Птичка в золотой клетке

             Среди множества миров и разноцветья эпох затерялся еще один. В этом странном и огромном мире есть великая страна, жители которой каждый день любуются пламенным восходом гигантского солнечного диска. Каждое утро за пылающей линией горизонта поднимается огненный шар, освещая своими жаркими лучами все четыре стороны света, и дарит этим землям благодать.       Это восточная страна Ши-Лун, страна, где небо целуется с землей, и правит ею великий император Рэн Сэйджу. Ши-Лун, что означает «обитель крылатых», и живут здесь кер-дриоки, которых другие миряне называют драконами. На протяжении тысячелетия ими правит один-единственный правитель, но раз в тысячу лет рождается новый Лун — император, который восходит на трон и становится новым властителем страны Солнца.       Нынешнему императору Рэну едва перевалило за три сотни лет. Он был сравнительно юн по меркам дриоков, но мудр и жесток не по годам. Каждый Лун входит в историю кер-дриоков под своим именем, запоминаясь чем-то особенным, как и любой правитель всякой страны. И этого Луна прозвали Черным Ликорисом.       Вовсе не потому, что он был нежен и изящен, словно цветок. Отнюдь — Рэн Сэйджу производил впечатление далеко не томного и изнеженного юноши. Как и все кер-дриоки, он был высок и имел жилистое, худощавое, подвижное тело, змеиные движения и пронзительный взгляд. Император Ши-Луна являлся шестым Луном в своей династии Чернокрылых и единственным, кто родился за эти шесть тысяч лет с даром Видеть Смерти.       Ведь цветы ликориса обычно имеют пламенный цвет и несут своим знамением смерть. Они прорастают на поле битвы сквозь тела умерших, ядовитые и ярко-красные. Ликорис так и называют — «цветок призраков», «цветок умерших» — и им же посвящают.       Рэн видел мертвых и знал, в какой день и час в чей дом изволит прийти Госпожа, чью свечу жизни она загасит. Может быть, дар этот пришел к нему тогда, когда, обретя способность обращаться к своей истинной сути, Рэн, едва выйдя из младенческого возраста, убил своего брата-близнеца, чтобы самому занять трон. Да, несмотря на богатую культуру и быт, дриоки оставались во многом варварами, и традиции их были свирепыми и жестокими. Если у действующего Луна рождалось двое детей или даже больше, что случалось весьма редко, то, достигнув возраста трех лет и едва ли научившись контролировать свой истинный облик и силу, они должны были сразиться друг с другом насмерть, и лишь выживший занимал трон. Так, с младенческого возраста в будущем правителе воспитывались жестокость, непоколебимость, свирепость и холодный расчет.       Ведь тот, кто убьет своего брата, никогда не станет колебаться, если перед ним возникнет трудный выбор. Для будущего правителя есть лишь один приоритет — процветание и благополучие страны. С этим железным негласным законом рождались и умирали все Луны страны кер-дриоков.       И нынешний Лун был самым жестоким и расчетливым. Дриоки вообще по своей натуре далеки от низменных страстей, хотя и они могут любить живо и ярко, пламенно и страстно, ибо они — истинные драконы, но разбудить живое пламя может не каждый. Истинных пар в стране Ши-Лун было очень мало. А сам правитель с младенческих лет отличался безжалостностью и холодностью. Он брал наложников и наложниц и убивал на следующую ночь, не желая ни с кем сближаться, иметь за спиной и в сердце кого-либо. Своего правителя дриоки боялись и уважали, ибо в таком юном возрасте Рэн Сэйджу уже снискал себе славу беспощадного убийцы и непоколебимого в своих решениях императора, чьи приказы выполнялись неукоснительно и с точностью до секунды.       В наложники Черный Ликорис брал только самых лучших и красивых представителей иных рас, которых его верные слуги скупали на мировом невольничьем рынке, где продавали рабов для разных целей. У Ликориса не было приближенных, но помимо дворцовой стражи и огромной армии, в которую входил каждый житель Ши-Луна (ведь дриоки не были мирными, они являлись воинами по происхождению), у него, конечно же, имелась личная охрана. Все его телохранители происходили из Рода Среброкрылых, ибо дриоки этого Рода являлись самыми быстрыми и незаметными убийцами.       В день, когда Рэн Сэйджу официально вступил на трон Ши-Луна, все семьи этого Рода, что имели детей возраста шестнадцати лет (у дриоков этот возраст считался едва ли не младенческим, ведь сила их по-настоящему пробуждается только к этому времени), отдали их в услужение своему могущественному повелителю. Призраков натаскивал сам Рэн, выращивая неутомимых, выносливых, безжалостных — под стать самому себе — и расчетливых убийц. Неудивительно, что подобраться к императору было крайне сложно, ибо дриоки из Рода Среброкрылых бодрствовали большую часть суток в силу особенностей своего организма, а также были неуловимы, быстры и невидимы, как ветер.       Именно Призраки искали императору новых наложников. Бывало, несчастному созданию, которого угораздило попасть в их вездесущие лапы, удавалось продержаться при своем господине почти неделю, но как только Рэн чувствовал, что начинает хотя бы привыкать к своей игрушке, то сразу же лишал ее жизни. Ночи неземного блаженства за собственную жизнь — не равнозначная ли цена? Ибо слава о том, как умеет «любить» император Ши-Луна, шла далеко за пределы его обширных земель.       Некоторые глупые создания, даже зная о том, что им предстоит умереть, все же желали очутиться за дверями его покоев и сами рвались попасть в руки его слуг. Однако император Ши-Луна был столь же придирчив, сколь и безжалостен — он ценил в своих наложниках не умение красиво отдаваться и раздвигать ноги, а искусство усладить его эстетические чувства. Славился он и тем, что собрал в своем великолепном, роскошном дворце целый сонм мастеров различных искусств со всего света. Он любил экзотику, и в его коллекции собрались самые достойные знатоки своего дела — музыканты, певцы и поэты, писатели и танцовщики, художники и мастера разных боевых стилей.       Его дворец представлял собой лабиринт из зал и комнат, бесконечную вереницу анфилад, в каждой из которых обитали те, кто умеет творить чудо всего лишь руками и голосом. Здесь жили эльфы и нереиды, русалки и сильфы, оборотни, наги и еще множество других представителей магических рас. Сбежать из дворца было невозможно, но, что самое странное, никто из его жителей никогда и не стремился этого делать.       Видимо, Черный Ликорис обладал каким-то магическим воздействием, даром убеждения, ибо те, кто творил для него чудеса, искренне любили своего повелителя всей душой и сердцем и с радостью бы заплатили своей жизнью за возможность провести в его объятиях лишь несколько часов. Но у Рэна Сэйджу было железное правило: обитателей своего дворца он не трогал и пальцем, а лишь смотрел на них, на то, что они для него творили, слушал их голоса и пополнял свою коллекцию новыми экзотическими птичками.       Его Призраки сновали по всему миру, ища для своего повелителя новые увлечения и искусства, и стоило где-нибудь объявиться талантливому сладкоголосому певцу или арфисту, как он тут же бесследно пропадал на территории Ши-Луна.       Но наложников по приказу самого Сэйджу Призраки покупали только на рабском рынке. Иначе бы давно уже на Ши-Лун ополчились все магические страны, если бы его правитель столь нагло крал свободных жителей других земель. Иногда попавшему во дворец рабу могло повезти, если внезапно обнаруживалось, что его умения в области искусств становились для императора соблазнительнее, чем его тело, и тогда раба поселяли в одну из комнат и преподносили ему самые лучшие одежды и кушанья, но выйти за пределы дворца он уже не мог никогда.