Пролог. Рождение
1 июля 2015 г. в 15:18
Образец в воде выглядел тощим подростком с забавными мосластыми ногами-лапами и длинным хвостом. По его хребту, от шеи и до кончика хвоста, шла линия белой шерсти, а под рёбрами на вздохах проглядывало пёстрое нутро жаберных щелей. На загривке уже наметился подвижный перьевой гребень. У существа не было иных цветов, кроме холодного белого и ярко-алого. В основании шеи тёмным пятном выделялось чёрное жало проводов и датчиков, подключённых напрямую к центральной нервной системе образца.
Старый генетик опустился в кресло и вскинул руку. Рабочая панель зависла над консолью, отображая показатели гибрида. Образец наконец достиг необходимых размеров, но вопрос о его жизнеспособности всё ещё оставался открытым. Теорию требовалось подтвердить на практике, несмотря на риск потерять последнего выжившего смеска в линейке.
Человек задумчиво пошевелил пальцами и вывел на первый план раздел контактов:
— Лист, завтра мне понадобится твоя помощь на минус третьем уровне, — записал он сообщение. — Начнём пораньше.
Старик отнял руку от проекции и тяжело откинулся в кресле. Возраст брал своё: от волнения скакало давление и ноги быстрее уставали. Генетик перевёл усталый взгляд на белый клубок в резервуаре. Он был словно соткан из света, а волосы раскинулись облаком, причудливой аурой над головой Химеры. Нечеловеческое лицо с раскосыми крупными глазами выглядело спокойно и умиротворённо. Маг в который раз за свою длинную карьеру пожалел о том, что случится дальше. Первые вздохи всегда самые болезненные, самые опасные…
Генетик поднялся и прошёл к сейфу, открыл. В бархатных гнёздах лежали крупные огранённые камни, подрагивая внутренним светом. Но не они были главным сокровищем, а души, пойманные в них и погружённые в сон. Они умерли много лет назад и уже не помнили, кем были при жизни, сохраняя лишь суть.
Старик провел кончиками пальцев по каждому камню, выбирая, кому даст шанс на этот раз. Это существо — Химера — уникально. Это прорыв, революция маготехнических наук. Форма, заключающая в себе несколько Форм… Мечта!
«Душа должна соответствовать», — думал с мечтательной улыбкой на суровом лице старик.
Спустя долгие минуты генетик остановил свой выбор на чёрном камне, где была заключена жестокая душа. Трудно сказать, почему старик выбрал именно его, чтобы сделать себе опору и надежду. Возможно, поддался наитию. Может, забыл, каким был безумец при жизни, или хотел дать второй шанс. В конце концов, могущественным магам в возрасте четырёхсот трёх лет простительны небольшие шалости.
Старик вернулся к консоли и установил ловец душ в ячейку. Та мгновенно вспыхнула, разворачивая архисложную магическую структуру. Камень потерял блеск и безжизненно опал на панель. Химера неловко выгнулась в беззвучном крике, задев стекло. Тугие пока мышцы лица скорчились в несчастном выражении, но разгладились. Существо затихло и, прижав кулаки к груди, свернулось туже в клубок. Старик кивнул, напоследок настроил набор обучающих кристаллов и покинул лабораторию. Завтра предстояло узнать результат работы длиной в четверть века. Увы, Создатель больше ничего не мог сделать, чтобы облегчить участь любимого детища.
Утро в лаборатории наступило быстро. Наверное, потому, что оно существовало здесь лишь редкими визитами посторонних, но никогда — пылью или запахом затхлости. Дух в существе освоился, и теперь Химера беспрестанно шевелилась, меняя обличия. Лицо то скалилось, то хмурилось.
Маг прошёл до стола и вызвал рабочую панель. Его помощница быстро добралась до шкафчика с медикаментами и приготовила дротики и пистолет. «Рождение» Формы являлось тяжёлым потрясением для молодого существа. Некоторые сходили с ума от боли и страха. Реакция была непредсказуема. Тем более повадки нового вида ещё не изучены, как и болевой порог, и восприимчивость к разного рода веществам. Известно, что телом движет дух, а дух новорождённой Химере Создатель дал мятежный. Лист слишком дорожила работой своего мастера, чтобы потерять её по неосторожности.
Пока ассистентка доставала всё необходимое, маг проверял, не появилось ли отторжения и как прижились в сознании Формы основные знания о мире и обществе. «Пуповина» в основании шеи отстрелилась, после чего втянулась в своё гнездо. Гибрид зарычал, впервые осознанно открывая глаза с широкими чёрными провалами зрачков. Когтистая рука дёрнулась к шее.
Резервуар начал постепенно пустеть, заставляя существо прижаться к стеклу. Генетик с сочувствием наблюдал, как его создание тычется в покатые стены аквариума. Радужки Химеры были так же белы, как волосы. Чёрный зрачок то сужался до ширины иглы, то лихорадочно расширялся до округлых провалов. Образец прекрасно реагировал на свет, быстро фокусируя зрение.
«Зрение у него от Крылатых», — сделал мысленную пометку генетик. Существо разглядело через стенки резервуара и его, и ассистентку, стоящую чуть в стороне. Воды не осталось. Гибрид наспластался на дне. Мальчик, как диковинная, но глупая рыбка, беззвучно открывал рот. Он так и не догадался спрятать жабры, и теперь судорожно хрипел, вжимаясь в стекло.
— Мастер, — обратилась к генетику Лист, чем привлекла внимание Химеры, и, заметив это, осеклась.
Существо, отчаявшись получить помощь, зло стукнуло по стеклянной стенке кулаком. Раздался треск, заставивший Лист стиснуть пистолет с дротиками. Человек подался вперёд, желая рассмотреть момент в мельчайших подробностях. За резервуар он не волновался — тот был рассчитан выдержать напор любого гибрида, вплоть до Военной Формы.
Химера привалилась к стеклу, болезненно хрипя. Старик сокрушённо и разочарованно покачал головой. Если всё так продолжится — он потеряет и этот образец! Маг переплёл пальцы, чтобы не вмешаться в церемонию Первого Дыхания. Трещина в стекле расползлась чуть дальше. Лист сочувственно положила ладонь на плечо Мастеру. Ей было известно лучше прочих, как долго он мечтал создать жизнеспособную Форму, умеющую менять обличия. Это было бы революционно. Но даже если этот образец не выдержит, это всё равно останется огромным шагом в науке всего Альянса.
В это мгновение гибрид ударил ещё раз, и рука пробила стекло, неловко застряв в стеклянном крошеве. Взвыв от боли, образец одёрнулся, и резервуар просел осколками на пол. Мальчик выпал на пол, раня спину и бок, выгнулся и с хрипом втянул жабры. Кожа на ребрах срослась, а существо вывернулось, чтобы выкашлять жидкость из лёгких. Отплевавшись, Форма приподнялась на локтях и остановила взгляд белых глаз на своих мучителях. Когти врезались в пол.
Химера ощерилась и начала медленно подниматься на лапы. Маг с любопытством наблюдал за происходящим, бросив на Лист короткий взгляд-разрешение. Церемония прошла успешно, гибрид освоился с телом. Шатнувшись, мальчик рванулся к генетику. На втором шаге его подкосил дротик. Лист разумно рассудила, что с подобной выносливостью лучше бороться убойной дозой транквилизатора, и всадила ещё один прежде, чем Химера переключилась на нее.
Существо тяжело рухнуло и с хрустом проехалось на осколках. В горле затихали первые болезненные вздохи, постепенно выравниваясь… Гибрид вытянул руку в сторону Создателя и бессильно уронил голову. Глаза скрылись за полупрозрачными веками.
— Разве не восхитительно, Лист?! — воскликнул старик, осматривая тело образца, а потом обратился к разбитому резервуару. — А ведь какой целеустремленный, стервец…
Под его требовательным взглядом осколки резервуара собрались со всей лаборатории и встали на места, постепенно срастив трещины. Впрочем, вновь монолитным стеклу стать не удалось: некоторые куски застряли под телом молодой Химеры, и генетик махнул рукой — всё равно придётся менять всё. Помощница перевернула неожиданно тяжёлое тело, проверила реакцию зрачка на свет, провела первичный осмотр оглушённого образца и взяла немного крови на анализ. Порезов было не так уж много, и они уже начали зарастать.
Лечение и транспортировка в ясельный блок прошли с человеческой помощью легко и не доставили проблем. Гибрид, которого больше не мучили боль и страх, удовлетворённо свернулся клубком под одеялом и сопел. Старик нащупал под пышной гривой вибрисс глубокую прорезь, оставшуюся от пуповины. Под пальцами она стянулась и зажила, не оставив и следа своего существования. Погладив образец по топорщащимся перышкам гребня, человек поднялся. На пороге его уже ждала помощница со снятыми показаниями приборов. Генетик нетерпеливо забрал у неё планшет и кристалл, сразу же углубляясь в изучение. Уже у лестницы, он остановился и полуобернулся к Лист.
— Закажи стёкла старого образца… Штук шестьдесят. Замени весь блок Е, остальное — на запас. Мы больше не можем терять время! Я не могу.