Мой личный бог

Vengeance waits Месть выжидает Fury reigns. Царит ярость. With all at stake Со всем, что стоит на кону And so it begins. И так это начинается.

В огромном зале было слишком пусто. Здесь находились все маги, которых повел за собой Архан. Но для Эмили здесь было пусто. Никого, кого бы она знала и кто мог бы ее поддержать. Нет теплого взгляда Тора, вечно подбадривающей Сиф или Фандрала. Все они сейчас находились внизу, в холодных сырых темницах. И она ничего не могла с этим сделать. А о том, что сейчас с Локи, она и вовсе не знала. Происходящее отказывалось восприниматься. Но реальность была неумолима. Об этом свидетельствовало тяжелое платье, шелест которого медленно сводил с ума. Тысячи взглядов, обращенных на нее, как на добычу. Холодные трясущиеся руки. И серые глаза. Извечно смотрящие на нее так. Испытующе-внимательно. С каждой секундой они приближались. Вернее, она шла к нему. Добровольно, по идеально начищенному паркету, в абсолютном молчании. Настолько тихим, что слышался каждый ее шаг. Если бы возникла необходимость назвать самую извращенную пытку, то она была сейчас. Джонсон держала подбородок прямо из последних сил, надев ледяную маску безразличия. Но со стороны выглядело так, словно она сдалась. Что же, пусть они думают так. Никто не понимал, что так было на самом деле. Эмили не знала, что делать. Она не видела выхода в происходящей ситуации. После посещения норн девушка не спала всю ночь. А ранним утром к ней зашли, вымыли, одели и выпроводили в залу. Джонсон даже не удивлялась. Она знала, что это случится. Архан, догадавшись обо всем и разрушив проклятие, дольше тянуть бы не стал. Его терпение было на исходе. Поэтому теперь маг стоял, держа на губах легкую улыбку. Которая буквально кричала о том, что он одержал победу. Целительница стиснула зубы, подходя все ближе. Какой у нее выход? Смириться и принять судьбу, как говорила Урд? Но это было неправильно. Стоит бороться, попытаться сбежать. Отстоять право на свободу себя и друзей. Но больше не было шансов. Эмили казалось, что она упустила нечто безумно важное. Спасение ускользнуло из ее рук, оставив жгучий холод на пальцах. Ведь было что-то, о чем говорила норна. Она ошиблась? Не учла, что девушка может облажаться? Ярость снова хлестнула по глотке, оборвав вдох. Джонсон стеклянными глазами уперлась в пол, подойдя к лестнице. Жаль, что зала так быстро закончилась. Хотелось, чтобы этот путь был бесконечным. Все вокруг выглядело так, словно она не участвовала в этом. Точнее, мозгу хотелось так думать. Бессмысленные декорации, ограждающие ее от суровой реальности. — Эмили. Голос, который заставлял подпрыгивать сердце, вырвал из размышлений. Целительница подняла голову, уставившись на протянутую руку мага. Ладонь не слушалась, поднимаясь нарочито медленно. Эмили подала пальцы Архану, сделав вид, что они вовсе не холодные. — Волнуешься? — прошептал одними губами маг. Он все еще сохранял улыбку самыми уголками рта. Как же это бесило. Но, как ни странно, все чувства внутри не могли дойти до крайней точки кипения. Будто перед ними стояла непробиваемая стена. И каждая эмоция волнами разбивалась о препятствие. Сердце было пустым и билось ровно. Джонсон не шевельнула ни одной мышцей лица, поднимаясь наверх. Взгляд выделил фигуру старца, стоявшего перед ними. В его руках покоилась красная лента. Символ верности, чистоты и покорности. Тишину в зале разрушил его монотонный голос. — Сегодня, в столь счастливый для нас день, великий правитель и целительница роз скрепят свой союз… Дальше все было неважно. Слова закрутились в голове, звуча бесконечным потоком, снова и снова. Целительница, пребывая в странной абстракции, смотрела в никуда. Ты подвела всех. Никого не спасла. Стоишь рука об руку с врагом всей вселенной. Более того… С минуты на минуту станешь его женой. Эмили скрипнула зубами, чувствуя, как злоба оживает под кожей и дрожит, но опять не достигает пика, срываясь в пустоту. Все. Это все? Так заканчивается хорошая сказка? Руки коснулась холодная лента, соединяя с запястьем Архана. Целительница вздохнула, чувствуя себя отвратительно. Ей казалось, что именно она во всем виновата. Но разве это было не так? — Джонсон. Девушка слишком резко вскинула голову, сталкиваясь с ледяным серым взглядом. Ты будешь преследовать меня теперь всю жизнь. Твои ужасные глаза. Навечно. — Клятва, — сдержанно пояснил маг, поведя рукой в сторону старца. Тот тоже выжидающе смотрел на нее. Каким-то образом Эмили услышала сказанные им слова, и оставалось только повторить. Лучше бы она забывала их снова и снова, а он бы говорил их вновь и вновь, обратив время в бесконечность. В грудь пришлось набрать побольше воздуха. Целительница приоткрыла онемевшие губы: — Я… Слова оборвал странный и громкий шум. Эмили подумала, что это распахнулись главные двери, прежде чем обернулась и увидела. В другом конце залы стоял Локи. Все внутри тут же сжалось в тугой комок, и стена треснула. Джонсон потянулась всем телом вперед и застыла, когда столкнулась с изумрудными глазами. Они излучали решимость и ярость. Такие, каких девушка, казалось, никогда не видела в нем. Толпа магов, почувствовав исходящий от трикстера холод, слегка отпрянула назад. В следующий момент Локи перевел взгляд на мага, стоявшего чуть позади Джонсон. Всего несколько секунд, но воздух в зале моментально сгустился, когда серый и зеленый взгляды столкнулись. Кажется, в этот раз не будет словесной перепалки. — Прикончите его, — безэмоциональным тоном произнес Архан, дергая девушку за ленту на себя. — Нет! — вскрикнула Эмили, потянувшись вперед. Теперь зала казалась огромной, и Локи был слишком далеко. В один момент толпа заслонила его от взгляда, и лишь по вспыхнувшим лентам зеленой магии можно было найти бога обмана. Все завертелось в бешеном танце, и события обрели ускоренный ход, не поддаваясь осмыслению. Джонсон не успела вырваться прежде, чем оказалась схвачена Арханом. Он обхватил ее талию одной рукой и потащил вниз по лестнице, словно куклу, не обращая внимания на то, что Эмили кричала. — Уходим. Закончим церемонию в саду, — рявкнул он, осаждая дергающуюся девушку. Целительница перестала выискивать трикстера глазами, осознав, что ей нужно спастись самой. Иначе будет слишком поздно. Взгляд выхватил белые розы, стоявшие в вазе рядом со стеной, как украшение. Эмили напряглась и дёрнулась в сторону. Ее хватило только на легкое касание концом пальца лепестка, но это сработало. Стебли с острыми шипами мгновенно изменили свою форму и взвились в воздух, направляясь в ее сторону. Девушка вздрогнула, ощутив, как они сгущаются вокруг плотным кольцом и вот-вот оцарапают кожу. Но затем сильный толчок под воздействием магии выбивает пол из-под ног, и Эмили впечатывается ладонями в пол, потерявшись в пространстве. В голове первым пробудилось осознание того, что Архан ее больше не держит. Значит, помогло. Времени было слишком мало. Мысли перемешались в голове, и Джонсон быстро вскочила, следуя лишь одной — ей стоит бежать подальше как можно скорее. Архан сразу оправился от нападения растений. Те, став бесконтрольными, обрели прежнюю форму, и маг отыскал Эмили, злобно прищурившись. Девушка моментально ощутила этот взгляд, ускользая в толпу. Туда, где бился Локи. Вроде бы недалеко, но зала сейчас оказалась гигантской. Беловолосый мужчина кинулся за ней, материализуя в руке серебряные нити магии. Ее запах ударил в воздух, и пространство снова сгустилось. Эмили дрогнула, когда, обернувшись через плечо, заметила белое пятно. Он неотступно следовал за ней, и исходившая от него злоба пугала. Быстрее, быстрее. Девушка прорезалась вперед, не обращая внимания на магов, которые либо хотели схватить ее, либо бились с трикстером. Казалось бы, столько людей, обладающих силами, но их не хватало, чтобы справиться с Локи. На губах даже дрогнула улыбка. Слабый луч надежды. Может быть, еще не все потеряно? Шум слегка поутих, когда она вырвалась вперед в небольшой круг, посередине которого стоял младший принц. Маги перестали атаковать, зная, что девушку нельзя задеть. Изумрудный взгляд моментально впился в нее, окатывая такой яростью, пусть и не предназначавшейся для Эмили, что ноги похолодели. — Выглядишь изумительно, — съязвил бог обмана, тяжело дыша. Джонсон приблизилась, приподнимая бровь. — Рада, что ты решил меня спасти. Локи ухмыльнулся, собираясь сказать что-то еще, но зеленая магия вдруг дрогнула и завибрировала. Предчувствие опасности. Целительница обернулась и замерла. Архан вышел из толпы, сильно выделяясь в своем белом камзоле. — Пришел взглянуть на торжество? — заискивающим тоном произнес маг, заставляя магию витать вокруг потоками рун. Выглядело и правда устрашающе, но Локи этим было не напугать. Трикстер ничего не ответил, по привычке заслоняя Эмили своим плечом. Девушка широко открытыми глазами вкушала каждую секунду зрелища, чувствуя, как внутри кипит океан эмоций. — Это последнее, что ты увидишь в своей жизни, — прошипел Архан, прищуриваясь. — Даю тебе шанс. Уходи отсюда один и будешь жить. Локи усмехнулся. — Врешь красиво, — облизнул он пересохшие губы. — Но сегодня я отсюда один не уйду. — Тоже верно, — прорычал маг и ударил тугой волной. Девушка почувствовала, как ее отталкивает назад, и запоздало сообразила, что это была рука Локи. Он отразил атаку, и два потока магии схлестнулись, рассекая воздух. Джонсон растеряно стояла, не зная, как поступить. С одной стороны она могла вмешаться, но мощи ее магии явно не хватило бы. С другой стороны… Глаза сверкнули, когда в голову пришла свежая мысль. Эмили смотрела на борющихся магов и понимала, что это ее шанс. Достаточно просто подставиться под мощный удар, и… Но если его силы не хватит? Целительница опустила голову, напряженно размышляя. Волнение за Локи мешало, но необходимо было что-то придумать. Нужно как-то предупредить его, чтобы бог обмана убил ее прямым потоком магии. И одновременно сделать так, чтобы Архан ни о чем не догадался. А между тем круг магов начал сужаться. Девушка заметила это, потому что ее подтолкнули к битве значительно ближе. Точнее, попытались схватить. Волнение перехватило горло, в очередной раз сбивая ритм сердца. Мысли завертелись бешеным потоком. Времени было мало. Эмили решительно подняла голову и рванула вперед прежде, чем цепкая рука вновь попыталась обездвижить ее. Она понеслась прямо на Архана, огибая трикстера. Хлесткая магия рассыпалась вокруг, обжигая своей энергией, и время на пару секунд замедлило ход. Архан немного запоздал с отменой заклинания, и девушку задело, но она лишь покачнулась всем маленьким телом, оставшись стоять. Джонсон тяжело дышала, сопротивляясь силе руны, пока маг не догадался убрать ее. Серые глаза неотрывно воззрились на нее, промораживая насквозь. Ледяная волна омыла позвоночник, и Эмили все-таки почувствовала страх. Он никуда не уходил, затаившись глубоко внутри, и теперь снова грыз кости. — Не вмешивайся, — прорычал маг, взмахнув рукой. Несколько людей отделилось от толпы, направляясь к ней. Эмили нетерпеливо дернула головой и обернулась к Локи так быстро, что волосы хлестнули по щекам. Тот застыл, изучая растрепанную девушку в белом платье. Сейчас она больше напоминала видение, сладкое и приятное. Возможно, последнее прекрасное зрелище в его жизни. Трикстер знал, что в этот раз он долго не продержится. Даже больше. Он знал, что проиграет. Целительница что-то произнесла. Практически одними губами. Время медленно заканчивало свой оборот, и реальность давила со всех сторон. Магия перетекала по телу бога обмана, грозясь снова сорваться с кончиков пальцев на любую угрозу. — Убей меня, — повторила она едва слышно. Младший принц недоверчиво уставился на бледное лицо. — Что? — переспросил, нахмурившись. Девушка всплеснула руками, отстраняясь от магов, которые порывались схватить ее. — Ну же! — отчаянно вскрикнула она, подходя ближе. В нос ударил неповторимый сладкий аромат. Ее запах. Локи медленно моргнул, пытаясь вспомнить, когда этот запах успел стать самым приятным из всех для него. — Хватит препятствовать судьбе, — осадил вдруг девушку холодный голос. Архан подошел сзади, и Эмили застыла, остро ощущая теплое дыхание на своей макушке. По телу промаршировали мурашки ужаса, вбивающегося в поджилки. Время обрело свой привычный ход. Архан стиснул ее плечо. Эмили отчаянно дернулась, пытаясь отыскать в лице Локи хоть какое-то понимание. Но трикстер по-прежнему стоял на месте, надев маску безразличия. На самом дне изумрудных глаз сверкала какая-то неясная эмоция. — Это единственный выход! — уже прохрипела Джонсон, срывая голос. — Или ты уже сдался? Наследник дрогнул, сжав губы. Эмили тяжело дышала, чувствуя, как от него волнами начинает исходить ярость. С новой силой. Накатывает кипятком и полощет внутренности, убивая остальные эмоции. Глаза в глаза. Девушка стискивает влажные ладони, пребывая в нервном напряжении. Архан хватает ее грубее и увлекает за собой назад. Зрительный контакт обрывается, но подсознательно Эмили чувствует, что Локи все понял. Теперь ему оставалось только успеть, пока маг ничего не осознал. — Что бы вы ни задумали, — шипит он ей в ухо, прижимаясь сзади всем телом. — У вас ничего не выйдет. Бог коварства вдруг широко улыбается на эту реплику. Своей неизменной ледяной улыбкой. Джонсон пристально рассматривает его фигуру, игнорируя волосы, налипшие на лоб. — Уже вышло, — тихо, но твердо произносит трикстер и вскидывает руку. Архан делает еще один большой шаг назад, и это становится его ошибкой. Он думает, что Локи не тронет Эмили, поэтому не отстраняет ее от себя, а прячется за хрупким телом. На одну секунду младший принц вздрагивает, но затем уверенно направляет поток магии в нужную сторону. Удар был слишком силен, поэтому быстро достиг цели. Джонсон даже не успевает почувствовать боли. Может быть, Локи снизил чувствительность в ее теле? Но это оказался лишь первичный шок. Ярко-красный импульс вспышкой разорвался в голове, и в груди расползается тепло. А затем оживает боль. Она диким зверем рвет изнутри, беспощадно терзая когтями желудок. Пропекая и изнуряя. Девушка не понимает, что кричит, вернее пытается, потому что выходят лишь рваные выдохи. Все происходит слишком быстро. Архан поддерживает ее обмякшее тело. Сквозь туман перед глазами Эмили ловит его яростный серый взгляд. — Я убью тебя, — рычит он не своим голосом, на секунду поднимая голову. Джонсон скривилась, чувствуя, как не может дышать от пульсирующей боли. Она умирала по-настоящему. Нужно быть настоящим садистом, чтобы это было приятно. Но девушка ощущала некое удовольствие от морозного дыхания смерти. Она сможет встретиться с Хель. Возможно, никогда не вернувшись сюда. Но хотя бы… Выиграет шанс на спасение человечества. Тело не слушалось, но ей удалось слегка повернуть голову. Чтобы в последний раз увидеть изумрудные глаза. Глаза, в которых она нашла все. Ненависть, любовь, гибель и спасение. Вот они. Это бледное лицо. Удивительные черты. Эмили удается выдавить улыбку. Успокаивающую, хотя она скорее пугала в таком состоянии. В теле зудит другая боль. Душевная. И на некоторое время она остается балансировать в полупрозрачном пространстве, содрогаясь от пронзающих импульсов. Врагу не пожелаешь видеть смерть человека, которого успел полюбить. Локи все еще смотрел, и ледяная маска треснула, позволяя сожалению пробиться наружу. Архан что-то ревет, но окружающие звуки уже не достигают слуха. Словно ее оградили от реальности глухой стеной. Холод ползет от конечностей к груди, и сознание проваливается промежутками в леденящую пустоту. Лицо Локи расплывается, превращаясь в белое пятно. И наконец глаза закрываются, позволяя сознанию окончательно потеряться во тьме. Все затихает, обращаясь в ничто. Время больше не властно над маленьким телом, и сердце перестает биться, превращаясь в бесполезный орган. В таком состоянии можно находиться долго. Бесконечность. Если верить, что за смертью ничего не существует. Сознание умирает вместе с мозгом, и остается темнота. Замкнутый круг, где время никогда не начнется и не закончится. Но белые всполохи перед закрытыми веками доказывают, что это не так. Они появляются медленно, сначала едва заметными кругами, но затем сильнее, и отдают какими-то звуками. Нейроны оживают, бегут по мозгу и пробуждают уснувшее сознание. Так это был просто сон? Он начал считать секунды. С момента пробуждения. Проснулось сердце, и первые удары сотрясли грудную клетку. Изо рта вырвался хрип. Эмили вдруг ощутила потребность в дыхании. Ребра едва не сломались от слишком большого вдоха. Вот так. Дыши. Боль исчезла призраком в темноте, оставшись в теле. В далеком-далеком Асгарде. Девушка медленно открыла глаза. Еще немного, и астральное тело обрело способность чувствовать. Этот промозглый сыроватый холод. Вокруг была лишь пустота и темнота. Но сознание было живо, что-то пульсировало внутри, а значит она не мертва. Сердце забилось чаще, находясь в жутком перевозбуждении. Джонсон напряглась и приняла сидячее положение, убеждаясь в том, что она действительно плавает в пустоте. Что же дальше? Есть ли отсюда выход? Свежие мысли распаляли рассудок. Целительница встала, содрогнувшись, и огляделась. Память тут же вернулась к моменту смерти и изумрудным глазам. Душевная боль, оказывается, никуда не делась. Она легонько подцепила ребро, а затем рванула резче, обрывая вдох. Эмили зажмурилась, пытаясь сбросить тягучее наваждение. — Тебе здесь не место! Громкий рев сотряс пустоту и дико напугал. Сердце рванулось в бешеном ритме. Целительница вскрикнула так, будто ее окатили ведром холодной воды, и отпрянула назад. Хотя, здесь не было никакого «назад». Голос звучал отовсюду. — В Хельхейм попадают лишь достойные. Ты жалкая смертная! Оправившись от ужаса, Эмили скрестила руки на груди. Было трудно сохранять маску безразличия, но она ведь все равно мертва. Хуже уже не будет. — С каких пор я не могу попасть в царство мертвых, если я мертвая? Недолгое молчание послужило ответом, и это прибавило смелости. Джонсон бросила попытки найти обладателя голоса и теперь стояла на месте в ожидании ответа. — Ты недостойна. — Это все аргументы? — жестким тоном произнесла Джонсон. — Разве это не Хель должна решать? — Молчать! — рявкнул бас, и в нем явно мелькнули нотки беспокойства. Целительница улыбнулась, и наконец смогла разглядеть едва уловимые очертания огромного существа. Он стоял прямо напротив нее. — Значит, устроили бесчинство в царстве мертвых? Думаю, тебя ждет хорошее наказание, если Хель узнает о том, кто здесь не пускает души. Существо оскалило длинные острые зубы и взмахнуло костлявыми крыльями. — Я сожру тебя прежде, чем ты сделаешь шаг! Эмили повела плечом. — Что же, попробуй. Я натерпелась столько, что наверное даже не почувствую, — усмехнулась она и уверенно прошла вперед. С удовольствием отмечая, что существо отступило назад. — Ты не имеешь права меня тронуть. Точнее, не сможешь, — улыбнулась Джонсон еще шире, видя, как бес боится коснуться ее. — Пугай кого-нибудь послабее. А мне пора. Обогнув его, целительница уверенно направилась дальше, чувствуя, как темнота понемногу расступается. — Ты заплатишь за это! — отчаянно проревело существо, и пустота вдруг раскололась пополам. Эмили ощутила, как астральное тело наливается свинцом, и ее необратимо тянет вниз. Стало тяжело дышать. Все вокруг завертелось в бешеном вихре, и в затылке неприятно кольнуло. А затем ощущения шипами вбились в нутро. Сердце в непонимании трепыхнулось в груди, и сознание отметило, что обстановка сменилась. Все вокруг было скользким и ледяным. Пустота последним болезненным толчком отдалась в груди, и возникла отчаянная необходимость вдохнуть. Эмили дернула руками, и те в два раза медленнее поднялись. Вода. Здесь было неглубоко, поэтому девушка почти сразу же вынырнула, втягивая легкими воздух. Она оказалась в озере, покрытым туманом. Джонсон поднялась на ноги, разглядывая себя. Как ни странно, мокрой она не была. А вот вода оказалась неприятного черно-синего оттенка. Ну хоть не кровь. Эмили выбралась на небольшой островок. Сухая, прожженная земля. Над головой раскинулся туман и серое непроглядное небо. Взгляд охватывал мало пространства, будто в компьютерной игре, где мешает экран. Пришлось начать двигаться, чтобы найти хоть какой-то ориентир. Вода оказалась по колено, но идти по ней было тяжело. Консистенция была странная, слишком густая. Джонсон медленно шла, чувствуя, как неприятный холодок бежит по спине. Это и есть царство мертвых? Было похоже на то. По крайней мере, ощущения не обманывали. Затхлый запах, и все здесь было настолько… жутко. Радости прибавила сухая земля. Вода закончилась. Наверное, это было озеро. Эмили попробовала воззвать к своим силам, но у нее ничего не вышло. Либо магия осталась в физическом теле, либо она попросту здесь не работала. А может быть здесь все мертво. Никаких признаков жизни. Один туман, примораживащий язык к небу, когда вдыхаешь его. Джонсон приостановилась. Как ей найти здесь Хель? Может, позвать ее? Глупо. Архан наверняка запер ее где-нибудь. Пленил и обездвижил. Раз уж то существо бесчинствовало на вратах. Эмили сухо сглотнула, чувствуя, как туман понемногу рассеивается. Тревога полоснула по животу. Это что-то значит? Взгляд стал охватывать больше пространства. Пустой, чернеющий мир. Отравленный смертью. Здесь даже пахло ей. Но одновременно это почему-то было красиво. Так по-ужасному красиво. Фигуры. Призраки. Они были здесь. Они живут здесь, и это их мир. Мозг с какой-то отстраненной медлительностью отметил признаки жизни. Очертания, смутно напоминающие людей или полу-людей, двигались вокруг. Некоторые шли группами. Эмили почувствовала, как горло заливает тугая тяжесть, мешая дышать. Липкий страх опутал внутренности. У них есть цель? Или в этом заключается все их существование? Бесцельно слоняться по миру мертвых. Кто-то начал двигаться прямо к ней. Целительница скривила губы, ощущая жужжащее чувство беспокойства. Они ведь не могут ей ничего сделать, верно? Пустой стеклянный взгляд столкнулся с ней, и стало жутко. Призрак напоминал мужчину, сгорбившегося и, казалось, смертельно уставшего. Он был все ближе и ближе, а Джонсон стояла на месте, как вкопанная, готовясь к самому худшему. Может, если с ним заговорить, он подскажет, куда идти? Ужас запекся на груди, когда фигура проскользнула прямо сквозь нее и слегка рассеялась темным туманом. Прошел мимо, и… не заметил? Целительница рывком обернулась, широко распахнутыми глазами взирая на удаляющегося мужчину. Как пулей сквозь. Страх прошил нутро грубой нитью, и Эмили медленно опустила взгляд на свои руки. Ее тело было чуть светлее, хоть и тоже прозрачное. Значит, по какой-то причине они не видят ее. Это заключение ничуть не успокоило. Наоборот, взвилось внутри и неприятно толкнуло под грудь. Помощи теперь ждать неоткуда. Но девушка присмотрелась и заметила, что все же у призраков есть определенная цель. Особенно у групп. Они следуют примерно в одну сторону, растворяясь в уходящем тумане. Возможно, это подсказка. И, следуя за ними, Эмили отыщет дорогу. Тогда в путь. Легкие неприятно сжимались, втискивая в себя порции воздуха. Затравленного и сырого. Пока целительница шла, она невольно напитывала свое сознание воспоминаниями. Такими же жгучими и неприятными. Последние моменты в том зале. Ее незаконченный брак с Арханом. На запястье по-прежнему ощущался этот отвратительный холод ленты. Но Локи… Несмотря на ранение, пробрался в зал и бросил все силы на ее спасение. Эмили вздрогнула, чуя горлом проклятый пульс, который бил по шее, пытаясь вырваться изнутри. Отчаяние. Им был взорван воздух. Это чувство. Любовь к богу. Очень близко граничащее с болью. Что он испытывает сейчас? Знает ли, что возможно навсегда потерял меня? Целительница на секунду зажмурилась, комкая рукав платья ладонью. Что-то в ней жило и упорно резалось наружу, вынуждая комьями хватать воздух. Это ни за что не умрет. Белые розы. Проклятие. Все вело лишь к одному. К пробуждению любви. И, казалось, даже сейчас между ними есть эта тонкая ниточка. Джонсон глубоко выдохнула, чувствуя, как тяжесть оседает клубами на легких. Ноги поневоле замедлили ход из-за подобных мыслей. Луч надежды. Тривиальная фраза, но именно она сейчас прошивала мозг. Пусть он знает, что я жива. Но внутри все равно мощно ширился страх. Пусть с ним ничего не случится. Локи сейчас там. Один на один с Арханом и ее безжизненным телом. Ранен. Так пусть их объединяет ее кратковременная смерть. Целительница приостановилась, когда заметила впереди строение. Было похоже на замок, но кто-то изрядно поиздевался над ним, превратив роскошные готические башни в пыль. Даже так он внушал страх и величественность. По телу прошел неприятный зуд. Кажется, это было оно. Все произошло здесь. Найти вход оказалось нетрудно. Это была огромная полуразрушенная арка. Чернеющая тьма поглотила ненадолго, и девушка заметила, что дальше призраки не идут. Боятся? Страх снова прожег нутро свежей порцией, но иного пути не было. Надо идти. Эмили начала обследовать нижние этажи, сталкиваясь с леденящей тишиной. Здесь давно никого не было. Призраки покинули замок, похоже, с момента появления Архана. Что же он здесь натворил? Джонсон отыскала единственную уцелевшую лестницу и направилась выше. Ступени были испачканы чем-то липким, но это было непохоже на кровь. Скорее, на мазут. И еще. Девушка отметила, что кое-где разбросаны черные перья. Здесь был какой-то демон? Мысли терзали мозг, догадки рвались наружу, но ни одной не находилось подтверждения. Эмили стремилась отыскать ту, которая знает хоть что-то. Но признаков жизни не подавалось. Еще выше девушка отыскала тронную залу. Потолок ее был обрушен, и одна большая часть раскололась на несколько поменьше. Это была лепнина вместе с красивой картиной. На ней изображалась сама Хель, несущая ребенка в белом свертке. Эмили приостановилась, разглядывая разлом ровно посередине. Между фигурой взрослого Архана и Хель. Они должны были держаться за руки. Женщина была облачена в черные одежды и выглядела красиво. В холодных глазах виднелась непоколебимая сталь. Как бы ни хотелось рассматривать картину, пришлось идти дальше. Целительница задумалась над тем, почему же маг разрушил здесь все. Что ему не понравилось? Дальше нужно было пройти через темный коридор. Эмили медленно прошла вперед, комкая в руках полы платья. Здесь так тихо и одиноко. Слишком много пустоты даже для такого огромного замка. Что-то растет внутри, неясное чувство, царапая ребра и подбивая самый корень языка. Становится все страшнее и страшнее, безысходность проверяет крепость сердечных стенок. Джонсон вдруг приостанавливается, оборачиваясь назад. Одна из закрытых дверей привлекла ее внимание. Что-то было за ней. Девушка не поняла, почему ей так показалось, но решила проверить. Ноги послушно понесли вперед, и вот уже рука, дрожа, тянется к ручке. Глубокий вдох, выдох, и Эмили резко толкает дверь вперед, содрогаясь от неприятного скрипа. В помещении оказалось светло. Мрак щедро разбавился, но как только целительница соизволила пройти внутрь, дверь сама по себе захлопнулась. Это изрядно напугало, прибавив скорости биению сердца. Затравленно сжавшись, Джонсон огляделась вокруг. Простор помешал охватить взгляду все сразу. Волнение новой волной ударило в гортанную полость, когда девушка увидела женщину, сидевшую внутри странного сооружения, отдаленно напоминавшего клетку. Хель. Успокоение смешалось со страхом, образуя непонятный коктейль эмоций. Ноги перестали слушаться, и девушка застыла на месте, окунувшись в омут бездонных чернеющих глаз. — Еще ни одному призраку не хватало смелости пробраться сюда, — начала первой женщина, и Эмили захлебнулась воздухом. Красивая, черноволосая, в облегающем платье. Руки с длинными пальцами покоились на коленях, а острый взгляд бегал по девушке. Тень удивления мелькнула в глазах богини, когда она увидела свадебное платье. — Я Эмили Джонсон, — не зная с чего начать, дрожащим голосом представилась целительница. — Вы знакомы с Арханом? Хель вдруг широко улыбнулась и рассмеялась, щедро награждая девушку очередной порцией страха. — Конечно, дитя, — все еще улыбаясь, заговорила женщина. — Разве мать может не знать своего сына? Ее лицо резко исказилось в непонятной гримасе, будто у Хель заболел желудок. Эмили, чуть осмелев, подошла ближе. — Он хотел взять меня в жены, как предсказывали норны, и… — О да, сколько раз я слышала от него про этих норн, — с нотками злобы в голосе пробормотала Хель. — Глупые женщины. Из-за них теперь судьба девяти миров катится к чертям. Эмили удивленно моргнула. — Вы знаете об этом? Женщина подняла на нее тяжелый взгляд. — Мои глаза видят больше, чем могли бы. Джонсон закусила губу, подумав о Хаймдалле. Нет времени пускаться в долгие объяснения. Ей нужно обнажить саму суть прибытия сюда. — Еще не все потеряно, — уверенно заговорила девушка. — Я могу спасти миры. Ее снова перебил сухой смешок. — Ты? — недоверчивый взгляд облизал ее. — Что такая маленькая девочка, да еще и без физического тела, сможет сделать? Джонсон почувствовала укол обиды и гневно прищурила глаза. — Я сумела сбежать от Архана и пробраться сюда. И вовсе не за тем, чтобы выслушивать ваши насмешки! Хель слегка наклонила голову вбок. На несколько секунд повисло молчание. Голубой и черный взгляды испепеляли друг друга. — Хорошо, — вздохнула женщина, перебирая пальцами длинные волосы. — Я слушаю. Эмили благодарно кивнула и кратко поведала Хель о том, что случилось, и какие планы имеет. Правительница царства мертвых выслушала спокойно, и в ее глазах даже мелькнул заинтересованный блеск. — Архан был мальчиком с большими планами, — вдруг произнесла она, уставившись куда-то в пустоту после рассказа Эмили. — Он хотел занять трон после меня. Но я испугалась его столь порывистого желания и, когда он вырос, отказала в праве взойти на трон, пока мне самой не будет этого угодно. Джонсон слушала, затаив дыхание. — Норны вынесли предсказание и мне в свое время, — кивнула Хель, прикусив губу. — Они предупреждали о ребенке, который окажется способен разрушить все на своем пути. Но я не смогла его убить прежде, чем он появился на свет. Женщина отвернулась, демонстрируя Эмили свой красивый точеный профиль. — Я полюбила его, — тихо закончила Хель. Густые черные волосы ссыпались с плеч, скрывая белоснежное лицо. — После моего отказа Архан обрушил всю ненависть на трон и дворец, а затем запер меня здесь. Ловушка блокирует мои силы. Джонсон с сожалением оглядела клетку. — Мой сын сказал, что исполнит свое предназначение. Будет править девятью мирами. Хель снова установила зрительный контакт с Эмили и неприятно улыбнулась. — Знаю, он добился этого. И даже почти заполучил тебя. Целительница осторожно кивнула, чувствуя, как на глазах непонятно почему закипают слезы. Наверное, ей было жаль Хель. Сейчас это была мать, которую отверг собственный сын из-за корыстных целей. — Я бы позволила ему взойти на трон. Лишь позже. Когда бы его рассудок стал холоднее, разумнее… Последнее слово повисло в воздухе, окунаясь в звенящую тишину. Джонсон нервно теребила складки платья, не зная, стоит ли что-то говорить. Хель неожиданно поднялась с места и подошла вплотную к ловушке. Она указала пальцем в дальний угол комнаты. — Там лежит книга, раскрытая на нужной странице. Архан специально оставил ее так. Заклинание разрушит ловушку. Эмили осторожно пошла туда, огибая черные пятна и перья. — А это… — осмелилась она спросить, указывая взглядом на пол. Хель сдержанно улыбнулась, снова окунаясь в воспоминания. — Истинное обличье Архана. Демон мертвых. Тебе повезло, что ты не видела его. Целительница содрогнулась, чувствуя на плечах зыбкий холод, и взяла книгу в руки. Небольшой опыт позволил достаточно быстро и безошибочно прочесть заклинание. Ловушка на секунду озарилась ослепительным светом и пропала, будто ее и не было. Хель благодарно кивнула, выходя за ее пределы и внимательно смотря на Джонсон. — То, что ты хочешь сделать, практически невозможно, — тихо начала она. — Но попробовать стоит. Я знаю, у кого находится нужный камень. — Камень? — переспросила Эмили. — Но я думала вы спуститесь в Асгард и… — Что? — насмешливо переспросила Хель. — Вразумлю своего непослушного сына? Нет. Он давно мертв для меня. Женщина неторопливо подошла ближе, демонстрируя красивые изгибы фигуры. — К тому же, я не могу покинуть Хельхейм. Эта миссия возложена на тебя. Разве не так предсказывали норны? Джонсон непонимающе приподняла бровь. Время. Она всех спасет. Но ей думалось, что попадание в царство мертвых именно это и означает! Значит, еще не конец? — Есть камень, способный управлять временем, — начала объяснять Хель. — Он находится в Мидгарде у одного мага. Я смогу отправить тебя туда. Но придется поместить твою душу в чужое физическое тело. Эмили слушала, потеряв дар речи. Женщина тем временем взмахнула рукой, и в комнате начал воцаряться порядок. Дворец восстанавливался. — Маг сам найдет тебя, просто покажи ему, что ты на Земле. Дальше дело за малым. Обратишь время вспять до того момента, пока Архан не был рожден, и спасешь мир. Внутри скулило и выло бессилие, пока слова нескончаемым потоком вливались в мозг, закручиваясь в клубок. — Почему я? — шокированным тоном прошептала Эмили. — Как я узнаю, что вернула время до нужного момента? Хель положила ледяную ладонь ей на плечо. — Узнаешь, — твердо произнесла она. Кажется, все уверенны в Джонсон больше, чем она сама в себе. Почему? Девушка отшатнулась назад, врезаясь лопатками в стену. Чувство страха снова бьет навылет. — Я не смогу! Я не справлюсь! — вскрикнула она, давясь собственными словами. — Не паникуй! — резко осадила ее Хель, вынуждая захлебнуться воздухом. — Ты прошла такой большой путь, и теперь сдаешься? Эмили застыла, чувствуя, как эти слова немного отрезвляют ее. — Но что будет со мной? Что будет с Локи? — онемевшими губами спросила она, обращая широкий беспомощный взгляд на женщину. Та грустно покачала головой. — Я этого не знаю. От этих слов стало еще хуже. Внутри все скрутило, и что-то остро мешало дышать, будто в груди зияла огромная дыра. Вдруг слуха коснулся посторонний рокот. Откуда-то далеко снаружи. Хель резко дернулась и приблизилась к девушке, хватая ее за локоть. — Нет времени. Архан рвется сюда. Ты должна успеть. — Но как же вы? — с откровенным страхом в голосе воскликнула Эмили. Женщина мотнула головой, нависая над девушкой. — Я справлюсь. Если судьба уготовила мне еще одну встречу с сыном, так тому и быть. Джонсон содрогнулась, и, поддавшись первому порыву, обняла Хель. Та стояла несколько секунд, не двигаясь, а затем обхватила руками ее спину в ответ. — Спасибо, — тихо сказала правительница мертвых, и прижала Эмили к себе сильнее. — Приготовься. Будет неприятно. Все происходило очень быстро. Мозг не успевал фиксировать происходящее. Чувства снова отступили на задний план, и астральное тело стало растворяться благодаря словам Хель. Они постепенно стихали, и пространство комкалось, меняя очертания. Быстрее, сильнее. Странные ощущения постепенно перетекли в болезненные, и темнота снова настигла, но ненадолго. В пальцах что-то почувствовалось, и невидимая сила резко дернула вперед. К свету, к воздуху. Дыши, заново вбирая воздух в забитые легкие. Эмили не сразу поняла, что все закончилось. Боль вибрировала в теле, но уже не так сильно, импульсами сотрясая жилы. Ее будто скрутили, выжали, и оставили так, давиться остатками жизни. Но все было наоборот. Она оживала. В глаза ударил яркий свет, когда она их открыла. До тошноты чистый потолок отрезвил, и сознание яркой вспышкой проснулось. Джонсон приподнялась на локтях, чувствуя, как непривычно чужое тело ломит. Хель не обманула. Девушка находилась в больничной палате, и это был Мидгард. Наверное, она недавно умерла, и Джонсон заняла ее место. Стало непомерно жутко, и больше не хотелось об этом думать. Эмили свесила босые ноги вниз, и, поддавшись искушению, бросила взгляд в зеркало, висевшее на противоположной стене. На нее смотрела маленькая худая девушка в больничной одежде, с короткими рыжими волосами и карими глазами. Нос был усыпан веснушками. Эмили тронула себя за щеку, не в силах принять реальность. Она жива. Снова в теле, пусть и чужом. Искушение посмотреть на карточке свое имя оказалось подавлено. Не стоит травить душу еще сильнее. Приборы странно запищали, когда Джонсон окончательно встала. Это изрядно напугало, и маленький орган внутри забился быстрее. Стоит поторопиться, пока ее не заметили и не помешали уйти. Целительница выскочила в коридор, целенаправленно следуя к выходу. К счастью, ее не успели заметить, и Джонсон вырвалась наружу, жадно хватая ледяной воздух. Вот она, родная Земля. Огромный мегаполис и обычные люди, снующие туда сюда. Такой привычный для них ритм сбил Эмили с толку. Казалось, прошли столетия с тех пор, как она это видела. С тех пор, как она была частью этого мира. Теперь почему-то он казался чужим. Но что-то вдруг тяжело схлынуло с груди. Джонсон отошла подальше от больницы и растерянно замерла. Она старалась не обращать внимания на недоуменные взгляды прохожих. Ей было интересно другое. Что дальше делать? Какие бы усилия Эмили ни приложила, ей не отыскать мага, о котором говорила Хель. Город слишком огромен. Но, помнится, женщина упоминала о том, что нужно дать знать о своем прибытии. Джонсон беспомощно огляделась вокруг себя, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы ей помочь. Сердце ускорено билось, стараясь согреть почти голое тело. Взгляд наткнулся на клумбу с цветами. Эмили бездумно уставилась на них и вдруг едва не подпрыгнула на месте от догадки, прорезавшей мозг. Это именно то, что нужно. Одного касания к лепесткам хватило, чтобы понять — магия вернулась. Она мощным потоком вырвалась из чужого тела, и стебли послушно взвились вверх, превращаясь в гигантские растения. Джонсон слегка убавила пыл, оставив цветки колебаться над больницей. Сотни людей мгновенно замерли и с ужасом уставились на клумбу. Кто-то закричал. Эмили покраснела, непомерно волнуясь, но не возвращала цветы в прежнее состояние. Пусть это заметит тот, кто должен. Долго ждать не пришлось. Мгновение, и землю из-под тела выдергивает. Золотая воронка вспыхивает и затягивает в себя, смыкая пространство над головой. Эмили снова окунается в темноту, но ненадолго. Секунда, другая, и ослабшее тело выталкивает вперед, роняя на жесткий пол. Легкие обжигает ударом, и Джонсон морщится, провалив первую попытку подняться. Взгляд расплывается, с трудом фокусируя пространство вокруг себя. — Что еще за сумасшедшая? — раздается низкий баритон откуда-то сверху. Целительница наконец находит в себе силы привстать, и замирает, созерцая перед собой мужчину в красном плаще. Тот неодобрительно щурится и молчит, очевидно, ожидая ответа. Девушка поднимается, дрожа, и нервно сжимает пальцы. — Я отвечаю за безопасность на Земле. Кто ты такая? — более сдержанно, но строго спрашивает мужчина. Эмили шумно выдыхает, пытаясь справиться с собой. Это точно тот, кто нужен? Вроде бы. Но доверия почему-то не внушает. Странный самоуверенный взгляд. — Я Эмили Джонсон, — представилась она. Особого эффекта это не возымело, и пришлось продолжить. — Мне нужно спасти мир. — А он в опасности? — улыбнулся мужчина. Красный плащ вдруг дернулся сам по себе, и маг нахмурился. — Доктор Стрендж. Прошу, разъясни, прежде чем я не додумал сам. Эмили тяжело вздохнула, снова пускаясь в краткий экскурс. Волнение мешало нормально говорить. Девушка сильно боялась, что ей не поверят. Самой себе стало казаться, что она звучит уж слишком неубедительно. — Так значит, Архан, — заключил Стрендж после ее рассказа, складывая пальцы у подбородка. — И где он сейчас? Я не видел его на Земле. — Он придет, — отчаянно вскрикнула девушка. — Эта планета единственная, на которой он пока не появился. Мне нужно спасти вас. С помощью камня. Взгляд сам по себе упал на амулет, который частично скрывался под одеждой мага. — Сколько амбиций, — вздохнул мужчина. — Знаешь, это не игрушка, которую можно доверить кому-либо просто так. — Я понимаю, — всплеснула руками Эмили, подаваясь вперед. — Но только я могу отмотать время назад. — Поверь, я долго обучался этому искусству и тоже знаю, как управлять камнем, — проворчал Стрендж, закрывая ладонью амулет. — Тебе не стоит беспокоиться. Благодарю за информацию. Дальше я справлюсь сам. — Нет! Подождите! — выпалила девушка, но маг уже развернулся и пошел вперед, огибая стенды с артефактами. — Выход там, — неопределенно махнул он рукой. Эмили сжала кулаки, чувствуя, как отчаяние льется кипятком в грудь. — Вы не можете… Очередной возглас оборвал странный шум. Пол под ногами слегка дрогнул. Целительница покачнулась, но осталась стоять. Стрендж замер и обернулся. Эмили первая кинулась к выходу из храма, и увиденное ее поразило. Серые искры клубились в воздухе, оседая на землю. Где-то вдалеке мерцал главный источник. В нос ударил знакомый магический запах. Это был Архан. Мужчина высунулся было вслед за ней на улицу, но девушка развернулась и быстро затолкала его обратно, захлопывая дверь. Паника судорожно завибрировала в мышцах. — Он уже пришел, — пролепетала Эмили на одном дыхании, обращая взгляд на мага. — Быстрее, нужно действовать. Стрендж обратил на нее наполненные задумчивостью глаза. — Я не могу тебе доверить камень. Красный плащ снова задергался, перетягивая глотку мужчины. — Ай! — рассерженно крикнул тот, оттянув его рукой. — Хорошо, хорошо. Если ты считаешь, что это разумно. Эмили безумными глазами смотрела то на мага, то на дверь. Мужчина с тяжелым выдохом снял с себя амулет. — Почему у меня чувство, что я снова совершаю ошибку? — пробормотал он, протягивая камень девушке. — Держи. Надеюсь, ты знаешь, что делать. Хлесткий удар вдруг сотряс дверь, и она чудом не открылась. Эмили дернулась, чувствуя, как внутри расплескивается страх. Белые пальцы сжали амулет. Стрендж принял оборонительную позу, вращая золотые круги на запястье. — Быстрее! Долго я не продержусь. Целительница кивнула, опуская глаза на камень. Откуда-то возникло осознание того, что с этим нужно делать. Рука сама по себе повела в нужную сторону, и амулет проснулся. Первыми стихли звуки, а затем очертания начали размываться. Небольшой круг из рун вращался против часовой стрелки, и с каждым вращением пространство все больше распадалось. Исчез Стрендж, храм, пол под ногами. Руны крутились быстрее и быстрее, и картины прошлого смешались в один сплошной поток. Почти как в предсказании норны. Небо крутилось наравне с землей, и тысячи людей проплывали мимо. Девушка тщетно пыталась угадать очертания Архана или Хель, но пространство искажалось слишком быстро, чтобы что-то понять. Амулет тихо жужжал. Хель сказала, она поймет, когда нужно остановиться. Но легкая паника все же присутствовала, и ладони дрожали. Исчез мир, исчезло пространство, все вокруг превратилось в быстрый белоснежный поток. Камень ярко искрился, и обороты все росли. Круг за кругом. Джонсон, не шевелясь, смотрела на амулет, и ждала. Импульс подбил ладонь, так неожиданно, что воздух со свистом ворвался в легкие. Стоп. Эмили ткнула пальцем в сердцевину камня, наблюдая, как тот моментально тускнеет, и последний круг завершает свой оборот. Жужжание затихает, и пространство погружается в звенящую тишину. Перед глазами возникает призрачный образ Хель. Светлое лицо залито слезами. Она смотрит на свой живот, и в правой руке сжимает клинок. Джонсон неотрывно смотрит на это, чувствуя ноющий жар в груди. Женщина жмурится и делает резкое движение рукой. Картина омывается красными брызгами и исчезает, растворяясь в белесой тишине. Ну вот все и закончилось. Ты справилась. Маленькая Эмили Джонсон. Последние слова исчезают наравне с амулетом. Белая пустота поглощает чужое тело и ее сознание. Медленно и приятно окутывая облаком. Время окончательно изменило свой ход, свернув на другой путь. Теперь все будет иначе. Тысячи судеб заживут другой жизнью. Как и твоя.