Проект "Вечная Ночь"

      Вы спросите – чем жизнь ночного стража отличается от обычных гвардейцев? Ведь они защищают Принцесс, сопровождают важных гостей на официальных церемониях, участвуют в битвах и просто наслаждаются отдыхом. Но на самом деле всё вовсе не так. Пополнив ряды Армии Ночи, Даск забыл, что значит «покой». Принцесса давала ему поручение за поручением, заставляя изрядно побегать по всей округе. То выследить шайку грифонов, орудующих в окрестностях восточного Мэйртауна, то наведаться на стройку будущего замка. Или же вовсе провести инструктаж среди пограничников на случай внезапного нападения.       Но все эти радости жизни – днём. Истинная суть работы бэт-пони раскрывается ночью. Они часами напролёт сооружают гигантский техно-магический механизм, окутанный тайной. О нём мало кто знает, а те, кому хоть что-то известно ничего не говорят. А в библиотеке Лунного крыла десятки учёных трудятся над загадочным свитком, исписанным древними рунами.       - Эй, Даск, притащи центровую шестерёнку! – пони-механик смахнула копытом капли пота со лба, выглянув из-под недр чудовищного механизма.       Пегас передал нужную часть конструкции, тихо офигевая от её веса. Со стороны дверей послышался грохот и ругань, и через мгновенье появился Грэй, по шёрстке которого медленно стекала фиолетовая краска.       - Понаставили тут всякой дряни, - ругался он, тщетно пытаясь оттереться какой-то тряпкой. – Джейд, зачем мы вообще занимаемся этим? Что это за штуковина такая?       Затащив в центр комнаты повозку с новыми запчастями, он довольно плюхнулся на старый диван, залпом опустошив стоявшую на столике бутыль с лимонадом.       - Делаем мы это по пвикасу пвинцессы, - ответила пегаска, орудуя ключом. – А фтуковина насывается геневатовом магищеских возмущений.       - Угу, но могли бы просто меня попросить. Я и сам неплохие возмущения генерую, - усмехнулся пегас.       - Генерирую, - поправил его Даск, закрепляя каменный шар на одной из подставок.       - А? – не понял Грэй, допивая напиток.       Джейд, взглянув на соломенношкурого бездельника, смерила его грозным взглядом, и, выплюнув ключ, изрекла:       - В том бутыле была смазка для шестерней.       Морда Грэя позеленела, и он, прикрыв рот копытом, ломанулся к выходу. Даск ухмыльнулся, глядя, как его друг изо всех сил мчится к спасительному ручейку.       - Добрая ты. Зачем же так жестоко?       Джейд улыбнулась.       - Меньше будет отдыхать. Подай, пожалуйста, кристалл.

***

      Когда пегасы вошли в комнату, Принцесса Луна взволнованно расхаживала по ней, глядя то на странные рунические надписи, то на гору свитков. Переглянувшись, стражи поклонились, ожидая приказа.       - Вам придётся отправиться в отдалённый уголок Вечнодикого леса, - изрекла аликорн спустя несколько напряжённых минут, остановившись. – У Нас есть неподтверждённые данные об агрессии Западных Кланов Рысей.       Услышав последнее, пегасы судорожно сглотнули, вспомнив образы хищных убийц и ловких охотников. Даск невольно поправил крылом свой меч, а Грэй плотнее вжался в доспех, будто он мог защитить его от острых когтей, с лёгкостью вспарывающих шкуру и плоть не хуже стали.       - Если сможете – добудьте доказательства, нет – просто вернитесь назад и расскажите, что видели. На этом всё, можете идти.       Вновь поклонившись, пегасы вышли, встретившись в дверях с пожилым единорогом-учёным, удерживающим своей магией более десятка свитков и огромных пыльных книг в старых фолиантах.       - Принцесса, это просто невероятно! – чуть ли не в экстазе протянул жеребец, едва увидев Луну. Грэй притормозил, навострив уши.       - Я догоню тебя внизу, - сказал он другу, сделав вид, что поправляет броню. Даск молча кивнул, поднимаясь по лестнице. Грэй, убедившись, что его никто не видит, прильнул к стенке, прислушиваясь. Единорог продолжал говорить что-то о механизме, но ничего толкового в его словах не было. И когда пегас уже собирался уходить, он задал любопытный вопрос:       - Скажите, может, не стоило использовать «лунатиков» втёмную? Как бы они не наломали дров. – Голос учёного звучал встревоженно. Что значит втёмную? И почему он называл Луну королевой? Вопросы в голове Грэя появлялись один за другим.       - Оставьте это мне, Вайт Тейл. – Было слышно, как аликорн тяжело вздохнула. – Поверьте, никто бы не захотел продолжать исполнять свой долг, если бы узнал, что ему суждено умереть.       От удивления пегас выронил шлем, звонко ударившийся о каменный пол. В комнате воцарилась тишина. Осознав, что спалился, Грэй шустро растворился в тени, пока его не заметили. Лишь у входа он встретил Даска, уже в затянутой по-боевому броне.       - Стой! Стой, это ловушка! Они хотят убить нас! – заорал он не своим голосом, отчаянно размахивая копытами. Страж непонимающе уставился на него, и тогда Грэй рассказал ему об услышанном. К удивлению, Даск рассердился на него, обозвал безумцем, сказав, что не стоило лезть не в своё дело.       - Ну и катись в Тартар! Не забудь табличку на могилу заказать!       - Непременно, друг. Ты не останешься с безымянной каменной плитой, - огрызнулся жеребец.       Их крепкая дружба, будучи нерушимой уже несколько лет, дала трещину. Они разошлись разными путями, проклиная друг друга. Но, войдя в лес, они почувствовали себя по-настоящему одинокими, брошенными на произвол судьбы.       - Да гори оно синим пламенем! Справлюсь и без этого мудака, - зло сплюнул Даск, входя в тёмную гущу леса.       Всю дорогу он не мог забыть последних слов своего друга. Страж уныло брёл по тропе, не обращая внимания на шорохи в кустах. Вдруг послышался треск сухих веток, и на свет выпрыгнули семь рысей. Они смотрели на пегаса, хищно оскалившись. Даск коротко взмахнул клинком, приглашая их сразиться. Что-то сильно стукнуло жеребца по голове, и у него перед глазами поплыли чёрные круги. Падая, он мотнул головой, рассекая воздух, надеясь достать лезвием до своего обидчика. Его ноги подкосились, и он тяжело рухнул на землю, а в следующее мгновенье на него градом посыпались удары.       Рыси избивали его, не жалея сил. Их острые когти с лёгкостью рассекали шкуру бэт-пони. Боль затуманивала его рассудок, он чувствовал, как трещат его кости, поломанные рёбра больно впиваются в лёгкие. Даск постепенно захлёбывался собственной кровью.       - Довольно! – прошипел вожак, приложившись напоследок булавой по голове несчастного жеребца. – Вяжите ублюдка, да смотрите не убейте ненароком. Ийельхатту он нужен ещё живым! Эй, какого…?!       Рысь осёкся, послышался звук сильного удара, и чья-то тень заслонила тело пегаса. А после мир померк.

***

      Услышав возню в подвальных помещениях, Селестия спустилась проверить, всё ли в порядке. Её шаги эхом отражались от стен, вдоль и поперёк исписанных рунами. Этот язык был незнаком для аликорна, и её шёрстка невольно встала дыбом. Всю дорогу вниз по крутой винтовой лестнице она нагнетала на себя дурные мысли.       - И не забудь, он должен заработать во время поднятия солнца! – донёсся чей-то зловещий голос.       Осторожно заглянув внутрь мрачной комнаты, освещённой всего двумя магическими фонарями, Селестия в ужасе ахнула. Спиной к ней стояла высокая кобылица-аликорн, чем-то похожая на её сестру Луну, облачённая в светло-голубые доспехи. Её иссиня-чёрная шёрстка тускло серебрилась в свете магического сияния. Обернувшись, она оскалилась острыми клыками, криво улыбнувшись.       - Л-луна?       - Нам очень-очень жаль, сестра Наша, но ты не должна была это видеть.       - Чт-то тут проис-сходит? – заикаясь, пролепетала Селестия, пятясь к выходу. Её обступили ночные стражи, чьи светящиеся в темноте глаза, казалось, пронзали её насквозь.       - Ты поймёшь, когда придёт час. А пока… - она коснулась своим рогом её. – Ты устала. Немного сна не повредит тебе.       Белоснежный аликорн обмякла в объятиях сестры, медленно падая на холодный пол.       - Убедитесь, что всё будет работать! – прошипела Найтмэр, обворачивая свою сестру левитацией. – Ждать осталось недолго, сестра…       Очнулась Селестия от того, что кто-то водил перышком по её носу. Чихнув, она открыла глаза, встретившись взглядами со своей       - Ты в порядке? – обеспокоенно спросила Луна, проводя крылом по спине сестры. Селестия удивлённо огляделась, пытаясь вспомнить, что произошло. Она лежала в холле возле окна, заботливо укрытая лёгким одеялом. – Ты подошла к окну и упала. Я не знала что делать, растерялась, - плакала Луна, утирая слёзы.       Селестия нежно обняла её, уткнувшись носом в её мягкую гриву, тихо всхлипывая. Сейчас она по-настоящему осознала, насколько ей дорога Луна, и как сильно она не хочет потерять её.

***

      Продираясь сквозь колючие кустарники, Грэй материл своего бывшего друга за такое отношение. Он размахивал короткой саблей, срезая надоедливые кусты, не замечая одинокой тени, следящей за ним из-за деревьев. Дойдя до развилки, он собирался было достать карту, но тёмно-зелёная фигура, закутанная в камуфляжный плащ по самые глаза, ловко сбила его с ног. Острый клинок вонзился ему в праве крыло, Грэй закричал, чувствуя, как сталь с лёгкостью вспарывает плоть через тонкий доспех.       Наклонившись, нападавший скинул плащ, обнажая стройное тело.       -«Богини, да это же кобыла!» - думал пегас, не в силах пошевелиться.       Перевернув его на живот, пони внимательно осмотрела его с ног до головы, прищурившись, и забрала всё оружие. Теперь, при свете дня, Грэй мог получше рассмотреть её. Высокая стройная единорожка с тёмно-зелёной шкуркой и ярко-желтыми глазами. Её длинная каштановая грива спадала на плечи красивым водопадом, переливаясь прядями в лучах утреннего солнца. На поляну вышли четверо рысей, хищно скалясь острыми зубами. Пегас попытался отползти в кусты, но кобылка, наступив ему на кровоточащее крыло, стала вращать копытом, усиливая давление. Послышался тихий хруст косточек. Пегас заорал от боли, когда пони встала на него всем весом, переминаясь с ноги на ногу. Рыси дружно засмеялись. Их смех вперемешку с шипением напоминал капли дождя, падающие на раскалённое железо.       - Не увлекайся, Твайлайт! Босс хочет видеть его живым, и, желательно, в сознании! – прошипел кот, морда которого была исполосована глубокими следами от когтей.       Перестав мучить несчастного пленника, кобылка наклонилась к нему, и почти касаясь его уха губами, прошептала:       - Зря вы не послушали свою возлюбленную принцессу.       Удар в висок отправил пегаса в беспамятство…       Холодный и сырой воздух ворвался в лёгкие стража, разгоняя кровь по телу. Тишина, лишь изредка нарушаемая каплями воды, звонко падающими на каменный пол. Пещера, некогда бывшая алмазной шахтой? Верно, видны останки рельс, по которым когда-то давно бегали вагонетки. Зеленоватый, немного светящийся в темноте мох на стенах, странные грибы на полу, резкий запах крови.       - Охх, - выдохнул Грэй, взглянув на своё разодранное крыло. На полу была тёмная, лаковая лужица, явно натёкшая не за одну ночь.       - Очнулся, наконец? – скучающим голосом спросила пони, стоящая у стены. Она медленно водила острым клинком своего поножа по неровным камням, ровняя заточку. – Поднимайся, кое-кто хочет видеть тебя!       Грэй непонимающе повертел головой, пытаясь не потерять нить разговора. Единорожка толкнула его в бок, заставляя встать. Пегас мотнул головой, прогоняя ненужные мысли. Осторожно встав на ноги, он повернулся к поняшке, мрачно уставившейся в пол.       - Тебя как зовут-то, актриса?       - Твайлайт. Твайлайт Найф.       Грэй снова прищурился. Эта пони не переставала удивлять его. Смутные упоминания её имени в полевых отчётах всплывали в памяти жеребца.       - Ассасин?!       - В прошлом. А сейчас – Бунтарь Западного Клана. – Осекшись, она яростно сверкнула глазами, после чего отвесила пегасу мощный пинок, мгновенно выбив весь воздух из его лёгких. – Живо поднимайся, тварь! И если не хочешь проблем – пойдёшь за мной. Не заставляй меня ждать!       Грэй криво усмехнулся, и, встав на ноги, кивнул своей спутнице, мол, дальше-то что? Твайлайт надела капюшон, и пегасу показалось, будто она стала немного выше. Единорожка двигалась быстро и ловко, практически не издавая ни одного звука, лишь изредка подол её плаща тихо шуршал в темноте. Глаза стража быстро привыкли к царившей вокруг темноте, и он начал подмечать различные тонкости интерьера «темницы». Рельсы были изъедены ржавчиной, доски прогнили, так что о поездке с ветерком можно было смело забыть. В некоторых местах попадались странные иероглифы, нарисованные явно не краской. По правде говоря, эти пещеры пугали пегаса, и чем дольше они бежали по загадочным лабиринтам, тем больше он нервничал.       Очередной поворот, и вот вдали показался свет. Но единорожка вела его не туда, резко свернув направо. (допрос, план побега)       Грэй собирался ускользнуть, но две рыси перекрыли им путь. Они довольно оскалились, сжимая в зубах тонкие короткие клинки – похоже, они всё просчитали заранее. С отчаянным воплем ринулся в атаку, врезаясь плечом в одного из надзирателей. Клинок, выбитый из хватки хищных челюстей, описал в воздухе красивую дугу и упал перед беглецом. Второй кот набросился на жеребца, яростно нанося удар за ударом, и лишь чудо не позволяло тонкой рапире пробить броню ночного стража. Подхватив упавшее оружие, Грэй чиркнул лезвием по горлу недруга. Хрипя и плюясь кровью, рысь отчаянно пытался дотянуться когтями до артерии пегаса, царапая его шкуру.       - Передавай привет своему боссу, - гневно прорычал жеребец, сбрасывая со своей спины уже мёртвое окровавленное тело, вспоров для верности брюхо хищника. Выпрямившись, он утёр кровь и пот с морды, когда ассасин налетела на него, проткнув клинком его переднюю ногу. Перекатившись, он отчаянно сдавил её горло, в надежде не дать ей закончить начатое.       - Ублюдок! Убежать вздумал!? – единоржка подняла магией два коротких меча и принялась полосовать спину Грэя. Тот зашипел сквозь сомкнутые зубы, когда оружие рассекло его шкуру, добравшись до плоти. Боль впивалась в тело пегаса, боровшегося за свою жизнь. Призрак смерти замаячил над его медленно умирающим телом. Твайлайт начала хрипеть, но хватку не ослабляла, нанося удар за ударом. Почувствовав, что соперница начинает слабеть, он выхватил клинок из телекинетического поля и красивым пируэтом снёс ей половину рога.       Единорожка завизжала, когда острая пульсирующая боль пронзила её голову, словно раскалённое железо. Она в агонии закаталась по земле, рыдая и глотая слёзы. Кровь заливала её глаза, она судорожно задёргалась, катаясь по земле в луже собственной крови и слёз.       - Вот он! Скорее! Все сюда! – закричали пограничники, невесть откуда появившиеся на холме. Грэй рассмеялся, когда его ноги подкосились и он чувствительно приложился подбородком об камень. Его спина была изрезана, шкура обрывками свисала с его боков, кровь заливала сырую землю. Грудь стража была изодрана когтями, крылья переломаны, а в передней ноге был обломок короткого клинка. Но не смотря на агонизирующую боль он был жив! Он дышал, хоть и возможно, что в последний раз. Вместе со смехом выходило напряжение, добравшееся до предельной отметки за последние несколько минут. К нему со всех сторон приближались гвардейцы, чья броня так ярко отражалась в лучах вечернего солнца. Уже не в первый раз пегас умирал, видя эту картину. Он привык.       - Осторожно! – в ужасе закричал пограничник, когда Твайлайт, лишившись рога, вся в жутких порезах и шрамах, истекающая кровью, зажав обломок меча в зубах, медленно стала приближаться к смертельно раненому жеребцу.       Воздух рассёк тихий свист, и арбалетный болт, пробив грудную клетку пони, пригвоздил её к земле. Ассасин зажала рану копытами, её тело задёргалось в предсмертных судорогах. Она захлёбываясь кровью. Грэй подполз к ней и, заглянув в прекрасные глаза, полные боли и отчаяния, небрежно свернул ей шею, прекратив страдания единорожки. Он поднял голову к вечернему небо, и, прошептав короткую молитву Луне, обессиленно рухнул на землю.

***

      Придя в сознание, Даск осторожно перевернулся на другой бок, ощутив сильную боль в спине. Пробуждения в странных местах после агонии уже стали входить ему в привычку. Привыкнув к царившей вокруг темноте, он заметил незнакомого жеребца, устало прислонившегося к стене подвала. Вокруг были столы со странными склянками, наполненные разноцветными жидкостями, разбросанные свитки, какие-то инструменты. Это навело пегаса на мысль, что он угодил к алхимику либо шаману-заклинателю, если судить по обилию рунических надписей.       Даск, стараясь не привлекать внимание, пошарил копытом под кроватью, в надежде отыскать своё оружие или снаряжение, но наткнулся лишь на пучок какой-то дурно пахнущей травы.       - Я бы на твоём месте не дёргался, приятель, - подал голос незнакомец, не поднимая головы. – Ты не в том состоянии, чтобы нормально сидеть, не говоря уже о драке.       Странник подошёл, склонившись над стражем, и откинул свой капюшон. Это был земнопони с тёмно-коричневой шкурой и седыми волосами, спадающими на плечи. Его морду от левой брови через всю щеку пересекал жуткий глубокий шрам, а глаза…это были драконьи глаза! Даск опешил, не заметив у собеседника крыльев, что исключало его принадлежность к ночным стражам. Они несколько минут молча рассматривали друг друга, и, наконец, бэт-пони сдался:       - Кто ты?       Жеребец хмыкнул.       - Я только что спас твою шкурку от банды рысей-мародёров, а вместо благодарности слышу глупый вопрос, да ещё и с нотками враждебности. Куда катится мир? – Он тряхнул головой, и пегас увидел на его груди медальон в форме оскалившейся пасти мантикоры. Жеребец взял со стола бинты, и, смочив их в каком-то отваре, стал не спеша перевязывать разодранное крыло стража, что-то нашептывая себе под нос. Его, похоже, совсем не волновало, что тот внутренне напрягся, готовый отбиваться, вертясь и кувыркаясь.       - Темпест, берсерк. Не думаю, что ты слышал обо мне.       - Даск Дансер, - прохрипел в ответ пегас, тихо шипя от боли.       Жеребец вновь хмыкнул, затягивая бинты.       - Ночные стражи? Как же, наслышан о вашем брате. Но что же ты в одиночку-то в Чащу полез? Жить надоело, или приключений на собственный круп захотелось? А может, ты думал, что сможешь в одиночку одолеть воинов Яростного Когтя?!       Даск удивлённо уставился на него, не веря собственным ушам. Он что, всё это время следил за ним?! Или, что ещё хуже, навёл на него бандитов? Темпест мрачно покачал головой, когда пегас попытался встать. Он несильно, но настойчиво уложил его обратно, и, взяв со стола небольшую бутыль с мутной жидкостью, протянул её стражу.       - Глотни, легче станет. – Даск подозрительно прищурился. – Да не бойся ты, не отрава. Если бы я хотел убить тебя, то сделал это иным способом.       Только сейчас пегас заметил два длинных меча, закреплённых на боку земнопони.       - Как же надоели все эти эликсиры, тёмные заговоры и заклинания, - пробормотал он. Берсерк смерил его удивлённым взглядом, но промолчал.       Жидкость была холодной, аж зубы сводила, но спустя пару мгновений в желудке вспыхнуло пламя. По крайней мере, ощущения были именно такими. Мышцы свело судорогой, Даск с трудом вдохнул ледяной воздух. Повинуясь кивку берсерка, он глотнул вторично, и на сей раз «эликсирчик» пошёл полегче. В голове зашумело, холод сменился приятным теплом, и жеребца начало клонить в сон. Ему показалось, будто он услышал неспешные шаги и приятный голос, принадлежавший молодой кобылке, но его мозг уже отказывался воспринимать какую-либо информацию, и Даск благополучно погрузился в блаженный сон без сновидений.

***

      Ночь окутала Замок двух Сестёр густым туманом, надёжно скрывающим силуэт бегущего пегаса. Его плащ развевался на ветру, крылья бесшумно рассекали воздух, словно лезвия ножей. Взгляд на стену, короткий рывок – и вот уже внутренний двор остался позади. Неслышной тенью проскользнуть мимо зевающего гвардейца, закрыв за собой двери. Незаметно пробраться до тронного зала – задачка не из лёгких. Эх, где только наша не пропадала!       Очередной поворот, сонный единорог, патрулирующий коридоры, кажется, что-то заподозрил! Быстрый кувырок в сторону, скрыться в тени колонн. Короткими перебежками пересечь холл, теперь по лестнице направо. Гвардейцы, не на шутку встревоженные, озираются по сторонам, но головы не поднимают. Правильно, что там интересного? Бесшумно взмахивая крыльями, всем телом прижимаясь к холодному потолку пробраться к тронному залу. Надо же, ни один не заметил. Прогресс, однако. А вот и массивные двери, за которыми уже ждёт своего часа принцесса. Ну, время пришло.       Спикировав, пегас бесшумно проскользнул в приоткрытые двери, не звякнув ни единым кольцом кольчуги. Сонный гвардеец слева подпирает колонну. А если проснётся? Принцесса Луна, устало склонившись над каким-то свитком, не обращает внимания на незваного гостя в столь поздний час. Проверить оружие – алебарда плотно прижата к левому боку, на правом – изящная сабля. Капюшон надвинуть на глаза, тихо вдохнуть тёплый воздух – чувствуется запах кремового торта и дорогого вина из пустынной Зебрики. Вот и отлично, не так просто будет уловить солоноватые нотки крови.       Осторожные шаги по мягкому ковру, тихое, равномерное дыхание. Ушки Луны навострились – неужели услышала? Скрыться в тени, стоя спиной к окнам. Шаг, ещё один, ещё…       - Эй, ты! Стой!       Гвардеец, заоравший во всю глотку, нещадно погубил гениальный план. Сорвавшись в галоп, жеребец помчался к столу, где восседала Принцесса. Взгляд её бирюзовых глаз прикован к оружию, блестевшему в лучах луны. Треск молнии – это единорог готовит заклинание, завывание ветра, бушующего за окном, капли дождя молотят по стеклу. Шорох пера, сменяемый едва слышными каплями чернил, капающих на пергамент.       Подбежав, пегас пинком перевернул стол, выхватывая из ножен саблю, но тут же две пары копыт с силой прижали его к полу у ног Принцессы. Он завертелся, отчаянно пытаясь вырваться, но неожиданный удар сзади свёл его мышцы судорогой. Гвардеец-единорог склонился в глубоком поклоне.       - Простите за сей инцидент, повелительница. Мой недосмотр.       Луна подошла, заглянув жеребцу в глаза, и провела своим рогом над его телом. Он захрипел, чувствуя, как невидимая сила медленно сжимает его глотку. В глазах потемнело, и он медленно провалился в небытие.       - Увести его, - аликорн кивнула в сторону слабо дышащего убийцы. - Есть вести с полей битвы, капитан?       Седой единорог подошёл ближе.       - Да, Повелительница, но, увы, они печальны…       Едва солнце взошло над горизонтом, несколько больших отрядов стражей потянулись в сторону глубин Вечнодикого Леса. Весть о том, что Даск Дансер и Грэй Винг бесследно исчезли, разнеслась по всему замку за считанные минуты, и десятки их боевых товарищей возглавили поисковые миссии.

***

      - Ну, брат, а теперь давай посмотрим, чему вас там учат. – Берсерк поудобнее перехватил меч.       Даск, подпрыгнув, нанёс сокрушительную атаку, но седой жеребец ловко наклонял своё оружие, парируя удар за ударом. Страж продолжал серии, чувствуя, как вскипает гнев в его жилах. Темпест же сохранял спокойствие, двигаясь плавно и аккуратно, своими шагами сбивая ритм схватки. Не смотря на солидный возраст, как могло показаться с первого взгляда, земнопони был намного ловчее и проворнее молодого стража. За всю схватку он не сделал ни единого выпада, грамотно уходя от атаки.       - Если бы Принцесса узнала о твоих навыках, ты бы давным-давно гонял облака в погодном патруле, - протянул берсерк после очередного пируэта. – Да я бы тебе и метлы не доверил, не говоря уже о мечах!       Слова жеребца больно кольнули в само сердце бэт-пони, и тот, позабыв об осторожности, ринулся в слепую атаку, размахивая клинком по сторонам. Он абсолютно не контролировал себя, осознавая, что сейчас может случайно убить своего наставника. Пегас не мог прекратить серию атак, его разум больше не управлял телом! Даску на миг показалось, что Темпест вот-вот выронит меч, и, резко хлопнув крыльями, он налетел на него, нанося так называемый «смертельный» удар…но его оружие не встретило сопротивления, втыкаясь в мягкую лесную землю.       Берсерк, плавно сместившись вправо, сложил копыта в странном жесте, прошептав загадочную фразу, чертя клинком витиеватый узор, и мощный удар выбил землю у Даска из-под ног. Пыль и песок застилали взор, грудь болела от мощного толчка, а перед глазами на миг поплыли чёрные круги.       - Слабак! Даже куролиск опаснее тебя раз в десять! Как ты при таком умении фехтовать ещё яйца себе не отрезал?!       Взгляд Даска был одновременно растерянным и разгневанным. Он вскочил на ноги, бросаясь на земнопони, но тот лишь лениво отмахнулся от него, с силой ударив копытом по лицу.       - Ты это брось, это тебе не замок Сестёр охранять. Тут водятся твари, которые пострашнее чокнутых рысей будут, и если хочешь прожить хоть чуточку дольше – оставь это дело.       Берсерк вложил меч в ножны, садясь напротив пегаса, всё ещё сжимающего рукоять меча.       - Хочешь сказать, что у нас нет шансов?       Земнопони фыркнул. Он приблизился к жеребцу, заглянув ему в глаза.       - А хочешь знать, что будет дальше? В первой же схватке вас отымеют во все дырки и щели, а спустя ещё недельку придёт очередь ваших возлюбленных принцесс!       Уши Даска поникли, он опустил оружие, неуклюже плюхнувшись на задницу.       - Вы не готовы к встрече с таким противником, как Яростный Коготь.       - Так научи меня, - взмолился пегас, сжавшись в калачик под пронзительным взглядом берсерка. – Пожалуйста, Темпест, научи меня биться!       Земнопони шумно вздохнул, отвернувшись. Он несколько минут молча смотрел на вечернее небо, не в силах принять решение. Взгляд его янтарных глаз был полон грусти и тревоги.       - Пусть будет так, - произнёс он, сдавшись. – Но тебе придётся из кожи вон лезть, чтобы хоть чему-нибудь научиться. – Берсерк криво усмехнулся, поймав растерянный взгляд бэт-пони. – Уж я из тебя сделаю бойца…       - Выпад! Внимательнее, это тебе не волков гонять по лесам! – Клинок со свистом рассекал воздух, повинуясь плавным движениям хозяина. Он пел и вёл за собой, как опытный партнёр в танце, выписывая замысловатые фигуры. – Рипост! Отвечай!       Резкий взмах, звон стали о сталь, и меч улетает в кусты, оставив пегаса судорожно балансировать на колоде, потеряв равновесие. Он пытался расправить крылья, плотно прижатые к телу верёвками, но, осознав тщетность попыток, тяжело рухнул на землю, тяжело дыша.       - Позор! Какой из тебя страж, если ты меч держать не умеешь? – берсерк чувствительно пнул пегаса, заставляя пошевелиться. - Забудь про ритм, слушай своё оружие, стань с ним одним целым. У каждого клинка своя песня, так исполни же её в едином порыве – легко и непринуждённо!       Темпест на секунду прикрыл глаза, но, осознав, что Даск молча уставился на него, опасно сузил зрачки.       - Подними свой меч, а после продолжим тренировку. - Даск бросил косой непонимающий взгляд на земнопони, на что тот пригрозил ему копытом. – Как ты относишься к своему оружию, так и оно отплатит тебе в бою. А теперь – смотри и запоминай…       Почти месяц Даск учился различным приёмам боя и основам выживания. Он постоянно тренировался и очень мало спал, из-за чего порою больше походил на зомби, чем на бэт-пони. Его мышцы привыкли к постоянным нагрузкам, а на шкуре появились глубокие шрамы – ни одно занятие не проходило без следа. Пегас и сам заметил разницу – теперь он был более осторожным, полагаясь в бою на собственную ловкость, а не на длинный меч и грубую силу. Земнопони сдержал своё обещание, и, не смотря на трудности, он смог сделать из стража настоящего бойца, готового к поединку с рысями.       И вот, с двумя длинными мечами на перевязи, в чёрных, как ночь, доспехах, он стоял перед небольшим домом Темпеста, служившим ему временным убежищем.       - Этой дорогой ты выйдешь к Мэйртауну. Если поторопишься – доберёшься до заката.       Даск протянул берсерку тугой мешочек, набитый золотыми монетами, но тот лишь хмуро покачал головой. Жеребец достал из сумки изящный медальон в форме оскалившейся мантикоры, протягивая его стражу.       - Носи его с гордостью и не забывай те уроки, которым я обучил тебя.       Пегас поклонился и, окинув печальным взглядом заросший двор, двинулся в путь. Он шёл по лесной тропе, задумчиво глядя себе под ноги. Ставшая привычной тяжесть клинков приятно сдавливала ремни на боку, а медальон мягко бился о нагрудные пластины. Подумать только – всего за месяц жеребцу удалось овладеть такими впечатляющими навыками боя и выживания, что, по рассказу берсерка, мало кому удавалось.       - Отпусти меня, урод одноглазый! – донёсся из-за кустов возмущённый кобылий голос, заставивший пегаса сбавить ход.       - «Хм…а мне-то какое дело?», - подумал он, продолжая свой путь.       - Поос-с-сторожнее с-со с-словами!       Шипящий говор, свойственный рысям из Западного Клана вогнал пегаса в ступор. Судя по смеху и довольным возгласам, они дружной толпой собирались изнасиловать невинную кобылку…если только кто-будь не придёт ей на помощь.       Сжав зубы, Даск решительно вышел на поляну. Возле широкого дерева лежала связанная кобылица, отчаянно пытаясь вырваться. А вокруг неё хищно облизывались шесть рысей-мародёров. Они продолжали свою возню, не замечая за своими спинами быстро приближающегося пегаса. Лишь подойдя ближе, бэт-пони разглядел кровь на передней ноге кобылки. Даск резко хлопнул крыльями, от чего двое бандитов отпрыгнули в придорожные кусты. Остальные уставились на него со смесью удивления и ненависти.       Одноглазый мародёр повернул свою уродливую морду к стражу, оскалив окровавленные клыки. Так это он её укусил?! Пегас, подпрыгнув, впечатал все четыре копыта в голову хищника, отправляя его в недолгий полёт. Вторым ударом он угостил второго, опасно приблизившегося к связанной пленнице. Одноглазый выхватил короткий изогнутый клинок, как бы зазывая пегаса на поединок.       Даск не успел коснуться рукояти меча, как мародёр налетел на него, и лишь вовремя выставленный железный понож спас жеребца от обезглавливания. Страж занял защитную стойку, которой его учил берсерк. Атака была стремительной, и меч, со звоном ударившись в грамотный блок, развернул своего владельца спиной к жеребцу. Даск коротким взмахом отстриг одноглазому хвост, заставив мародёра истошно взвыть, харкая кровью. Его напарники, подхватив раненых, шустро смылись.       Спрятав оружие в ножны, пегас подошёл к пленнице, ловя на себе её подозрительный взгляд. Всё это время она не сводила глаз от медальона. И что же в этом кусочке железа так могло заинтересовать её? Едва путы, стягивающие ноги кобылки спали, она, подобрав в изящном кувырке оружие, повалила пегаса на землю, приставив нож к его горлу.       - Откуда у тебя этот медальон?! Отвечай!       Она с силой прижала жеребца к земле, усилив давление на оружие.       - Успокойся, - прохрипел Даск, чувствуя, как острое лезвие медленно разрезает шкуру. – Если он тебе понравился, я могу подарить его тебе.       Кобылица ударила его по голове. Её тёмно-зелёные глаза презрительно сверлили стража.       - Я спрашиваю ещё раз – откуда у тебя этот медальон?!       Даск лежал молча, довольно улыбаясь. В этот момент он выглядел как идиот – взъерошенная грива, кровь на морде, стекающая по шее, блестящие глаза и широкая ухмылка во всю рожу. Кобылица начала терять самообладание, и, перехватив меч, занесла над его головой.       - Клянусь Богиней, я сейчас тебя убью!       - Цинтри, стой!       На поляне стоял Темпест, взволнованно оглядываясь по сторонам. Кобылка удивлённо моргнула, на её глаза навернулись слёзы. Даск осторожно отвёл кончик клинка в сторону, поднимаясь на ноги. Берсерк подошёл к пегасу и крепко прижал его к себе.       - Я знал, что эти знания помогут тебе. Но ты даже не представляешь, что ты только что сделал. – Страж удивлённо посмотрел ему в глаза, полные отчаяния и радости. – Спасибо тебе, друг. Ты спас мою дочь.

***

      - Эти ублюдки продержали меня взаперти две недели, даже не заботясь, есть ли у меня еда и вода! – кобылка со злости ударила копытом по столу, так, что загремела посуда. – Они хотели использовать меня для своих утех, но… - Цинтри одарила Темпеста взглядом, полным любви и признательности. – Твои занятия не прошли даром для меня. В общем, тем двоим, что, было, сунулись ко мне, придётся навсегда забыть о половых утехах, пока новый орган не отрастёт.       Бэт-пони, услышав последние слова, поперхнулся чаем, забрызгав белоснежную скатерть, получив дружеский подзатыльник от берсерка.       - А что, такое может быть? – спросил он, удивлённо подняв брови.       Цинтри звонко и заразительно рассмеялась, заставив пегаса невольно улыбаться, как идиот. Пару минут они сидели молча, наслаждаясь отличным чаем из глубин Зебрики. В лесу одиноко завыл волк, и Даск, спохватившись, встал из-за стола.       - Спасибо вам за всё, но мне нужно идти.       Прощание не заняло много времени. Земнопони дружески похлопал пегаса по спине, улыбаясь во всё лицо. Цинтри робко стояла в стороне, виновато опустив голову. Всего пару часов назад она собиралась убить его, а теперь он стал для неё чуть ли не лучшим другом. Да катись всё в Тартар! Подбежав, она крепко обняла стража, легонько поцеловав в щеку.       - Береги себя, - нежно прошептала она, покраснев. Даск провёл крылом по её мордашке, убирая сбившуюся прядь гривы, и, надев капюшон, зашагал в темноту ночного леса.

***

      Луна внимательно изучала уже осточертевший свиток, когда в зал вломился гвардеец.       - Ваше Высочество, там какой-то пегас требует аудиенции с вами. Говорит, есть какие-то важные донесения.       Принцесса оторвалась от чтения, вопросительно изогнув бровь. В двери вошёл незнакомый жеребец, облачённый в чёрные доспехи. На его боку висело оружие, не свойственное ни послам, ни пограничникам, ни регулярной гвардии. Аликорн внутренне приготовилась к возможной агрессии, но чужак вёл себя относительно спокойно. Отмахнувшись от единорога, пытавшегося преградить ему путь, он невольно продемонстрировал выжженный шрам на груди.       - Оставьте нас, -приказала Принцесса, и гвардйцы, поклонившись, неспешно отступили, не сводя глаз со странника.       Тем временем, он продолжал приближаться, осторожно ступая по мягкому ковру. Его движения были плавными, ни одного лишнего. Лицо незнакомца было скрыто глубоким капюшоном, а на его груди покачивался изящный серебряный медальон. Дойдя до стола, жеребец низко поклонился. Луна занервничала.       - У вас есть важная информация для Нас? – спросила она слегка дрогнувшим голосом. Незнакомец протянул ей обрубок рысьего хвоста, замотанный в тряпьё и десяток стальных значков.       - Угроза со стороны Западных Кланов может быть официально подтверждена, Ваше Высочество. Но объявлять им войну всё же не стоит.       Голос незнакомца был тихим, и почему-то он казался Принцессе знакомым. Она внимательно присмотрелась к его броне, заметив складки плаща, умело скрывающие спрятанные крылья.       - Мы благодарны вам за доказательства сие, но извольте имя ваше Нам узнать. Скажите, странник, как вас величать?       В ответ жеребец скинул капюшон, поднимая голову. Принцесса ахнула, узнав ночного стража, совсем недавно прошедшего Испытание… которого все считали погибшим. Подойдя к нему, она окинула взглядом его тело, покрытое порезами и шрамами.       - Что же с тобой случилось?

***

(бесчинства драконикуса)       Небо над Замком затянулось тучами, и Селестия, выглянув, недовольно фыркнула.       - Дождь обещали не раньше праздника. Ох уж эти погодные пегасы… - Она принюхалась, когда первые капли упали ей н морду. Облизав губы, она удивлённо села на пол – дождь был из молочного шоколада!       Тронный зал вздрогнул, раздался чей-то ехидный зловещий смех, а после, появившееся в яркой вспышке странное существо, усевшись на королевском троне, сказало:       - Ну здравствуй, Селестия!       Принцесса удивлённо заморгала, глядя на появившееся из ниоткуда чудо. Оно было словно из частей тел абсолютно разных живых существ – от летучей мыши до дракона! Щёлкнув пальцами, пришелец превратил пол тронного зала в каток из замороженного молока, ограждённый колоннами из сахарной ваты и карамели.       - Вот, гораздо лучше! – довольно протянул он, попивая горячий шоколад. Вторая кружка замерла в нескольких сантиметрах от морды Селестии. Всё это время Принцесса не сводила глаз с драконикуса, пристально наблюдая за ним.       - Кто ты такой? – спросила она, оттолкнув магией кружку.       - О, дорогая, я слишком известен, чтобы называть своё имя! – обиженно ответил он, снова щёлкнув пальцами. Хрустальная люстра, превратившись в огромный торт, рухнула на аликорна. – Я - Дискорд, повелитель Хаоса!       На шум в зал вбежали четверо вооружённых гвардейцев.       - Ни с места! Ты арестован!       Щелчок – и оружие жеребцов заменили мётлы, а золотую броню – передники уборщиков. Они растерянно озирались по сторонам, пытаясь понять, что произошло.       - Не забудьте прибраться тут, господа, - зевнул Дискорд, потягиваясь. – И вынесите вот эту кучу вкуснятины... хотя, это больше смахивает на гору понятины!       С этими словами Селестию окутала неведомая магическая сила, вышвырнув в дворцовый фонтан, вместо воды наполненный пуншем. Оскорблённая таким поступком, Принцесса, создав вокруг себя сияющее защитное поле, поспешила обратно во дворец. В замке теперь царил хаос – витражи были изменены варварским способом, стены стали похожи на шахматную доску с двигающимися по ней дорогими вазами в качестве фигур. Дискорд беззаботно валялся на троне, неторопливо пережёвывая шоколадные зёрна.       - Ты сейчас же уберёшься из моего замка, или тотчас пожалеешь об этом!       - Ох, Селестия, ты такая унылая, - скучающим голосом ответил драконикус, отправляя яблочный пирог в морду аликорну.

***

      Попытки Принцессы изгнать Дискорда не привели к ожидаемым результатам, лишь усугубив её незавидную судьбу. Теперь по замку невозможно было пройти, не попав в какую-либо ловушку, подстроенную шутником-драконикусом. Сама Селестия же, осознав тщетность своих усилий, бросила оружие ему под ноги, опустив голову.       - Признаюсь, ты была достойным соперником, достойным увековечения в архиве Хаоса! – Дискорд зашёлся диким заразительным смехом.       Двери в тронный зал отворились, и вошла статная кобылица чёрно-синего окраса в сопровождении ночных стражей. Гвардейцы, одурманенные драконикусом, попытались отогнать их метлой, за что поплатились собственными головами.       - Луна, что ты делаешь?! – в ужасе закричала Селестия, когда голова серого единорога скатилась к её копытам.       - Луна? Я – Найтмэр Мун! Мы слишком долго прозябали в твоей тени, дорогая сестра, и теперь Мы восстали!       Дискорд, появившись в яркой вспышке между аликорнами, деловито прочистил горло.       - Простите, леди, я вам не мешаю?       Найтмэр Мун яростно сверкнула глазами, её рог окутало бирюзовое сияние.       - ПОШЁЛ ВОН, ДУРАК НЕОТЁСАННЫЙ!!! – с этими словами она высвободила заклинание, и драконикус начал стремительно превращаться в каменную скульптуру. Гримаса ужаса и удивления застыла на его лице. Фыркнув, Королева Ночи вышвырнула статую во двор, и, повернувшись к своей сестре, хищно улыбнулась.       - Сегодня, дорогая сестра Наша, у тебя самый плохой день в жизни!