За толстым слоем чешуи

Стук повторился. Принцесса, как затравленный зверь, вскрикнула и начала еще больше дрожать. Дракон недовольно косился на дверь. Ему не впервой было встречаться с рыцарями, желающими «спасти прекрасную деву из лап ужасного чудовища», но они хотя бы соблюдали рыцарский кодекс, а не как этот ломились в замок! Дождь лил как из ведра, стучал по крыше, барабанил по окнам. Временами вспыхивала молния. Принцесса провожала вспышку широко распахнутыми глазами, в которых отчетливо читался страх. Саму ее колотила мелкая дрожь. Девушка надеялась, что рыцарь уйдет сам, решит, что никого в этом старом замке нет, и повернет назад, в свое королевство, но этого не произошло. - Может, все-таки откроем? – Поинтересовался Дракон, указывая когтем в сторону двери. - А может не надо? – Испуганно пролепетала девушка. - Но там дождь льет как из ведра. Ты предлагаешь беднягу в доспехе оставить на улице? Там сыро и мерзко, - объяснял мифический зверь. – К тому же он еще и заржавеет. - Тебя это волнует? – Принцесса, немного осмелев, с любопытством посмотрела на Дракона. – Заржавеет, значит, не сможет двигаться. А не сможет двигаться – его можно будет уволочь обратно, в Богами забытый край! С логикой девушки было бесполезно спорить, поэтому могучий зверь лишь вздохнул, чуть покачнулся и, намереваясь вернуться в теплую пещеру, сказал: - Ну, тогда волоком тащить его ты будешь. - Что?! – Принцесса совсем забыла о своем страхе, перестала дрожать и возмущенно скрестила руки на груди. – Я же девушка! - И? – Дракон ухмыльнулся. – Хочешь сказать, что слабая? – Ответом ему был кивок белокурой головы. – Как бы ни так! Свору чемоданов ко мне дотащила, и с рыцарем своим тоже значит справишься! Девушка покосилась сначала на своего крылатого защитника, который вот-вот собирался уйти и бросить несчастную совершенно одну, затем на дверь и тихо шепнула: - Открывай… Зверь успел лишь отворить засов, как створки двери сами раскрылись, вернее их выбил тот самый незнакомец, пришедший за своей девой. Лица его не было видно – столь массивен был доспех. Рядом стоял конь. У бедняги задрожали колени только при одном виде могучего Дракона, чьи глаза в свете далекой молнии, казалось, горели огнем. Рыцарь же, как будто не заметил величественного, но устрашающего зверя, и направился прямо по направлению к принцессе. - Ваше Высочество, - начал было он, - я пришел сюда… Раздался непонятный хлопок. Дракон взревел. Принц как вкопанный застыл в проходе, заглядывая за могучую спину существа. Конь еле держался на подкашивающихся ногах, тихонько пыхтел, мерз на улице под дождем, однако не решался зайти в замок. Гром своими раскатами нарушал образовавшуюся тишину. Все молчали и смотрели на принцессу. Принцесса лежала в обмороке. И только следующее утро смогло оживить девушку. Она лежала на кровати в своих покоях, размышляя о том, что же ей дальше делать. По словам Дракона, который периодически просовывал морду в ее окно и рассказывал последние новости, которые происходили в замке, рыцарь ночевал в одной из многочисленно-пустующих комнат, но уходить не собирался вовсе. - Он говорит, что без тебя ему свет белый ни мил, и что я насильно тебя здесь держу. - Он мне не нравится, - принцесса скривила личико. – Такой настырный. Зверь ухмыльнулся. - Он обещает меня наколоть на пику. Девушка только скептически посмотрела на своего крылатого соратника, мысленно отмечая, что Дракон вовсе не выглядел злым или раздосадованным от визита незваного гостя. Напротив, его как будто забавляла эта ситуация. Хотя это и понятно: столько времени жить в одиночестве, в старом замке, комнаты которого давно покрылись пылью, ужасно скучно, а тут такая история! Дракону же тишина надоела и он постарался разбавить обстановку разговором: - Он тут тебе цветы принес. Огромный такой букет розовых лилий. - Терпеть не могу розовые! – Рассвирепела девушка. – Столько раз ему уже об этом говорила! Зверь закатил глаза. Ситуация зашла в тупик: вот уже несколько дней принцесса не выходила из своих покоев, боясь попадаться рыцарю на глаза. Только однажды незваному гостю удалось поймать девушку в лабиринте коридоров замка, когда той неожиданно за полночь захотелось покушать и она, естественно в компании Дракона, направилась на кухню… После они больше не пересекались. Светловолосая напрочь отказывалась разговаривать с рыцарем, утверждая, что он невоспитанный хам, в чем лично Дракон и не сомневался; даже верный жеребец странника казался ему умнее своего хозяина. - Слушай, ну так не пойдет, - зверь издал раздосадованный рык, наблюдая за тем, как спокойно принцесса заплетает свои волосы в косу перед зеркалом. – Тебя совершенно не волнует, чем это кончится? Девушка удивленно взглянула на своего собеседника. Всем своим видом она как будто говорила: «Конечно, волнует! Просто я еще не придумала, что с ним сделать». Мифический зверь в свою очередь взирал на принцессу. Он никак не мог понять, как в таком маленьком флакончике мог поместиться такой концентрат неприятностей! При том, что девушка была явно не глупая, зато пугливая сверх меры. - А давай ты его съешь? – Предложила светловолосая спокойным голосом. - Подавлюсь, - буркнул Дракон, хотя не стал отрицать, что уже думал над таким развитием сюжета. - Нет, тебя жалко, - чуть слышно проговорила принцесса, принимаясь с задумчивым видом бродить по комнате. – А была бы такая хорошая развязка! Представляешь, рыцарь, плененный чарами любви, отправляется в путь за своей суженной, но оказывается съеден чудовищем! Какой финал! Трагедия! - За «чудовище» могу и обидеться…. - Прости. Но все-таки… - Поговори уже с ним, наконец. - Это совсем не интересно. - Зато действенно. Принцессе понадобилось еще полдня, чтобы принять окончательное решение. Наконец, на вечер следующего дня была назначена прогулка с тем самым рыцарем, которая должна была расставить все точки над «i». Дракон же, отчего-то беспокоясь за девушку, решил незаметно проследить за парочкой, поэтому решено было выбрать северный лес, где росло много лиственных деревьев, кроны которых вполне могли скрыть массивного зверя за своими листьями. Дракон летел по небу, размахивая большими, кожистыми крыльями и постоянно смотрел вниз, пытаясь глазами отыскать принцессу и рыцаря. И нашел. В районе огромного дуба, чья история насчитывала не один век жизни. Принцесса решила нарядиться, видимо для драматичности момента. На ней было темно-серое платье с открытыми плечами и тонким поясом на талии, усеянном яркими камнями. На ножках – миниатюрные туфельки бежевого цвета, украшенные милой бляшкой в тон центральному камню на поясе. Вот только довольно рыхлая почва леса не очень - то подходила для дефиле на каблуках, а потому, стоя у раскидистого дуба, девушка старалась тщательно отчистить туфли от грязи, налипшей на каблук. Дракон усмехнулся и решил не говорить светловолосой о том, как смешно она выглядела. Рыцарь же что-то торопливо ей вещал, обильно жестикулируя. Принцесса отмахивалась редкими фразами: он явно ее раздражал. Однако, после очередной пламенной тирады, которая заставила девушку отвлечься от испорченной обуви, рыцарь, видимо, получил то, на что напрашивался все это время… Пощечина раздалась гулким хлопком среди леса. Дракон даже вздрогнул от неожиданности. Затем он увидел, что на глазах принцессы начали наворачиваться слезы. Она что-то горячо объясняла своему собеседнику, тот тянул к ней руки, видимо желая обнять, но она лишь отталкивала их и все продолжала говорить. Сердце Дракона, который все это время неподвижно висел в воздухе, начало щемить от не непонятных ему чувств. Ничего подобного он раньше не испытывал за многие годы. Ему словно не хватало воздуха, словно там, в груди, маленький молоточек бил о стены окаменевшей за годы души и будил нечто неясное. Нечто пугающее и странное. Ему было жалко принцессу, которая сейчас казалась еще меньше, чем была на самом деле. А когда рыцарь в очередной попытке успокоить девушку, резко прижал ее к себе, и когда та начала еще больше вырываться, зверь не выдержал. Он зарычал. Этот рык был скорее жалобным, чем злым, но и этого хватило, чтобы до рыцаря дошло: они не одни. Принцесса подняла заплаканное личико к небу, что-то сказала своему собеседнику и ушла. Спустя некоторое время она и Дракон стояли рядом со склоном невысокой горы. Принцесса молчала. Зверь боялся что-либо говорить. Наконец, тишину прорезал тихий шепот девушки: - Мы простились. Все кончено. Надеюсь, он это понял. Дракон лишь кивнул, затем, все еще сомневаясь, опустил на землю одно крыло. - Полетели, - проговорил он уверенным голосом. Принцесса, которая никак не ожидала такого предложения, аккуратно взобралась по крылу на спину дракона, ухватившись руками за жесткую чешую, сквозь которую можно было почувствовать жар огня, покоящегося где-то там, в глубине… - Ты теплый, - шепнула она и улыбнулась. Дракон смутился от этих слов и, все еще не понимая собственное поведение, поднялся в воздух. Ветер ударил тугой волной в его крылья, распуская их будто два паруса и устремляя вперед, в замок, который теперь уже не был таким одиноким и пустым. Принцесса прислонилась щекой к шее зверя. Ей казалось, что она может слышать гулкое биение пробуждающегося сердца зверя. Там, за толстым слоем чешуи…