Дворец Грёз

«Добро пожаловать, людишки! Усталый путник, поспеши! Я приглашаю вас под вспышки На маскарад своей души!» ©Неизвестен

Они стояли напротив замка. Тоннель в стволе дерева исчез, стоило им выйти на свет; на месте Многоликого Древа стояла вольера с голубями. Птицы курлыкали, равнодушно глядя на прибывших, иногда взмахивали крыльями, демонстрируя своё белоснежное оперенье. Сара вздохнула и взглянула на аллею со статуями, казавшуюся невозможно длинной из-за нежелания девушки идти вперед. Золотистый гравий хрустел под туфлями, цеплялся за подол, так что первое время девушка останавливалась, чтоб стряхнуть мелкие камешки и песок, подпрыгивала, заставляя Джарета прятать откровенно веселую усмешку. Зеленая идеально ровная трава, яркая, как на картинах безумного художника, так и манила пройтись по ней босиком, упасть на спину и, раскинув руки, смотреть на равнодушные облака, медленно проплывавшие в вышине под едва различимый гул медных труб, доносившийся откуда-то издалека. Высаженные в причудливые рисунки цветы что-то шептали, зазывая к себе нежными лепестками и пьянящими ароматами, а фруктовые деревья с только начавшими распускаться белыми цветами отбрасывали такую желанную в зной тень, обещая восхитительный отдых каждому, кто окажется под ветвями, украшенными цветками, как большими белыми жемчужинами. Впереди гигантом высился замок в духе старого-доброго Диснея, с высокими башнями, стремившимися обогнать друг друга и преодолеть границу облаков, сверкающими шпилями, десятками витражных окон, лестниц и балконов. Сара восхищенно присвистнула и обернулась, когда её свист прокатился по саду эхом, повторенным десятками птичьих голосов. Девушка усмехнулась и свистнула ещё раз. Свист разлетелся снова, подхваченный невидимыми певцами, скрывавшимися в зеленой листве. Тогда Сара сунула пальцы в рот и издала громкий пронзительный свист, от которого Джарет вздрогнул и потянул руки к ушам. В этот раз птичьего эхо не последовало, что несколько расстроило Сару, она приготовилась свистнуть второй раз, но этого не потребовалось. Мелкие птицы вылетели из своих укрытий и огромным облаком спикировали на дорожку, некоторые расселись на руках и плечах девушки. Та обернулась к Джарету, с детской радостью в глазах демонстрируя ему своих пассажиров. Король лишь усмехнулся, про себя отмечая, что это выглядит достаточно мило, пусть и совсем не соответствует возрасту Сары Уилльямс. Птицы хлопали крыльями, разглядывая Сару, а затем все, как по команде, закопошились, принялись щёлкать клювами, слегка дергая её за волосы, выхватывая из платья отдельные нитки и вплетая в ткань новые. Прежде, чем девушка успела опомниться, она уже была в новом наряде – легком летнем платье белого цвета, казавшемся прекрасным в своей простоте, особенно после многослойного тяжелого бального одеяния. Пернатые портные уселись в траве и издалека оглядывали плоды своих трудов, редкие птицы подлетали к Саре, чтоб добавить на воротник бусину, снять лишние украшения или поправить прядь в прическе. Девушка смущенно смеялась и красовалась перед пернатыми, как перед зеркалом. «Здравствуй, дорогой Дисней. Ни за что бы не поверила, что на двадцатом году жизни примкну к рядам твоих принцесс»,- подумала она, улыбаясь собственным мыслям. Птицы постепенно переводили взгляд на Джарета, наблюдавшего за их работой с видом настоящего ценителя птичьего портняжного дела. Заметив этот взгляд, Его Величество покачал головой. «Давайте, хотя бы манжетики поправим?»- взмолились десятки черных глаз-бусинок. «Нет»,- сверкнули глаза короля. «Ну хотя бы причесочку»,- пискнули они и разлетелись, и без того зная, что Его Величество ни на что не променяет то непонятное, творившееся у него на голове, что делало его запоминающимся. Сара проводила взглядом последнюю синицу, не желавшую терять надежды и кружившую вокруг чужаков, как безработный вокруг работодателей, готовая взяться за любую работу. Не придумав ничего лучше, она вплела несколько белых цветков в волосы Сары и скрылась. - Пойдем вперед?- спросила девушка, оборачиваясь к Джарету. Тот придирчиво оглядывал её, так что Сара начала готовиться выслушать потоки острот. – Что? - Неплохо. Даже мило,- покачал головой король гоблинов.- Для свадьбы в самый раз. Гармонирует с цветом волос и глаз,- он наклонил голову.- Но чего-то не хватает. - Пояса,- предположила девушка, надеясь как можно скорее свернуть этот разговор. - Кольца,- усмехнулся Джарет, обнажая клыки. Сара устало закатила глаза. - И без него неплохо. - Могу одолжить тебе своё,- сказал мужчина и выжидающе взглянул на Сару. Девушка скривилась и отрицательно покачала головой.- Ну, как знаешь. - Слава Богу,- облегченно вздохнула она.- Куда нам идти?- произнесла она почти по слогам. - Куда пожелаешь,- передразнил её Джарет.- Можешь полежать на травке, можешь сплести венок, я тебя не удерживаю. Пока что. Только учти, мечта моя, что всё в этом замке – не то, чем кажется. - Я об этом подозревала,- холодно сказала она.- Надеялась, что ты дашь мне толковый совет, раз уж ты разбираешься в лабиринтах. - А я разве не дал? Я думал, что те, кто проходят лабиринты, в советах не нуждаются. Интуиция и хороший спутник прекрасно справляются с задачей. - Найти бы ещё хорошего спутника,- фыркнула девушка и пошла вперёд, поднимая облака золотистой пыли. Подошвы шаркали по гравию, получался звук, напоминавший шорох, с которым волны накатывают на берег, только усиленный в несколько раз. Джарет неслышно ступал позади, будто хищник, остающийся незаметным даже на открытой местности. Не слыша его шагов и не видя его тени, Сара не могла угадать, где находится её спутник, почему-то ей всё время казалось, что он близко. Непростительно близко, настолько, что девушка кожей могла чувствовать его дыхание; это заставляло её прибавлять шагу и бежать вперёд. Но сколько бы она ни шла, замок ближе не становился. Всё те же три десятка метров разделяли их, не давая путешественникам приблизиться. Сара останавливалась, пытаясь определить скорость удаления замка, но здание останавливалось вместе с ней, потом пускалась бегом, быстро уставала на жаре и останавливалась, чтобы восстановить дыхание. Это напоминало изощренную пытку, иной раз казалось, что она на шаг приблизилась к резным дверям, но в ту же секунду её точно отбрасывало на несколько шагов назад. Девушка стискивала зубы и, захлебываясь от гнева, снова бежала. Джарет шел за ней прогулочным шагом, снисходительно глядя на свою спутницу с видом: «ну когда же тебе надоест?». «Она никогда не сдастся»,- вспомнились ему слова одного из гоблинов, не блиставшего интеллектом, впрочем, как и остальные жители его королевства, но иногда выдававшего фразы из рубрики «не в бровь, а в глаз». Джарет с горечью улыбнулся, когда Сара в очередной раз остановилась. «Ты когда-нибудь ближе станешь!»- прошипела она, обращаясь к замку. Ей хотелось кричать, ругаться, размахивать руками, даже, пожалуй, бросить камень, но присутствие Джарета почему-то заставляло её вести себя подобной благородной леди. Спросив саму себя, с каких пор её интересует мнение Джарета и не найдя ответа, девушка подняла с земли камешек побольше и кинула вперед, процедив «пожалуйста!». Одного маленького камня, чтоб высвободить весь скопившийся гнев, было мало, но насмешливый взгляд, буравивший затылок, будто на расстоянии передавал мысль «побесились – и хватит, пойдём дальше». - Ты сам ничего не хочешь сделать?- спросила Сара, оборачиваясь к своему спутнику. - Зачем?- спросил Джарет. При виде его ледяного спокойствия перегревшийся мозг девушки предупреждающе засвистел, готовый устроить взрыв, в сравнении с которым водородная бомба казалась чем-то смехотворным. - То есть, мне одной не нравится таскаться по жаре? Простите, пожалуйста,- выплюнула она.- Мог бы хотя бы немного не думать о себе и хоть раз попытаться помочь. Джарет преодолел те несколько шагов, что отделяли его от девушки, и оказался угрожающе близко так быстро, что у Сары перехватило дыхание. Она вздрогнула от странного ощущения превосходства, которое окружало Джарета, отчего рядом с ним любой, даже самый идеальный человек начинал чувствовать себя неполноценным. Девушка медленно вдохнула, возвращая себе былую уверенность. «У тебя нет надо мной власти»,- повторила она про себя. Эти слова успокаивали. - Зачем мне это делать, Сара?- спросил он, выдохнув её имя, будто пробуя, как оно звучит.- Зачем мне помогать тебе, если ты со всем справляешься сама?- и положив руку ей на плечо, он развернул девушку в сторону замка. Они стояли на ступеньках, массивные двери были распахнуты, не хватало только таблички «добро пожаловать». Сара фыркнула, виновато потупила взгляд, сбросила руку Джарета с плеча и быстро взлетела вверх по ступенькам, на ходу бросив небрежное «догоняй». «Она никогда не сдастся»,- горько улыбнулся Джарет. Самоуверенность и наглость Сары Уилльямс однозначно подросли вместе с ней. Да, он видел их задатки в её глазах, когда она произносила заклинание в ту, последнюю, их встречу. Тогда это была просто вспышка, осветившая пустоту после того, как детские капризы сдали свои позиции, а теперь это было пламя, питавшее её мир и не оставлявшее равнодушным никого, даже Джарета. Та капризная пятнадцатилетняя девушка была хороша, король гоблинов не мог этого отрицать, но уверенная в себе, прекрасно осведомленная о своих красоте и обаянии, юная леди была прекрасна. По такому поводу ей даже прощалась её неуравновешенность, она с лихвой окупалась желанием, которое пробуждала Сара. Теперь хотелось обуздать эту наглость, подмять под себя, но ровно настолько, чтоб эта дикая кошка превратилась в комнатного хищника. Теперь, играя с этим огнём, нужно было быть вдвойне осторожным, мужчина знал это и захлебывался азартом. - Ты знаешь, что это за место?- спросила Сара, застыв перед входом. - Что?- переспросил Джарет. - Не прикидывайся глухим,- нахмурилась она. - Почему ты считаешь меня таким ужасным? То я лжец, то эгоист, то прикидываюсь глухим, то насильно привязываю тебя к себе… - Скажи мне, разве это не правда? - Правда,- согласно кивнул Его Величество.- Но не все любят правду в сыром виде. - В следующий раз приправлю комплиментами,- усмехнулась девушка.- Я спросила, что это за место. - Дворец Грёз,- ответил Джаред,делая вид, что не понимает, как можно спрашивать такую мелочь, о которой нетрудно догадаться самостоятельно. - Прекрасно! Ты что-нибудь о нём знаешь?- терпение начинало трещать по швам. - Предположим. - Расскажи мне. - Нет,- покачал головой Джарет. - Почему?- почти выкрикнула девушка. - Предположим, я не хочу тебя волновать,- сказал он, склоняясь к ней. - Или хочешь сохранить преимущество. Напомню, у нас перемирие, так что если мы будем в равных условиях, то это будет честно. - У нас перемирие и пари,- напомнил мужчина. - Тогда нам тем более нужно быть в равных условиях,- не сдавалась девушка. - Может, ты доверишь мне хотя бы свою безопасность?- с усмешкой спросил он. - Ни. За. Что. - Тогда вперёд,- сказал король и летящей походкой вошёл во дворец.- Я напомню, что ведешь нас ты. - Постарайся не отстать, когда я буду убегать от ожившего доспеха,- бросила девушка и пошла вперёд по коридору. Джарет последовал за ней. Сара пыталась извлечь из обстановки всю возможную информацию. Дворец Грез казался ей помесью замка в Диснейленде и замка в Андерграунде, что несколько расстраивало, Сара предпочла бы что-нибудь одно. Высокие стены были украшены мраморными полуколоннами, почему-то напоминавшими девушке рёбра гигантской змеи. Между колоннами висели зеркала или картины. Вполне безобидны на первый взгляд натюрморты или пейзажи, но возле некоторых девушка могла стоять не одну минуту, разглядывая зеленый луг или идеально круглое яблоко и гадать, почему ей показалось, что вместо луга ей померещилась выжженная земля, а яблоко секунду назад было гнилым. Некоторые зеркала были кривыми, другие отъезжали в сторону, стоило спутникам приблизиться, открывали потайной ход и перекрывали путь, по которому путешественники шли изначально. Сара пыталась отодвинуть зеркало обратно, но попытки эти особого результата не принесли. Тогда девушка решила довериться Дворцу, чтоб он сам вывел её к своему центру, а там уж она не растеряется. «У тебя нет власти надо мной»,- повторила она, улыбаясь своему отражению. В этот момент зеркало отъехало в сторону и из прохода выскочили две полные дамы в накрахмаленных чепцах и потащили девушку за собой. Джарет следовал за ними, заложив руки за спину и с любопытством наблюдая за происходящим. Сара смотрела на дамочек, щебетавших что-то наперебой, из их сумбурной речи отдельно удавалось вычленить только «бал», «заждались», «Ваши Величества». - Что происходит?- спросила она, устав от бесплодных попыток вникнуть в суть того, что было сказано. - Как «что»?- спросила одна дамочка, недовольно раздув щеки.- Ваша Светлость, как же! Бал ведь. Бал по случаю Вашего приезда. Всё необходимое уже в зале. - И гости в том числе.- добавила вторая.- Ждут не дождутся Их Величеств. - А отказаться нельзя?- вежливо поинтересовалась она. Женщины переглянулись, будто услышали совершенную глупость. - Нельзя.- ответил за них Джарет.- Решили играть – играем по правилам. - Ты знаешь правила?- с вызовом спросила Сара. - Это наш способ узнать их,- усмехнулся король.- Главное, ничего не бойся и веди себя естественно. - Нашел, кого учить,- сказала девушка, и всё же, когда их привели в зал, коленки у неё задрожали, как у влюбленной школьницы. Джарет сделал вид, что не заметил этого, и уверенно обогнал женщин. В коридоре, по которому они шли, окон не было, хотя можно было предположить, что их просто завесили зеркалами или гобеленами. Проверить свою догадку Саре не удавалось, её крепко держали за руки. Свечи в люстрах давали достаточно света, чтобы можно было рассмотреть золотые цветы на красном ковре, все разные, так что смотреть под ноги было очень даже не скучно. Когда они остановились, девушка посмотрела вперёд. Двери из темного дерева с красивым украшенным золотой оправой витражом, напоминающим немного смазанную «звездную ночь» Ван Гога, медленно открылись, издав протяжный скрип, похожий на вопль раненого зверя. Все дружно скривились. За дверями был бальный зал, непохожий на Грот или на зеркальный зал во сне Сары, поэтому на их фоне он казался несколько блёклым. Помещение было выполнено в лучших традициях барокко: множество позолоты, светлых цветов, свечей, лепнины и картин. Плафон был расписан цветами и нимфами, сиявшими в свете свечей, сидевшими на люстрах, подобно чудесным птицам. Блики огоньков расползались пятнами по голубым обоям, стекали на паркетный пол, по которому вышагивали пары, будто взятые с полотен Николы Ланкре. В окружении широких пышных юбок и огромных декольте, париков и мушек, Сара почувствовала себя совсем не в своей тарелке, а в ответ на заинтересованные взгляды со стороны всех этих сюртуков, камзолов, оборок и лент захотелось несколько неженственно спросить «чего уставились?». Гости расступились, освобождая вошедшим путь к двум тронам, казавшимся величественными только издалека, оказавшись ближе, Сара поймала себя на мысли, что очень уж троны напоминают кресла самолета. Джарет предложил девушке руку, но спутница проигнорировала этот жест и пошла вперёд походкой супермодели, хотя себе самой она казалась чем-то неуклюжим и несуразным и боялась в любой момент запутаться в собственных конечностях. Успокоилась она только коснувшись трона пятой точкой, но это было ненадолго. К девушке тут же подошел слуга в черном фраке и протянул рубиновое ожерелье и браслеты на бархатной подушечке. Девушка немного поколебалась, но надела украшения, одновременно с ними на плечи ей легла тяжелая мантия. По соседству с ней расположился Джарет, на его запястьях блестели такие же рубиновые браслеты. Король сидел в своей излюбленной позе, полулежа, закинув ногу на подлокотник и со скучающим видом наблюдая за гостями. Иногда он переводил взгляд на Сару и с нескрываемым любопытством смотрел на руки девушки. - Что?- спросила она, перехватив его взгляд. - А кольца у них так и не нашлось,- покачал головой Джарет. - Кто о чём…- вздохнула девушка, прикрыв глаза ладонью.- Лучше скажи, как тебе кажется, что происходит. - Бал,- пожал плечами Его Величество.- Вполне себе в духе рококо, так что готовься к клавесинам, мазуркам и прочей дребедени. - Что?- нахмурилась она.- Я не буду в этом участвовать. - Таков этикет. Форменное извращение, но не я эти правила составил,- немного погодя, он добавил.- Но перед этим нам нужно выслушать приветствие каждого гостя, так что у тебя есть время придумать план побега. - А ты останешься?- насмешливо спросила она. - Почему бы и нет?- Джарет проводил взглядом миниатюрную дамочку с огромным декольте, немного не доходившим до пупка. Сара скривилась: «пошлятина». Король расхохотался, заметив её гримасу.- А пока мы будем участвовать в самом бредовом мероприятии,- он кивнул на очередь из гостей,- можем поговорить. Как тебе погода? - Неплохо. Сейчас в самый раз,- сказала она, кутаясь в мантию. - Мне тоже в целом нравится. - Видишь, сколько у нас общего?- оскалилась девушка.- Лучше расскажи мне об этом месте. - Ох, Сара!- покачал он головой.- Умеешь же ты свести на нет даже самую безобидную беседу. У тебя с таким подходом друзья вообще есть? - Представь себе. - Ну, надо же!- он гулко рассмеялся, разглядывая девушку, пристально вглядываясь в каждую черту её лица.- Настоящие друзья? Что же ты с ними делаешь, моя дорогая, что они от тебя ещё не разбежались? - Много чего,- пожала плечами она.- Остаюсь ночевать, помогаю делать конспекты. По выходным мы выбираемся на барбекю, в океанариум или музей, ходим в кино, в кафе. Прошлой зимой ездили в Баффало, фотографировались в снежных замках. Иногда выбираемся в клуб на танцы… - Кто бы мог подумать,- покачал головой Джарет.- Значит, только я получаю такое «особое отношение» с твоей стороны,- он пристально посмотрел на Сару. - А чего ты ожидал? - Вряд ли приглашения на вашу пижамную вечеринку, но вот от новогодней открытки я бы не отказался. - Напиши себе сам.- предложила девушка.- Тоби до сих пор так делает. Точно! Пиши Тоби. Ему хотя бы так скучно не будет. - Пожалуй, стоит попробовать. Буду передавать ему привет от тебя, когда выберемся отсюда. - Ты знаешь, как нам это сделать?- спросила она, на этот раз надеясь услышать ответ. - Вот опять,- усмехнулся он.- Мертвая хватка, ничего не скажешь. - Я не отстану,- предупредила девушка, угрожающе опустив голову. - Это я уже понял. Повисло молчание. Напарники смотрели друг на друга, точно играли в гляделки не на жизнь, а на смерть. Никто не хотел проигрывать, каждому хотелось доказать, что он полон решимости сохранить (или узнать) информацию о Дворце Грёз. Джарет наклонил голову вбок и, улыбнувшись, заправил за ухо Сары выбившуюся прядь темных волос. Девушка вздрогнула и взмахнула рукой, точно отгоняя назойливую муху. Нервное покашливание отвлекло их от немого поединка. Оппоненты обернулись. Гроссмейстер в накрахмаленном парике указал на очередь, зазмеившуюся по залу так, что невозможно было понять, кто за кем следует. Из груди Сары послышался страдальческий вздох, Джарет усмехнулся и утешающее коснулся её плеча, что заставило девушку воинственно посмотреть на спутника и резко дернуть плечом, сбрасывая руку. Во взгляде девушки читалось одновременно «не подходи – убъёт» и «может, всё-таки, не надо?», возникавшее при очередном взгляде на толпу. «Нам придется выслушать всех и каждого»,- оскалился король, обращая надежды девушки в прах. За это его наградили полным ненависти взглядом. Усмешка Его Величества сделалась ещё шире. Смотреть на бал «сверху вниз», сидя на пьедестале хозяина, было едва ли веселее, чем наблюдать его из толпы гостей. Теперь Сара чувствовала себя главным, пусть и несколько пассивным, клоуном, обязанностью которого было выслушать всю чушь, которую гости носили в себе, мило улыбнуться и пожелать приятного вечера вместо того, чтоб послать все к черту, завернуться в мантию, как в большое одеяло, и заснуть, забыв обо всей неразберихе, творящейся вокруг. Будучи гостем, можно было затеряться среди остальных приглашенных, прибывших с целью поесть с королевского стола или постоять рядом с семейством какого-нибудь богача, с умным видом поспорить о политике и завести полезные связи. Теперь же нужно было всё время быть на виду и не забывать делать величественное и немного скучающее выражение лица, напоминая тем самым о своем положении в пищевой цепочке. Сара почти ненавидела себя за эту ломаность и наигранный аристократизм, готовый вот-вот скатиться к обыкновенной надменности. То, с какой легкостью Джарет умудрялся балансировать между этими двумя крайностями, заставляло Сару стискивать зубы и терпеть эту пытку обществом. Девушка проклинала свой дух соперничества. Пару раз она впадала в состояние полудремы, во время которого вовсе не слушала того, что ей говорили, а только кивала и глупо улыбалась. Сара никогда не принимала наркотики, но иногда оставалась на ночевку у Эми, боявшейся, что под кайфом натворит дел, так что просила подругу сторожить её. Ничего из ряда вон она не совершала, просто сидела или лежала, пытаясь слиться с окружающей её обстановкой и болтала всякую чушь. Иногда Сару так и подмывало опробовать на себе это состояние, и вот, оно здесь, накрывает её, подобно тяжелому ватному одеялу, зато обошлось без шприцов и странных порошков. Приятного было мало. Девушке казалось, что зал вращается вокруг неё, а воздух раскален до невозможного, лица людей казались ей выбеленными масками, а с физиономии Джарета не сходил странный оскал, исчезнувший, когда король заметил, что девушка задыхается. - Что такое?- спросил он. - Не знаю,- прошептала Сара, тихий звук собственного голоса показался ей оглушительным. - Тебе плохо? - Нет. Не очень. Жива же пока что,- пробубнила девушка, выпрямляя спину.- Долго там ещё? - Человек сто,- предположил король. Сара тихо застонала. Ей казалось, что ещё секунда – и она упадет в обморок. - Может, попробуем уйти? Я могу сказать, что мама звонит или что-нибудь в этом духе,- Джарет посмотрел на неё, как на душевнобольную. Ещё секунду назад эта девушка казалась ему неприступной железной машиной, идущей напролом к своей цели, размахивая стягом «у тебя нет власти надо мной», теперь она с блестящими щенячьими глазами почти что просила его увести её из зала. От подобной перемены рябило в глазах, король чувствовал себя то ли обманутым, то ли невнимательным. - А потерпеть ты не можешь?- спросил он. Девушка взглянула на него так, будто он оскорбил её лучшие чувства. - Могу. Но нам, кажется, выбраться отсюда надо, а не греть трон задницей,- прошипела она. - Тут я с тобой согласен. Но мы не в моих владениях, так что лучше немного понаблюдаем, поймем, чего от нас хотят. Точка обзора более чем подходящая. - Напоминает какой-то дешевый театр,- сказала она. Наблюдение не давало каких-либо неожиданных результатов. Дамы в углу поправляли задравшиеся нижние юбки, забавно подпрыгивая и тихо повизгивая, роняли и поднимали с пола заколки, булавки и прочую мелочь, давая окружающим в полной мере оценить их декольте. От этой картины Сара скривилась и перевела взгляд на группу мужчин, занимавшихся тем, что на себе показывали фигуры своих спутниц или приглянувшихся им дам, пусть несколько гиперболизируя. В душе наблюдавшей всё это девушки по каплям собиралось разочарование, мишура тлела на глазах и, облетая, как осенние листья, оставляла обнаженным уродливый каркас общества, окружавшего Сару. Девушка шарила взглядом по залу, надеясь найти хоть что-нибудь способное дать ей подсказку, а не очередной повод разочароваться во всем человечестве. Звон бокалов растворялся в звонком смехе, шорохе платьев и париков, ароматы духов наполняли зал, сияли украшения и глаза, но при внимательном взгляде можно было рассмотреть оскалы, скрывающиеся за улыбками и театральность, пропитывавшую каждое слово, звучавшее в помещении. Вдруг Сара поняла, что единственным настоящим существом во всем этом маскараде была она и тот мужчина, что сидел рядом с ней, задрав ноги едва ли не на спинку трона, умирая от скуки в то время, как пожилой мужчина в блестящем сюртуке, с выбившимися из-под парика волосами, говорил ему что-то, кланяясь после каждого слова. Это осознание заставило девушку улыбнуться. Умиравший со скуки Джарет не мог пропустить подобное. - Что такое?- спросил он.- Нашла что-то? - А ты? - Это обычный бал, как я и говорил. С элементами театра,- фыркнул он.- И, да, невежливо отвечать вопросом на вопрос. Но на этот раз я тебя прощаю. - Можешь не утруждать себя,- приторно улыбнулась Сара. Джарет кивнул ей в ответ.- Что нам дает твое наблюдение? - То, что от нас ожидают поведения согласно бальному этикету. Всеобщий поклон, танцы, вино до рассвета. Сара заозиралась по сторонам. Все окна были завешаны плотными шторами, как в казино, в радиусе километра не наблюдалось ни одних часов. Девушка подозвала официанта и спросила, который час, слуга посмотрел на неё, как на душевно больную, внутренний голос шепнул Саре: «дохлый номер». - Отстой,- озвучила девушка, когда официант скрылся. - Что?- спросил Джарет. - Догадайся,- бросила ему девушка.- Так понимаю, нас не выпустят до конца бала. - Нас могут не выпустить и после бала,- сообщил мужчина. Сара вопросительно взглянула на него. Он продолжил.- Это место не совсем обычное. Я знаю о нём не так много, потому что рассказать о нём некому: никто не вернулся отсюда живым, сохранив рассудок. Иные исчезали в прямом смысле. - То есть, Дворец пожирал их? Как отель в «Сиянии» Стивена Кинга?- нахмурилась девушка, в очередной раз напоминая себе, что в компании Джарета о простых маньяках или историях из рубрики «Джеймса Бонда» можно не мечтать. Только лабиринты, темная магия и кучи головоломок. - Наверное. Не читал,- пожал плечами Джарет.- Дворец не пожирает людей. Он выедает их. Выпивает их грезы, предварительно сломав все мечты человека, развратив их и повернув под самым неприятным углом, так что они сами вытекают в его бездонную пасть. - Поэтично,- согласилась Сара.- А теперь скажи, почему ты рассказал мне это сейчас, а не когда я тебя упрашивала, почти стоя на коленях? - Назло,- практически пропел король.- Встань ты на колени, я бы сдался быстрее,- подмигнул он своей спутнице. – А так теперь ты знаешь правила. Принципы,- поправил он себя. - Вот уж не думала, что ты играешь по правилам. - Играю?- переспросил Его Величество.- Нет-нет, мечта моя,- он придвинулся к Саре, едва не садясь на её трон, и заговорщически подмигнул ей.- Просто лучше знать правила, которые собираешься нарушать. - Кто бы сомневался,- усмехнулась Сара и встала со своего места. - Какие идеи?- Джарет Задумчиво посмотрел на неё. - Нарушить правила,- улыбнулась ему в ответ девушка. В её улыбке было что-то совершенно нечеловеческое, дьявольское, но ровно столько же соблазнительное, сколько и безумное. Джарет понял, что вскоре оскал станет не только его фирменным выражением лица, но Саре он, пожалуй, готов был простить даже это. Сара спустилась в зал, сопровождаемая удивленными взглядами гостей. Длинная мантия, по ощущениям напоминавшая бабушкин плед, осталась на троне. Уходя, девушка предложила Джарету использовать её в качестве одеяла, на что Его Величество просто закинул ногу на освободившееся сиденье. Люди расступались перед Сарой, как тараканы перед дихлофосом, едва не падая ниц при виде её. Полуобморочное состояние было вызвано в первую очередь осознанием того, что это создание, ранее делавшее вид, что она – часть интерьера, снизошла до них, грешных. Джарет веселился от души, наблюдая, как у всех подкосились колени, когда девушка подошла к первому встречному и протянула тонкую белую ручку. Мужчина в синем фраке от неожиданности попытался спрятаться в своих вторых подбородках. Поняв, что это бесполезно, он всё-таки протянул свою руку и пожал ладонь девушки. Сара сказала ему шаблонное приветствие в духе «мы вам рады, чувствуйте себя как дома» и пошла к следующему гостю. Мужчина так и оставался стоять с вытянутой рукой, чувствуя себя блаженным и пытаясь сообразить, что делать дальше. Необходимость отстаивать длинную очередь отпала, так что он издалека махнул Джарету париком и поспешил догнать официанта, уходившего с бокалами очень хорошего, а главное – бесплатного вина. Гости быстро сообразили суть ситуации и поспешили к Саре, протягивая ей свои конечности, сбивая друг с друга парики и размазывая косметику. Девушку накрыло волной обожания. Заметив, что действия Сары дают эффект неожиданный, но довольно приятный и, возможно, полезный, Джарет последовал примеру девушки. Он жал руки, обнимался с девушками и юношами, брал на руки детей с таким видом, будто эта фамильярность была его идеей. Толпа быстро растеклась по периметру зала, осталось несколько пар танцующих. Сара стояла в первом ряду зрителей, улыбаясь и кивая гостям. Встретившись взглядом с Джаретом, она уже по привычке широко улыбнулась и помахала рукой, а, опомнившись, резко отвернулась и переключила внимание на свои украшения. Короля Гоблдинов они тоже начинали беспокоить. Он ясно чувствовал, как его запястья сжимают, будто тисками, с каждым разом всё сильнее. Сара нервно оттягивала ожерелье у себя на шее, когда к ней подошел незнакомец. Красивый юноша с темными волосами, чем-то напоминавший Тоби Дарелла, кивком головы пригласил девушку на танец. Сара улыбнулась, подбирая слова для вежливого отказа, как вдруг ожерелье на её шее предупреждающе сжалось, а руки сами оказались на плечах у незнакомца, будто девушка оказалась во власти невидимого кукловода. На особенности танца Сара внимания не обратила, она всё пыталась отнять руки от своего партнера, но чем дольше она пыталась, тем сильнее становилось давление у неё на горле. Вскоре в глазах у неё начало темнеть. Юноша спрашивал что-то, но девушка не могла ничего ответить и только смотрела испуганными глазами с немой мольбой о помощи, но незнакомец принимал это за восхищение и, откинув назад темную челку, принимался говорить о чем-то увлекательном. Поняв, что особо помощи ждать не стоит, она начала искать среди гостей безумную прическу, терявшуюся среди трехэтажных париков, как дерево в лесу. В глазах темнело, Сара чувствовала, что вот-вот упадет, она открывала рот и запрокидывала голову назад, стараясь получить хотя бы глоток воздуха. Танец прекратился, у Сары было такое сильное головокружение, что она не сразу поняла, что стоит на месте. На плечи ей легли руки Джарета, король что-то говорил юноше, отчего тот раскраснелся и быстро отошел в сторону. Его Величество развернул спутницу к себе лицом. Как только их взгляды встретились, петля на шее ослабла; Сара принялась судорожно глотать воздух. - Они не видят,- коротко сказал мужчина. - Ты думаешь, я не заметила?- спросила мисс Уилльямс, потирая шею. - Болит что ли?- спросил он. Сара только злобно на него взглянула.- Щедрые хозяева не любят, когда отказываются от их подарков. - В смысле…- проговорила девушка,- он, этот хозяин, заставит меня принять его подарок. - Хочешь ты того, или нет,- с холодной улыбкой сказал Джарет. Сара стиснула зубы, отказываясь мириться с мыслью быть чьей-либо марионеткой. Поймав взгляд короля гоблинов, явно ожидавшего что-то вроде «у тебя нет надо мной власти», она резко отвернулась. Нужно было найти выход, сбежать с этого маскарада. Девушка обошла зал, но не нашла ни одной двери. Она отдёргивала тяжелые шторы, но за ними оказывались голые стены и ни намека на какой-либо способ покинуть помещение. Девушка цедила сквозь зубы проклятия, но не оставляла надежды всё же найти выход, в то время, как Джарет активно начал взаимодействовать с залом. Король не скупился на комплименты и жал руки, мимолетом узнавая у гостей, кто они и какими землями владеют. С каждым новым собеседником на его лице появлялась воодушевленная улыбка, несколько искажавшаяся от боли в стиснутых запястьях, которую он старался игнорировать. «Герцог Лиманский, графиня де Грана, граф Гиде»,- повторял он, прибавляя какую-нибудь формальную вежливость, которую королю можно и не использовать, но молчание было бы подозрительным. Мысль, что ни одной, из прозвучавших земель, нет на карте, заставляла его ухмыляться, подобно человеку, которого пытаются провести неумелым обманом. Джарет принялся искать Сару. Она оказалась возле большой вазы в китайском стиле, вновь в компании юнца, едва не давшего ей задохнуться. Король гоблинов презрительно нахмурился и подошел к своей спутнице. - Вы позволите,- резко сказал он и, не дожидаясь ответа, встал вплотную к Саре, так что девушка почувствовала себя стоящей перед каменной стеной. - Ваше Величество,- улыбнулся юноша и поднял руку с маленькой хрустальной вазочкой.- Я принес Вашей даме мороженого. - Что?- не понял король. - Вы приказали принести что-нибудь даме, сказали, что ей плохо. Джарет недоверчиво взглянул на юношу и, скупо поблагодарив его, забрал угощение. Сара смотрела вслед удаляющемуся человеку так, будто он пытался скормить ей лягушку и почти преуспел в этом. Она подняла взгляд на Джарета, без слов спрашивая, желает ли он продолжить эту экзекуцию. Король молча поднес к её рту ложку с мороженым. - Совсем поехал?- спросила девушка, стараясь не открывать рот слишком широко. - Окститесь, Ваша Светлость,- едко заметил он и посмотрел на свои браслеты. Сара сочувствующе взглянула на короля.- Если ты просто откроешь рот, то я, может быть, останусь при своих руках. Уж будь любезна. Сара категорично покачала головой. Джарет разжал пальцы, и мороженое с тихим шлепком растеклось по полу, образуя бесформенную белую лужицу. Девушка сделала шаг назад, как вдруг её притянули обратно за талию. Она сдавленно вскрикнула от неожиданности, Джарет положил руку ей на плечо. - Не надо,- сдавленно пробормотала Сара. - Милая, я тут немного себе не принадлежу,- сказал он медленно, будто говорил с неразумным ребенком.- Мы отказались от одного варианта развития событий, хозяин заботливо предлагает нам другой, стараясь угодить нашим желаниям. - Меня такой вариант не устраивает,- сказала девушка, чувствуя, как Джарет проводит пальцами по её плечу, подбираясь всё ближе к шее. Его лицо склонилось к ней. Сара замотала головой, пытаясь отвернуться от своего спутника, как вдруг на неё напал новый приступ удушья, заставивший её замереть в попытке не потерять последний запас воздуха. Её лицо раскраснелось, а на губах застыло то же «не надо», будто Джарет собирался избить её. «А может и правда»,- подумала она, в глазах защипало, от осознания собственного бессилия Сара готова была рыдать. Тем временем её собственные руки оказались на плечах короля. Тошнотворно романтично. «Я откушу тебе язык»,- выдавила она, когда рука Джарета оказалась у неё на шее, поглаживая нежную кожу. «Верь мне»,- усмехнулся мужчина. Девушка хотела съязвить что-то ещё, но воздуха уже не оставалось, она уже закатила глаза, как вдруг давление ожерелья усилилось, металлическая цепочка вонзилась в кожу, а через секунду украшение исчезло вместе с гостями и светом люстр. Браслеты сползли с запястий путешественников, подобно ящерицам. Одна из стен обвалилась, открывая путь в коридор, залитый солнечным светом. Несколько тонких лучей пробрались в опустевший зал, слабо обозначив контуры занавесок, стульев, тронов и кусочков разорванных украшений, что валялись на полу. - Пойдем,- коротко сказал Джарет, потирая освободившееся запястье. - Я веду,- сказала Сара, обгоняя его. - Несомненно,- согласился мужчина и схватил её за локоть. Сара обернулась, собираясь бросить очередную грубость, но Джарет оказался быстрее. Он запечатлел невесомый поцелуй на губах девушки и тут же выпустил её. - Что это было?- спросила актриса, яростно водя по губам ладонью. - Я буду считать это благодарностью,- усмехнулся Джарет.- Ведите.