***
Макс в который раз тяжело вздохнул, Крикс же бросил на него в ответ еще один выразительный взгляд. Они встретились в Комендатуре несколько дней спустя, чтобы обсудить ход строительных работ в Максовом доме. — Ну что? Что случилось? — не выдержал Крикс. Ему не особо хотелось погружаться в любовные проблемы друга — своих с лихвой хватало. Да и Ангхарат все чаще стала приводить эту безумную парочку в качестве примера отношений близких к идеалу. Их упоминание уже набило оскомину. Куда веселей было подтрунивать над Наксом и злить Макса в придачу. Рокатански снова вздохнул. — Я не знаю, — сказал он. — Может, я надумываю? — Нет! — резко не согласился Крикс. — Если это Баптистеныш, значит, что-то действительно не так. Рокатански глянул на друга исподлобья, и растянул губы в угрожающей улыбке. — Да ладно тебе! — возмутился тот. — Я ничего плохого не сказал! Не заводись, выкладывай! — Да нечего рассказывать, — Макс вмиг остыл и скуксился. — Просто Накс какой-то странный в последнее время. Тихий. Лучше бы бесился ей богу! — Ааааааа, — протянул Крикс понимающе. — Душевные терзания. Что-то надумал сам себе и молчит. Они с Ангхарат явно из одной семьи. И, главное, — клещами не вытащишь в чем беда. — И что делать? — Ничего? Ждать. Придет время, и тебе выскажут все, что накипело, и еще сверху насыплют. Тут главное вести себя тихо и не перечить. Рокатански хмыкнул. — Слушать тебя, конечно, себе дороже, но зерно истины в твоих рассуждениях имеется. — Шланг! — ругнулся Крикс и бросил свиток с чертежами в голову Макса. Тот с легкостью увернулся и рассмеялся. — Твоя ошибка кроется в бесцельном ожидании, — заявил Рокатански. — Ждать можно и действуя в своих интересах. Эти свои слова он так и не пояснил, сколько бы Крикс его не упрашивал. Разобравшись с вопросами о перестройке дома, Макс вернулся на службу. Накануне он уже переговорил с Фуриосой и оформил все необходимые разрешения. Уже на следующее утро на торгу работники комендатуры принялись устанавливать песчаную плиту выше человеческого роста. Рокатански, вернувшись с ночного дежурства, застал семью за завтраком. — Доброе утро! — поздоровался он со всеми. — Я присоединюсь к вам позже. Накс ему улыбнулся и встал из-за стола. — Я помогу тебе умыться. — Спасибо, дорогой. Макс даже не подумал отказаться. Крикс правильно подметил: быть послушным и принимать все, что хотел ему дать Накс, было мудрым решением. — Не рано ли вы приступили к своим обязанностям, Макс? — пожурила его первым делом Гризелла, когда они с мужем вернулись к столу. — Ваша нога еще не зажила полностью. Рокатански похлопал себя по бедру. — Мне уже намного лучше, спасибо за беспокойство, — ответил он. — И я пока только обучаю людей, никакой активной службы. — Приятно слышать, — сказала Гризелла и попросила слуг подать кофе. — И все-таки не понимаю, зачем было так спешить? — не мог не вступить в беседу Баптиста. — Побыли бы подольше с Наксом, отдохнули бы, навестили наших соседей и друзей, многие бы хотели видеть вас у себя. Макс уже понимал характер своего тестя и знал, как ему отвечать. — Я всегда думаю только о Наксе. Как я мог так долго оставлять его без подобных привилегий? — спросил он, указывая на подаваемые к столу вместе с кофе лакомства. — Такое подается только комендантским служащим, я знаю, в прошлый раз вам всем понравились эти сладости. Баптиста не нашелся с ответом. Ангхарат захлопала в ладоши. Гризелла поддакнула, а Накс притворно нахмурился. — Ну, хватит, — сказал он, — дайте Максу поесть, он еще и кусочка не проглотил. Перед тем, как встать из-за стола Рокатански обратился к все еще поедающему десерт тестю: — Сегодня, после полдневной жары, я возьму Накса и Ангхарат с собой. Мы поедем за подарком на свадьбу, который я обещал. Баптисте только и осталось, что согласиться. — Я пойду отдыхать, — сказал Рокатански, предотвращая все вопросы любопытной Ангхарат. — А вы двое пойдите и сделайте одну копию приглашения на свадьбу. Одну. Потом никаких изменений не принимается. Ясно? Брат и сестра послушно отправились выполнять задание. Рокатански про себя посмеялся над их похожими выражениями лиц (когда очень интересно, а спросить нельзя). Его задумка была простой, установить рекламный щит в самом проходимом месте Цитадели. С Фуриосой он договорился просто: такой щит пригодится многим торговцам, его можно сдавать в аренду, а деньги пойдут в казну. Да и самой Комендатуре это пойдет на пользу: будет где размещать новую информацию для горожан. Позже, по дороге к торгу Макс объяснил все Наксу и Ангхарат. Девушка не выглядела убежденной, Накс же сразу уловил идею. — Я читал про это и, кажется, видел что-то подобное на картинках. Они подъехали непосредственно к установленному уже щиту из песчаника. — Делать конструкцию из металла очень затратно, — пояснял Макс. — Тем более у нас нет материалов, ткани или бумаги достаточного размера, чтобы натягивать на металлический остов. Песчаник дешевле и его сколько угодно можно закрашивать белилами. Всего то и нужно, что перенести всю информацию с приглашения на щит. Накс, видя, что сестра сомневается, принялся помогать Рокатански. — Твое приглашение будет красоваться на самом видном месте в Цитадели. Слуги и посыльные со всех нужных домов бывают тут утром и вечером, их господа гуляют здесь по ночам. Смотри, даже фонари висят для подсветки. Такого еще ни у кого не было. Ты будешь первой. — Да, но как же быть с теми, кто не умеет читать? — возразила Ангхарат. — Таких полно, особенно среди слуг. — И тут все учтено, — вступил снова Макс. — Утром и вечером у щита будет стоять человек и озвучивать текст так часто, как вы договоритесь. Все будет зависеть от оплаты. Ты сама решаешь. Ангхарат, наконец, приосанилась и вздернула носик. — Хорошо, убедили, — сказала она. — Я из-за этого предприятия вышел на службу с больной ногой, и вовсе не стремился кого-то убеждать, — возразил Рокатански. — Скажи спасибо брату, Ангхарат. Все это для его спокойствия. Будь благодарной. Девушка вмиг скуксилась. Накс укоризненно глянул на мужа и покачал головой. — Даже не смотри на меня так, — фыркнул Макс. — Ангхарат ведь не обиделась? Нет? Тем более, что сейчас приедет Крикс и заберет ее, чтобы пройтись по самым дорогим торговым лавкам, а потом отвезет ее к себе, чтобы обсудить убранство дома или свадьбу, или еще что-нибудь, что им нужно обсудить. Да? Ангхарат, ты же не обиделась? — Нет! — девушка уже лучилась улыбкой и готова была расцеловать грубияна Рокатански в обе щеки. — Ну и хорошо. Макс все правильно рассчитал. С одной стороны он помогал другу, с другой избавлялся от Ангхарат, чтобы побыть с мужем вдвоем. Несмотря на то, что Крикс уже считался официальным женихом, многое ему было еще не позволено. Например, оставаться на ночь или завтракать в доме Баптисты, выводить Ангхарат в свет, гулять с ней больше одного раза в неделю. Теперь же и волки сыты и овцы целы, можно сосредоточиться на своих проблемах. Они с Наксом дождались Крикса и оставили его с Ангхарат следить за ходом выполнения работ.***
— Куда мы едем? — Накс крутился в его руках и все никак не мог успокоиться. Рокатански не спешил отвечать. — Не вертись, — предупредил он. — Этот старичок с характером и может разозлиться и сбросить нас. Баптистеныш сразу присмирел, вцепился в седло и даже позабыл про свои вопросы. Макс мысленно повинился перед животным, но уж очень хотелось сделать супругу сюрприз. Он заранее приготовил все необходимое, оставил в Комендатуре своего молодого верблюда, забрал из городских конюшен застоявшегося старичка. Только у самих Южных ворот Накс отмер. — Мы выезжаем из города?! — воскликнул он, оборачиваясь на мужа. — Ага. Именно этого эффекта и хотел добиться Рокатански. Вся мордашка Накса излучала искреннее удивление, его глаза округлились и сверкали, лучась восторгом. — Ты серьезно?! — Конечно. — Папа нас убьет. Рокатански рассмеялся. — Ну, во-первых, мы не скажем твоему отцу, — сказал он. — Во-вторых, открою тебе большой секрет: ты уже взрослый и можешь не отчитываться перед родителями, и не спрашивать разрешения на что бы то ни было. После короткого разговора со стражей они покинули пределы города. — Раз я взрослый, то у тебя мне тоже можно не спрашивать разрешения? — подумав немного нахально спросил Накс. Макс хмыкнул. — Разумеется, ты имеешь право принимать собственные решения, не спрашивая меня, — согласился он. — Но я твой муж и все-таки надеюсь, что ты будешь делиться со мной своими планами, не будешь сбегать куда-либо без предупреждения и поговоришь со мной, если у тебя возникнут какие-то проблемы. Договорились? Накс сразу же растерял всю свою наглость, задумался, но так ничего и не ответил. — Подумай над этим, — просто добавил Рокатански. — Ты не один, я всегда буду рядом. Он направил верблюда к ближайшему от города оазису. Им предстояло несколько часов путешествия. Накс искренне радовался всему увиденному: зарослям верблюжьей колючки и полю цветущих кактусов, стаям воронья и пересекающим их дорогу ящерицам и змеям. Они даже встретили отряд ловцов и перекинулись с ними парой слов. Макс радовался, что отчужденность и необъяснимая молчаливость мужа, покинули его. Он казался таким же, как прежде. Если что-то его тяготило, Рокатански надеялся, что это путешествие позволит Наксу призадуматься и начать больше доверять своему супругу. Когда они достигли оазиса и спешились, Макс снял седельные сумки и вытащил парочку вяленых ящериц. — Держи, — сунул он их в руки супруга. Накс удивился: — Зачем? — спросил он. — Жди. Прошло пару минут и из-за ближайших барханов показались маленькие юркие фигурки. — Собаки! — воскликнул Накс. — Они не ушли далеко, — поведал Макс. — Живут в ближайших песках, приходят к оазису на водопой. Местные уже к ним привыкли. Я не так давно был тут, проведывал твоего найденыша. Накс и думать забыл о красотах оазиса: о яркой зелени деревьев и бирюзовой воде — и с жадностью вглядывался в приближающихся зверьков. Их было много. Самые большие особи достигали размера человеческого младенца. — Макс, посмотри какие у них лапки, смотри как у них хвосты, — тараторил Накс. — Уаааа! Баптистеныш буквально пищал от восторга. Стая остановилась в десятке метров от них и только один мелкий щенок, виляя хвостом, стал подползать к ним практически на брюхе. Накс присел: — Иди сюда, паршивец! Вошь пустынная! — позвал он. Щенок с опаской, но все же приблизился, схватил из его руки ящерицу, но не убежал, принялся ее тут же грызть. Наксу удалось погладить его и потрепать его уши. Вторую ящерицу зверек утащил с собой в стаю, Рокатански вдогонку ему бросил еще несколько вяленых тушек. Животные похватали угощение и скрылись в песках. Накс выглядел очень довольным. И Макс тоже чувствовал себя счастливым. — Фуриоса передумала разводить их для еды, слишком тощие, — поделился Рокатански планами Комендатуры. — Но их будут постепенно приручать для охраны или охоты на ящериц. Баптистеныш на это лишь закатил глаза. — Эта Фуриоса совсем уже! Как можно есть собак? «С удовольствием», — подумал про себя Макс, вспоминая самый разгар кончины цивилизованного мира. Кто там и кого только не ел. Но он предусмотрительно промолчал и чмокнул мужа в нахмуренный лоб. Они поужинали у самой воды и дождались первых звезд. В город вновь возвращались уже в темноте. В Цитадель их могли и не пустить, если бы Рокатански не был тем, кто он есть. По дороге к дому Баптисты они заехали за Ангхарат и вернулись все вместе. Старик Баптиста был зол и яростно отчитывал их за долгое отсутствие, и даже авторитет Рокатански не мог его усмирить.