Путь во мгле

Затон, 04:26, спустя сутки       Раннее утро. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, окрашивая небо в Зоне Отчуждения в розовый цвет с лиловыми оттенками. Где-то всё ещё слышалось стрекотание сверчков, где-то выли собаки, а в вышине каркали вороны. Над рекой, точнее, там, где она когда-то была, стелился туман. Воздух начинал очень медленно, но верно прогреваться. Несмотря на заброшенность этих мест, Зону вполне можно было посчитать одним из красивых мест на Земле.       Но Джейку было откровенно плевать на красочное утро в таком месте. Для него начало нового дня в Зоне ассоциировалось всего с одним словом: «сырость». Да, гнусно, но именно так оно и есть. Под утро становилось так зябко, противно, что по спине, едва на горизонте брезжил рассвет, начинали ползти противные мурашки и не было ни малейшего желания высовывать нос из их временного убежища вплоть до обеда. Ну, или со сталкерской стоянки — на худой конец.       Впрочем, и сидеть с этими искателями приключений на свою задницу было не в радость. Моррисон уже не понаслышке знал о сталкерских обычаях и, как ни удивительно, его они тоже смешили. Ну кто будет так спокойно разгуливать по Зоне, словно по парку, и лезть в аномалии ради артефактов? Его это просто выводило из себя. Он с презрением относился даже к тому, что они травят анекдоты и играют незамысловатые мелодии на гитаре. Если уж они такие умелые рассказчики, романтики и музыканты, то на кой чёрт полезли в Зону? Этого Джейк не знал, но часто задавался таким вопросом, наблюдая за этими сорвиголовами со значительного расстояния. Однако сегодня ему придётся играть по другим правилам. Дабы без шумихи найти чёртовы карты местности, ему пришлось согласиться влиться в среду сталкеров. Хотя он долго пререкался с Лупо — командиром отряда — но всё же согласился. Слава Богу, что хоть карты местности находились на борту одного из вертолётов группы «Скат», три из пяти которых потерпели крушение на Затоне. Откуда здесь, в центре Зоны, взялись вояцкие вертушки, Моррисон не знал и даже не интересовался этим. Вышло уж так, что командование его по этому по поводу не просветило, да и сам он хотел поскорее отыскать злосчастные карты, а не забивать голову всякой чепухой.       Вообще, Затон представлял собой крайне спорное с точки зрения названия место. С одной стороны, это было русло высохшей давным-давно реки Припять, так, что на её месте остались лишь одни болота с камышами, с другой — вполне обычная холмистая местность, так что, почему всю территорию, вплоть до Окрестностей «Юпитера», назвали Затон, для Джейка тоже оставалось загадкой. Как он считал сам, Затон был таким же скучным местом, как и многие другие в Зоне, коих тут вагон и маленькая тележка. Из всех интересующих его «достопримечательностей» тут была только так называемая архианомалия «Железный лес» — старая электроподстанция, получившая название за счёт многочисленных металлических опор линий электропередач на территории; а архианомалия — из-за «вышедшего» электричества из проводов и трансформаторов, образовавших большое скопление аномалий «Электра». Именно в этом месте и потерпел крушение «Скат-2», на котором и находились, по сведениям Лупо, злосчастные карты местности. И всё бы ничего, но самая загвоздка в том, что Моррисон понятия не имел, где он сейчас находится и где искать эту архианомалию.       И вот Джейк, напевая под нос незамысловатую мелодию, шёл медленным шагом куда глаза глядят. Прошло уже полтора часа его блуждания по Затону, а он так и не понял, есть ли от его похождений толк или нет. Туман постепенно исчезал, становилось теплее, что парню было на руку, так как на нём была лишь лёгкая ветровка, не предназначенная для холодных ночей ЧЗО.       Спустя некоторое время Моррисон увидел своё спасение от унылых поисков — вдали виднелся свет костра. Обрадовавшись такому приятному стечению обстоятельств, он со всех ног побежал к стоянке. В этот момент ему было плевать, что он ненавидит сталкеров. Он просто хотел получить хоть немного тепла и спросить дорогу к «Железному лесу». Но, подбежав ближе к лагерю, Джейк остановился, не дойдя до организовавших здесь стоянку людей. Одеты они были совсем не как сталкеры. Кожаные чёрные плащи, комбинезоны под стать тёмно-коричневому, почти как грязь, цвету — без сомнения, это были бандиты.       Бандитов он презирал ещё больше сталкеров. Они были самыми обычными уголовниками, притом разной степени: от обычной шпаны до опасных преступников. В основном занимаются убийствами и грабежом. В Зону забрели ради наживы и, соответственно, самое главное для них — это деньги. И неважно, каким способом они их получат: грабежом ли или своими усилиями. Обычно собирают банду: пахан — самый главный, и его бригада. Ещё каких-то два года назад у них была настоящая война со сталкерами, а сейчас — шаткое, но перемирие. И то, оно существует лишь на «Скадовске» — старом сухогрузе и, по совместительству, главном лагере на Затоне. Конечно, с бандитами можно и договориться, но такое прокатывает редко и никогда не знаешь, что у них на уме: либо пристрелят на месте и имени не спросят, либо обдерут, как липку.       — О, сталкер! Шо надо? Зачем припёрся? — увидев Джейка, спросил тот, кто был единственный в кожаном плаще и являющийся, судя по всему, паханом.       «Он меня позвал? — спросил сам себя наёмник и на всякий случай оглянулся. Больше никого рядом не было — похоже, да, его. — Значит, маскировка всё-таки работает. Отлично!»       — Да вот, увидел свет от костра вдалеке, решил посмотреть кто тут, — притворился он невинной овечкой. — Раз уж я на вас набрёл, не могли бы вы помочь мне с одним делом?       — А шо за дело?       — Понимаешь ли, я новенький среди сталкеров и мне нужна помощь. Не подскажешь, как пройти к аномалии «Железный лес»?       — Это можно, — со злобной улыбкой протянул бандит. — Но сначала ты поможешь нам, а затем мы поможем тебе. Усёк?       «Вот сволочь! Неужели так сложно сказать, где находится этот чёртов «Железный лес»? Хотя, это же бандиты. Чего от них ещё можно было ожидать?» — про себя рассуждал Джейк, борясь с желанием дать этой наглой роже в глаз.       — А что надо делать-то?       — Всего ничего, плёвое дело, — высокомерно протянул пахан. — Помоги нам совершить наезд*, и мы в долгу не останемся, — заговорщическим тоном закончил он.       «М-да, с каждым разом всё интереснее».       — И какова цель этого вашего наезда? — спросил Моррисон, чувствуя подвох.       — Как я и говорил, плёвое дело. Банда Султана собирается тряхануть сталкеров. Мы собираемся помочь им ради наживы, и нам не помешали бы лишние руки.       — Ради наживы? — выгнув бровь, спросил он. — Да у вас тут нажива на каждом шагу. Вам лишь бы бедных сталкеров обчистить, — парень едва не подавился этим «бедных», но отыгрывать роль нужно до конца.       — Э-э-э, брат, мы не это, не того. Мы сталкеры, — вроде, немного замявшись, ответил бандюган.       — Сталкеры? То есть сталкеры пойдут против своих? — вскинул брови наёмник, всё больше поражаясь здешнему народу.       — Угу, — утвердительно кивнул пахан.       «Вот тебе и Зона Отчуждения. Здесь даже свои со своими стреляются. Бандитов развелось, как блох на собаке. А ещё сталкеры они! Ага, как же», — оценил ситуацию Джейк, раздумывая, соглашаться ему или нет. С одной стороны, можно согласиться, но сдержат ли они своё слово? С другой, можно было послать бандитов куда подальше и отправиться на поиски сталкеров и у них спросить дорогу. Но и не факт, что, выбрав второй вариант, он опять не будет два часа блуждать по Затону. Подумав, парень выбрал первый вариант:       — Ладно, я с вами.       — Отличненько! Тогда ждём наступления ночи. Наезд надо совершать в тёмное время суток, — заключил бандит и присел на поваленный ствол дерева возле костра.       От услышанного Джейк потерял дар речи. «Ждать наступления ночи?! Он издевается?! Ведь только утро!» Мысленно признав, что сам виноват, он тяжело вздохнул и с видом смертника присел рядом с паханом — ждать наступления темноты.