Путь во мгле

Затон, «Скадовск», 07:00       «И почему я чувствую себя здесь лишней?» — таким вопросом задавалась Клэр с момента прибытия на «Скадовск» каждый раз, видя, как Аманда спокойно, даже с восторгом, разговаривает с местными сталкерами. Вообще, Редфилд-младшую несколько обескуражила «необитаемость» ЧЗО. В её понятии, Зона — это бурная растительность повсеместно, мрачные заброшенные здания, жуткая атмосфера и как раз необитаемость. Конечно, она знала, что в Зоне Отчуждения есть люди — сталкеры. Она думала, что их тут десятка три, не больше. Но когда они пришли на «Скадовск», её мнение разбилось вдребезги. На одном только сухогрузе было человек сорок сталкеров, а сколько их может быть по всей Зоне?       — Ну, что, время семь часов утра. Пойдём, побродим по окрестностям? — ткнула в плечо Аманда подругу. Её рвение понять можно. Когда они спустились с вертолёта на эти земли, вдали от сталкерских лагерей, Вест едва не запрыгала от радости. А уж когда они встретили первых сталкеров, чтобы спросить дорогу до ближайшего лагеря, она чуть не умерла от счастья и потом всю дорогу донимала Редфилд возгласами типа «Это были сталкеры! Настоящие сталкеры! Невероятно!» и всё в этом же духе. Напарница её восторгов не разделяла. Она просто хотела побыстрее добраться до лагеря и спокойно отдохнуть после перелёта.       — Побродим по окрестностям? — переспросила Клэр. — И что ты собираешься делать?       — Как что? А детекторы нам на что дали? — она потрясла навороченным детектором «Велес». — Артефакты пойдём искать!       «Так вот зачем нужны эти детекторы…» — поняла предназначение этих вещиц Редфилд.       — Господи, ты издеваешься? Аманда, нам нужно выполнять задание! — шёпотом произнесла она, чтобы их не услышали.       — Клэр, на него нам дали неделю. Неделю, понимаешь? А мы только вчера прибыли! — всплеснула руками подруга. — Ну, пожалуйста, Клэр! — щенячьим взглядом посмотрев на неё, попросила девушка.       — Ладно, но помни: нам нужно найти лабораторию, учитывая ещё то, что с Затона до Припяти прямого пути нет. Значит, мы должны идти до Окрестностей завода «Юпитер», — серьёзным тоном произнесла та.       «А нет, всё-таки Клэр не изменила своей привычке, всё так же серьёзно относится к вещам», — с улыбкой подумала Вест, а вслух сказала:       — Конечно! Сегодня побездельничаем, а завтра отправимся на поиски. Слово скаута!       — Раз обещаешь, тогда пошли, — с улыбкой ответила напарница. Обрадовавшись такому помилованию со стороны подруги, Аманда потащила её на улицу — заниматься сталкерскими делами.

***

Аномалия «Коготь», 08:05       Пока Аманда как заведённая бегала с детектором в руках вокруг архианомалии «Коготь», представляющую собой скопление гравитационных аномалий, под действием которых земля выгнулась в причудливое образование, напоминающее чем-то, собственно, коготь, Клэр сидела на камнях чуть поодаль от аномалии и просматривала карту в своём КПК. Вест долго упрашивала её пойти с ней искать артефакты, но та так и не согласилась, решив заняться более полезными делами. Например, искать безопасный маршрут до Окрестностей «Юпитера».       — Клэр! Смотри, что я нашла! — подбежала Аманда к напарнице, держа в руках нечто причудливой формы.       — Что это? — кивнула на странное образование та.       — Артефакт! «Медуза», если мне не изменяет память.       — Эм, ладно… — Клэр решила ненавязчиво отойти от больной темы, рассматривая так называемый артефакт, — а знаешь, я была права: прямого пути до Припяти нет, — сказала она, глядя в КПК.       — Ты же вроде говорила об этом? Разве нет? — спросила Аманда, положив находку в рюкзак.       — Да, но я не была уверена, — заметив непонимание в глазах подруги, Редфилд объяснила: — Я так сказала, чтобы поторопить тебя с твоими поисками.       — Вот, значит, как… Значит, идём до «Юпитера»?       — Выходит, что так, — ответила Клэр, убирая КПК.       — Чудненько! Ну, а сейчас у нас типа «выходной», не забыла? — за что она любила Аманду, так это за то, что подруга никогда ни на кого не обижалась.       — Нет, не забыла, — ответила Редфилд, потирая затёкшую шею.       — Пойдём к другой аномалии? Тут я уже всё осмотрела.       — Ты иди, а я, пожалуй, поброжу по окрестностям и поспрашиваю сталкеров, может ли кто провести до «Юпитера».       — А ты не заблудишься?       — Аманда, у меня есть КПК с картой, не заблужусь, не волнуйся.       — Ах, ну да.       — Тогда я пойду?       — Да, иди, удачи! — договорившись, что встретятся на «Скадовске», Клэр ушла. — Никогда не сидит на месте, — произнесла Аманда, глядя вслед уходящей напарнице. Постояв с минуту, она тоже ушла, выбрав следующим местом для посещения архианомалию «Железный лес». Сухогруз «Шевченко», 23:37       Джейк понял, что сегодняшний день поисков карт местности он провалил с блестящим треском. А всё началось с «этих чёртовых недосталкеров», как он сам их назвал. Парень думал, что самая большая глупость в его жизни была, когда он спьяну завалился в дом Кортни, но нет. Самая большая ошибка, как он позже понял — это было довериться этим бандитам. Мало того, что он весь день проторчал, сидя на месте, так его ещё и сделали козлом отпущения: наезд из намечавшейся компании из семи человек отправили совершать его одного. Моррисона просто-напросто надули, как наивного ребёнка. И, как бонус ко всем его бедам — он совершенно забыл, что у него есть КПК с картой Затона. Вспомнил он про него только когда пошёл к сухогрузу, и то, совершенно случайно нащупав его в кармане. «Контрольным выстрелом» стало то, что КПК был на беззвучном режиме, и Джейк увидел двадцать сообщений от Лупо и столько же от Вектора, её заместителя. Тут же Моррисон представил исход события: в лучшем случае его просто четвертуют, в худшем — четвертуют и скормят слепым псам. Так что парень в ближайшие два дня точно не собирался появляться в Мёртвом городе.       И вот, воспользовавшись-таки забытым КПК, Джейк без труда дошёл до сухогруза «Шевченко» — места, где должен был совершаться наезд. Не заметить его было трудно: данную баржу прекрасно видно со всех «прибрежных» участков Затона, разве что кроме архианомалии «Котёл». Если смотреть оттуда, то получалось, что «Шевченко» находится за «Скадовском». Ещё на пути к сухогрузу парень решил, что просто из вредности поможет сталкерам и перебьёт всех бандитов к чёртовой бабушке, чтобы неповадно было надувать людей. Дойдя, он едва различил в темноте пять силуэтов.       — Это вы банда Султана? — как можно тише спросил наёмник.       — Да, — ответил один из бандитов. — Так это тебя в подмогу прислали? Я — Кастет — главарь нашей банды. Значит, слушай сюда: не шуми и всё будет чики-пуки. Усёк?       — Да уж усёк, — с ноткой раздражения ответил Моррисон. Это бесконечное «усёк» уже начало выводить его из себя.       — Тада поехали! — Кастет дал знак рукой, и все выдвинулись к пробоине в сухогрузе.       — Ты эта, не ссы, мы ж бригада, ёпта, — обратился один из бандитов к наёмнику.       Кивнув, Джейк решил, что будет держаться в хвосте отряда и пристрелит их со спины. Только его интересовал вопрос: как будут отбиваться сталкеры, если они не знают о нападении? Возможно, они могли об этом как-то узнать, но какова вероятность этого? Надеясь на лучшее, Джейк достал из заранее расстёгнутой кобуры свой Walther P99, снял с предохранителя и приготовился открыть огонь. Но не успел он и глазом моргнуть, как послышался звук автоматной очереди, и два человека из группы Кастета упали замертво с простреленными черепами. Ещё одного прошибли дробью из охотничьего ружья, и одного Джейк застрелил на месте из пистолета. Остался один Кастет, который уже приготовился бежать. Одним движением взяв нож и прокрутив его в руке, наёмник метнул его в бандита. Бросок был совершён максимально точно — холодное оружие попало прямо в сердце. Всё было сделано чисто на автомате, чему немало удивились уже вышедшие из укрытий сталкеры.       — Спасибо, что помог нам, — к Джейку подошёл сталкер, который единственный из присутствующих был одет в комбинезон «Заря». — Я — Спартак — главный в нашей маленькой группе.       — Орёл, — ответил парень, так удачно вспомнив свой позывной в команде. — Как вы узнали о нападении?       — Нам девушка одна сообщила. Может, видел её, рыженькая такая. Она недавно тут.       — Нет, не видел, — искренне удивился тот. В Зоне — и девушка? С каких это пор?       Повисло молчание, продлившееся с минуту.       — И что ты собираешься сейчас делать? — спросил Спартак.       — Искать ночлег, — пожал плечами Джейк. — Не бродить же ночью по Затону.       — Это верно. Можешь тут перекантоваться. Не номер люкс, но сойдёт. Это на втором ярусе этой посудины.       — Спасибо… Я, пожалуй, пойду тогда, — сказав это, наёмник пошёл наверх. Завтра он уже точно собирался отправиться на поиски карт местности, и день наверняка обещал быть тяжёлым, так что необходимо набраться сил.