Путь во мгле

Мёртвый город, 20:43       Несмотря на моросивший днём дождик, к вечеру погода разгулялась, одаривая мрачную и неприветливую Зону светом и теплом. Где-то в вышине, над крышами двухэтажных полуразрушенных общежитий, слышалось карканье ворон. Над горизонтом склонялось солнце, окрашивая небо в нежно-розовый цвет и бросая мрачные тени на и без того наводящий страх Мёртвый город. Город, в котором нет места людям. Город, в котором водятся лишь мутанты; изредка сюда забредают заблудившиеся сталкеры, которых сразу настигает неминуемая гибель; и группировки наёмников.       Этот город разительно отличался от остальных в ЧЗО — мрачный, таинственный и дарующий лишь смерть. Отсюда, собственно, и его название. Да и открыт он был лишь в 2005 году. Хотя, «открыт» слишком громко сказано: здесь была основана база наёмников еще в далёком 2001, но из-за Выжигателя мозгов город был заброшен. Тогда же сюда и перебрались мутанты, плотно заселив его. Но вот, когда пресловутый Мозговыжигатель был отключён, наёмники снова заняли город, наплевав на мутантов; да и они не обращают никакого внимания на завоевателей.       Когда же стемнело и тьма поглотила город, лишь в одном доме, Доме на отшибе, что находился на самой окраине Мёртвого города, стало виднеться разгоравшееся пламя костра — символа вновь организованной стоянки. Дом был мрачным, как и остальные строения в Мёртвом городе, лишь пламя разгоняло темноту ночи. Здесь, в комнате, обстановкой которой являлся лишь костёр в центре помещения, находилось четверо человек: две девушки и столько же парней. Одеты они были не в традиционную форму наёмников — светло-синий комбинезон, бронежилет и маску-противогаз — а в чёрные комбинезоны с красными вставками на плечах. Все из четырёх в команде носили такую экипировку. Все, кроме одного. Эти люди тоже являлись наёмниками, и цель у них была одинаковой — проникнуть в секретную лабораторию X-8 — но они предпочитали держаться подальше от своих сотоварищей ввиду того, что они были американцами и являлись секретной группировкой. Действовали они лишь ночью и поэтому назвали себя соответствующе — «Ночные охотники».       В самом дальнем углу комнаты, куда едва доходил свет пламени, стоял молодой человек, который уставился в одну точку на полу. Перед его глазами то и дело проносились кадры, как в киноленте, из его жизни: вот он празднует своё пятилетие, счастливый и довольный в кругу семьи; вот он пошёл в школу, его первые учебники, тетради… И событие, перечеркнувшее всё: когда ему было всего десять лет, он, счастливый ребенок, находился под вечер дома и ждал своих родителей и младшую годовалую сестрёнку, которую отец и мать повезли в больницу на плановый медосмотр. И вот долгожданный звонок в дверь. Он со всех ног бежит открывать её, но вместо родных он видит перед собой людей в строгих чёрных костюмах. «Твои родители и младшая сестра погибли в автокатастрофе, в них врезалась фура…» — фраза, которая на всю жизнь врезалась ему в память. Казалось бы, донельзя избитый сценарий, который часто показывают в фильмах, но так оно всё и было. Что он чувствовал тогда? Боль, гнев, отчаяние, а главное — страх. Страх, что остался один в этом мире, полном жестокости и насилия.       Спустя два дня прошли похороны, а после мальчика забрали под опеку те самые люди, сообщившие ему о смерти родных. Как в дальнейшем оказалось, они работали на пресловутую «Амбреллу». И жизнь тогда ещё ребёнка круто изменилась: никакой любви, ласки, лишь ещё несколько таких же мальчиков, даже девочек, как он, потерявших родных. Он прошёл обучение в корпорации, приобрёл знания, необходимые наёмнику, и стал одним из лучших в своём деле, окончательно разучившись любить, став эгоистом, тихим и замкнутым.       — Джейки, — прозвучал мягкий голосок в стороне, и парень обернулся на его источник. Да, это была она — Кортни Морган, невысокая блондиночка с горящими азартом серыми глазами, медик в их команде и, по совместительству, его головная боль. С самого её появления в отряде она просто не давала парню покоя, доставая его банальными вопросами типа «А у тебя есть девушка?», «Давай куда-нибудь сходим после работы?» и всё в том же духе.       — Чего тебе? — грубо спросил он, демонстративно отвернувшись в сторону.       — А тебе не кажется, что немного грубовато? — вопросом на вопрос ответила она, подойдя ближе к парню и мягко взяв его за руку. — Мы все там веселимся, а ты тут один.       Наёмник посмотрел в сторону костра, где команда, точнее, два человека от неё, вовсю хлестали водку «Казаки». Обычное празднование за прибытие в Зону превращалось в генеральную попойку.       — Я терпеть не могу подобные мероприятия, — выдернув руку из цепкой хватки девушки, всё в той же грубой форме ответил он. — А теперь, если не возражаешь, я хочу побыть один. Намёк понят?       — Да уж понят, — надув губы, она ушла к веселящимся у костра.       — Интеллект соответствует цвету волос, — пробурчал Джейк, как только девушка удалилась. Повернув голову к сидящим, он мысленно усмехался, слушая их разговоры. «Деньги, связи… любовь, отношения… Неужели они рассчитывают получить это в таком месте?» — сам себя спрашивал парень, поражаясь наивности новичков. Поток мыслей был прерван скрипом входной двери, и в помещение вошли командир отряда и его заместитель. Разговоры и пьянка тут же стихли. Командир, обладательница каштановых волос и серых, с холодным отблеском, глаз, придирчивым взглядом осмотрела своих подчинённых.       — Не успели прийти, а уже пьянку устроили… Ладно, дело житейское, — ровным и, на удивление, спокойным голосом произнесла она. — Надеюсь, все помнят про наш план и действия?       — Так точно, командир! — хором, как стая галчат, ответили подчинённые.       — И ты, Джейк?       — Естественно, — произнёс парень с ленцой в голосе, поражаясь недоверчивости командира.       — Это хорошо, — кивнула она. — Но на всякий случай повторю ещё раз: наш оплот будет находиться здесь, пока Джейк не добудет хоть какие-нибудь карты, — Джейк и был тем самым отличным от остальных: одет он почти был как обычный сталкер — берцы, камуфляжные штаны и бежевая кожаная куртка. Парень добывал секретную информацию для отряда. Своего рода, он был отвлекающим манёвром. — Потом мы двинем в Припять. Ясно?       — Ясно.       — Тогда отбой! — дала приказ командир и вышла из комнаты. Не споря, все пошли на боковую. Впереди были трудные дни выполнения задания.