III
23 февраля 2017 г., 03:00
III
Звонок от заказчика и впрямь не заставил себя долго ждать. Звонивший представился владельцем горнодобывающей компании Нью-Хемпшира, которому требовалось разрешить деликатную проблему, связанную с чем-то слишком таинственным и ужасающим для любого другого агентства. И вот не прошло и дня, как трое наемников катили в фургоне Снайпера по вившейся сквозь густой лес проселочной дороге. Их новый заказчик, сидевший на переднем пассажирском сидении, в который раз пересказывал свою ситуацию смешно подскакивавшим на каждой кочке голосом: - Мы начали разработку месторождений различных металлов и руды в этом районе относительно недавно. Местность абсолютно уникальная, даже удивительно, что ни одна компания не добралась сюда раньше. Город, правда, богом забытый, даже не на всех картах значится. А еще эти местные жители - у них с горами связаны какие-то жуткие предрассудки, старинные легенды о том, что это "недобрые места". Навели на рабочих страху. Но тем не менее наша компания проложила дороги и отстроила первую шахту. И почти сразу начались эти странные происшествия. По ночам дважды обваливался основной проход, оборудование начало портиться ни с того, ни с сего. Сначала мы подозревали местных, но полицейское расследование тут же зашло в тупик. Да и жители близлежащих городов старались лишний раз не приближаться к шахте. Мы выставили сторожей и собак у входа, однако, несмотря на то, что я специально выбрал для этой работы самых ответственных людей, никто ничего не смог заметить. Говорят, что вообще не помнят, как сторожили вход в шахту, хотя вроде как и не спали. А потом начали пропадать люди. Бесследно, никаких улик. Машина остановилась посреди вырубки. Лес вокруг словно обтекал небольшое созданное людьми опустевшее пространство и волной карабкался по каменистому склону горы. Темный вход в шахту казался чудовищной пастью, раскрытой и готовой поглотить всякого, кто осмелится войти внутрь. Вокруг, однако, не было ни души - несмотря на новые балочные укрепления и оставленные у шахты инструменты, судя по виду, использовавшиеся всего несколько раз и еще блестевшие в скудном свете пасмурного дня, шахта выглядела заброшенной. Первым из машины вышел Снайпер, не расстававшийся с инкрустированной кабалой винтовкой; затем из задней части фургона выбрались Шпион и Скаут. В руке у парня красовалась жуткого вида бита, усеянная на конце металлическими шипами. Хозяин злополучной шахты вылез из машины последним и как будто нехотя, хотя никто из троих наемников «Агентства» не мог его винить. - Мы немного осмотримся, приятель, - то ли сказал, то ли спросил Снайпер, обращаясь одновременно ко всем остальным. Владелец компании кивнул. Первым вперед пропустили Шпиона. Он прошел сразу ко входу в шахту, ступая аккуратно, стараясь не затоптать важные следы, которые еще могли остаться на земле. Остановившись перед чернеющей каменной пастью, он одной рукой снял с пояса распылитель и направил его в шахту. Пальцами второй он сложил странный знак - казалось, что в его фалангах вообще нет костей, настолько противоестественными были их изгибы. Он начал произносить слова на языке, который звучал так же противоестественно и странно, и одновременно с этим нажал на кнопку распылителя. Тот исторг из своего металлического нутра огромное облако серого порошка, на мгновение полностью поглотившее и Шпиона, и вход в шахту. Владелец компании невольно подался назад, хотя и так стоял едва ли не в полусотне метров от мужчины в балаклаве. Когда облако рассеялось, Шпион постоял у входа еще немного, а затем как ни в чем не бывало вернулся к своим спутникам, умудряясь стряхивать с лацканов пиджака серую пыль и прикуривать очередную сигарету одновременно. - Внутри чисто, - сказал он Снайперу, - можете идти, я пока проверю окрестности. - Ты знал, что эти твари бывают невидимыми? - фамильярно спросил у заказчика Скаут. - Жуть, правда? Ну да мы и не таких уделывали. Это и правда было жутью, подумал хозяин компании. Жуть какие пошли нынче невоспитанные молодые люди. Такие панибратские фразочки работодателю, да еще и без обращения "сэр". Шпион продолжил свою проверку, подходя то к одной, то к другой точке на окраине поляны, складывая пальцами таинственные знаки и произнося слова на неизвестном языке, от одного звука которых волосы на теле несчастного владельца компании вставали дыбом. Ветер был слабым, и вскоре вся площадка будто погрузилась в легкий серый туман, отдававший прогорклым запахом сигаретного пепла. Снайпер тем временем обошел небольшую вырубку, внимательно осматривая землю. Периодически он присаживался на корточки и пристально рассматривал особенно интересную кочку. Иногда он совершенно по-собачьи принюхивался, а один раз даже поднял что-то с земли и поднес к самому лицу. Наконец он тоже огласил свое заключение: - Точно крылатые твари. Минимум пятеро. Были здесь недавно, выходили, наверное, от силы дня два назад. Следы идут от шахты и откуда-то сверху. Скаут, услышав эти слова, тут же взметнулся и побежал наверх по склону, ловко перепрыгивая корни деревьев и камни, будто только и ждал удобного повода сорваться с места. В мгновение ока он очутился на пригорке над входом в шахту и скрылся в редком кустарнике. Спустя еще мгновение послышался его окрик: - Тут дыра! - В этих горах много пещер, но в основном они слишком узкие, а внутренние стены - неустойчивые, это одно из немногих мест, где нет прямой угрозы крупного обвала или селя, - прокомментировал хозяин шахты. Снайпер кивнул, делая для себя выводы. Наконец, все трое снова собрались в центре вырубки на короткое, но бурное совещание. Скаут выразительно размахивал руками, Шпион качал головой и выпускал клубы сигаретного дыма активнее обычного, а Снайпер что-то доказывал, кивая в сторону фургона, пещеры и владельца горнодобывающей компании поочередно. Хозяину шахты стало не по себе. Наконец обсуждение закончилось, и Снайпер подошел к клиенту. - Вашу шахту облюбовали крылатые паразиты. Скорее всего, тут их гнездо. Запах и следы четко указывают на их присутствие. Их много, и они очень опасны, так что, приятель, пока мы не зачистим местность, работать здесь будет невозможно, если только не хотите регулярно вывозить трупы. - Вы сможете от них избавиться? - спросил предприниматель, усиленно дергая за показавшийся внезапно чересчур тугим воротник. Если эти ребята и были шарлатанами, то как минимум актерами казались превосходными. - Тысяча долларов, - отчеканил Снайпер. Воротник затянулся на шее хозяина шахт еще туже. Вернувшись в город, представители “Частного Агентства RED” обсуждали условия своего контракта с новым заказчиком до тех пор, пока за окном не начало темнеть, а у Шпиона не кончились сигареты. Цена скромных услуг наемников ненадолго показалась предпринимателю из Нью-Хемпшира менее привлекательной, чем перспектива раз в несколько дней нанимать в свою шахту новых рабочих, но Снайпер со свойственной ему решимостью убедил заказчика в обратном, показав ему один из зубов, венчавших его шляпу (это было полнейшим надувательством, так как у Ми-Го зубов не было, и знавший это Скаут едва не угробил все предприятие, громко прыснув). Однако сделка в конце концов была заключена, подписи на бумагах проставлены, а троица наемников отправилась тратить задаток в ближайшей (и, впрочем, единственной на весь городок) универсальной лавке. За покупками пошел Шпион - ему нужны были какие-то средства из хозяйственного отдела для приготовления заметно обедневших за день запасов порошка Ибн Гази. Скаут и Снайпер остались в фургоне австралийца: первый чтобы валять дурака, второй - чтобы еще раз перечитать и спрятать составленный за день договор (особенно тщательно нужно было следить за пунктами о компенсации “Агентству” в случае смерти заказчика и о несении ответственности - которой, естественно, не было - за поврежденные в ходе работы городские постройки и имущество; Снайпер разбирался в древних словах юридических заклинаний по отмыву денег не слишком хорошо, но не хотел взваливать на плечи Шпиона еще и это). Скауту было скучно, и в поисках хоть каких-то развлечений он оглядывал машину австралийца. Наверное, эта старая колымага меньше всего изменилась за прошедшие годы: та же узкая койка со сбитыми простынями, та же залитая кофе плитка, тот же старательно рассортированный по стопкам и кучам разномастный хлам. Разве что теперь картину дополняли запретные артефакты, экзотичное ритуальное оружие и книги. На одну из них бостонец и обратил свое внимание - это была переписанная вручную копия запретного альманаха какого-то безумного араба, излюбленный сборник знаний Шпиона. Скаут с триумфальной усмешкой взял его в руки. - Давай я тебе погадаю, - сказал Скаут, закидывая ноги на кофейный столик, втиснутый между койкой и ящиками, и поудобнее перехватывая книгу, - на твою будущую девушку. Говори страницу. - Если Шпион увидит, что ты опять взял книгу, он тебе даст, - пригрозил Снайпер, все еще копавшийся в ворохе бумаг. - Ну конечно он мне даст. Ты вообще видел вот это? - Скаут самодовольно напряг плечевые мышцы, демонстрируя стрелку свой тощий бицепс, затем задрал майку, чтобы ему открылся вид на пресс. - А вот это, а? А? Да мне кто угодно даст, не то что Шпион. Ладно, твоя новая девушка. Страницу загадывай. - Положи. На место. Книгу, - строго, с ноткой угрозы произнес Снайпер. Скаут с достойным редкого идиота бесстрашием ухмыльнулся и раскрыл том посередине. - Смотри, какая красотка, - обрадовано сообщил парень, поворачивая раскрытую книгу к стрелку с явным намерением продемонстрировать ему найденную иллюстрацию. Чаша терпения Снайпера переполнилась. Он резко нагнулся к Скауту и вырвал и поднял над головой проклятую копию проклятой книги. - Я тебе сейчас... - книга уже была готова к тому, чтобы стать орудием возмездия нерадивому юнцу, но потасовку прервал Шпион, как обычно будто материализовавшийся прямо из воздуха, и одного его взгляда хватило на то, чтобы заставить обоих его товарищей замереть. - Я, кажется, объяснял вам, что нельзя трогать эти книги, - процедил Шпион сквозь зубы, в его голос закрались рокочущие звуки древних проклятий. Его глаза, очерченные иссиня-черными синяками, будто засветились изнутри. Именно такой потусторонний свет они излучали, когда запретные слова срывались с его губ, и все вокруг обращалось в пепел. Снайпер аккуратно опустил книгу на ближайшую полку и отпустил Скаута. - Прости, Шпион, больше не повторится, - сказал он, выразительно глядя на бостонца. Тот, едва вновь обретя свободу, отшатнулся от Шпиона. - Прости, дружище, - пробормотал он. Шпион расслабился, огонь гнева в его взгляде утих. - Хорошо, - сказал он, - прошу прощения за несдержанность. Он сунул в руки Скауту бумажный пакет с покупками и вскарабкался в фургон. Его коллеги по Агентству некоторое время боялись нарушить тишину, пока француз почти примирительно не произнес: - Я купил вам пива. - Отлично! - тут же обрадовался отходчивый Скаут, хотя было видно, что к Шпиону тот еще относится настороженно. Снайпер потрепал Шпиона по плечу. Тот только устало кивнул. - Окей, - протянул Скаут, свесивший ноги из открытой задней двери фургона и уже приложившийся к своей бутылке пива. - Грибные твари... и что мы будем с ними делать? Пойдем и просто как обычно всех замочим? Ночь, опустившаяся на неуютный городок в мгновение ока, была прохладной и кромешно темной из-за собравшихся на небе туч. Однако фургон все равно стоял открытым, потому что никто не хотел ни дышать исключительно сигаретным дымом, который с интенсивностью тягача исторгал из себя Шпион, ни выгонять его на холодную улицу, хоть он и едва чувствует перепады температур. Скаут потирал друг о друга покрывшиеся мурашками ноги и кутался в куртку Снайпера. Сам австралиец устроился возле переносного обогревателя, тарахтевшего так, будто из него пытался вырваться наружу какой-нибудь в меру обозленный Древний. - Вообще-то, обычно у нас есть план, - заметил Снайпер, елозя на месте в попытках найти точку равновесия между оптимальными уровнями тепла и шума, - и сейчас он у нас будет. Потому что нельзя «просто как обычно» зачистить целую базу этих тварей. - Может, там небольшая база. Может, там вообще нет никакой базы. Это мы привыкли, что есть базы, вот и думаем, что у них тоже там есть база... - Скаута уже понесло, и Шпион и Снайпер дружно поморщились; тирады их товарища по агентству бывали похуже самых жутких заклинаний, - с чего мы решили, что у них там есть база? - Потому что иначе они бы не стали стопорить строительство первой же шахты с самого начала строительства, - сказал стрелок, - так что давайте уже как-то профессионально рассуждать, окей? А от тебя если я еще хоть раз услышу слово "база", я тебе врежу. - База, - тут же сказал Скаут, ухмыляясь во весь рот. Снайпер задрал свою непомерно длинную ногу и от души пнул Скаута в бок, отчего тот вывалился из фургона на землю. Шпион решительно перехватил ногу Снайпера, занесенную для контрольного удара по лицу Скаута, когда тот поднимется, и укоризненно цыкнул языком. Его коллеги нехотя успокоились. - Снайпер прав. Давайте выработаем стратегию. - Например, мистер умник? - буркнул Скаут, возвращаясь в вертикальное положение и прикладываясь к бутылке, в которой, несмотря на падение, все еще оставалось пиво. - Можно вызвать Червя, - предложил Шпион, вынимая из портфеля рукописную копию "De Vermis Mysteriis", - в своей ярости он наверняка уничтожит всю базу крылатых. - Ага, а потом мы будем отлавливать его по всему штату. Или произойдет что-то похуже. Ты что, забыл тот случай? На мгновение все трое погрузились в мрачные воспоминания о том случае. Инфернальные звуки, издаваемые обогревателем, еще больше способствовали погружению в атмосферу того дня. Да уж, вышло неловко. Особенно перед заказчиком, да и заплатить тот уже не смог. Всех троих передернуло. - Хорошо, никакого Червя. Но от призыва я бы не стал отказываться полностью. Есть еще стекло из Ленга, - француз многозначительно кивнул в сторону Снайперова фургона. В его кабину еще перед выездом на новый заказ трое наемников перенесли большую часть имевшихся у них артефактов - в надежде, что один из них поможет справиться с этим заданием. - И что протиснется через твой осколок? - скептически заметил Снайпер. - Стая особенно злых летучих мышей? - Или щупальца, - пожал плечами Шпион. - Действительно, почему бы и нет, - сказал Скаут, - почему бы и не... щупальца. Однако Снайпер не мог отказаться от своего скептицизма так легко. Если поддержка Скаута что-то и значила, то исключительно то, что у самого парня не было никаких идей. - Кто бы не стал помогать нам по ту сторону зеркала, он не сможет зачистить всю б... всех тварей. Снова повисла тишина. Все члены “Агентства RED” размышляли над тем, что же делать. Никому не хотелось отказываться от денег владельца шахт. - Надо звонить Медику, - решительно произнес Шпион. Скаут, из соображений безопасности оставшийся снаружи фургона, скорчил рожу. - Этот старый хрыч? - Шпион, ну правда, может, обойдёмся без третьей стороны? - в кои-то веки Снайпер оказался на стороне бостонца. - Придется же делиться с ним деньгами. Может, и правда вызвать кого-нибудь, ну хотя бы вот этого, козла... - Я думал, ты не хочешь Медика вызывать! - сострил Скаут и тут же загоготал, радуясь ловкой шутке. - Снайпер имеет в виду Шабб-Ниггурат, Черного Козла с Легионом Молодых, - задумчиво произнес Шпион, затягиваясь сигаретой, - заманчивая опция, но не выйдет. Ми-Го поклоняются Шабб-Ниггурат, мы только убедим их остаться. Нет, своими силами мы тут не обойдемся. Тем более, у Медика есть пара тузов в рукаве. Скаут оборвал свой гогот - очевидно, вспомнил про Хэви. Его нынешнее состояние угнетало всех бывших сослуживцев русского, да и самому Шпиону было неприятно видеть, чем он мог бы стать, не улыбнись Медику удача. - Может, реально ну их всех, я сам там всех порву с моим приятелем Бостонским Раздолбаем? - утешительно спросил юноша, кладя руку на колено Шпиону. Тот с грустной улыбкой покачал головой. - Боюсь, ничего иного нам не остается. Снайпер попытался найти другой выход, но не смог - если уж даже Шпион, который знал наизусть все запретные заклинания древних книг, говорит, что дело пахнет порохом... со вздохом он полез на водительское сидение. Была уже глубокая ночь, когда троице удалось найти единственный на весь город работающий телефон-автомат. Он был старым, грязным и безбожно вонял, но его будка была целой, а на самой потрёпанной железной коробке не было ни единой нацарапанной надписи или наклейки, какими любили украшать подобные строения молодые хулиганы. Почему-то это действовало на Снайпера угнетающе. Состоянию австралийца не помог и Скаут, который вернулся в своё обычное настроение со свойственной ему быстротой и всю дорогу пытался острить. Получалось у него, как обычно, ужасно. Шпион никак на это не реагировал - он был погружен в свои мысли. Снайпер попытался придумать, чем можно ободрить товарища, но снова ничего не шло на ум. Делать звонок пришлось тоже Снайперу. После небольшого колебания он снял трубку и набрал по памяти номер. На том конце телефонного провода прозвучал десяток гудков прежде, чем сонный голос произнес: - Господин Уэст, реаниматор, слушаю. - Привет, Медик. Это Снайпер, - буркнул австралиец. - Медик! - тут же заорал Скаут, коварно поджидавший нужного момента снаружи будки, едва ли не на ухо Снайперу; получилось высоко и с надрывом, как в старые-добрые времена: - Медик! Мне нужен Медик! - Уберите Скаута от телефона, bitte, - судя по голосу, Медик морщился. Снайпер сделал Скауту страшное лицо. - Как вы поживаете, herr Снайпер? - спросил немец уже более участливо. - Как herr Шпион? Умственная деятельность в норме? Швы не расходятся? - Все с ним в порядке, приятель, - оборвал череду вопросов австралиец. Шпион, сразу же понявший, что является предметом разговора, устало приподнял бровь, как бы спрашивая: “Похоже, что я в порядке?”. - У нас к тебе есть срочное дело, - быстро проговорил Снайпер. Медик тут же оживился. - Ооо, чудесно, превосходно! Тут так скучно, в этом захолустье. Кто на этот раз? Скаут? Хотя, судя по крикам, умирать он еще не собирается... - Нет, не это... у нас тут заказ на зачистку базы Ми-Го. Нам нужна страховка... и Хэви. - Хм... gut. Я захвачу оборудование - никогда не знаешь, когда может повезти с экспериментами. Где вы? Снайпер продиктовал адрес и вкратце объяснил дорогу. Медик сказал: “Хорошо, ждите!” и повесил трубку. - Он будет тут к полудню, - сообщил Снайпер товарищам по Агентству. - Я думаю, имеет смысл поспать. - Хорошая идея, - кивнул Шпион, хотя было понятно, что хорошей она была только для его товарищей. Сам он собирался провести ночь за приготовлениями к бою и, возможно, если Снайперу со Скаутом повезет, к завтраку. - Это отличная идея! - Скаут удовлетворенно потянулся. – Только, чур, я у стенки, а то, Снайпс, ты пихаешься. - Да пожалуйста, - недовольно буркнул австралиец.
