних уровнях разнесло на части. Отдельные фрагменты стены вперемешку с пламенем окатили Шайнинга и отряд строительным мусором с ног до головы. Благо, они не пострадали, так как инстиктивно успели спрятаться за мебелью и углами стен. - Что это было? - напуганная Твайлайт, левитируя магией сумки, выскочила из комнаты. - Похоже, нас атаковали, - Шайнинг подошёл к дыре в стене, через которую теперь открывался обширный пейзаж на город. Киган, вставший с пола, подошёл быстрым шагом к дыре и всмотрелся в происходящее. Западные окрайны Столицы были в огне: одновременно полыхали несколько очагов. Воздух разрезали пулемётные очереди зенитных орудий и множество смазанных чёрных пятен в небе, сновавших туда-сюда и поливающих город под собой ответным шквальным огнём. На горизонте появилось ракетное зарево из десятков ракет и артелирийских снарядов, одновременно взметнувшихся в небо. - Вот срань! - выдохнул он и резко обернулся, - Спускаемся, быстро! - Это Рейх? – спросил Логан. - Почему сейчас? - подключился Шайнинг, - Разве они не должны были появиться завтра, как вы говорили? - Похоже, они бьют по нам со "Смерчей", - спускаясь вниз, проговорил запыхавшийся Киган, - Ракеты 9М55С-1.1 имеют необычный воздушный след, характерный только для их модели. Либо они стреляют по нам из какой-то другой фундервафли, о которой я не знаю. - Хочешь сказать, что русские им толкают вооружение? - Ну, либо так, либо российские нацисты подворовывают из запасов родных ВС и переправляют сюда. Стоило отряду выйти на улицу через главный вестибюль, как им в уши ударил нарастающий свист. Меррик поднял голову и заорал: - В укрытие все! Живо! Живо! Дэвид, бежавший последним, обхватил Шайнинга и Твайлайт за шеи и, заваливаясь назад, затянул их обратно в здание. Логану и остальным пришлось ложится на землю прямо на ходу. И вовремя. В здание через дорогу ударил снаряд, после чего оно мгновенно превратилось в огненный шар огромных размеров. Тех пони, что выбегали из здания или просто находились слишком близко от здания, накрыло пламенем температурой выше 1000°C - помимо их душераздирающих предсмертных воплей можно было услышать, как с лёгким шипением пузырится, плавится и сползает их кристалоподобная кожа. Тех же, что пробегали подальше, смело в разные стороны ударной волной: может, им и повезло не зажариться заживо, как другим, но от удара волной из "жидкого вакуума" их отшвыривало с такой силой, что если на 1/4-1/3 их пути оказывался какой-нибудь твёрдый предмет (вроде почтового ящика или фонарного столба), то они разлетались на части обильным дождём из фарша, другие же летели и катились по земле с такой силой, что под конец пути их задние копыта натурально торчали из задницы. - Да ёбаная ты страсть! - выругался Киган, созерцая этот кровавый спектакль с земли. - Принцесса, - Хэш помог встать аликорну, у которой с непривычки заложило уши от взрыва даже на таком расстоянии, - Вам лучше не смотреть. Шайнинг, поймав на себе взгляд Уокера-младшего, кивнул и копытом обнял сетру за голову, ведя её за собой и не давая смотреть на результат прямого попадания в цель. - В тот переулок, бегом! - показав пальцем, Меррик взмахом руки подгонял остальных. Под кирпичным градом разрушающихся зданий и превозмогая тряску земли от каждого нового попадания, отряд вместе с В.И.П.-ами перебежал через центральную площадь и забежал в узкий просвет между двумя постройками с архаичным дизайном. Некоторые снаряды, проделав дыры на верхних этажах, не взывались и продолжали свой полёт, обрушая обломки выпотрошенных ими стен на головы пробегавших мимо жителей Столицы. Меррик, бежавший позади отряда, подгонял всех как только мог: остановиться в этом районе, находящемся на линии огня, означало скорую смерть. Наконец, когда звуки взрывов стали слышаться лишь позади, Шайнинг Армор, возглавлявший марш, копытом отдал сигнал остановиться. - Ладно, - он повернулся назад и встретился взглядом с только что остановившимся Мерриком, - Если вы планируете бежать из города, то просвятите меня, как вы это осуществите. - Можно было бы попробовать улететь на трикоптере, - пожал плечами Логан, - но если Рейх ударил по городу прямо сейчас, то они уже, должно быть, укрепляют огневые точки по периметру. Чисто чтобы никто не выбрался из города живым. - Эй, мы же забыли про пилота! - Киган включил гарнитуру, - Бёрнс, слышишь нас? Ты ещё живой? - Вот ведь срань господня! - ответила рация обеспокоенным голосом пилота, - Только я зашёл в сортир личинку отложить, как по нам начали шмалять! Я с перепугу под собой чуть ли не две кирпичные дачи отстроил! - Поднять вертушку сможешь? - Ясен пень, что смогу. А вот вылететь из города - вряд ли. Спорим, что эти сохатые припёрли с собой и З.Р.К.? Рация Кигана работала в режиме громкой связи, поэтому ответ Бёрнса слышали все. Твайлайт была не на шутку напугана, да и братья тоже были в замешательстве от нештатной ситуации и без малейшей идеи. Аякс просто стоял и, согнувшись пополам и оперевшись руками об колени, тяжело вдыхал воздух - видать сорвал дыхание. Киган и Шайнинг вопросительно смотрели на командира, пока тот озадачено чесал в затылке. - Слушай, Шайнинг, - наконец Том нарушил молчание, - А твои пони смогут нам создать хотя бы узкий огневой коридор, чтобы мы могли прорвать оцепление? - Ну, - жеребец задумчиво почесал подбородок, - Если сконцентрировать огонь орудий с боковых секторов, то это может и сработать. Но тогда наша защита по боковым флангам ослабнет, и мы рискуем получить сразу две бреши в стенах. Если Рейх ворвётся в город, мы его не удержим... - Это не совсем так, - покачал головой Логан, - Я заметил, что артилерия сконцентрировала огонь по замку. Либо они думают, что Твайлайт и Каденс находятся там, чтобы убрать их обоих одним ударом, либо они думают, что артефакты замка ещё могут создать фазовый контур для защиты Столицы... - Хочешь сказать, что они начнут громить город, как только сравняют замок с землёй? - Похоже на то. - Так или иначе, у нас есть преимущество, так как они не знают про нашу операцию. Шайнинг, - Том повернулся к единорогу, - Ваши же главные врата находятся у южных стен города, так ведь? - Ну да. - Так. Мне нужно какое-нибудь удобное здание между нами и южными вратами. Высокое, чтобы трикоптер мог подобрать нас и спустить тебя на стены, при этом не садясь. Знаешь такое? - Ну, есть одно здание, возле стадиона. Но оно в аварийном состоянии и оцеплено под снос. Думаю, мы бы могли попасть на борт оттуда. - А координаты знаешь? Хотя бы какая улица. - Да. Это... - Не мне, - Меррик протянул ему свою гарнитуру, - Сейчас продиктуешь это Бёрнсу. - Бёрнс, ты ещё на проводе? - подключился Киган, - Если да, срочно доставай ручку и блокнот - будешь записывать координаты. Там нас и подберёшь. Шайнинг вёл отряд по переулкам, изредка перебегая улицу, и на ходу диктовал координаты встречи. Пока отряд бежал, они замечали, как пони-полицейские возглавляли эвакуацию гражданских в бомбоубежища под городом и помогали выбираться из завалов и охваченных пожарами зданий тем, кто не успевает. Убирать трупы у них не было времени, так что разорванные на части прямым попаданием или посечённые шрапнелью пони так и оставались лежать на проезжей части. В этот день, не смотря на слаженную работу полка королевской гвардии и сил местной самообороны, Кристальная Империя медленно, но верно превращалась в Царство Хаоса. Выскочив из переулка первым, Киган чуть не столкнулся со спешащим куда-то отрядом пони в броне на подобие той, что была у Шайнинга. Один из них, обратив внимание на внезапно возникшее препятствие, оглядел отряд с ног до головы, после чего задержал свой взгляд на единороге и аликорне. - Принцесса Твайлайт Спаркл, генерал Шайнинг Армор. Хвала Сёстрам! Вы живы! Мы уже думали, что противник убил вас, когда рухнуло северное крыло замка. - Ясно, - кивнул жеребец, - Кто возглавил оборону стен? - Коммисар Голдхорн возглавлял, но его убило при обстреле. Сейчас каждой ротой и дивизионом командуют отдельные офицеры. Если вы живы, вы должны дать знать об этом остальной гвардии. Нам сейчас нужна моральная поддержка и план обороны. - Я пока не могу - я должен проследить за эвакуацией принцессы. Значит так, - Шайнинг принялся раздавать распоряжения, - Отправляйтесь к южной Р.Л.С. и через них передайте западным, южным и восточным расчётам орудий - необходимо расчистить южные подступы к городу. Вести огонь по команде ровно в... - он посмотрел на свои накопытные часы, - в 17:20. Уничтожте все их механизированные расчёты - мы должны проводить трикоптер с принцессой. Поняли? - Так точно. - Тогда вперёд! Долго бежать отряду не пришлось - прямо напротив них, за забором, возвышалось искомое здание. Войдя через калитку, отряд с В.И.П.-ами собрался у служебного подъёмника и начали подыматься вверх. Пока они поднимались, Меррик вновь включил рацию: - Бёрнс, через 5 минут мы будем на крыше. Поторапливайся. - Ох ты ж мать твою! - под фоновый грохот раздавался голос пилота, - Эти сволочи бъют теперь и по посадочным площадкам! Я едва от земли оторвался, как у меня под носом рвануло! Надеюсь, что я хотя бы до вас долечу, не то что вовремя!.. - Осторожно! - крикнул Логан, показывая куда-то вбок. Все посмотрели и, издав короткую очередь ругательств, пригнулись. В их сторону полетели ракеты. В саму подъёмную платформу не попали, но фиксирующий механизм снизу исчез в пламени, а стальные кабели порвались. Платформа, круто накренившись, остановилась и угрожающе дёрнулась, грозя обрушиться вниз. Твайлайт за счёт крыльев воврема соскочила на соседний этаж, а вот её брат вместе с людьми поскользили вниз. Упасть им помешали боковые перила платформы. Как раз второй трос порвался, и платформа начала падать вниз, пока её не поймала телекинезом принцесса. - Быстрее, - напряжённа выдохнула она, - я долго не смогу удерживать. Солдат дважды просить не пришлось: понимая, что их в любой момент ожидает болезненный спуск вниз, они поспрыгивали на балки и по одному взабрались на этаж. Шайнинг же просто телепортировался рядом с аликорном. Когда принцесса убедилась, что остальные безопасности, она отпутила платформу, и та с титаническим грохотом рухнула в шахту подъёмника. - Здание в аварийном состоянии, - пытаясь переорать гул взрывов, крикнул жеребец, - Подымаемся на верх. Бегом! Пока отряд бежал, здание изрядно трясло. Киган чуть не вылетел вниз, когда прямо перед его носом плита резко покрылась сколом и просела. Дэвида едва не придавило, когда один из снарядов угодил в основание незакреплённой сверху балки - его спасло то, что верхний конец опёрся об ещё целую стену. Когда в результате ещё одного удачного попадания лестница на крышу обвалилась, беглецам пришлось пробивать стену в другой корпус здания. Наконец, спасательная миссия в полном составе взабралась на крышу. - И что дальше? - Твайлайт обеспокоенно оглядывалась по сторонам. - Это Бёрнс! Вот он! Логан и Аякс побежали к краю здания махать приближающемуся трикоптеру. Пилот дал им понять, что заметил отряд, просимафорив им прожектором. - БЁРНС, ВНИЗ!!! - заорал во всю глотку Киган. Инстинкты пилота сработали автоматически, и вертушка резко сдала по направлению к земле. По началу остальные удивлялись приказу Росса, но это было ненадолго. Озарение происходящего пришло одновременно с ахуем. Там, где мгновение назад был трикоптер, только что по наклонной дуге пронёсся очередной снаряд и врезался 3-4 этажами ниже. Здание смачно содрогнулось от такого удара, послышался нарастающий треск ломающихся плит и звон рвущегося метала. Плита, служившая зданию крышей, резко покрылась трещинами и начала потихоньку проседать. - Так, - тихо выдавил из себя Меррик, - Все назад, только тихо. Крыша может рухнуть от любого колебания. Братья и Аякс буквально на носках делали как можно более длинные шаги, чтобы выбраться из опасной зоны. Киган, заметив, что у пони дела с этим намного хуже, крикнул: - А телепортироваться вы сможете? - Я - нет, - покачал головой Шайнинг, - Я все силы истратил на поддержание щита, чтобы нас не размазало прямым... Ещё один снаряд врезался в постройку. Здание заходило ходуном. Крышу пару раз тряхнуло, смещая вниз. - Твайли, - нервно взглотнул жеребец, - Надеюсь, ты меня простишь. - За что? - она непонимающе уставилась на него. - За это! Сконцентрировав всю оставшуюся магию в роге, генерал выпустил её в виде телестезического импульса. Аликорна и "Призраков" смело назад от него волной из сверхплотного воздуха. Крыша снова дрогнула и обрушилась. - Неееет! Твайлайт бросилась на выручку брату, но обвалившийся сегмент вместе сним провалился вниз с огромной скоростью, пробив собой ещё несколько этажей вниз и скрылся из глаз под плотным облаком пыли. Здание начало рушиться. - Шайнинг! Шайнинг, нет! НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! - Принцесса, пойдёмте! Логан накинулся на неё сзади и, обхватив руками, потащил к трикоптеру, который припарковался у края крыши. Аякс стоял с краю и махал рукой, подзывая оставшихся, пока "Призраки" запрыгивали на борт. - Логан, живее! Зданию пришла пизда! - Она вырывается! Не могу тащить! - Ублюдки! Мрази! Вы заплатите за это! Слышите? Вы все сдохните! Отшвырнув от себя Логана метким ударом копытом в челюсть, Твайлайт вырвалась, спрыгнула с края крыши и, расправив крылья, полетела прочь - как раз в сторону главных врат. Подбежавший Аякс помог Логану подняться и запрыгнуть на трикоптер. - Вот ведь срань! - сплюнул Киган, провожая взглядом обрущающееся здание. - Не отвлекайтесь! Бёрнс, выжми полный газ, но догони этого аликорна! - Меррик, ты больной? Она летит прямо на артилерийские позиции Рейха! Да ещё батареи гарнизона вот-вот начнут с землёй подступы к городу! - Она нужна нам живой! Понимаешь? Мы должны поймать её раньше, чем она навредит сама себе! - Я могу вас высадить лишь в пределах города или за стеной, но лететь на к ним на позиции - это самоубийство! У командира "Призраков" и так сегодня был тяжёлый день, так ещё и пилот вымараживал. Только Меррик собирался послать Бёрнса самым отборным матом, как его так и не начавшуюся тираду прервала рация трикоптера: - "Папа Чарли" вызывает "Альфа-1", приём. "Папа Чарли" вызывает "Альфа-1"... - "Альфа-1" на связи, - Бёрнс, чтобы отвлечь гнев Меррика от себя, юрким движением руки успел щёлкнуть тумблер обратной связи. Смерив своевольного пилота изничтожающим взглядом, Том всё-таки ответил на радио-запрос: - "Папа Чарли", где вы находитесь? Приём. - Это говорит радиолокационная подстанция южного К.П.П.. К нам 5 минут назад прибыли несколько королевских гвардейцев и передали распоряжение генерала Армора. Мы ждём конкретной корректировки целей. - Генерал Армор мёртв. Принцесса Твайлайт потеряла рассудок, - тяжело вздохнув, Томас добавил: - Временно беру на себя командование. Что я ни прикажу - всё под мою ответственность. Ты меня понял, боец? - Так точно, сэр. Ждём ваших приказов. И назовите имя для подтверждения. - Говорит капитан 15-го батальона Спецопераций Томас Меррик. Приказываю сосредоточить орудийный огонь по артелерийским расчётам Рейха. Огонь как по плану в 17:20, далее - по готовности, вплоть до уничтожения вражеской техники. Пехоту можете не добивать. - Есть, сэр... Эм, минутку, у меня тут второй канал связи... - Они прорвались! - динамики рации ударили по ушам воплем какого-то солдата, - Они прорвали главные ворота! 5 БМП противника выехали на главный подступ и уже развёртывают пехоту! Мы не продержимся долго! Нам нужно подкрепление, срочно! - Держать строй, солдат! - властным тоном скомандовал Меррик, - Мои люди уже идут к вам! Продержитесь ещё чуть-чуть! - Эй, Том, что там, чёрт меня дери, происходит? - Аякс, Киган - включайте экзокостюмы и спрыгивайте в город. Рейх вынес южные врата и уже занял К.П.П.. Помогите гвардейцам выбить этих уродов из Столицы. - Ну наконец-то реальная веселуха! Проводив взглядом выпрыгнувших вниз Джонсона и Росса, Меррик кивнул братьям и, повернувшись к кабине, крикнул: - Бёрнс! Высадишь нас за стеной! - Понял! - Что ты задумал? - Логан вопросительно поднял бровь. - Будем прорываться через поле боя к принцессе. Наша первостепенная задача - достать её живой. Придётся рискнуть всем, - после этого он выдержал паузу, и добавил: - Я пойду один. - Меррик, ты спятил? Там же сейчас кромешный ад! Если тебя не подстрелят нацисты, то размажет артелерия! - Я знаю, что поставлено сейчас на кон. Но вами двумя рисковать я не буду. - Боишься за нас из-за отца? - хмыкнул Хэш. - Нет. Я боюсь за вас, как за своих бойцов. Вы двое тут из-за меня и моей ошибки. За вас решать я не могу, поэтому вы поможете защитникам города. - Вот именно, что не можешь решать, - сказал Логан, - Поэтому мы идём с тобой. Трикоптер завис над внешней стеной, на уровне помоста для защитников, которые, не смотря на техническое превосходство врага, продолжали бить по нацистам из винтовок и гранатомётов. Шансы у пони с огнестрелом и взрывчаткой против танков Рейха - практически нулевые. Но, по их мнению, уж лучше погибнуть с оружием в руках, чем добровольно пустить их в родной город. Под перекрёстным огнём отсавшиеся "Призраки" покинули вертушку. Меррик обернулся к братьям: - Ну ладно! Только не отстовайте! Идёте за мной шаг в шаг и стреляете до тех пор, пока я не скажу... С этими словами он перемахнул через амбразуры усиленным прыжком и с звучным приземлением ударил по проезжавшему мимо Хаммеру, практически вмяв пулемёт на крыше вместе с его оператором в салон машины. От удара у неё в разные стороны отлетели колёса, и Хаммер намертво встал на месте. Прежде, чем экипаж сообразил, в чём дело, Меррик спрыгнул на землю и практически в упор расстрелял пассажиров. Как только братья спутились со стены (так же - усиленным прыжком), трое "Призраков" устремились вперёд, прямо на надвигающуюся пехоту Рейха. Технику вовремя успевали отстреливать гвардейцы, едва они заметили троих людей, что выпрыгнули за стену и втопили в самоубийственную атаку против превосходящих сил противника. Сами же "Призраки" чуть ли не играюче отбивались от фрицев. Логан, врубив "Овердрайв" на всю катушку, скосил одной длинной очередью 5-6 нацистов, проведя винтовкой по линии огня, как косой. Хэш в режиме маскировки разбегался и на полном ходу врезался в крупные скопления солдат, а тех, что пытались встать, добивал из пистолета. Меррик, прячась за щитом, закидывал Б.Т.Р.-ы гранатами, отвлекая их на себя, после чего подходил вплотную и заталкивал по одной гранате в щели орудийных башен, от чего они живописно разлетались на куски к чёртовой матери. Такими вот темпами троица добралась до середины поля брани, когда в атаку рванули ещё полсотни пони в униформе Рейха. Их выкашивали по одному лишь "Призраки" да гвардейцы-снайперы: орудия продолжали бить лишь по технике, а защитники отвлеклись на фрицев, штурмовавших город изнутри. - Значит так, - начал Киган, прячась в кратере от взрыва вместе с братьями, - Я и Логан отстреливаемся от этих сволочей и оттягиваем их внимание на нас. Хэш - ты пойдёшь за Твайлайт. - А почему я? - Ты старше, а значит ума побольше, чем у Логана... - Эй! - Не возмущайся! А ты давай бегом! Включай маскировку и кузнечиком скачешь к ней! Мы с твоим братом устроим "резню в тумане". - "Резню в тумане"? - Какие-то проблемы, Логан? - Мы её так давно не практиковали, что я и забыл, как это делается. - Тогда делай, как я, - и с этими словами Меррик Метнул в сторону нацистов пару дымовых шашек, - Хэш, ты ещё здесь? Пошёл-пошёл-пошёл!!! Хэш кивнул и, врубив инвиз, поскакал из кратера усиленными прыжками. Остановившись на мгновение он обернулся назад: кратер исчез в плотном облаке дыма, в который вбегали на полной скорости нацисты, после чего раздавались их предсмертные вопли, когда его брат и командир перешли на ножи. Один грифон попытался было выбежать из газовой ловушки, но упал навзничь с пробитым гарпуном туловищем. Тросс натянулся, затаскивая пернатого фритца отбратно, отчего тот судорожно вцепился в грунт когтями, но безуспешно - через мгновение с диким воплем он исчез во мраке искусственного тумана. Времемя играло против "Призраков" и гвардии, поэтому необходимо было действовать. Хэш побежал туда, где на поле боя было жарче всего - на останках позиции нацистской артилерии. Вражеские "Смерчи" располагались в низине, чуть дальше вниз по косорогу, выводящему на плато со Столицей. "Кто бы ни был командиром этой реактивной батареи, он грамотно подобрал место для артобстрела города", - подумал Дэвид, спускаясь вниз. Но то были лишь мысли - сейчас все 8 установок были обращены в горящие груды исковерканного металлолома. Земля вокруг них была усеяна обгаревшими трупами и лужами крови. А над этим "кровавым торжеством" возвышалась его автор. Принцесса Твайлайт парила где-то на высоте 7-8 метров над землёй и прицельно палила магическими лучами по противнику. Лишь оглядевшись по сторонам, Дэвид понял, что он не один спешит к месту побоища. Отдельная рота нацистов из числа людей и пони бежала к покорёженным остовам техники, попутно стреляя по аликорну из всего, что у них было. Правда, ни пули, ни лазеры, ни ракеты - всё это ей было не страшно, особенно когда она укрылась за силовым полем. От наблюдением за обстановкой Дэвида отвлёк сигнал панели управления экзокостюмом - режим маскировки не мог работать вечно, поэтому угрожал выключиться через несколько секунд. "Пора действовать!" Прежде, чем его прикрытие выключится, Дэвид с разбегу пнул в спину одного из солдат людей. Усиленный гидравликой удар не только раскрыл Дэвида перед остальными врагами, но и придал ускорения его жертве. Врезавшись в бегущего спереди пони, тот по инерции подскочил вверх, оставив сшибленного с копыт предателя Эквестрии лежать на земле. Тот пони не успел подняться на ноги, как Дэвид гарпуном поймал того летуна и резким рывком обрушил его на копытного нациста. Солдат уже после пинка был мёртв (резкое смещение основания позвоночника при ударе - это вам не шутки!), а пони при падении на него "мёртвого груза" сломал шею, что тоже равносильно мгновенной смерти. Лицезрея картину столь ужасной, сколько и изящной расправы над сослуживцами, остальные фритцы развернулись к Дэвиду и вскинули винтовки. Но, не смотря на численный перевес, Дэвид продумал каждый свой шаг наперёд - "показательная казнь" на глазах у остальных должна была сыграть отвлекающим манёвром. Всё, что нужно было Дэвиду - это дождаться, пока "Маскировка" перезарядится. Не успели нацисты снова открыть огонь, как он вновь пропал из виду. Не отработав и 1/5 от запаса энергии этого режима, Дэвид вновь возник сбоку от их старшины-пони, вонзив ему в грудь нож и, повалив труп через колено, исчез вновь. Следующая атака пришлась на пулемётчика-человека: используя его, как живой щит, его руками "Призрак" перестрелял оставшийся отряд, а потом свернул ему шею. Дэвид уже было расслабился, подумав, что перебил здесь всех нацистов, когда сзади раздался выстрел. Заряд картечи ударил по ранцевому аккумулятору экзокостюма, повалив "Призрака" лицом на землю. Только он перевернулся, вынимая пистолет из нагрудного магазина (крепится сбоку от брюшной стенки), как к нему подскочил азиат в чёрной униформе с черепами и с непривлекательным "финишем" на пол-лица, выбил пинком пушку из руки и, хишно скалясь, ткнул в лицо Дэвиду SPAS-12. - Я тьебя сичас убьивать ошшен мьеееееедленно. - Пшёл на ху... Договорить Уокер не успел, так как его собеседник буквально испарился заживо в вспышке цвето индиго. Как только пепел его незадачливого палача рассеялся, Дэвид увидел стоящую напротив него принцессу с перекошенным от ярости лицом. - Как же я вас ненавижу! - прошипела Твайлайт. - Принцесса, пожалуста... - Дэвид примирительно выставил перед собой ладонь, другой рукой опираясь для подъёма с земли. Аликорн присекла его попытку прицельным выстрелом ему под ноги. Потеряв равновесие, Дэвид упал на спину, а Твайлайт подбежала и ткнула копытом ему в горло. - Это. Всё. Ваша. Вина! - Принцесса, я вам не враг! - Хэш попытался оправдаться, но она лишь ещё сильнее надавила на его горло. - Вы, люди, принесли войну в мой мир! Вас тут никто не ждал! А вы только пришли, и уже ведёте себя здесь, как дома! И, как будто вам этого мало, вы стравили пони друг с другом! И сейчас из-за ваших амбиций погиб мой брат!!! - Мне очень жаль... - Ах, тебе жаль, да? Жаль, что не убил ещё и меня, да? - Принцесса, возьмите себя в руки! От его выкрика Твайлайт осеклась, и её новый упрёк так и растаял в воздухе невысказанным. Но то, что Дэвид сказал ей далее, подкосило её ещё больше. - 5 июля 2050 года, западное побережье Южной Америки. Разгар 2-ой войны с Федерацией. Мы с моим братом Логаном разбили монорельсовый поезд, чтобы не дать врагу воспользоваться армейскими спутниками. Мы пожертвовали собой, наводя орбитальный удар на поезд. Мы выжили, но и наш злейший враг тоже. Воспользовавшись нашей беспомощностью, он взял Логана в плен. Твайлайт не отрываясь слушала рассказ. На её лице возникла тень сомнения, стоит ли верить Дэвиду или нет. - Я больше года не видел своего брата. Я места себе не находил, пока мы не спасли его. Но я до сих пор виню себя, что в тот день дал его похитить... Логан после плена был сам не свой, он и меня узнал тогда не сразу. Не знаю, что те психопаты из Федерации ставили опыты на нём, но им явно удалось сломать его. И это моя вина. И не проходит ни дня, чтобы я не раскаивался о той минуте слабости... - Мой брат... - голос аликорна дрожал. - Я понимаю всё, что вы чувствуете сейчас, принцесса. Мне правда очень жаль, что это всё-таки произошло. Но именно в такие моенты мы с братом и понимаем, что мы сами - всё, что у нас осталось. И вы тоже должны смириться... Смириться с тем, что судьбу близких мы контролировать не в силах - у самой жизни на них свои планы... - Шайнинг... - в её глазах стали наворачиваться слёзы. - Если мы не убережём вас, то гибель Шайнинга будет напрасной, - Дэвид приподнялся и, сидя на земле, протянул ей руку: - Прошу вас, принцесса. Дайте нам шанс... Без лишних слов Твайлайт бросилась на Дэвида и, обхватив его шею передними копытами, разрыдалась. Дэвид чувствовал, как от её слёз промокает его китель, и что ему было и так трудно дышать, так она ещё повисла, но он всё же решил не ломать столь трогательный момент сразу. - Хэш, ответь. Приём. Хэш? Ты меня слышишь? - Слышу тебя, Киган. Принцесса не пострадала. Я отведу её в город, как только встречусь с Мерриком и Логаном. - Это хорошо, что она в порядке. Ты сам-то как? - Нормально, сойдет. А как дела у вас с Аяксом? - Эти сволочи почти что загнали нас обратно к Дворцу, но тут прибыло подкрепление. Принцесса Каденс вместе с 18-ой Эскадрильей Клаудсдеилских Грозовых Баньши ударила по фрицам с воздуха и перебила тех уродов, что полезли на крыши отстреливаться. А полезли почти все, что выжили после первой атаки, так что оставшихся 7-9 десятков сохатых живьём повязали гвардейцы. К вечеру начнутся расстрелы их оставшихся командиров. - Воу! Каденс уже здесь? - Хэш посмотрел на Твайлайт, потом вновь заговорил в гарнитуру: - Она уже знает? - Да. Сейчас она разговаривает с ним. - Что? - оживилась аликорн, - Шайнинг... жив? - Киган, мы идём к вам. Задержи Каденс как можно дольше - Меррик хотел с ней поговорить. Хэш и принцесса пошли назад в город. По мере того, как они выходили из охваченной дымом от пожаров и взрывов области, Столица всё больше открывалась для их взора: некогда гордый мегаполис, буквально высеченный из цельного куска алмаза, напоминал нагромождение осыпающихся друг на друга многоэтажек с изуродованным Королевским Дворцом, всё также возвышающимся над городом, не смотря на свой потрёпанный вид. Раньше небо рассекали лишь дымовые следы от ракет и трассера пуль, сейчас же небосклон окуппировали тысячи пегасов и грифонов-лоялистов, очередями из ручных Гаусс-пушек и огнемётов добивающих отступающие силы Рейха. - Хэш, - из облака дыма вышли Меррик и Логан. Заметив опечаленную Твайлайт, экс-лидер "Призраков" кивнул на неё: - Как всё прошло? - Ужасно, - покачал головой Дэвид, - Я больше не пойду в одиночку - мне там чуть голову не оторвали! Голову, Карл! Спасибо хоть, что принцесса в истерике умеет отличать друзей от врагов. - Мне бы твои проблемы, бро, - ухмыльнулся под маской Логан, закидывая винтовку на плечо, - Нас с Томом самих тут чуть не отымели по самые помидоры. Ты хоть знаешь, как неудобно перезаряжать одновременно два пистолета, пешком взбираясь на крышу Б.Т.Р.-а? - Хрен с тобой, - отмахнулся Хэш и повернулся к другому, - Меррик, это подкрепление привела Каденс. Она сейчас в городе. Ты, кажется, хотел перетереть с ней что-то. - Тогда нам стоит поторопиться.***
- Каденс! Каденс! - Твайлайт побежала впереди своего сопровождения, только увидев знакомого розового аликорна издалека. - О, Твайли! Я так за тебя беспокоилась, - принцесса крепко обняла подругу. Она подняла взгляд своих заплаканных глаз на подошедших "Призраков", - Это вы те самые люди Макдоннела, которых послали за Твайлайт? - Так точно, - вперёд вышел Меррик, - У нас приказ от Селестии на эвакуацию принцессы Твайлайт в Зону Хе. В целях её же защиты... - Каденс, - заикнулась Твайлайт, - Шайнинг... он... - Я знаю, - через силу Каденс выдавила из себя подобие улыбки, - Он в той палатке... Думаю, он будет рад тебя видеть. - Он... жив? - Я нашла его по сигналам его ауры. Когда его откопали, он получил тяжёлые увечья. Сейчас полевые санитары пытаются ему помочь... Не дожидаясь, пока её старая подруга закончит, Твайлайт медленно пошла к палатке с рисунком в виде белого круга с красным крестом. Меррик отвлёк Каденс каким-то вопросом, и она осталась на месте. Братья переглянулись и, кивнув друг другу, последовали за принцессой. Если издалека казалось, что городу прилично досталось, то сплошные разрушения, царившие на улицах, нельзя было с чем-либо сравнить. Асфальт потрескался от множественных взрывов, кое-где продолжали гореть подбитые бронетранспортёры, здания осыпались от малейших колебаний. На тротуаре лежали накрытые простынями тела павших защитников города и тех, кому медики не успели помочь вовремя. У внутренней стороны стен построены в линию пленные нацисты, без разницы в расах - будь то люди или пони - а дозорные стерегли их, переодически выводя перед строем смутьянов и избивая их прикладами. Выявленных командиров расстреливали на месте. - Принцесса, - Логан притормозил принцессу Дружбы, - Вы уверенны, что хотите туда войти? Мало ли, как его изуродовало при падении... - Я должа его видеть, - кивнула она и прошла внутрь. В палатке сейчас царил полнейший "час-пик": доктора оперировали тела раненных, извлекая пули и осколки, зашивали открытые раны, ампутировали изуродованные ранениями конечности. Не отставали и санитары, сновавшие повсюду как муравьи: одни подносили препараты и операционные инструменты, другие на носилках вносили новых пациентов и выносили прежних - либо тех, чьё состояние худо-бедно позволяет дожить до завтрашнего дня, либо тех, кого уже можно было классифицировать как "200-ые". Но больше всё-таки было тех, кто умирал прямо на операционных столах. В пылу работы врачам приходилось игнорировать правила санитарии, просто протирая одни и те жеклеёнки влажной тряпкой от крови - только так они могли компенсировать высокую скорость оказания помощи. - Принцесса Твайлайт, - подбежал относительно молодой, но покрытый шрамами пегас в хирургическом фартуке и с колпаком поверх гривы, - Мне очень жаль, но я попросил бы вас покинуть это место. Мы не успеваем... - Доктор, - решительно перебила его аликорн, - Где мой брат? - Я знал, что вы придёте именно к нему, но я не могу вас допустить в... - Сэр, прошу вас. Я должна его видеть, что бы с ним не произошло. - Как полевой врач, я не имею права, даже перед лицом королевской четы. Поймите меня правильно... - Сэр, - в диалог встрял Дэвид, - Мы понимаем, что генерал Шайнинг Армор сейчас, возможно, при смерти. Если кого и надо винить в этом, так вините нас с братом. Но мы готовы поспорить, что в случае его смерти ответ потребуют с вас, а принцесса Твайлайт Спаркл - возможно, единственный достаточно сильный маг, способный хотя бы самую малость улучшить его состояние. Пегас уже было открыл рот, чтобы возразить, но лишь ошарашенно хватал им воздух. - И если у вас нет достаточно весомых причин, чтобы помешать его лечению, то мы настоятельно рекомендуем отвести нас к нему. Доктор тяжело вздохнул: - Следуйте за мной. Принцесса со свитой из братьев последовала за хирургом. Мимо них проносили вперёд копытами ещё одного 200-го - хотя его тело было закрыто простынёй, по её опавшим посередине контурам можно было догадаться, что в животе у него зияла огромная рана: возможно, взрывом или дробовиком кто-то отстрелил ему солидный шмат плоти. От него несло сильным запахом спирта, что у принцессы даже глаза заслезились, вновь после недавней истерики. Тем не менее, она держалась до последнего, стараясь игнорировать стоны и крики раненных пони. - Вы должны понимать, - отрывисто говорил доктор, - Когда его откапали, его грудная клетка была пронзена арматрой. Практически рядом с сердцем. У него обильные внутренние кровотечения, он парализован ниже пояса, а черепная коробка пробита на 40%. Он лишился зрения и слуха по правой половине головы. И его состояние стремительно ухудшается, - он сделал паузу, - Мы думаем, что он не доживёт до следующего утра. - Ничего нельзя сделать? - спросил Логан. - Утешьте его. Так ему будет легче уйти. Шайнинг лежал лицом кверху на койке в самом дальнем углу сегмента, специально ограждённом шторой. По горло его тело было накрыто простынёй, вздымающейся в такт его дыханию. Правая половина головы, за исключением щеки с уголком рта, была плотно перебинтована уже пропитавшейся кровью повязкой. Из-под края простыни отходила трубка, качавшая раствор из системы для внутривенных вливаний. Оставшимся целым глазом единорог смотрел в потолок. - Шайнинг? - робко спросила принцесса. - Твайли... - прокряхтел он, с трудом поворачивая голову. - Я, пожалуй, вас оставлю. Меня ждут другие пациенты, - доктор откланялся и ушёл. - О, Шайнинг, - на глазах Твайлайт навернулись слёзы, - Это моя вина. Ты всё время защищал меня, а я в нужный момент не смогла тебе помочь. - Ты... в порядке? - Что? - С тобой... всё хорошо? - Шайнинг, я... - Люди Меррика... Они... - жеребец зашёлся в тяжёлом надсадном кашле, сплёвывая на пол кровью, - помогли тебе? - Д-да, - аликорн нервно закивала. - Хорошо... Я рад. - Сэр, - обратился Логан. - Ты... этот... Прости, я... забыл... - Логан. Меня зовут Логан. Сэр, - Уокер-младший набрал полную грудь воздуха и выдохнул, - Ваша сестра. Мы защитили её, но... Мы не знаем. Кристальная Империя в упадке. Ваша жена... Ей, наверное, будет трудно править одной, особенно в такой ситуации... - Правильно ли мы поступим, если заберём Твайлайт сейчас? - закончил за брата Дэвид. - Каденс... Они с Твайли... Они обе сильные... Спрявятся... Защитите мою сестру. Она нужна вам всем. Нужнее, чем я... - Шайнинг, не говори так! - вскрикнула аликорн. - Твайли... Это ты прости меня... Похоже, я уже не погуляю... на твоей свадьбе... Не сдержал обещание. Не спас... маму и папу, - кашель вновь стал разрывать его изнутри, от чего жеребцу становилось всё сложнее говорить, - Вот и мучаюсь я за это. Но я своё отжил уже. - Сэр, - кивнул Хэш, - Если бы мы могли для вас что-нибудь сделать... - Обидно было умирать вот так - в постели... от несчастного случая, - Шайнинг продолжал говорить в бреду, не расслышав обращение к себе, - Но я сделаю это гордо. Смело. Безносая уже давно меня караулит. И я уже вижу его... - Видишь что? - на мгновение скорбь с лица принцессы вытеснило удивление. Шайнинг лишь повернул голову и, посмотрев на присутствующих пристальным взглядом, промолвил: - Зимний лес.***
Багровый рассвет озарял затянутое облаками дыма небо. Поднялся лёгкий ветер, сдувавший лёгкую снежную пыль с дорог. Тени медленно сползали, словно свет встающего солнца разтягивал и рвал их на части, пока они не исчезали, медленно тускнея и наливаясь красками диких земель. Единственным пятном на этом пейзаже ранней зимы, наступившей преждевременно, был трикоптер, летящий из Кристальной Империи. На борту царила тишина, нарушаемая лишь гулом работающего двигателя. Принцесса Спаркл лишь молча сверлила взглядом пол, погружённая в собственные мысли: Каденс, не смотря на бедственную ситуацию в своих владениях и личный траур, не стала оспаривать приказ Селестии - она лично поддержала эвакуацию Твайлайт, уверенная в том, что здесь ей оставаться будет не только опасно, но и тяжело. Тело генерала Шайнинга отдельно от остальных перенесли в убежище под Дворцом, сконструированное на случай любой катострофы - даже если сам замок рухнет, убежище должно было выдержать. Подкрепление королевской гвардии из Клаудсдэйла полностью перешло в распоряжение Каденс, и его вопрос о формальном подчинении могли оспорить лишь старшие принцессы. Таким образом, Кристальная Иперия, не смотря на потери, выстояла и была готова вновь дать бой Рейху. Молча летела не одна лишь Твайлайт. "Призраки", включая болтливого Аякса, всем составом соблюдали траур весь оставшийся перелёт. Дэвид и Киган чистили винтовки, Аякс копался в вещмешке, Логан просто смотрел в иллюминатор. Сверившись с часами, Меррик поднялся и проследовал в кабину пилота. Включив рацию, он стал искать частоты Зоны: - "Сталкер-6" вызывает Зону Хе. Приём. "Сталкер-6" вызывает Зону Хе. - "Сталкер-6", слышим вас отчётливо, - ответила рация голосом Нейтреса, - Докладывайте. - Направляемся в Зону Хе. Сопровождаем В.И.П.-а. Состояние субъекта - удовлетворительное. - Ай, Меррик, ты же знаешь, как я не люблю такие вот формальности. Говори, как есть - нас всё равно не прослушивают. - Короче: в Кристальной Империи была бойня. Генерал Шайнинг Армор погиб, а обороной до прибытия Каденс рулил я. Принцессу защитить мы смогли и сейчас везём на базу. - Понятно. Передам это Элиасу, как только тот освободится. - А где Сноуи? Я-то думал, что он постоянно висит на проводе. - А вот не знаю я. Мы хоть с ним давно знакомы, но этот хитрожопый аликорн не обо всём нам с Сансет и Элиасом рассказывает. Где его сейчас носит - не ведаю я, хоть убей. - Ладно, разберёмя. "Сталкер-6", конец связи. TO BE CONTUNIDET…