Путь во мгле

Башня Зулуса, 03:00       В жилище Зулуса царила мёртвая тишина. Каждый думал о чём-то своём, не желая вести разговор. Аманда тихо постукивала пальцами по деревянному полу, гадая, когда же вернутся Кортни и Клэр с военным и можно будет, наконец, отправиться в столь опасное, но необходимое путешествие по путепроводу «Припять-1». Впервые она так серьёзно задумалась о предстоящем мероприятии. Сколько им потребуется времени, чтобы добраться до Припяти? Что их ждёт в путепроводе? А как их встретит сам город-призрак? Ведь, по слухам многих, сталкеры не суются туда. Возможно, это объясняется всего лишь недоступным путём до мёртвого города, но если там действительно есть что-то такое, что представляет опасность для них всех? И кто такие эти «монолитовцы», о которых говорил Дегтярёв? Вопросов больше, чем ответов, и это пугало девушку. На Затоне и в Окрестностях «Юпитера» они не столкнулись ни с чем таким, что делало бы выполнение задания трудным; не считая «Охотников», конечно. Но что, если это всего лишь затишье перед бурей, как всегда бывает? Аманда не знала ответа на этот вопрос, но догадывалась, даже практически была уверена, что Припять не встретит отважных первопроходцев по путепроводу цветами и фанфарами.       Спустя какое-то время на лестнице послышались шаги, и в комнату вошли Кортни, Клэр и невысокий мужчина, одетый в зеленоватый защитный костюм с замкнутой системой дыхания, как у учёных. «Это и есть Соколов?» — скептически подумала Вест, осмотрев нового члена отряда с головы до ног.       — Это те самые, которых «не хватало»? — кивнул Зулус в сторону пришедших Редфилд и военного.       — Да, — ответил Александр. — Что ж, думаю, столько людей для похода хватит. Можем отправляться.       — Стойте! Нам ведь нужны костюмы с… — Клэр не успела закончить, как её перебила Аманда:       — Не волнуйся, у всех костюмы есть. Мы уже нашли их.       — Со всеми проблемами разобрались? — спросил всех собравшихся Зулус. Получив утвердительные кивки, он продолжил: — Славно! — одобрил бывший «долговец», вставая со своего диванчика. — Отряд! Подняли задницы!       Все сидевшие, услышав команду командира, мигом встали.       — Ну что, берём Азота — и вперёд, на встречу с неизвестным! — по вновь произнесённой команде отряд покинул башню и направился к Янову. КПП завода «Юпитер», 03:15       Уже почти три часа Лупо не выходила из комнатки, в которой заперлась. Вектора это обстоятельство несколько озадачило: уж не удумала ли она что-нибудь противоестественное в связи с такими провалами на задании? «Бред», — сам себя одёрнул он, разглядывая острое, как бритва, лезвие ножа, на рукоятке которого была выгравирована одна единственная буква — V. Конечно, это первая буква его позывного. Этот самый нож стал самым первым холодным оружием разведчика. Нож, повидавший немало пролитой крови. Вектор невольно начал вспоминать события восьмилетней давности, как вдруг услышал торопливые шаги. Вскоре появилась Лупо. От прежней раздражённости, с которой они прибыли на КПП, не осталось и следа. Вместо неё на лице женщины светились спокойствие и непоколебимость.       — Ну, и что ты решила? — спросил её Вектор. — Сидеть сложа руки бесполезно.       — Ты прав, — простодушно ответила она. — Мы отправляемся в Припять. Сейчас.       В ответ мужчина лишь издал тихий смешок с примесью сарказма.       — И как ты собираешься идти в город? У тебя есть карты? Или ты решила воспользоваться методом тыка? — съязвил он, что было ему несвойственно.       — Не волнуйся. Всё уже продумано. Чёрный знает путь в Припять.       Если бы лицо Вектора не скрывала маска, женщина увидела бы на нём гримасу удивления.       — Он знал путь в город? — чуть ли не по слогам спросил он, хотя ответ и так был очевиден.       — Да, а что такого? — пожала плечами она.       — Что такого? — переспросил мужчина. — Лупо, я тебя не узнаю. А тебе не кажется это странным?       — Что именно?       — Сначала этот Чёрный говорил, что он путь в город не знает, а теперь оказалось, что он ему известен.       — Господи, нам-то что? Это его дело. Наше же: добраться до города, а о контракте с этими не может быть и речи. Мы просто воспользуемся ими, а дальше они сыграют роль расходного материала.       — Конечно, кто бы сомневался, — Вектор нутром чуял, что дело пахнет жареным.       Повисло молчание. Смерив заместителя высокомерным взглядом, Карина развернулась, чтобы уйти, но остановилась.       — Выдвигаемся через пятнадцать минут. Будь готов, — бросила она напоследок и удалилась. Завод «Юпитер», 03:30       — Ты уверена, что не пойдёшь с нами? — спросила Клэр Кортни, изнывая от плотно обтягивающей ткани костюма и держа в руках защитный шлем.       — Да, — утвердительно кивнула та. — Нужно дождаться Джейка, а то чёрт знает, где его носит.       Пока Азот пытался привести в действие генератор, открывающий лифт, все стояли и ждали. Костюмы, которые были идентичны сталкерским комбинезонам, но более навороченные, группа надела ещё на Янове, так что отряду оставалось только ждать. На станции же Вест и Редфилд ждала неприятная новость: Морган отказалась идти с ними в Припять. Все ждали и каждый думал о том, что будет там, под землёй.       — А вы пойдёте в Припять? — спросила Клэр бывшую наёмницу.       — Естественно… Как только дождусь Джейка, мы сразу двинемся в путь, к вам на помощь… Как думаешь, там будет настолько опасно, как мы себе вбиваем в голову?       — Думаю, да, — просто ответила она. — Я в этом уверена, — после добавила агент.       Прошло несколько минут, которые, казалось, тянулись вечность, и послышался скрежет заработавших спустя такое количество времени механизмов лифта.       — Ну, что, готовы? — послышался голос Азота в динамиках КПК. Клэр надела на голову защитный шлем.       — Готов! — первым отозвался Зулус. — Отряд?       — И я готов, — монотонным голосом типичного «монолитовца» ответил Бродяга.       — Всегда готов! — с весёлыми нотками в голосе проговорил Вано.       — Ох, что-то не нравится мне всё это, — пролепетал Соколов, которому эту сумасшедшая затея уже начинала не нравиться. Дегтярёв тем временем вопросительно взглянул на девушек. Аманда и Клэр лишь коротко кивнули, а Кортни отошла в сторону от лифта.       — Удачи. Будьте осторожны, — почти шёпотом проговорила она агентам.       — Все готовы, открывай, — тем временем ответил Александр и тоже надел шлем.       — Хорошо, открываю. Удачи вам, хлопцы! — послышалось тихое отдалённое шипение, и лифт начал медленно опускаться вниз, увлекая за собой в темноту семерых человек на нём.