Предисловие
Далеко за линией горизонта, посреди бушующего моря есть небольшой остров. Остров как остров, абсолютно ничем не выделяющийся среди других таких же островов. Люди на нем точно так же встречают рассвет, пасут овец, ловят рыбу и живут своей простой деревенской жизнью. И на них точно так же, как и везде, частенько нападают драконы... Люди издавна не любили драконов - и понятно, за что: эти огромные чешуйчатые твари в течение своих налетов могли поджечь чью-то крышу, унести скот, а задев перепончатым крылом случайного зеваку, оставить его калекой! Поэтому нет ничего удивительного в том, что народ всячески пытался противостоять драконам, но, увы, пока безрезультатно. И древние рептилии продолжали разбойничать на просторах морей и океанов. Правил Олухом (а именно так назывался сей остров) старый вождь Хальвар, уважаемый и любимый сородичами. Он знаменит своими многочисленными подвигами и победами, о которых можно рассказывать всю ночь, бесконечно добавляя в историю свои впечатления и сдабривая ее уморительными замечаниями. Но и у этой веселой жизни есть печальная страница. Жена Хальвара умерла, оставив несчастному отцу маленького сына Эрно. К шестнадцати годам мальчик стал симпатичным светловолосым юношей. О нем - а также о четырех его друзьях - и пойдет мой рассказ.***
Эрно в задумчивости сидел на берегу моря и смотрел вдаль. Ближайшие травинки, которые в таком случае обычно жуют бездельники, были нещадно выщипаны и помяты, а судя по их количеству, Эрно сидел здесь уже довольно давно. - Эй, Эрн! - окликнули его сзади. - Пошли с нами рыбачить! Зовущим был не кто иной, как Тью - друг Эрно, жизнерадостный и громкий парниша с копной взъерошенных, цвета спелой пшеницы, волос, который вечно искал на свою - да и на чужую тоже - беспокойную голову приключения. И ведь находил же! Позади Тью шли еще двое: Триггве, отличающийся своим спокойствием и умением находить общий язык с животными, и Фолкор, настоящий книжный червь и ворчун. Вполне возможно, что своим заносчивым поведением он пытался походить на аристократического вельможу, но не всем нравилась эта его затея. - А драконы любят рыбу, как думаете? - сказал вдруг Эрно. - У-у, опять старая песня, - протянул Тью. - Десять раз тебе уже говорили, что драконы - безжалостные, кровожадные, злобные и алчные твари, и держаться от них надо подальше. Ну скажи, Триггве! Блондин только пожал плечами. - В теории, конечно, есть шанс приручить драконов... - Шанс есть всегда, - вставил Фолкор. - ...но на практике, - невозмутимо продолжал Триггве, - нет никакой гарантии, что дракон не взбунтуется и не откусит тебе голову. - Вот так! - крикнул Тью, защемив голову Эрно между ладонями. - У-у, я дракон! Бойся!..***
Спустя некоторое время, уже к вечеру, этот квартет возвращался с берега моря с полными тюками рыбы. В деревне - к слову, единственной на Олухе, - все по-прежнему было спокойно. От кузни исходил жар; из хижин доносились аппетитные запахи, постепенно растворяясь в воздухе; пастух, прошлепав мимо своими грязными меховыми ботинками, пригнал овец с луга. Все было как обычно. Тью вдруг окликнул кого-то, высоко подняв руку. - Эй, да это же Оскар! - обратился он к товарищам. - Опять невесть чем занимается. Эй, Ос!.. И, уже не обращая внимания на остальных, он побежал к небольшому домику. Тройке друзей ничего не оставалось делать, как пойти за ним. Тью уже стоял рядом с невысоким пареньком, который держал в руках длинную трубу, местами помятую и потемневшую. - Опять сегодня будешь смотреть на небо? - дрюжелюбно улыбнувшись, поинтересовался Эрно и посмотрел вверх. - Да, ночь обещает быть ясной... Оскар обиженно хмыкнул. - Я не буду смотреть на небо, я буду наблюдать за звездами. - И, немного помолчав добавил, - А вам я посмотреть в свой телескоп не дам! - Тьфу, да ты такой же холодный, как твоя железяка, - поморщился Тью. - У тебя и волосы поэтому белые... Вот так, с шутками, спорами, за деревенскими занятиями и проходили дни этих друзей. Никто не знал, как они познакомились и что объединяет этих совершенно непохожих ребят, но они всегда были неразлучны, будь то даже сражение с драконами... Но обо всем по порядку.