Метелица

3. Товарищ Гергбу.

And when your time is over And we come down to take you away You better pray to Jesus May the serpents of God lead your way… (Powerwolf - Mother Mary Is a Bird of Prey).

1987 год, Польша, Ольштын.       Утро выдалось довольно-таки пасмурным - небо над Старым Мястом словно затянуло какой-то унылой серой пленкой, которая, к счастью, еще не думала прорываться дождем. Ранние прохожие спешили по своим делам, и никто не обращал особого внимания на крохотную человеческую фигурку, которая выбралась из старого, тарахтящего автобуса. Фигурка отряхнула манжеты старого темно-синего камзола от какой-то явно вымышленной пыли, и, смешно семеня ногами в стоптанных остроносых туфлях, поспешила перейти улицу.       Автобус до того протащил эту самую фигурку через довольно-таки красивые и древние места, но этого пассажира слабо волновали местные достопримечательности. Не было ему дела до старого сокафедрального собора, музея на улице Замкова и прочего - его ждало другое сооружение, выстроенное лишь пару лет назад - массивное складское здание на окраине квартала, мрачный серый четырехэтажный куб, отъевший себе также весьма внушительную территорию - все было огорожено высоким забором с колючей проволокой и грозными надписями на нескольких языках, таблички с которыми чередовались через каждые добрые пять-десять метров.       Не дойдя до склада приблизительно половину улицы, фигурка остановилась у крохотного кондитерского магазина, принявшись пожирать глазами витрину, периодически воровато оглядываясь по сторонам. Неизвестно, что было бы дальше, если бы проходившая в то время мимо женщина средних лет не заметила фигурку - хотя, скорее всего, многие люди в ближайших домах не проснулись бы раньше времени. Но фигурку женщина заметила, мало того, решила к ней подойти: ростом она была с маленького ребенка, да и никого, кроме ребенка, и не напоминала, по крайней мере, со спины. Приблизившись, женщина сделала свою главную в этот день ошибку - поинтересовалась у ребенка, не потерялся ли он, спокойным и, как ей самой казалось, достаточно располагающим тоном.       Фигурка в чудном камзоле застыла, как вкопанная. Лишь теперь прохожая могла разглядеть ее вблизи, и понять, что первое впечатление явно было обманчивым. Крохотные ручки “ребенка” были все в старых ожогах и морщинах, небольшая голова, непонятно как державшаяся на тоненькой цыплячьей шее, имела спутанные седые волосы, забранные сзади в уходящий за высокий воротник хвост, а уж когда фигурка, скрипя каблуками, повернулась, женщина аж охнула от удивления.       Стоявший пред ней коротышка был и правда похож на ребенка - ужасно постаревшего, с пятнами и глубокими морщинами по всему искаженному совсем не детской злобой лицу. Глаза карлика - покрасневшие, распухшие - смотрели на нее, как на комара, который уже успел больно укусить и сейчас определенно получит свое. Пересохшие губы маленького человечка зашевелились и он заговорил - нет, закричал жутким скрипучим голосом, который с каждым словом становился все выше и выше, до истерического визга:       -Ты, грязная посудомойка, закрой свой поганый, нечистый, прогнивший насквозь, как дыхание Цербера, съевшего нечистот из останков душ продажных предателей из самых проклятых отстойников подземного мира, рот! Как твой мерзкий, еще не усохший от гнили проклятых речей язык, посмел повернуться и назвать МЕНЯ, уважаемого человека, юным отроком, пускающим слюни и гадящим под себя? Беги же со всех своих кривых ног, сучье отродье, подлое евово племя, покуда я не уничтожил тебя, ничтожную мразь, не стер, как дерьмо с сапог, не разбил, как великий Луг - бесчисленное множество подданных Балору фоморов! Ты, ничтожная из ничтожнейших, не достойна даже была бы упоминаться в легендах, будь ты воином войска балорова, вонючая дочь пропойцы-олигофрена и сифилитичной полковой шлюхи! Проваливай, безмозглая дура, или ты познаешь на своей шелудивой шкуре весь гнев Фруаларда Теаиллы Гергбу, и ничто! Тебя! Не! Спасет!       На счастье бедной прохожей, английского, на котором визжал оскорбленный до глубины души коротышка, она не знала - но одних лишь интонаций, дерганых жестов маленьких ручек и искаженного злобой, брызжущего слюной лица ей было достаточно, чтобы кинуться наутек. Удовлетворенно хмыкнув, карлик вновь стряхнул невидимую пыль с рукавов и поспешил к воротам. Его совершенно не волновало, что эта несчастная не поняла, похоже, ни слова из его бурной речи, равно как не поняли ее и высунувшиеся из некоторых окон разбуженные воплями люди - он дал выход своему раздражению и был более чем доволен.       Впрочем, одно существо - назвать его человеком означало бы сильно поторопиться - из бывших поблизости речь карлика все же поняло, и провело несколько следующих минут за безудержным смехом. Существо, сидевшее за рулем припаркованной неподалеку старенькой машины, тоже было не особо высокого роста, но, конечно, не до такой степени - вдобавок ему хватало ума компенсировать это с помощью обуви, благодаря чему от среднего человека здесь оно не отличалось. Не отличалось существо, по крайней мере сильно, и в остальных деталях: со стороны оно выглядело как темноволосый, сероглазый молодой человек в несколько потертом темно-зеленом жилете поверх черной, в серую полоску, рубашки. Лицо его выделялось разве что практически не сходящим с него насмешливым выражением да несколько резковатыми чертами. Схватив валявшуюся на приборной панели размытую черно-белую фотографию, тип присмотрелся к изображенной на ней морщинистой морде, усмехнулся и откинул карточку в сторонку. Стащил валявшийся на задних сиденьях помятый цилиндр, и, дождавшись, пока коротышка-истерик достигнет ворот, покинул свою машину. Надевая шляпу, он воровато озирался, стараясь не упустить бесноватого карлика из виду, но тот вовсе не спешил исчезать за воротами: причиной было то, что несчастный никак не мог дотянуться ни до переговорного устройства на стене, ни до замка. Его безнадежные прыжки, сопряженные с тяжелым сопением и бормотанием под нос ругани на разных языках вызвали у человека в цилиндре очередной приступ смеха, но он быстро справился с собой и медленно проследовал на противоположную сторону улицы, завернув в пустую темную подворотню. Теперь оставалось лишь ждать.       Ждать пришлось довольно-таки долго. К воротам больше никто не подходил, прохожих на улице почти не наблюдалось - все-таки этот район был самым тихим из всех - и карлик в темно-синем камзоле, изобретающий все новые и новые попытки открыть дверь на территорию склада, зверел, кажется, не по часам, а по минутам. Наблюдавший за ним из своей прохладной темной подворотни тип в цилиндре к двадцатой минуте ожидания не мог уже даже смеяться - лишь сдавленно хрипел в ладонь. Когда же прошло чуть больше получаса, он напрягся, заметив, как к воротам приближается еще одна фигура - молодая женщина в потертом дорожном плаще, с перекинутой через плечо тяжелой черной сумкой. Блестящие темные волосы - растрепанные и неухоженные, усталое бледное лицо с желто-зелеными глазами, огромные старые очки, постоянно сползающие с носа - очки были перемотаны изолентой и скреплены несколькими большими булавками.       Человек в цилиндре уже не смеялся и даже не улыбался. Вперившись взглядом в противоположную часть улицы, в стену, в ворота, в дверь, до которой никак не мог дотянуться бесноватый карлик, он несколько раз моргнул - на третий глаза его налились краснотой - дожидаясь, пока картинка перед ним не начнет расплываться, “ехать” и изгибаться под невозможными углами, пока мир не окрасится для него в унылый серый цвет.       Теперь предстояло кое-что посложнее. Не отрывая взгляда от пляшущей, качающейся пред глазами улицы, человек в цилиндре - волосы под шляпой медленно белели, начиная с кончиков - вытянул вперед руку - точнее, что-то серое и полупрозрачное - и, протянув ее через всю улицу, ухватился за точно такую же полупрозрачную стену, колыхавшуюся, будто желе. А затем одним рывком подтянул себя к воротам, перемахнув через проезжую часть - в то же самое время оставаясь на месте, в своем темном и холодном укрытии.       Сейчас главным было не смотреть на себя, и уж ни в коем случае не закрывать глаз - но он делал это уже такое количество раз, что сейчас точно бы не сбился с ритма. Он стоял, привалившись к стене, в той подворотне, недвижимый, словно статуя - но он был сейчас и здесь, рядом с воротами. И мог наблюдать, как карлик, заметив темноволосую женщину, прекратил свои попытки открыть дверь самостоятельно. Шумно выдохнув и оправив одежду, он дождался, пока женщина поравняется с ним, после чего, скрипнув зубами, заговорил, постепенно набирая обороты:       -Госпожа Сойфер. Вы знаете, чем человек отличается от животного? - проскрипел коротышка в камзоле.       -Фруалард, я… - начала было та, но это было все, что она успела сказать, прежде чем была сметена лавиной ругани.       -Наличием абстрактного мышления и пунктуальностью, раздери тебя пес Куланна, безмозглая дрянь! - завизжал коротышка, в ярости топая своими маленькими ногами. - Где тебя носило? Какого черта я должен ждать, как полный идиот, и прыгать около этой треклятой двери? Или ты возомнила себя великой волшебницей из Эпохи Богов, которой позволено свысока смотреть на нынешних адептов магического искусства? Черта с два! Ты, заблудшая овца, чтоб Бартомелои в своей Часовой Башне всем скопом после обязательного пятичасового чая тыкали в твою наглую, хитрую жидовскую морду своими провонявшими насквозь хлыстами! Чтоб тебе ватиканские выблядки показали истинную веру в своих застенках, некомпетентная дрянь, и поверь, это будет не “Pater Noster” с мямлящим проповедником в исповедальной, чаем и елеем! Что молчишь? Сказать нечего? Правильно, чтобы хоть что-то сказать, нужно иметь хотя бы зачатки ума, а твое же место - на кухне у плиты, готовить своему толстозадому мужу-имбецилу еду, изредка поплевывая из мести в суп! Вот твой уровень, никчемная дура! Даже у цыпленка больше мозгов и меньше наглости, чем у тебя, чтоб тебя чихвостили во все щели десять криворуких инвалидов-импотентов из Могилы, чтоб она на айсберг напоролась! И это еще будет для тебя слишком милосердным наказанием за всю твою глупость, бездарность и наглость, бессовестная ты профурсетка! Открывай уже эту чертову дверь, порочное дитя современного века!       Для человека в цилиндре это было уже слишком. Концентрация пропала в момент, по глазам ударила короткая вспышка и он снова очутился в своем оставленном в подворотне теле, задыхающийся от хохота. Отсмеявшись - и с неудовлетворением заметив, что карлик и женщина в очках уже скрылись за высокой стеной - он похлопал по карманам, вытаскивая рацию. По мере того, как его чудовищно искаженное сейчас лицо возвращало себе человеческие черты и цвет кожи, речь его становилась членораздельней, так что он мог рассчитывать, что там, на другом конце, его таки поймут:       -Догма, Догма, это Морольф. Я нашел нашего кузнеца…

***

      Разбудил его стук в дверь - настойчивый и сильный. Распахнув глаза, Асколь потратил несколько секунд на то, чтобы в полной мере осознать, где он сейчас находится, да порадоваться, что больше не в том кошмаре.       -Открыто, - голос у палача как обычно был хриплым и усталым.       -Есть новости, Филин, - Шепот, не любившая долгих предисловий, заговорила уже с порога. - Смешная Шляпа только что был на связи.       -Нашел? - коротко поинтересовался экзекутор.       -Нашел. Ведет наблюдение за объектом, скоро доложится о путях проникновения и охране, - пригнувшись, чтобы не стукнуться головой, Шепот вошла в комнату, пробегаясь взглядом по царящему там разгрому. - Ну и бардак ты развел.       -Стараюсь, - поднявшись со скрипучей раскладушки, Асколь сморгнул остатки дурного сна, с хрустом размял руки и тут же потянул их за сигаретами. - Все уже собраны?       -Конечно. Ждем только тебя.       Только вы меня и ждете…       -Что ж, тогда пошли. Почитаю вам пару лекций… - привычно задымив сигареткой, экзекутор поплелся вслед за своим заместителем.       Изначально планировалось, что им достанется гостиничный номер. Вот только планироваться может много чего, а на деле…что ж, несколько комнатушек в сыром, грязном, заброшенном и давно предназначенном под снос здании тоже хлеб - если сравнивать с улицей, конечно. Бывали укрытия и еще “приятнее”, так что грех жаловаться на несчастную развалюху с протекающей крышей. Проходя по захламленному коридору, он бросил взгляд в висящее на стене зеркало - удивительно, но его отсюда почему-то еще не успели утащить - и увидел там все то же, что и обычно: немолодого высокого человека с мрачным взглядом темных глаз и растрепавшимися волосами, с все теми же старыми, уже слабо заметными рубцами на лице и уставших руках. Громиле Шепот, человеку с большой буквы - причем с очень большой - не везло и тут: этот дом оказался очередным в списке тех, где она вынуждена была ходить, постоянно пригибаясь и открывая хлипкие двери осторожно, просто чтобы не доломать их окончательно. Асколь предпочитал не думать, как ежедневная порция ударов головой об очередную притолку влияет на ее настроение - лично он бы на ее месте давно уже озверел.       -Чего ты так на меня смотришь? - выпуская едкий дым, поинтересовался палач.       -Ты какой-то…помятый сегодня, Кат, - хмыкнула Шепот. - Приснилось чего?       -Да, - помолчав какое-то время, протянул он. - Та же хрень, что и раньше. Ее не было несколько месяцев, а теперь снова вернулась.       -Снова тот сон? Все белое, холодное и кто-то…       -Кто-то зовет, - процедил Асколь. - Слушай, не пытай меня, я сам почти ничего не понимаю. Если б понимал, давно бы тебе рассказал. Но там все…сложнее.       -Ты о чем? - лицо Шепот приняло удивленное выражение.       -Кто-то зовет, да, - задумчиво произнес Кат. - Я вижу чудовищную снежную бурю, обычно так. И этот…зов. Это не голос, он не говорит слов. Это что-то вроде магнита, не знаю, как тебе еще объяснить. Он тянет туда, в бурю.       -Хочет тебя убить?       -Не знаю я, чего он…       Чтобы это остановилось.       Прошившая разум ледяной иглой мысль, напомнившая о последнем кошмаре, не дала закончить фразу.       Остановилось остановилось остановилось.       -Если тебя это так беспокоит, почему ты не…       -Потому что я не дам никому копаться в моей черепушке, - огрызнулся Асколь. - Тяжкое нарушение личного пространства и тому подобное.       -Ну тогда и не жалуйся, - пожала плечами Лено. - Когда это у тебя началось, в том году?       -Раньше. Года два назад. Минимум раз в месяц снится. Ладно, не бери в голову. Сегодня все было как обычно, - кинув окурок на пол и раздавив его сапогом, экзекутор толкнул дверь. - Время работать.       Зачем врать-то было? Ведь сегодня…       Сегодня ты видел кое-что еще.       Эти глаза.       Когда-то эта комната, была, наверное, чьей-то гостиной. И, наверное, ее хозяева пришли бы в полный ужас, увидев, как ей теперь распоряжались. У грязных стен с ободранными обоями стояли несколько увесистых железных ящиков, к самой стене была прибита большая карта города, вся исчерченная черным и красным карандашом - в некоторых местах были воткнуты цветные булавки. На хлипком деревянном столе разбросаны заготовки для Черных Ключей, на вешалку рядом заброшен старый бронежилет. Запах сигарет, пыли и оружейной смазки. Несколько пар тяжелой обуви у дверей, завешенные найденным на верхних этажах тряпьем и закрытые дырявыми матрасами окна.       -Филин, - сидящий в кресле у дверей человек кивнул, заметив Асколя. - Мы почти готовы.       Человек был высокий, мрачный и нескладный, с неровно подстриженными темными волосами, короткой бородкой и несколькими весьма заметными шрамами - под обоими глазами и от виска, через всю левую щеку - последний был уже довольно-таки старым. Само лицо его имело болезненно-желтушный цвет, на который, впрочем, никто уже давно не обращал внимания, включая его самого: все знали, что этим замечательным оттенком кожи Оскар Вайс, он же Хлыст, обязан либо неправильно сработавшему заклинанию, автором которого, возможно, был он сам, либо экспериментальным укрепляющим препаратам, без которых он, имевший сомнительное счастье уродиться с крохотным количеством откровенно недоразвитых Цепей, вообще бы не мог нормально использовать немногие свои трюки по магической части. Впрочем, даже после нескольких курсов редких лекарств и изнурительных тренировок для активации Цепей ему все еще было недостаточно ментального импульса - помочь могла только острая боль, ради вызова которой он всегда носил с собой несколько ремешков с шипами внутри, сделанные по такой же схеме перчатки без пальцев и острые иголочки - иногда их действительно приходилось загонять под ногти, а иногда, когда было время, он просто держал руку над пламенем свечи…       -Какие-то вы мрачные сегодня все, - выдал Хлыст, запустив в рот зубочистку. - Ох, чую я, кровушки будет…       -Как повезет, - Асколь подошел к столу, встречаясь взглядом с еще одним обитателем комнаты. - Ренье…       -Я готов, - Ренье Гардестон - как обычно, бледный, чуть сонный, с полуприкрытыми глазами и замотанной мягкой тканью правой рукой - склонился над столом, сортируя разные типы Ключей по небольшим клеймам на рукоятках. - Если ты ищешь Криста, он сейчас вернется. Заправляет машину.       Томас Крист, последний из временных обитателей разгромленной квартиры, был в том числе и последним, присоединившимся к ним: прибывший сутки назад молодой экзекутор (этот чин он получил лишь в прошлом году) определенно страдал от недостатка опыта, но, как остальные уже успели заметить, компенсировал это - иногда удачно, иногда нет - стойкостью и все еще почему-то не потухшим энтузиазмом (в речах и мыслях Асколя слово это звучало иначе – “идиотизм”). Среднего роста, с приятным, еще не успевшим помрачнеть лицом, короткими рыжими волосами, вечно бегающим взглядом и языком без костей, этот молодой человек, совершенно не походящий на сложившиеся за столетия стереотипный образ церковного палача, тем не менее, уже успел доказать, что это самое звание присвоить ему не поторопились – работать он умел, пусть серьезных дел на нем пока и было всего ничего. Глядя, как он входит в комнату, Асколь недовольно поморщился, в очередной раз задумываясь, правильным ли было его решение взять недавно зачисленного в группу парня на эту операцию, вспомнил многочисленные препирательства с Шепот, вспомнил еще много чего, к делу не особо относящегося, но в конце концов, прогнал неприятные мысли и постучал по столу, привлекая всеобщее внимание.       -Что ж, поехали, - зажигая очередную сигарету, произнес он, дождавшись, пока все соберутся. - Вы это уже все слышали, поэтому повторяю все кратко и в основном для присоединившихся к нам в последний момент из резерва, - задержав усталый взгляд на Кристе - тот его выдержал - экзекутор медленно обошел стол, попыхивая сигареткой, кинул на него пару старых фотографий. - Знакомьтесь - Фруалард Теаилла Гергбу, он же Гергбу Тихий Ужас, если вы спросите кого-то из Могилы. Если спросите кого-то из Башни…ну, в ответ определенно будет много ругани, они вообще о нем вспоминать не хотят лишний раз.       -Ну и рожа, - усмехнулся Хлыст, кидая карточку Шепот. - Ты осторожнее, когда выйдем, ладно? А то наступишь на козявку и не заметишь…       -Хиханьки свои засуньте подальше, - устало произнес Асколь. - Так, кто меня внимательно слушал в прошлый раз и скажет мне, когда этот заморыш родился? Никто? Хорошо, повторю еще разок, вредным не будет - в 1776 году.       -Что? - Крист тихо охнул. - Так ему сейчас…сколько же…       -Двести одиннадцать лет, - кивнул Кат, выпуская дым. - И кто думает, что он все это время плевал в потолок, пусть лучше подумает еще. Один из лучших рунных мастеров нашего времени, и, что самое главное, умудряющийся при этом не только не состоять в Ассоциации, но и гадить ей всеми возможными способами.       -И даже оставаться при этом в живых, - протянула Шепот, подключаясь к разговору. - У нас на него уже очень толстая папочка собралась.       -В чем состоят его…разногласия с Ассоциацией? - своим тихим, спокойным голосом произнес Ренье. - Нам это известно?       -Известно любому, кто имел сомнительное удовольствие видеть этого уродца, - криво улыбнулся Асколь. - Типичное дитя типичной же загнившей династии. Когда поколение за поколением сидит в своей чертовой глуши, а братья трахают сестер, потому что больше-то и некого…надо ли мне говорить, что природа таких забав не прощает? Мелкий выродок перестал расти с шестнадцати лет, а потом ему еще и криво пересадили Метку. Так криво, что в процессе умудрился издохнуть его лопух-папаша, а мать тихо померла несколько лет спустя, лишь бы не видеть больше свое убогое отродье…       -Отродье, я так понимаю, сдаваться не собиралось, - задумчиво пробормотал Ренье. - Где он обучался?       -Шут его знает. В личном деле есть только места, из которых его выгоняли. 1806-ой год - пинок под зад от Башни, в 1812-ом наш коротышка устроил драку с посланником Атласа, отказавшим ему в зачислении, три года спустя его подняла на смех Пражская Ассоциация...       -И он пошел на вольные хлеба.       -Вот уж пошел так пошел, - кивнул Асколь. - Я думаю, они потом не раз и не два жалели, что не взяли эту бесноватую мелочь к себе, особенно когда подсчитывали убытки от его художеств. Башня, как обычно, погорела на собственной гордости. Как же, разве можем мы взять уродца, который выглядит как двенадцатилетний мальчишка с рожей старика? Он же нам весь пейзаж попортит…да еще и рунами, нахал такой, интересуется…в общем, накушались они потом от него знатно. С конца девятнадцатого века продает свои услуги тем, кто может нанести, по его мнению, наибольший ущерб Ассоциации, ну и сам пакостит, когда силы есть.       -Странно, что все еще жив, - коротко проговорил Хлыст.       -Быстро удочки сматывает. К тому же выродок выродком, но от Цепей это ирландское недоразумение просто-напросто пухнет. Ржал-то над ним много кто, это да. Но не все смогли повторить. Если дать такому, как он, время на подготовку, может без напряга смолоть в пыль городской квартал…именно поэтому работать нам придется в темпе. В бешеном темпе. Вопросы?       -Я не понимаю, зачем ему все это, - осторожно произнес Крист. - Я имею в виду, одно дело - срыв операций Ассоциации, но то, что нас на него вывело…все это оружие…       -Читал “Сто лет одиночества”? - резко спросил Асколь. – А этот мог бы написать “Двести лет с шилом в заднице”. Обычно к такому возрасту либо начинаешь тихонько ехать крышей, либо тебя уже мало что интересует. В случае же нашего мелкого друга…ну, он определенно помешался, и в данном случае объект помешательства - Ассоциация. Не думаю, что он хотел бы ее разрушить, даже если бы мог…чем он тогда будет заниматься, кому пакостить? На кого злиться за загубленную молодость?       -Короче говоря, он держится на одном своем бешенстве, - подытожила Шепот.       -Точно так. В конце шестидесятых он пропал со всех радаров, а теперь вот этот цирк с конями…Венгрия, Румыния, Чехословакия, наконец, Польша. На черном рынке всплывает зачарованное оружие - причем такого качества, что если добавить к нему солдат, то можно смело начинать Третью мировую. Ассоциация, конечно же, быстро локализует утечки, вот только отследить каналы им, как всегда, недосуг, и эта грязь валится прямиком на наши головы.       -Судя по количеству перехваченных грузов, наш коротышка, наконец, обзавелся по-настоящему могущественными друзьями, - добавила Шепот.       -Свинья грязь найдет, что ж тут удивительного, - пожал плечами Асколь. - В общем, кто-то наверху, посмотрев на все эти стволы с рунами, похоже, обделался от страха, и именно поэтому мы сейчас с вами торчим на этой помойке. И именно поэтому до вечера мы должны будем взять коротышку за шкирку и вытрясти из него, откуда у него такое охренительное количество русского оружия и кто его поставщик. Все, увеселительные беседы закончены, три минуты на сбор, ждем сигнала агента и выходим работать.       -Можно я еще спрошу? - вновь подал голос Крист. - Я хотел узнать насчет…       -Насчет агента, так? - мрачно поинтересовался Асколь. - Пошли-ка выйдем…       -А что… -Пошли, пошли, - первым выбравшись в коридор, экзекутор вытащил недоумевающего молодого коллегу за собой и закрыл дверь. - В общем, слушай сюда. Ты с таким будешь работать в первый раз, поэтому должен знать. Во-первых, это не человек. Во-вторых, он не особо нас жалует.       -Что? - как и ожидал Кат, ничего, кроме очередного всплеска безумного интереса, его слова не вызвали. - Он что, из Бюро, да? Серьезно?       -Нет, не из Бюро, - вздохнул Асколь. - Его зовут Клаус Морольф. Полукровка, причем очень и очень сильный. Работает на нас за весьма приличную плату…       Точнее, служит нашим мальчиком на побегушках, чтобы оставалось, на чем бегать.       -Гибрид? Настоящий? - воскликнул Крист. – Ха, не думал, что скоро увижу…       -Лучше надейся, что этот будет последним, которого ты видишь.       И прекрати уже улыбаться, восторженный лопух. Мы тут не в игрушки играем.       -А как нам удалось его заполучить?       Как? Очень просто. Пришли да вырезали его семью.       -У Церкви был небольшой конфликт с его родом. В общем, по результатам конфликта с их стороны в живых остался он один, и, как новый глава, пошел на определенные уступки.       -А что за конфликт…       А ничего, Крист, ничего. Все очень просто. Святой Престол ни хрена не всепрощающ, он жесток и беспощаден. А еще жаден до чужого добра, конечно же. Всем плевать, что это древний род полукровок. Всем плевать, что по легендам основателем его был сам Асмодей. Это все никого не волнует, это не повод для нападения. А вот коллекция магического хлама, некогда самая огромная в мире…о, конечно же, в нее просто нельзя не хотеть запустить свои окровавленные лапы…       -Меньше знаешь, крепче спишь, - отмахнулся Асколь. - Все, иди готовься. Мы скоро выходим. Смотри, если умудришься мне сдохнуть на первой серьезной операции, я буду на тебя очень зол.       -Хорошо, хорошо, - несколько погрустневшим голосом ответил Крист. - Вы не волнуйтесь. Все будет в лучшем виде.       В лучшем виде, ага. Гроб твой будет в лучшем виде, если ты не прекратишь веселиться.       Он не мог сказать, откуда бралась эта злость на Криста. Возможно, стоило отказать ему в зачислении с самого начала - да, такой вариант им рассматривался: потенциал у парня был, с последними проверками справлялся он блестяще, а у них как раз было одно место, но…черт. Слишком добрый, слишком самоуверенный. Даже растянувшееся на годы пребывание в чистилище экзекуторской подготовки не вытравило из него смертельно опасные мысли молодости - что ты и правда что-то можешь изменить, что море тебе по колено и к горлу вода уж точно никогда не подступит…       Кому, как не ему знать, как такие кончают в Доме Резни? И что лучше - быстрая смерть из-за переоценки своих сил или постепенная, невыносимо мучительная ломка, после которой ты становишься именно той шестеренкой в старой ржавой машине, которую в тебе и хотели видеть - тоже не было вопросом из числа простых. Что ж, пусть он и спорил с Шепот, говоря, что Крист еще зелен, как трава, он все же сделал свой выбор - чистилище его переварило, пора ему попробовать на вкус ад. Вряд ли было что-то хуже этого - кидать доверившихся тебе в водоворот, и смотреть, кто выплывет, а с кем ты действительно ошибся.       Затрещавшая рация прервала досадные мысли. Впрочем, не сказать, чтобы голос полукровки был сколько-то приятнее:       -Я на территории. Насчитал десять единиц снаружи, загружают фуры.       -Кузнец?       -Внутри, в сопровождении еще один маг. Ее не знаю. Иду за ними.       -Стоять, - зашипел экзекутор. - Тебе поручили только наблюдение, вот им и занимайся.       -Я быстрее сработаю. И тише, - немедленно парировал гибрид. - Вы как всегда вломитесь по нахалке с главного входа и всех поднимете на Ключи, а с трупами у нас никто не говорит.       -Ты один.       -И что? Их там не больше трех десятков, думаю.       -И сам ирландец. Его ты тоже думаешь вот так просто взять?       -С карликом я договорюсь, не волнуйтесь. Возьму и принесу вам тепленьким. Господи, вам же проще будет - сидите себе и ждите, пока…       Ага, пока ты там все обчистишь.       -Ты все слышал. Сиди на месте и не рыпайся, мы выходим.       -Что ж…значит, мне нужно выйти раньше вас, - наградив напоследок экзекутора ехидным смехом, полукровка прервал связь.       Вовремя - вся забористая ругань, полетевшая ему вслед, ушла в никуда - из рации теперь доносился лишь треск да шипение.       Чтоб тебя черти взяли, Морольф.       Хотя, наверное, назад вернули бы…       Все уже были готовы, давно. Поэтому, когда он вернулся и нашел Шепот, она спросила только одну вещь.       -Сейчас?       -Да. Смешная Шляпа решил поиграть в одиночку, а ты знаешь, насколько он увлекающаяся…личность.       Увлекающаяся, о да. Однажды, изображая иудаиста, он дал Апостолу прикончить несколько десятков человек только потому, что была суббота.       -Выходим, - смяв пальцами новую, так и не зажженную сигаретку, Асколь оглядел всех в последний раз. - Пора прикрыть их лавочку.

***

      Пробраться на склад оказалось делом даже вполовину не таким сложным, как Клаус думал изначально. Кем бы ни были его хозяева, они по какой-то причине не стали тратить время на внешнюю магическую защиту, и уже одно это вело за собой два варианта: либо место это и не особо ими-то и ценится, либо в скором времени оно будет покинуто, а все ценное - вывезено. Что ж, вне зависимости от того, какой из вариантов был правильным, ему только проще работать…       Для того, чтобы должным образом “настроиться” на территорию и заставить размазаться по пространству, а потом и сдвинуться в нужную сторону не только разум, но и свое тело, у полукровки ушло добрых три минуты. Ошибка тут почти всегда была фатальна: кое-кто из его двоюродных братьев, не освоив должным образом их дар, переносился куда-нибудь внутрь стены - с понятным исходом, вываливался из воздуха под колеса машины или вообще исчезал навсегда. А ведь нужно было еще и торопиться - с минуты на минуту недотепы в рясах придут устраивать свои отнюдь не целебные кровопускания и тогда о каком-либо шансе пошарить в местных закромах или решить вопрос мирно можно будет уже и не мечтать.       Нельзя сказать, чтобы он ненавидел Церковь - просто никаких заблуждений на их счет у него давно не осталось. Нельзя сказать и того, что в нынешней своей ситуации он не пытался ничего исправить, вовсе нет: просто недотепам в рясах имя было легион и прореживать эти легионы лично не было вовсе никакого резона. Зачем, когда можно просто пару раз в год, когда настроение совсем уж резко спикирует к плинтусу, перепутать кому-нибудь все приказы, помочь сбежать какому-нибудь чудовищу или еще каким способом усложнить жизнь его текущим работодателям, от которых он в свое время с таким трудом откупился…       Оказавшись на балкончике ближайшего к ограде здания, полукровка позволил себе минутку передохнуть, попутно связавшись с главой посланного топтать с таким трудом проложенную им дорогу отряда церковных недоумков - мрачным типом, которого подельники называли Филином. Работать с его группой Клаусу приходилось уже второй или третий раз, и, надо сказать, именно недоумков там, как ни странно, было чуть поменьше, чем обычно - зато вот отморозков до черта. И, как и ожидалось, главному отморозку, этому прокуренному насквозь Филину, план, в котором он все сделает сам не особо понравился. Палачи вступили в дело, а значит, следовало шевелиться, если он хотел урвать хоть что-то для себя.       Шатавшиеся по складской территории люди определенно не походили на местных, куда им. Хмурые, злые и сонные, закутанные в серые шинели и кожаные куртки, они патрулировали свои сектора с каким-то злобным остервенением - по всей видимости, эта монотонная работа успела им уже надоесть хуже горькой редьки. Прислушавшись к пропитым и прокуренным голосам, полукровка довольно быстро узнал язык - русский. Надо бы доложить Филину, конечно, но после недавнего диалога он вряд ли будет настроен так же доброжелательно, да и время тратить нельзя. Так что докладывать Клаус не стал, а лишь вновь часто-часто заморгал, концентрируя все внимание на участке за стеной - там, за уже разгруженной фурой, в темноте…       “Прыжок” отнял довольно много сил, но расслабляться было рано, нужен был как минимум еще один. Восстановив дыхание, полукровка поискал подходящую точку: гладкая стена склада приводила его в настоящее уныние, но вот эти восхитительные толстые трубы, что шли мимо окон третьего этажа…       Подойдет.       Изображение размазалось и посерело. Острые когти боли впились в мышцы и в не успевшее отойти от перегрузок сердце, грозя его раздавить. Неважно. Отдохнуть можно будет потом. Еще несколько мгновений титанических усилий по сохранению концентрации, представление себя, размазанного в пространстве, сжавшегося до точки и снова становящегося самим собой…       Клаус тяжело выдохнул и распластался по трубе. Да, на такие расстояния без повода определенно скакать не стоит, так и рехнуться недолго. Или сдохнуть, что еще вернее. Что ж, ладно, сдохнуть всегда успеется, а вот подтянуться к этому окошку, пока он не свалился, пожалуй, все-таки, стоит.       На его счастье, вверх никто из бродивших около грузовиков людей и не думал смотреть: кто-то курил у входа, кто-то материл на все лады уронивших какой-то ящик людей в замызганных робах, еще один выглянул из дверей - на спине у этого висел автомат…       Э, как дела-то идут…       На его счастье подоконник был ржавым, грязным, но все же довольно-таки широким - прижавшись к стене, вполне можно было стоять там какое-то время, отыскивая следующую точку для перехода. Впрочем, эти самые поиски были прекращены довольно-таки быстро: осторожно заглянув в окно и убедившись, что с другой стороны, кроме пустого коридора с выкрашенными в белый цвет стенами, ничего (а главное – никого) нет, Клаус, скрипя зубами, приготовился переместиться за стекло - в глубине души надеясь, что его в оконную раму при этом не впечатает.       Не впечатало. Но, оказавшись внутри - мордой прямо в давно не чищенный, пыльный зеленый ковер. Сдержав рвущуюся наружу ругань по этому, несомненно, вескому поводу, полукровка поднялся на ноги, и, не особо разгибаясь - в том не было нужды - заскользил вдоль стены.       На третьем этаже, похоже, было нечто вроде административного крыла - несколько коридоров с такими же пыльными зелеными ковровыми дорожками, искусственные растения в кадках, завешенные тяжелыми шторами окна, да одинаково унылые деревянные дверки с именными табличками, которые ровным счетом ничего ему не говорили. Разве что…       Людей тут, похоже, было куда меньше, чем на улице и на нижних этажах, откуда слышались крики, грохот, мат на русском и корявом до неприличия английском, а также невыносимо отравительная музыка. Чем бы там ни занимались - а это он совсем скоро узнает - здесь, на третьем этаже, привыкли к тишине. Пробегаясь взглядом по дверям, он искал и искал нужное ему имя, но, когда позади осталась уже половина второго коридора, а везде было одно и то же - закрытые на замок двери и тишина, когда он уже почти сдался…       В этот самый миг ушей полукровки достиг знакомый скрипучий, визгливый голосок. И он постарался его не упустить.       Дверь, из-за которой слышались знакомые крики, никаких табличек не имела вовсе, зато там было кое-что посерьезнее - вырезанные на ручке и вокруг руны заставили его насторожиться и повременить с проникновением внутрь. Магия определенно ощущалась, пусть уже и порядком выдохшаяся, но попытки взяться за ручку, выломать дверь, повредив символы, или же переместиться за нее определенно были билетом в один конец. Что ж, Клаус вовсе и не собирался ничего ломать. Осторожно, чтобы не коснуться двери, он присел рядом, и сделал самое простое, что только мог придумать - заглянул в замочную скважину.       Уже знакомый ему коротышка восседал за стареньким деревянным столиком, болтая ногами. Сидевшая напротив женщина в старых очках медленно читала по бумажке, время от времени вычеркивая что-то на лежавшем рядом листке. Весь обратившись в слух, Клаус смог уловить обрывки разговора - похоже, настроение у карлика нисколько не улучшилось - орал и бесновался он по-прежнему, по совершенно любому поводу.       -Так, с заказом для этого идиота Щербанки все, - бормотал коротышка. - Что еще там просил этот олух, не способный прямую линию начертить своими культяпками, но все равно лезущий в наше благородное искусство?       -Шла речь также и о взрывчатке, - протянула женщина, сверяясь со своими записями. - Рекомендую написать вежливый отказ - здесь ее не так много, чтобы мы могли незаметно…       -Сам знаю! - взвизгнул карлик, подскакивая на месте. - Думаешь, я без тебя не в состоянии разобраться, как нужно работать, чтобы этот толстозадый увалень в погонах, раздутый, как бочка со скисшим вином, ничего не понял? Да если бы управляла ты, глупая, нас бы уже давно вычислили и отправили, хи-хи, на их к-конвейер! Прямо в “Аврору”, чтоб этим живодерам там икалось до второго пришествия. Тьфу, шайка бездарей, зачем я только с вами вообще связался…следующий адрес давай.       -Хорошо, - женщина в очках коварно улыбнулась и медленно, но без запинки, произнесла. - Это здесь, в Польше. Готовы записывать? Мшчоновишице, гмина Гжмишчославице, повят Тжчиногжехотниково.       -Мш…миш…мшеч… - с каждой следующей попыткой справиться с названием карлик багровел все сильнее, а мелкие ручки его тряслись все больше. -Мше…че…ше…       Взвизгнув, он сломал карандаш с характерным хрустом, в ярости швырнув его о стенку. И завопил, брызжа слюной и стуча кулачками по столу:       -Черт побери этих гнусных подлецов и их варварское наречие, гори они синим пламенем и все их предки до тридцатого колена! Пше, пше, пше, за тысячу с лишним лет не смогли придумать нормальный язык, проклятые неудачники, которые не могут даже удержать свои земли целыми! Государство - одеяло из кучи лоскутов, которое рвут и сшивают заново все кому не лень! Нет чтобы перенять лучшее - нет, мы не такие, мы особенные, мы пуп земли с козлиной бородой и обломанными распоследним полудохлым фамильяром распоследнего мага первого поколения, пускающего слюни на пиджак, рогами! Конченые дегенераты! Русские захватили - бери нормальный язык, нет, не хочу, хочу, Брюнстад вас разорви на куски, пережуй, перевари и выблюй на бороду Зелретчу, пшекать! Пше-пше-пше! Немцы захватили - бери немецкий, язык Гете - нет, хочу плеваться в лицо и пшекать, недоразвитые дети-идиоты своих недоразвитых матерей и деградантов-отцов! Французы - говорите хоть на французском, даже он лучше вашего невнятного блеяния, свиньи в навозе из собственного дерьма! Все идиоты в этой стране, все! Даже когда я родился, идиоты были! Когда я своими руками постигал магию, идиоты тут были! И когда я умру, они и не будут даже собираться переводиться! Как зовут этого недоумка, живущего во всех этих “пше”?       -Шчепан Бженчишчевский, - явно наслаждаясь эффектом, произнесла женщина в очках.       -Бже…Бжо…Бжи… - окончательно рассвирепев, коротышка схватил со стола и принялся рвать на куски только что исписанные им листы. - К черту! Этого! Олуха! К черту! Если я его увижу, я плюну ему в лицо, этому недоношенному в утробе матери-алкоголички кретину, да перевернется в гробу вся его сгнившая родня! Стефан, почему не Стефан, а какое-то недоразумение, кривая пародия на благородное имя! Чтоб его в Ватикане за это сгноили, больного недоумка больной страны! Чтоб всю его семью охотники Башни под семитонную печать загнали и рядом с Газами посадили! Чтоб его в Атласе за это песком кормили вместо эликсиров, сукиного сына сукиной дочери! Сама пиши эти прогнившие до самой Эпохи Богов слова, пошли они к черту, племя неотесанных дикарей!       Вскочив из-за стола, карлик в ярости пнул его ногой - и тут же запрыгал, с воем схватившись за ушибленную конечность.       -А, как же вы меня все…иди вниз, к этим баранам, посмотри, чтобы ничего не расколотили! Я хочу отдохнуть!       -Хорошо, - стараясь не особо заметно улыбаться, собеседница Гергбу встала, медленно направившись к выходу.       Встрепенулся и Морольф: пора было уходить. Нет, конечно, можно было бы попытаться вломиться сейчас и взять обоих, но полукровка был твердо уверен в одном - тот, кто может позволить себе так на всех орать, либо никому толком не нужен, причем настолько, что на него вообще не обращают внимания, либо…       Либо он так силен, что проще воспринять все эти вопли как должное, чем нарываться на настоящую драку. А судя по той информации, что он не так давно выбивал из лопухов, пытавшихся толкать на черном рынке зачарованные стволы, толком даже не понимая, что это вообще такое и как такое возможно - коротышка занимал тут явно не последнее место. Что ж, значит, остается девка. Скрывшись в ближайшем темном углу, он наблюдал за тем, как собеседница Гергбу открыла дверь, выбралась в коридор, устало вздыхая - хлопнула дверью и…       Полукровка был честен с самим собой - он никогда не был особо терпеливым существом и весьма быстро вспыхивал, когда на то была стоящая причина. Сейчас она, к сожалению, нашлась: там, во дворе, затрещали выстрелы и раздались чьи-то крики.       Палачи все-таки приперлись, и явно торопились украсть у него шоу.       Матерясь сквозь зубы, Клаус наблюдал, как намеченная было цель уносится прочь от него по коридору…однако, бесноватый коротышка за ней почему-то не последовал, не выскочил следом. И либо он был туговат на ухо, либо, что было куда как лучше, выстрелы в этом здании были делом привычным и уже перестали привлекать его внимание. Впрочем, об истинных причинах можно будет подумать и на ходу, а пока…       А пока он кинулся бежать следом, кляня на все лады нетерпеливых палачей - ругался он в алфавитном порядке, чтобы случайно чего-нибудь не пропустить.       Ну вот чего им стоило подождать?

***

      Планы Хлыста Асколь, по правде сказать, в какой-то момент начал уже тихо ненавидеть. Возможно, потому, что они были чрезмерно безрассудными, возможно, потому, что такие понятия, как “оборона” или, о ужас, “отступление”, Хлыст считал настолько ничтожными, что, видимо, вообще предпочел удалить их из своей картины мира за ненадобностью. Зато когда нужна была идея самой безумной атаки - вопроса, к кому за ней идти, даже не стояло. Вот и сейчас…       На крышу ближайшего к складу - вернее, к его ограде - здания большого труда попасть не составило. Уютно устроившись там с новеньким M79 - лица под маской было не видать, но Асколь был уверен, что желтушная морда Хлыста сейчас растянута в улыбке - Оскар дождался, пока остальные приготовят карабины для спуска и, выбрав самую большую из толкавшихся во дворе склада кучку людей, отправил к ним первый гостинец. Парой мгновений спустя туда же летел второй, третий, четвертый - перезаряжал свой гранатомет он довольно-таки быстро, благо конструкция была простейшей.       Действия находящихся внизу людей Асколя, признаться, даже несколько разочаровали - когда им на головы начали падать, лопаясь и сочась одинаково омерзительным на запах и цвет газом, серые цилиндрики зарядов, сориентироваться должным образом не успел почти никто. А потом было уже несколько поздно, даже для тех, кто в удушливые облака не угодил и не сползал сейчас на асфальт, захлебываясь пеной и суча ногами.       Проклиная Хлыста и его любовь к лихим кавалерийским наскокам, и еще больше - Морольфа, из-за которого действовать по куда более вменяемому плану самого Ката у них не было никакой возможности, экзекутор скользнул вниз, прямо следом за Шепот - рядом спускались Крист и отстрелявшийся Оскар. Ренье шел последним - как-никак, ему нужно было больше всего времени на подготовку.       Подошвы тяжелых сапог Криста едва коснулись асфальта, а он уже одним резким, коротким движением отцепился от спустившего его на землю ремня. Пару секунд спустя в его руках уже было два пистолета, нацеленные на вываливающихся из дыма, судорожно кашляющих людей. Когда Асколь опустился рядом, рыжеволосый палач уже начал по ним работать. Шепот, как и следовало ожидать, также не теряла времени - преодолев уже большую часть двора и быстро избавившись от всех, несомненно, лишних патронов, зашвырнула смотревшийся в ее руках детской игрушкой пистолет-пулемет подальше, переходя на Ключи. Когда вниз спустился и Хлыст, настала пора действовать и ему.       Внешняя охрана склада, наконец, опомнилась - вот только к тому времени в строю осталось лишь четверо.       Как всегда. Вначале они удивляются - этих берешь первым.       Из дверей, вопя что-то нечленораздельное и вряд ли цензурное, выскочил ошалевший бородатый тип с автоматом. Короткий кинжал нашел тень стрелка, и тот застыл с перекошенным от гнева и ужаса лицом - пока прилетевший прямо туда следующий Ключ не пробил ему череп насквозь, выйдя из затылка. Тело страшно выгнулось, силясь упасть назад, да так и застыло.       Потом они оттаивают. И вот этим-то всыпаешь уже по полной программе.       Шепот к тому времени прикончила еще одного, открыл свой счет и Оскар. Крист, без особого труда ушедший от нескольких неуверенных выстрелов последнего, перепуганного до смерти бойца, открыл ответный огонь - две в корпус, две по ногам, одна в горло…       Только бы повыпендриваться…       Во дворе повисла мертвая тишина: все, кого не свалил газ, свалили они. Кем были эти люди? Что привело их на службу к опальному магу и знали ли они о его природе, а если да - то сколько? Трупы, изувеченные Ключами и пулями, уже не спросишь. Возможно, среди этих тел даже был какой-нибудь порядочный человек, кто знает. Они все были в списке смерти с того момента, как был составлен план операции - лишняя пальба с утра пораньше никому не была нужна, поэтому затыкать всех следовало быстро…       Думать обо всем этом было особенно и некогда, надо было работать дальше - и быстро, пока здание не опомнилось, не ожило и не начало плеваться новыми бойцами из всех своих дверей и окон. Стуча сапогами, палачи, скрывающие лица сейчас не только за капюшонами, но и за дыхательными масками, собирались у главного входа, добивая по пути тех, кто еще шевелился.       Спустившийся последним Ренье, очевидно, был полон решимости оправдать свое ожидание: упакованный в свой стеклянный доспех, с все продолжающими расти жуткими когтями, он спешит догнать остальных у дверей.       -Шепот, Ренье, мы сразу вниз. Томас, Хлыст - первый этаж ваш, потом за нами. В темпе, - прорычал Асколь, вышибая дверь.       Шепот и не думала спрашивать, почему именно вниз, да и вообще, откуда он был уверен, что под зданием что-то будет: то ли ее привычка доверять его чутью, то ли сама вспомнила обыкновение таких типов, как искомый ими коротышка, зарываться вглубь, а не уходить наверх…это уже не особо и важно. Важно то, что они уже внутри.       Пол - потертая кафельная плитка в шахматных цветах. Несколько узких коридоров, ни в одном из которых практически негде укрываться от выстрелов. Караульное помещение, два турникета, за ними - широкая лестница…       А по лестнице бегут, что-то крича, еще четыре стрелка, вооруженных уже посолиднее, чем те, что были на улице - автоматами - да и выглядят они далеко не так мирно, как те. Все логично - здесь было их место, и маскировка уже не нужна. Одеты они в серые потертые шинели без каких-либо знаков отличия, разве что у одного на плече какая-то черная повязка. Он-то и получил пулю первым, смешно кувырнувшись вниз и считая мордой ступеньки. Оставшихся словно ветром разбросало в стороны: заняв более-менее приличные позиции за лестницей, они открыли шквальный огонь, превращая в кашу из битого стекла и раскрошенных стен несчастную караулку.       -Ваши, - прошипел Асколь, рывком вернувшись в свое укрытие. - Даю две минуты.       -Обычно ты давал четыре! - крикнул Хлыст, прижимая одного из солдат к полу целой серией выстрелов.       -Дайте мне одну! - азартно произнес Крист, всаживая несколько пуль в зазевавшегося противника - тот упал, но все еще пытался подняться - похоже, хоть кому-то хватило времени надеть бронежилет.       За исход схватки Асколь не волновался: даже если новичок сваляет дурака, Хлыст все исправит - в конце концов, потому он и оставил его за ним приглядывать. А сам он уже следует по узкому коридорчику - Ренье, как всегда, впереди, готовый закрыть их от пуль.       Из-за угла выскакивает очередной кусок мяса в шинели. Поливает Стекольщика свинцом, пока автомат не начинает лишь сухо клацать. Проросшее из пальца Ренье копье пробивает стрелка насквозь, пригвождая к стене. Несколько секунд на то, чтобы откинуть воющее тело прочь.       -Эй, Филин, - оживает рация, и по коридору разносится встревоженный голос полукровки. - Я уже внизу и тут такое…черт, не знаю, кто эти парни, но они готовы убивать. Настоящие профессионалы.       -На мой взгляд, любители, - коротко отвечает экзекутор, стараясь не думать о том, что же могло привести Смешную Шляпу в такое восхищение - ведь скоро ему самому придется это увидеть.       Лесенка вниз, еще три единицы по пути. Кричат, стреляют. Умирают. По ушам больно стучат автоматные очереди с верхнего этажа - Томас и Хлыст, похоже, встречают новых гостей. Шепот что-то ехидно говорит Ренье, но нет времени вслушиваться, да за всей этой пальбой этого и не сделать-то толком. Знай себе беги да вовремя пускай кровь. А думать - а думать тут только во вред…       Внушающая уважение дверь, что ведет вниз - громоздкий железный монолит, который каким-то образом преодолел Морольф, и который теперь преодолеть нужно и им. По-хорошему, конечно, стоило бы дождаться Хлыста, у него была с собой пара зарядов на такой вот случай…только он не хочет сейчас ждать. Коротко кивает Ренье.       -Попробую, - перешагнув через одного из мертвых защитников двери, Стекольщик останавливается перед монолитом, словно изучая его. - Вам лучше отойти.       Жуткие когти Ренье снова начинают менять форму - и как только они становятся достаточно тонкими, он быстро просовывает их в узенькую щель. Снова звенят невидимые колокольчики - десятки, сотни колокольчиков - снова бежит, растекаясь от правой руки Ренье по всему его доспеху молочно-белый свет. В последний момент Асколь прикрывает рукавом глаза - а когда ему удается, наконец, проморгаться, то дверь уже выворочена, вскрыта, словно консервная банка.       -Можем идти, - глухой голос из-под мутной стеклянной корки, увеличивающиеся в размерах когти стряхивают оставшийся на них кусок раскуроченного железа, оплавленный по краям. - Давайте поторопимся.       Сопротивление продолжает усиливаться. Внизу стены уже никто не красил белой краской: здесь только голый бетон и скользкий, холодный железный пол, который они мажут соленым красным соком и заваливают измочаленными выстрелами и выпотрошенными телами. Асколь недоверчиво ворчит, узнав, наконец, язык, на котором орут их жертвы - русский. То плохое предчувствие, что было с ним с самого начала этой поганой операции, только что было подкормлено и начало стремительно расти в своих размерах.       Коротышка определенно не мог собрать все это в одиночку, будь он хоть десять раз невероятно сильный маг. Не его стиль работы, если верить личному делу. Он лишь чья-то фигура - и представлять, кто способен нанимать магов уровня Гергбу, держать такое количество солдат и оружия, да еще действовать без особых проблем по всей Восточной Европе…       Кажется, они прошляпили какого-то крупного игрока. И, что еще паршивее, сделали это уже давно: за год такую сеть не раскинешь, да и за два…       Еще одна лестница, еще один коридор, уже куда более широкий. Железные двери по обе стороны, ни одну не обошел здоровенный порядковый номер, выписанный белой краской. Одна дверь приоткрыта, и можно, пробегая мимо, заметить, что ящиков там навалено почти до потолка. Ящиков, которые им уже встречались - и из-за которых, собственно, и начался весь этот цирк в свое время.       Тут определенно хватит на Третью мировую…       И не просто начать, но и выиграть хватит.       Остановившись у очередного поворота, Асколь тяжело выдохнул, сбрасывая на пол липкий от пота противогаз - Шепот последовала его примеру.       -Стареешь, Кат. Чуть побегал, чуть порубил, а уже спекся, - ухмыльнулась Лено.       -Сама-то… - он не закончил, бросив взгляд в сторону Ренье - тот вскрывал очередную оказавшуюся на пути дверь. - Смотри, чтобы нас тут не завалило, слышишь?       -Постараюсь, - глухо произнес Стекольщик. - Мне одному кажется, что наверху сейчас уже не стреляют?       -Некому, - пожала плечами Шепот. - Не удивлюсь, если Хлыст уже всех…       Или его. Или его.       К счастью, в этот раз эти паршивые, гнилые мысли не оправдываются: не проходит и двух минут, как в конце коридора появляются две стремительно приближающиеся фигуры, на ходу срывающие тяжелые маски.       -Ну что там? - рычит Асколь, едва Хлыст оказывается в пределах досягаемости его усталого хриплого голоса.       -У меня пять, у него трое, - оскалился Оскар. - С верхних этажей поперли еще, пришлось валить за вами.       -Найти несложно было, - Крист кивнул на очередной труп. - С такими-то вывесками.       Подавив рвущийся наружу язвительный комментарий, Асколь быстро собрался с мыслями. Первая часть плана выполнена успешно - внутрь они прорвались, на улице сильного шума не подняв. Теперь следовало лишь, по пути переводя дух, переть вглубь, в самое сердце этого огромного склада, туда, где засел сейчас нахальный полукровка. Найти его, окопаться и выкосить все, что хозяева на них кинут. Перейти в наступление при первой же возможности и размазать этих самых хозяев по стенам. Взять распроклятого коротышку.       Пройдя быстрым шагом от стены до стены, экзекутор прикинул, справится ли Хлыст с той задачей, которую он сейчас ему преподнесет - вроде как должен.       -С тебя защита, - прохрипел он. - Побыстрее.       -Ну вот, снова все кровью пачкать, - проворчал Хлыст, вытаскивая из кармана несколько острых иголок. - Все равно любой стоящий маг сломает мою игрушку за пару минут.       -Сломает, - кивнул Асколь. - Вот пусть солдатня эта его и ищет, пока мы уйдем вниз. Работай.       -Ладно-ладно, - отогнав всех подальше, Оскар прислонился к стене, и, стянув с левой руки перчатку, вонзил иглу в палец, затем в другой, в третий…       Лицо его при этом почти не менялось - он уже привык. Не менялось оно и когда он, выдавливая кровь из ранок, принялся мазать ею по стене, коряво, но быстро вычерчивая сложные линии и вплетенные в них круги, когда перешел со стены уже на пол...       Наблюдая за работой Хлыста, Асколь вновь задался старым вопросом - сколько бы современных магов умерло со смеху, увидев это зрелище. Когда еще удастся поглядеть на существо с настолько слабыми Цепями, что ему пришлось годами грызть гранит того, что сейчас язвительно называют “тауматургией для чайников”. Когда еще можно будет посмотреть на того, кому приходится в попытках обрести свое сомнительное преимущество полагаться на формалику (1) с ее сложными ритуалами и жертвой, которая всегда была обязательным элементом, что ему приходится себя резать, лишь бы поднять простейшее Замкнутое Поле, которое не продержится, скорее всего, и часа.       Тем временем Хлыст уже закончил чертить необходимые узоры. И, приготовившись к очередной вспышке боли, засадил иглу куда глубже, чем в прошлый раз, после чего быстро окунул пальцы в размазанную по полу кровь, прошептав короткую формулу. Вычерченные на полу и стенах линии полыхнули красным светом, а Оскар, стряхивая последние капли с раненой руки, сделал несколько быстрых шагов назад.       -Держит? - мрачно поинтересовалась Шепот.       Вытащив из кармана пачку сигарет и вытряхнув оттуда самую помятую, Асколь, осторожно подойдя к выписанной кровью черте, ткнул сигареткой в воздух - и тут же отдернул руку: вспыхнувшая красным невидимая стена срезала начисто не только кусок сигареты, но и чуть не отхватила половину его указательного пальца.       -Пойдет, - хмыкнул экзекутор, кинув несчастный обрубок сигареты в барьер и наблюдая за тем, как тот осыпается пеплом. - Все, ходу.       Чем ниже они спускались, тем поганее становилось у него на душе. Морольф был совершенно прав: в этом местечке действительно затевалось что-то крупное. Помимо помещений, загруженных оружием и боеприпасами, здесь были просторные тренировочные залы, небольшие тиры на десять человек и два широких стрельбища. Тут же - столовые, казармы, душевые…       В голове продолжала крутиться одна и та же назойливая мысль, сотканная из тусклой надежды. Пусть на этом доме все кончится. Пусть коротышка окажется здесь главным. Пусть…       -Вас только за смертью посылать, знаете ли, - ехидный голос заставил всех схватиться за оружие, и когда из-за угла осторожно высунулась нахальная морда с нахлобученным сверху черным цилиндром, пробитым в трех местах пулями, никто даже и не подумал расслабляться.       -Клаус, - прошипел Асколь.       -Филин, - полукровка вырулил из-за стены уже полностью - в одной руке его оказалась бутылка с чем-то прозрачным, опустошенная уже до половины, в другой - чья-то окровавленная меховая шапка. - Что вы на меня так пялитесь-то? На мне узоров нет.       -Что впереди? - стараясь не замечать бутылку, произнес экзекутор. - Ты говорил, что…       -Там-то? Много крови, много трупов, - пожал плечами гибрид, отхлебнув из бутылки. - А, ну и узел связи. Увы, они умудрились почти все расколотить, когда я заглянул к ним в гости.       -Мы тебе похлопать за это должны? - поинтересовалась Шепот.       -Лучше деньгами, вы ж знаете, - зашвырнув опустошенную бутылку в дальний угол, Клаус уставился на Хлыста. - А чего это ты такой желтый?       -Сейчас я буду спрашивать, чего это ты такой красный, - огрызнулся палач. – Окажется, что от крови.       -Ладно-ладно, у всех свои проблемы. Я хочу побыстрее свалить из этой дыры, а ты похож на поляну лютиков в рясе, бывает, - переведя взгляд на Ренье, гибрид только присвистнул. - А тебе не жарко?       -Там больше никого? - резко оборвал назревающий обмен любезностями Асколь.       -Живых нет, если вы об этом. Но наверху народу еще много. Думаю, у них сегодня там было какое-то совещание, вот припрись мы ночью, то вся эта орда была бы аккурат здесь, по койкам. И выломилась бы на нас разом.       -Сколько еще этажей?       -Подземных-то? Один, этот. Там, дальше, только комната связи, но там, я говорю, все уже по кускам. Парни любили играть с гранатами. И еще один зал, уж не знаю, что там хотели устраивать, но сейчас там никого.       -Пойдет, - кивнул Асколь. - Если прижмет, туда и отойдем.       -А сейчас что? - подал голос Крист.       -Сейчас разворачиваемся тут и ждем гостей с подарками, - раздраженно ответил палач. - И если у них при себе нет проходческой машины и бригады рабочих, то переть им придется через этот коридор.       -Мне уже их жаль, - усмехнулась Шепот.       -А мне вот нисколько, - Хлыст оглянулся назад. - Что ж, посмотрим, сколько у них уйдет на мою стеночку…       Проводимые в ожидании минуты тянулись будто часы. Снявший с одного из убитых автомат Хлыст и вооруженный двумя своими верными пистолетами Томас были готовы изрешетить любого, кто появится в противоположном конце коридора, вот только никто так и не думал появляться. Шепот нервно скребла Ключом по стене, Ренье, усилием воли убравший шлем со своих стеклянных доспехов, часто-часто дышал холодным сухим воздухом. Облокотившись на железный поручень, Асколь мрачно смотрел на полукровку, успевшего после учиненной им бойни тут же упиться в хлам, продолжая засыпать его вопросами. Клаус отвечал коротко и невнятно, то путая слова, то срываясь на немецкий.       -Сколько, говоришь, внизу было?       -Почти два десятка. Пришлось побегать и немного поиграть со взрывчаткой. Им так понравилось, что они аж умерли от восторга, Филин. Кстати, почему Филин? Потому что ты такой мрачный?       -Давай не будем отходить от темы, - оборвал его Асколь. - Что мы пока знаем? Перевалочные базы по всей Восточной Европе. Целая армия солдат и зачарованное оружие в таких количествах, что хватит на две таких армии. Маги уровня Гергбу в числе наемных работников. Мне одному кажется, что мы только что ткнули палкой в какой-то очень гадкий улей?       -Может и так, - подумав, ответил Клаус. - Впрочем, я не думаю, что есть такой улей, который вы не сожжете, если понадобится. И да, я имел возможность послушать пару разговоров, пока шарился наверху. И порыться в уцелевших бумажках здесь.       -И что же?       -Похоже, наш коротышка решил открыть свой бизнес. Это оружие предназначается вовсе не тем, кому он его толкает. Думаю, если бы мы не пришли снимать с него голову сегодня, то уже совсем скоро это сделали бы его хозяева.       -Но мы пришли раньше. И… - Асколь замолчал.       -Ага. Понял, наконец?       -Да, - задумчиво произнес палач. - Эта организация явно метит высоко, и если она увидит, что кто-то влез в ее дела…       -Тут два выхода, Филин. Либо куснуть в ответ, либо затаиться. Как разберемся здесь, увидим, что они выбер…       -Идут! - рявкнул Хлыст, убравшись за угол.       Резко замолчавший экзекутор весь обратился в слух, уловив несколько исполненных боли криков, долетевших до него из-за дальнего поворота. Кто-то напоролся на барьер.       -По местам, - в команде, впрочем, не было необходимости - все уже убрались за стены, готовясь встречать хозяев склада.       Там, вдалеке, за углом, протрещала автоматная очередь. И, пару мгновений спустя, разорвалось две гранаты после какого-то сердитого вопля на русском.       -Вот же упертые люди, - хохотнул Хлыст. - Головой постучи!       Еще один взрыв.       -А теперь - задницей!       Заговорило еще два автомата.       -А теперь снова головой!       Оглушительный хлопок, сменившийся не менее громким треском заставили Оскара разочарованно вздохнуть.       -Сломали-таки. И либо у кого-то из них чугунная голова, либо…       -Они привели мага, - мрачно продолжил Асколь. - Клаус, ты сказал, что там была еще какая-то девка?       -Да. Смылась раньше, чем я успел ее взять, а потом…потом уже вы тут все на уши поставили, ребятки.       -Ладно. Они сейчас в…       Договорить Кат не успел - его прервал оглушительный писк, вырвавшийся из висящих на стене динамиков. И, сразу за скрежещущим звуком настраиваемого микрофона оттуда полились, растекаясь по коридорам подземелья, истерические вопли:       -Да каните вы в небытие, нелюди! Хватит орать, как будто вас там режут! Ваши выстрелы мешают мне работать, идиоты! Разве это так сложно - проводить свои стрельбы чуть потише?       -Какого… - начал было Хлыст, но оставшаяся часть его фразы без следа утонула в потоке ругани.       -Я не могу сосредоточиться на ваших заказах, когда, черти вас дери, взрывают гранаты прямо под моей мастерской! Если это продолжится, я ничего не смогу сделать! Понятно вам? Я! Требую! Тишины! Вы, некомпетентные болваны! Я буду жаловаться, если такое будет ПРОДОЛЖАТЬСЯ!       -Гергбу, - оскалился полукровка. - Кажется, он до сих пор не понял, что на них напали.       -Тем лучше, - бросил Асколь. - Потому как если поймет, то вдавит нас в землю до ядра вместе со всей этой хибарой.       Причем сделает это одним мизинцем.       В дальнем конце коридора закричали, заметались, вываливаясь из-за угла, силуэты в серых шинелях.       -Понеслась! - завопил Крист, открывая огонь.       Поначалу им сопутствовала удача: одного из солдат удалось сбить на пол почти сразу же, второго, раненого в ногу, оттащили за угол вовремя подоспевшие товарищи. Остальные, уже не тратя времени на крики, открыли огонь, разнося в клочья стены и заставляя пули рикошетить от пола по совершенно бешеным траекториям. Несколько коротких Ключей развалили плюющиеся свинцом стволы и пришпилили стрелков к стенам - оставшиеся солдаты, вытаскивая раненых из-под огня, бросились назад. Первая атака захлебнулась.       -Все целы? - скривившись от текущей по руке боли - зажатая меж пальцев рукоять прорастала клинком - прохрипел Асколь.       -Зацепило чутка, - Хлыст скосил глаза на расплывающееся по плечу кровавое пятно. - И не больно совсем…       -Сейчас подтащат чего потяжелее, - мрачно произнесла Шепот. - Ренье, твой выход.       -Уже работаю, - вывалившись в проход, Стекольщик дотронулся рукой до искореженного выстрелами пола, пуская в него десятки тоненьких стеклянных “побегов”: они медленно, но упорно ползли вверх, формируя прочную стену, которая все расширялась и расширялась…       Ждать противник явно не собирался: быстро перегруппировавшись, в другой конец коридора вывалилась очередная партия убийц: увидев взваленную на плечо одного из них уродливую трубку гранатомета, Ренье меланхолично произнес:       -Вам бы лучше отойти.       С исполнением никто не промедлил.       От грохота не просто заложило уши - на какие-то несколько секунд Асколю показалось, что он и правда оглох раз и навсегда. Но все еще только начиналось: сразу за взрывом вновь заговорили автоматы, чьи хозяева отчаянно пытались размолотить странное существо в стеклянном саркофаге на куски. В ход пошли гранаты - две разорвались прямо перед лицом Ренье, скрытым за мутной стеклянной коркой, еще одна, не сработавшая, ткнулась ему в ногу. Стеклянный кокон принимал пули и осколки словно весенний дождичек, становясь чуть более мутным в тех местах, куда попадали особенно часто.       -Они закончили, - все так же спокойно проинформировал Ренье, когда автоматы растерявшихся противников стали издавать лишь жалкое клацанье.       И снова никто не заставил себя ждать: несколько коротких, экономных очередей отправили не способных ответить бойцов на пол, захлебываться кровью, истекать ею же. Уцелевшие вновь отступили, и их было еще много там, в других коридорах, но важно было другое - вторая атака отбита.       -Ренье, назад, - прошипел Асколь. - Сейчас должно быть…       Закидать нас шапками не вышло. Тяжелое вооружение результата не дало. Значит, время магу вылезти из норы…       Когда из-за угла показалась высокая женщина с растрепанными темными волосами, в нелепых очках и с еще более нелепым выражением лица - какая-то странная смесь раздражения и страха - палач даже удивился, что угадал и в третий раз. Первые же выстрелы показали, что хоть кто-то тут знает свое дело: пули с треском разорвало в воздухе, за целый метр до цели. Сама же цель воздела руки к потолку, что-то забормотав - глаза женщины закатились, все тело задрожало. Узнав язык, на котором читалось заклятье, Асколь только выругался.       -Эй, Шепот, - невесело усмехнулся Хлыст. - Почему мы не любим каббалистов?       -Потому что каждый из них…       Оглушительный грохот тяжелых шагов сотрясал стены.       -…считает своим гребаным долгом…       Два Ключа пошли в цель. Оба упали на пол примерно там же, где и пули.       -…таскать с собой гребаного…       Грохот стал поистине невыносимым. За углом в конце коридора кто-то в ужасе закричал, и, судя по топоту множества ног, кинулся бежать прочь. А потом, всего лишь парой мгновений позже, из-за угла показалась чудовищная рука. Ухватившись за стену, вырвав и раскрошив приличный ее кусок, рука подтянула в коридор все остальное тело…       Тело гигантское, лишь отдаленно напоминающее человеческое, тело из камня и бронзы, с грубыми, неуклюжими конечностями и приплюснутой головой из цельной каменной плиты, посаженной прямо на плечи. Две зиявшие в плите дыры были, очевидно, условными глазами, третья, набитая пожелтевшей бумагой - ртом. Выписанное поверх всего этого корявого безобразия “אמת” слабо мерцало синим. Голем вывел из-за спины левую руку, сделанную с куда большим тщанием - металлическая конечность, исписанная мерцающими символами, мало чем отличалась от человеческой, кроме, разве что, своего материала. Что было хуже, так это намертво приваренный к ней ручной пулемет.       -Вниз! - рявкнул Асколь - голос его слился с командами хозяйки истукана.       Следующим заговорил уже пулемет, разнося в клочья все, что не успели изуродовать солдаты. Ренье выскочил, перегораживая проход, со скоростью просто поразительной для человека, с ног до головы закованного в этот странный кокон - казалось, он попросту не чувствовал его веса. Закрывшись от выстрелов сведенными вместе руками, он собирался было что-то сказать, но слова были не нужны: пользуясь его прикрытием, все уже давно перескочили опасный участок, кинулись к лестнице…       Пора бы так поступить и ему. Казаться могло что угодно, вот только он знал правду - силы его были далеко не бесконечными, и эта неестественная бодрость и легкость движений была лишь временным, увы, эффектом - минут через пять он вновь ощутит на своей шкуре всю тяжесть стеклянной шкуры.       Вниз, вниз по лестнице, подгоняемые криками и выстрелами. Большой просторный зал с серыми колоннами и стоящими то тут, то там железными щитами, вмонтированными в пол. На стенах - давно уже ставшие похожими на решето мишени. Очередной тренировочный зал, как же удобно…Асколь не смог удержаться от злобной улыбки. Пока что им везло.       Вниз, вниз, в зал, за колонны. Течет по рукам боль, течет по рукам сила, вливаясь в рукоятки Ключей. Шепчут пересохшие губы короткие, работающие через раз формулы, вливая еще больше силы, вымывая из головы начисто страх и чувство самосохранения как таковое. Грохочут ноги в тяжелых сапогах по скользким ступеням, палят, прижимаясь к холодным перилам, озверевшие от смертей бойцы в серых шинелях. Орут, буквально задыхаясь от злости, захлебываясь в истерике, динамики на стенах:       -Вы, шавки, совсем тупые? Это было последнее предупреждение, черт вас дери, кретины, идиоты! За вами уже выехали, я же говорил, что пожалуюсь начальству! Молитесь, кому вы там молитесь, чтоб ваши головы остались на плечах, а не погоны, тупорылые имбецилы полка дурачья, олухи царя небесного! Ну что, ну давайте, еще пошумите, болваны! Ничтожества! Некомпетентные кретины в шинелях! Полковник с вас шкуры сдерет!       -Вы говорили это, господин Гергбу, - прерывает вопли монотонный, каменный голос.       -Поняли, что значит свя…что? Минуту, я тебя в советчики нанимал? Занимайся своими делами! Так, о чем это я? Ах, да, лучше бы вы проводили тренировки потише, ребятишки. Я предупреждал.       Валятся на ступени изувеченные выстрелами тела. Расталкивая в стороны еще живых своими страшными ручищами, плетется вниз голем, звуки его тяжких, грохочущих шагов перекрывают и крики из динамиков, и треск стволов. Выстрелы взрыхляют пол, рикошетят от щита - Асколь успел убраться за него в последний момент, пустив еще один Ключ: не проходит и секунды с того момента, как он вонзается в тело солдата, как последний вспыхивает визжащим факелом, валится на товарища…огонь перекидывается еще на одного…       Голем будто бы в раздражении отпихивает кричащего бойца в стену - судя по оглушительному, мерзкому хрусту, подняться ему уже не светит - и, положив свой пулемет прямо на перила, начинает обильно поливать свинцом весь зал. Логика управляющего им мага проста до безобразия: уж столько пуль точно кого-нибудь заденут, а не заденут, так прижмут, пока пехота не подойдет поближе и не закидает гранатами…       Кажется, уже слышно, как колотится сердце, как стучит о стенки черепа каждая новая мысль, пока он осматривает поле боя - сколько может видеть из своего укрытия – и своих бойцов, зажатых в разных местах зала - все здесь одинаково хорошо простреливается. Не высовываться. Ждать. Когда-нибудь у этой образины закончатся патроны. Нет, нет. Это тупик. Выставить Ренье - он должен выдержать - остальных на перехват бойцов, самому прорваться к хозяйке чудовища. Шансов больше, но есть вероятность, что даже после смерти мага тварь какое-то время продолжит выполнять последний приказ. И вот тогда ему точно крышка.       Был, конечно, еще один способ - старый, проверенный, и работающий лишь против такого старья, как то, что сейчас поливало их из пулемета. Вот только это будет таким лихим наскоком, что позеленеет от зависти даже Хлыст.       -Клаус! - хрипит он в надежде, что полукровка его слышит за этой, кажется, бесконечной трелью пулеметных очередей.       -Что еще? Я немного тут занят! - на лицо полукровки, перекошенное от злости, сейчас лучше пристально не смотреть - ничего человеческого в этой морде и близко нет.       -Сможешь к нему прорваться?       -Ты совсем сдурел?       -Снеси первую букву, он заглохнет!       -Думаешь, эти дедовские трюки тут прокатят?       -С этой рухлядью? Да!       -Вы бы решали побыстрее, ребятки, - рычит Хлыст. - А то вот эти парни, похоже, счастливы нас видеть!       Под надежным прикрытием каменной образины в зал спустились еще трое солдат - один было потянулся за гранатой, когда высунувшаяся из своего укрытия Шепот пресекла сию попытку в зародыше: три коротких Ключа вошли бойцу в живот, пробивая скрытую под шинелью броню, словно картон. На то, чтобы убраться обратно, ей нужна была пара мгновений - голему хватило и одного. Скрип поворачивающейся конечность, очередь, пропахивающая очередную борозду в полу…а пол уже окрасился красным.       -Шепот!       -Порядок, - шипит, сжав зубы, Лено. - Всего-то пара пулек…       В голосе ее слышна тщательно скрываемая боль. Пуль, может быть, и пара, вот только плечо все равно ими распорото, да и рука, висящая вдоль тела, похоже, тоже.       -Морольф!       -Хорошо! Выводите свою стекляшку!       Ренье не нужна команда. Выскочив из-за колонны первым, он первым же и бросается на голема, вскидывая на бегу правую руку. Из пальцев его бьют длинные, тонкие стеклянные копья, крошат темный, в каком-то масле и выбитых давным-давно письменах камень, но и только - образина даже на сантиметр с места не сдвигается.       Зато теперь-то он точно привлек ее внимание.       -Пошли! - с этим хриплым рыком из своего укрытия вываливается и он, Асколь.       Остальные рядом, остальные сейчас тоже будут работать по мере сил. Нет времени оглядываться по сторонам, и уж конечно, назад - он и так знает, что сейчас будет. И что сейчас сделает он сам.       Высунувшийся из-за колонны Клаус не моргая смотрит на голема. Прямо в его глаза-дырки.       Пули Криста сбивают с ног еще одного бойца. В оставшуюся толпу, то ли хрипя нужную молитву, то ли просто матерясь, врезается Шепот. Наверняка кто-то из них успел удивиться - как так, они же только ее ранили. Некому было сказать им, что такое ранение значит для палача - подошли бы слова “смехотворно”, “ничтожно” и подобные. Всего лишь секундой позже к бойне присоединяется Асколь. Мало кто из сбитых с толку людей успевает понять что-то, кроме того, что их вырезают. Эхо разносит крики и запоздалый треск автоматов - короткий и быстро обрывающийся. Очень быстро. Прокручиваясь в воздухе, падают на пол отсеченные конечности, выскальзывают внутренности вперемешку с обрывками вспоротых шинелей, хлещет кровь…       Только это и нужно Хлысту. Эта кровь, эта боль - больше, больше, ее всегда мало, пусть ей пропитается сам воздух, раз и навсегда - чем больше агонии разольется вокруг, чем больше жертв будет принесено, тем меньшая жертва отведена будет ему. Однако, ткнуть себя верными иглами приходится все равно. И, ворвавшись в устроенное Асколем и Шепот царство смерти, окунуться в него, заявить свои права на льющееся отовсюду топливо, использовать его по назначению. Дать импульс. Дать искру.       Полукровка продолжает играть в гляделки с каменным чудовищем.       Невидимая волна, родившись в самом сердце устроенного палачами кровавого ада, расходится по залитой кровью лестнице, сбивая с ног всех и каждого - и если бы только сбивая. Визжит один, схватившись за брызжущие красным дыры на месте лопнувших глаз, захлебывается желчью и кровью, выходящими наружу вместе с дымящимся осколками зубов другой, переваливается с криком за перила третий…       Лишь двое спасены, лишь двое укрыты от кошмара - те, кого Хлыст в последний момент крепко хватает за волосы своими перемазанными в крови - уже не разобрать, где чья - руками. Первым вырывается Асколь, перемахивая через корчащиеся на полу тела. Вовремя - голему надоедает тратить патроны на Ренье, он поворачивается к ним…       Полукровка исчезает. Без размазывания в воздухе, без каких-либо других театральных эффектов. Хотя нет, вот же он - висит на спине каменной громады, подтягиваясь все выше. Голем крутится из стороны в сторону, свободная его лапища крушит стены и наминает бока своему же хозяину, тварь выбивает из себя целые куски, пытаясь расплющить верткого нахала. Скрежеща зубами, в кровь сдирая кожу и обламывая когти, полукровка пытается снять, стереть, соскоблить нужный символ с каменной плиты - буквы обжигают его, заставляют разжать, наконец, руки и упасть назад, переваливаясь через перила.       Но узор уже нарушен, кусочек камня с кусочком первой буквы был уже выдран - и буква незамедлительно гаснет, а слово, что складывается из оставшихся, не оставляет фамильяру больше никаких шансов, безжалостно сообщая, что “правды” больше нет. И заставляя вспомнить, кто он сам.        “Мертвый”.       Медленно опуская руки и неуклюже покачиваясь, голем начинает падать. Проломив хлипкое ограждение, истукан летит вниз - изрядно помятый полукровка в последний момент откатывается в сторону и вместо того, чтобы расплющить его своей тушей, отработавшая свой срок громадина пробивает пол, в нем же и застревая. Ошалело глядящий на него Клаус отползает назад…       Последние выжившие - те, что толпятся сейчас на самом верху лестницы - начинают отступать. Нет, они уже просто бегут.       Придавшие сил формулы уже кончили свою работу. Асколь медленно шлепает вверх по кровавому болоту, останавливается рядом с одним из выпотрошенных тел. Рация, висящая на нем, трещит без умолку:       -Лейтенант, что у вас там происходит? Почему мне никто не отвечает? Я уже сказал, что пожалуюсь…       Плохо. Если коротышка сейчас сообразит, что творится на самом деле…       А ведь там, наверху, осталась еще хозяйка голема.       Времени на раздумья особо нет: сорвав рацию, он кидает ее уже вскочившему на ноги полукровке.       -Отвлеки выродка.       -Что?       -Что угодно, - прохрипел экзекутор. - Лишь бы он был занят, пока мы дорежем остальных, - повернув перепачканное в крови лицо к остальным, Асколь чуть повысил голос. - Наверх.       Палачи бросаются вверх по лестнице, стараясь не оскальзываться в разведенном ими же кровавом море. Покрутив несколько секунд рацию в руках, полукровка усмехнулся и вдавил нужную кнопочку. Импровизировать так импровизировать…       -Ах ты корм для чаек! - начинает Клаус, с каждым словом повышая голос и стараясь не сорваться на хохот. - Ты, Шестой Элемент тебе в пятую колонну через седьмую скрижаль, смеешь на нас пасть разевать, работая в такой помойке? Чтоб тебе четыре ноги кабана Мак-Дато в третий глаз ниже спины на всю длину вставили да два раза встряхнули, да субстанционализировали на семнадцать ножей через алхимическую свадьбу иезуитскими проповедями, и дротткветт Гунлауга под тринадцатую становую кость Иоанна Двадцать Третьего загнали!       Последние солдаты - большинство уже на грани помешательства от страха - все еще продолжают пятится, пока не достигают начала коридора, где укрылась хозяйка голема. Открывают жидкий огонь…       -ЧТОООООООО? - визжат динамики на стенах - вдохновенную речь Клауса адресат таки услышал. - Для вас, остолопов там, внизу, многоуважаемый господин Фруалард Теаилла Гергбу! И если хочешь блеснуть знаниями, отрыжка срани вонючего гуля, то не лезь в мою науку! И в мифы моего народа, низменная сволочь из задворок мира! Шестой Элемент тебе только в слюне гибрида тринадцать-да-дцать-раз-по-дцатом поколении явится, когда он сожрет твои потроха вместе с башкой и выплюнет к чертям в Акашу остатки твоего сморщенного, ссохшегося от чрезмерной тупости мозга, наглый щенок!       В конце своей ответной тирады коротышка окончательно срывается на визг - искаженный динамиками, последний, само собой, становится еще омерзительнее:       -Дротткветты? Проповедями? Да ты арию в одну строку не прочтешь без запинок и матерщины после каждого слова, потрох грязной, похотливой, разлагающейся суки-гуля у безрукого Мертвого Апостола под полуденным солнцем! Никчемный солдафон, тебе даже в твоих грязных и низменных снах не приснится то величие, что было у жареного кабана Мак-Дато! Да таких, как ты, конь Кухулина выкашивал бы тысячами и тысчами, пока ходил попастись и воды испить! Захлопни свою пасть, затолкай этот никчемный бред шизофреника себе в глотку и задницу одновременно. И именно в таком ПО-РЯД-КЕ!       Отправляя в ад очередного бойца, Асколь позволяет себе улыбнуться. Кажется, бесноватый карлик, наконец, нашел себе достойного собеседника. Полукровка же и не думал останавливаться на достигнутом, ведь он, наконец, отыскал слабое место - оставалось лишь давить на него посильнее и, желательно, без остановки.       В мифы не лезть, говоришь?       Не то, чтобы он хорошо помнил сказание о бое Кухулина с Фердиадом, чтобы цитировать куски из него со всей достоверностью…что ж, больше останется места для импровизаций и вставок про себя любимого - от них, кажется, Гергбу зверел еще сильнее:       -Для тебя, пентюх навознобородый, я не тупой солдафон, а Клаус Морольф, Его Превосходительство, семь раз благословленный семью губернаторами семи земель подземного мира ясень рощи семени Асмодеева! Ты, напившееся помоев чужого невежества ходячее блудовместилище, не имеешь права называть меня как-то по-другому! - пошел полукровка на новый круг, стараясь как не сорваться в тупой смех, так и не особо обращать внимания на крики убиваемых, что еще доносились сверху. - Был бы ты достойным магом - нашел себе работу у людей, которые заботятся о нормальной охране. Но такой, как ты - достойное украшение этой коллекции некомпетентных недоумков. И в твоей науке, и в знании мифов ты настолько уступаешь настоящим светочам магического мира, что они бы наказали тебя, как милая женщина наказывает малого ребенка, вымыли бы тебя, как в лоханке моют чашки, размололи бы тебя, как мельница мелет доброе зерно, рассекли бы тебя, как топор рассекает дуб, обвили бы тебя, как вьюнок обвивает дерево, обрушились бы на тебя, как обрушивается ястреб на малых пташек! Не смог ты даже начала дать притязаниям и правам твоим на славу и честь колдовскую, крохотный бешеный карлик!       Коридор залит кровью. Позади добивают последних солдат. Но что творится позади, Асколя сейчас не волнует - пока пред глазами есть цель. Хозяйка голема, бледная как смерть, пятится назад, очки давно слетели с ее перекошенного от ужаса лица. В последней отчаянной попытке остановить рвущегося к ней палача, сплетает она в воздухе очередной узор, бормочет что-то, стуча зубами от страха и запинаясь…       Тая в воздухе, уже почти невидимый узор врезается в него, легко преодолевая чары, что наложены на экзекуторское облачение, чуть не сшибая с ног и заставляя остановиться. Это будет даже посильнее Ключей…       Кажется, сердце сейчас просто лопнет, а прокуренные легкие вылетят через рот. Набатный бой в ушах, подкашивающиеся ноги и черные круги пред глазами - все за то, чтобы он тут же и рухнул мордой в пол, дав себя добить. Вот только противница не успевает развить преимущество - слишком уж напугана - и снова отступает, вместо того, чтобы бить, чтобы попытаться умереть, но забрать хоть кого-то с собой. Распространенная ошибка. И наказание за нее следует незамедлительно.       Из трех последних пуль Криста в цель попадает лишь одна, зато прямо ей в колено. Охнув, хозяйка голема завалилась на бок, судорожно скребя пальцами по перемазанному кровью полу. И захлебываясь криком - боль, наконец, вступила в свои права.       -Не добивать, - прохрипел Асколь, схватившись за стенку, чтобы не упасть. - Крист, Шепот - упакуйте ее и…       Остальная часть приказа тонет в истеричных воплях из динамиков:       -Семя Асмодеево? Ничтожнейший потомок выродившейся крови ничтожнейшей из женщин, порванной естеством древнего демона! Только если так, жалкое отребье!       Господи, когда же они заткнутся только…       Картина перед глазами постепенно восстанавливает былую четкость. Наспех наложенные чары окончательно потухают, возвращая телу палача подвижность. Оглядеться по сторонам, стряхнуть оцепенение. Работа еще не закончена.       Крист и Шепот - вся в крови, облачение в дырках от пуль - прижимают отчаянно вырывающуюся хозяйку голема к полу, сводят руки за спиной, защелкивая в кандалы, застегивают на голове холодную железную цепочку, завязывают глаза. Стеклянный доспех Ренье тает на глазах: свои резервы его хозяин уже исчерпал, и теперь, утирая пот с бледного лица, ошалевшим взглядом скользит по заваленному трупами полу и стенам. Хлыста не видно - кажется, бежит вниз, к полукровке…       Надо бы за ними…       Скрип, скрежет, грохот по ту сторону динамиков. И, после исполненного первобытной ярости крика по коридорам снова разносится ругань:       -Да раздери тебя Похоронное Бюро, Ассамблея, Церковь, Папа римский и лично Гавриил своими тушами! Да, я карлик, чертов выродок! Да, я бешеный карлик, в ярости своей достойный великих героев Эпохи Богов! Этот карлик превратит тебя, гнилое животное, в кисель, затем в гуано, затем наполовину в кисель и наполовину в гуано, затем обратно вернет половину тела, оставив половину гуано, потом вернет другую половину тела, превратив предыдущую в кисель, причем ты будешь чувствовать все так, как в аду боль не почувствуешь! А потом этот крохотный бешеный карлик пойдет в обратном порядке! Мал, да удал, и ты будешь молить своим кисельным языком, чтобы я остановился, но не-е-е-ет, если ты гавкнешь, падаль, хоть слово, хоть звук, хоть ползвука, то твоя гнилая глотка поменяется с кишечником местами с сохранением всех, всех, всех прежних вкусовых сосочков! Да ты, сво…       Захлебнувшись руганью, сидящий где-то наверху коротышка заходится кашлем, отплевываясь и судорожно пытаясь восстановить дыхание. Но молчание длится слишком долго и Асколь уже понимает, почему.       -Так на нас напали? - новый приступ визга. - Вот почему никто не отвечает! Неужели все мертвы? Вот конченые идиоты, не способные даже в ряд Фурье комплексные функции разложить! - теперь уже Гергбу заходится истерическим смехом. - Я не знаю, кто вы, отребье, там есть, но вы только что подписали себе приговор!       А вот это уже хреново…       -Все вниз! - Асколь успел крикнуть лишь это.       А потом все здание начало ходить ходуном.       -Филин? Что…что это? - выдохнула Шепот на бегу.       -Это-то? Это мы его вконец достали! - рявкнул в ответ палач, отпрыгивая в сторону, к стене - и вовремя: из пошедшего трещинами потолка вырвался увесистый кусок, упав совсем рядом…       Грохот усиливался. Наверное, если бы они сейчас были на улице, можно было бы подумать, что грозит обрушиться само небо, а так…так это был всего лишь потолок. Вот только для тех, на кого он начал падать, ничего приятного вовсе не было - пусть даже и падал он кусками, давая возможность уйти в сторону.       -Что будем делать? - выкрикнул Хлыст, отбежав в дальний угол зала.       -Бейте сразу, как появится! - прошипел, отплевываясь от обсыпавшей его штукатурки, Асколь. - Второго шанса он не даст!       Хорошо если у нас первый-то будет…       Ослепительный луч - нечто вроде сотканной из невыносимо яркого света спицы гигантских размеров - пробил потолок, заставляя всех прикрыть глаза. Во многом именно поэтому явление хозяина склада было частично пропущено - когда Асколь смог проморгаться, то на груде обломков, наваленных посреди зала, уже стоял маленький седой человечек в камзоле.       -Мой склад! - заверещал он. - Вы…вы…вы…да я вас...       Три Ключа в спину, два в грудь. Автоматная очередь, россыпь острых стеклянных игл, сорвавшихся с пальцев Ренье, несколько громких пистолетных выстрелов…       Нужные руны коротышка начертил в воздухе быстрее всего этого. И охвативший его незримый колпак не дал оставить на тщедушном тельце мага даже царапины.       -Что, съели? - визгливо расхохотался карлик. - А теперь мой ход, чертовы выродки племени учеников Христовых, чтоб вас Иуда в аду осиновым колом в глаза сношал, недоношенные в утробе матери-потаскухи куски дерьма в мертвецких шмотках!       Два щелчка пальцами, несколько коротких жестов крохотных ручек. Сжатая до пределов возможного лирика, со стороны звучащая как набор отрывистых, истеричных звуков. Повсюду - под потолком, у стен, прямо в воздухе - расцветают алым невообразимые геометрические фигуры, множащиеся с каждой секундой. Тонкие ручки карлика оказываются окольцованы вращающимися с бешеной скоростью красными полупрозрачными “обручами”.       -Нет…       Асколь, невольно сделавший шаг назад, только мгновение спустя понял, что возглас удивления вырвался у него самого. Такого от коротышки он точно не ожидал - в конце концов, эта тауматургическая система не пользовалась особой популярностью и освоить ее было очень непросто…зато теперь он прекрасно понимал те строки из его личного дела, где шла речь о невообразимых разрушениях. С этим действительно можно было сносить кварталы - не словом и не жестом, лишь усилием мысли: все физические процессы, что маг, работавший по этой системе, был способен вообразить, немедленно становились атакующими заклинаниями.       Звездная лавина (2).       Надежды не было, причем от слова “вообще”, и он сам это прекрасно понимал. Это проломит чары на их одеяниях, словно бумагу, а от их тел не останется и пепла. Если только…       Очередное старое книжное знание. Работавший по данной системе маг обрабатывал, преобразовывал и выпускал энергию с невероятной скоростью - и нагрузка на Цепи в этом случае также становилась невероятной. Последний шанс, последний - на то, что в момент атаки коротышка будет вынужден снять с себя защитную скорлупу.       Ударить и попытаться уйти с направления атаки. Меньше секунды на Ключ…сколько же понадобится Гергбу на то, чтобы измолоть его в порошок?       Щелчок маленьких пальцев.       Ключ покидает руку владельца.       Мир, кажется, разрывает на части этот адский грохот и эти безумные вспышки...       За ними почти что не слышно звука удара - но отскочивший к дальней стене Асколь успевает заметить, как карлик получает по макушке очередным куском потолка: первая из сработавших алых “бомб” оказалась же и последней, пусть от активации их отделяли считанные секунды - красные узоры гаснут один за другим, так и не выполнив своего предназначения. Шумно выдохнув, коротышка покачнулся вперед, загребая руками воздух, словно он тонул и полетел вниз, знакомить свое лицо с полом. Пущенный в него Ключ лишь царапает рукав, уходя куда-то в стенку.       Старое книжное знание. Использовать подобные вещи в закрытых помещениях - себе дороже.       -Шепот? - его разбирает нервный смех.       -Да?       -Пакуйте, - взглянув на распластанного по полу коротышку, он тяжело вздохнул и полез в карман за сигаретами. - Хлыст, связь с координатором, сейчас. Передай, что мы взяли обоих.

***

      За их время пребывания под землей мало что изменилось - разве что на улице начал накрапывать мелкий противный дождичек. Выходящие из здания палачи - усталые, окровавленные, со своими в спешном порядке перевязанными ранами - в большинстве своем сейчас хранили молчание. Команда уборщиков уже в пути - а для захваченных магов даже обещали специальный фургон. Это кровавое утро, наконец, закончилось.       На верхних этажах здания, которые пришлось также прочесать на предмет выживших, кое-кто все же обнаружился: чуть больше десятка жмущихся по углам мужчин и женщин из числа гражданских специалистов. Что ж, их специальности и грехи пусть выясняют другие - связанные и сложенные в ряд, словно снопы, в одном из верхних офисов, пленные ожидали транспортировки.       Первым на улицу выбрался Ренье, машинально прикрываясь рукой от дождевых капель. Следом вытолкнули закованного в прочные кандалы коротышку, с мешком на голове и заклеенным ртом - слушать его вопли ни у кого не было ровным счетом никакого желания. Шепот с наспех перебинтованной рукой время от времени подталкивала его в спину. Оскар и Крист тащили под руки каббалистку, безвольно повисшую на них, словно тряпичная кукла - когда ее волокли наверх, она еще пыталась вяло сопротивляться, но сейчас лишь тихо стонала. Асколь вышел последним, вместе с полукровкой - тот разжился по пути еще одной бутылкой и сейчас вовсю восстанавливал нервы.       -Может, уже поделишься? - мрачно поинтересовался палач.       -Ты ж при исполнении, - усмехнулся Клаус. - Уж потерпи часик, потом накачаешься чем душе угодно.       -Часик…хорошо если не три, со всей последующей возней.       -Кстати, а куда все это пойдет? - Морольф махнул рукой в сторону здания.       -А то ты не знаешь. Что не спалят, то приберут. Меня это в любом случае уже слабо касается…       -Кат, - остановившаяся вдруг Шепот заметно напряглась. - Ты тоже слышишь?       -Кто-то едет, - бросил Хлыст, тоже останавливаясь. - Странно, для наших еще рано…       Для наших еще рано…       Глухой звук удара. Тяжелые ворота сминает, словно фольгу, многотонная серая фура, и, визжа движком, подминает под себя, вкатываясь на территорию склада.       -Назад!       Стальной монстр, высекая искры из асфальта, поворачивается бронированным боком - створки его раскидываются, как дверцы на часах с кукушкой, вот только вместо голосящей механической птички из этих дверей сыплются горохом безмолвные люди в черных прорезиненных костюмах и тяжелых дыхательных масках, открывая огонь еще до того, как подошвы их обуви окончательно касаются земли.       Быстрые. Быстрые. Какие же…       Те солдаты, которых они вырезали утром - несчастные неуклюжие увальни по сравнению с этими существами. Ни слова, ни слога, ни единого лишнего звука. Только оглушительный треск автоматов, холодная сосредоточенность и убийственная точность.       Они успевают убраться за стоящие у здания грузовики, за наваленные тут и там ящики, но это все, что они успевают - твари в черных костюмах уже прижимают их огнем, действуя так же слаженно, быстро и безжалостно, как и церковные палачи.       Нет. В чем-то даже лучше.       Они петляют, уходя от ответных выстрелов, двигаются дикими прыжками, словно какие-то обезьяны, стреляют на ходу и стремительно меняются местами, прикрывая товарищей, пока те метают гранаты.       Выстрелы разворачивают в щепки тяжелые ящики. Вот Шепот приходится отступить к зданию, перекатившись за спасительный дверной проем, вот Крист в ярости выпускает всю обойму, но не может даже ранить вертлявую цель, вот в бой вступает Ренье…       Ренье уже порядком устал, и нет у него времени, чтобы преобразиться целиком - но даже так он без раздумий бросается под огонь, на ходу обрастая стеклянной коркой, прикрываясь от выстрелов правой рукой. Два существа в черном берут его в клещи, расстреливая из автоматов и стремительно идя на сближение - видя, что пули против его доспеха бессильны, они, не думая, кажется, и секунды, бросают стволы и бросаются на него с голыми руками, буквально насаживая свои тела на стеклянные когти и копья, жертвуя собой, лишь бы дать товарищам время закидать противника гранатами…       Всепоглощающий хаос. Прямо в лицо летят дымовые гранаты, и укрыться негде. Глаза слезятся, глаза ничего толком не видят в дыму, только что кто-то где-то кричит и стреляет. Бить и уходить от выстрелов остается на звук, что Асколь и делает - механически, ловко, но все равно…все равно не так хорошо, как эти твари.       Коротышка что-то мычит, прижавшись к ящику, его коллега, распластавшись на земле, кричит дурным голосом, умоляет не стрелять на всех известных ей языках.       Цель, избранная Асколем, слишком верткая, но и тут есть средство - нужно лишь приковать его тень. Легко сказать - словно зная о том, что будет, если его достанет хоть один такой короткий меч, противник мечется туда-сюда, прыгает вверх и в стороны…нет, он и правда знает - и одно осознание этого заставляет экзекутора похолодеть.       Они знают. Не особо важно, как и кто они вообще такие - но они знают о своих противниках все. Их готовили к таким битвам и они не отступают даже встретившись с группой церковных палачей. Их жизни ничего не значит, но они стремятся во что бы то ни стало потратить их с пользой - как те, что навалились сейчас на Ренье - они не испытывают страха, они наседают все наглее…       Очередь распарывает рукав. Правый бок обжигает боль - одна пуля все-таки задела. Окончательно рассвирепев, он бросает Ключи в воздух - падая, они окружают цель со всех сторон, и двум все-таки удается задеть тень, заключить противника в незримую клетку…       Удар наносится моментально, лезвие еще не успело толком прорасти, а уже вспарывает живот и вскрывает глотку, но вместо крови из ран льется какая-то серая жижа. Существо начинает визжать и биться в агонии, сжимается и усыхает на глазах, а серой дряни из ран льется все больше и больше.       Одного он убил, еще двух - Ренье. Но что это? Капля в море…       Одуряющий жар, рвущий глаза едкий дым, стучащее отбойным молотком сердце и стучащие повсюду автоматы. Из дыма выплывают несколько черных силуэтов - проигнорировав визжащую каббалистку, твари в масках хватают карлика, и, завалив его на плечо, все теми же судорожными, стремительными движениями начинают отступать.       Кто-то резко свистит - и по этому свисту твари начинают пятиться к своей фуре, не забывая поливать их огнем. Ренье стряхивает с когтей тело - нет, уже не тело, а просто изорванный костюм в комьях серой пузырящейся пакости - еще одна тварь кидается на него сзади, пытаясь прижать к земле и не дать пуститься в погоню. Хлысту уже почти нечем отвечать - запасы Ключей иссякли, не говоря уж о патронах - он отступает к Шепот, которую все еще прижимают плотным огнем, не давая даже головы поднять, не то что выбраться из здания. Единственный, кто может хоть сколько-то соперничать в скорости с новым врагом - Клаус - но и ему победы в этих коротких, бешеных поединках даются нелегко. Безумные клочки безумных картин, воняющих кровью и смертью - вот во что превратился мир вокруг.       И тот клочок, что Асколь видит сейчас, ужаснее всего.       Крист, как и он, замечает, что Гергбу уносят - что эти твари в масках прямо сейчас перечеркивают все их труды. Но, в отличие от него, он считает, что сможет справиться с этим в одиночку. Покидает укрытие. Открывает пальбу, бросаясь вперед, не слыша криков, что бьют его в спину…       Раздумывал экзекутор не дольше пары секунд. И выскочил следом, прекрасно зная, что и сил, и Ключей осталось слишком мало.       Крист довольно быстр, он дает прикурить даже существам в черных костюмах. Валит на асфальт одного, другого, ловко перекатывается за грузовик, перезаряжает свои верные пистолеты…       Он успел. Он почти успел.       Карлика тащат к грузовику. Крист снова вываливается из укрытия и бежит за отступающим противником, разгоняя его выстрелами, а он, как может, помогает ему, сбивая их с толку (и иногда - с ног) Ключами.       Из темноты грузовика показывается еще одна фигурка - не особо высокого роста, в поношенной шинельке и противогазе. В руке у фигурки небольшой компактный пистолет, другая вскинута, пальцы в перчатке странно растопырены…глаз не видно, но он знает, что смотрит этот человек только на Криста. На него одного.       -Razdeli bol'! - нервный, сочащийся страхом и злостью лающий голос.       Он почти успел. Почти.       Почему же в этом мире, будь он проклят, “почти” никогда не считается?       Глаза человека с пистолетом вспыхивают белым огнем - это видно даже сквозь маску. Криста повело вперед, скрученные судорогой руки разжались, выпуская оружие.       Нет.       Последний Ключ Асколя идет прямо в цель, но на пути встает еще одна тварь в маске, принимая удар на себя. Валится на спину - клинок пробил ее тушу насквозь…       Нет.       Человек в маске разряжает в Криста весь магазин - так быстро, что серия выстрелов сливается в один. И тут же уходит с линии ответного огня, скакнув в сторону, обратно во тьму своей фуры.       Крист падает. Не так, как это показывают в кино, в этом нет ничего красивого. Просто нелепо валится на колени, а потом, качнувшись куда-то вбок, оседает на раскрашенный его собственной кровью асфальт, делает это странно и неуклюже, как куль с мукой.       Мир теряет цвета и звуки. Ничего больше не осталось в нем, кроме ярости, кроме желания разорвать выродка в маске на части голыми руками, раз уж больше нечем.       Путь преграждает очередная падаль в черном костюмчике - он сходу сшибает ее на землю, и вот они уже катятся вместе, пытаясь друг друга удавить.       Коротышку закидывают в фуру - так же бережно, как мешок картошки. Освободив руки, тут же начинают забрасывать гранатами рвущегося на помощь Кристу Ренье - не могут ранить, так хоть загадят окончательно весь обзор…       Тварь в маске хрипит и булькает - парой движений он может перебить человеку горло, но с этой почему-то так просто не получается. С ними вообще ничего просто не бывает, похоже…       Клаус уже почти добрался до фуры, плотность огня упала, Шепот и Хлыст вываливаются из своих укрытий…       -Razdeli bol'!       Полукровка пытается сопротивляться. Видит Бог, он пытается. Но то, что делает выродок в маске, только что застреливший Криста - сильнее даже его. Скорчившегося от боли Морольфа хватают под руки еще два бойца в черном. Лупят прикладом в затылок.       -Etogo tozhe, - человек в противогазе помогает втащить оглушенного полукровку в грузовик. - My vse! Ukhodim!       Двери еще толком не успевают закрыться, а водитель уже дает по газам. В очередной раз проехавшись по несчастным воротам - теперь уже задним ходом - машина вырывается на улицу.       Он этого не видит. Он, только что закончивший выбивать жизнь из оставшейся твари, ничего сейчас более не видит и не чувствует, кроме черного, затягивающего все глубже в свое болото бешенства.       -Кат!       Где-то там, в другом мире, его кто-то зачем-то зовет. Зачем, интересно?       Снова. Снова он отправил кого-то на смерть. Потом, конечно, рассудок будет говорить, что Крист сам был виноват, и будет даже в чем-то прав: излишняя самоуверенность в этом мире часто наказуема, очень часто - смертельно.       Только вот что это изменит? Что это даст ему, который и отправил его сюда, прекрасно зная, что он может что-то такое выкинуть?       -Кат!       Да что им надо? Что им теперь надо, когда весь двор завален трупами, один из них убит, а цель упущена? Когда все что у них осталось - дырки в боках, пустые карманы и эта хнычущая сука с мешком на голове?       -Кат. Он еще жив…

***

      Разгромленная квартира в предназначенном под снос здании. В коридоре темно, но, честно говоря, это никого особо не трогает. Они сидят на притащенных из соседних квартир стульях. Сидят молча, конечно же.       Ренье, как обычно, прикрыл глаза, кто-то другой, наверное, подумал бы, что ему все равно - но здесь никто так не подумает, здесь ведь все свои. И все знают, что там, за этими глазами, бурлит тот еще хаос из мрачных мыслей - а у кого здесь сейчас иные? Даже Шепот мрачнее тучи, что уж говорить про Хлыста, что уж говорить…что уж говорить про него самого.       Асколь сидел ближе всех к двери, смотрел на нее, почти что не моргая. Так что когда та открылась и в коридор вывалился целитель, прибывший вместе с рыцарями - невысокий и неказистый типчик с давно потухшим взором, тараканьими усами и перепачканными в крови руками - Асколь был первым, кто наградил его тяжелым взглядом, в котором читалось куда как больше, чем в любом устном вопросе. Взгляда этого целитель не выдержал.       -Я…       Ну давай уже, чтоб тебя. Рожай.       -Я пытался, - наконец, выдохнул целитель, избегая смотреть кому-либо в глаза. - Очень тяжелые раны. Пули, вероятно, были зачарованы…страшнее разрывных…       Скажи уже это. Сколько можно ходить вокруг да около. Когда ты уже это скажешь?       -Я…я сделал для него все, что мог.       Злость поднимается, злость растет, требуя выхода. Этот мешок с мясом не может даже найти достаточно духу, чтобы сказать простые два-три слова, которые сказать обязан. А они почему-то могли тащить истекающего кровью Криста на себе до машины прибывшего с опозданием подкрепления. Он почему-то мог сидеть там, рядом с ним, всю дорогу, не давая начать себя жалеть, раскиснуть и расклеиться - что значило бы смерть - он почему-то помогал ему, как умел, пусть даже у него не оставалось уже тогда сил даже на самые простейшие формулы. Он почему-то довез его сюда живым. И он обещал Кристу, что он живым останется - ты только не прекращай злиться, ты только не начинай засыпать, ты только держись…       Он ничего не говорит. Просто встает со своего места и идет к этому мешку с мясом, чтобы вырвать из него слова, которые сказать тот должен. Должен, если у него есть хотя бы щепотка смелости. В противном случае он последует за Кристом.       Целитель встречается с ним взглядом. Пятится к дверям. Снова начинает что-то блеять, но, к счастью, быстро догадывается, чего от него ждут эти мрачные усталые люди. Все-таки решается.       -Он мертв.       Чернота застилает глаза. Он взял его сюда, взял, чтобы он попробовал ад. Чтобы ад решил, останется ли он в строю. Он – а не кто-то другой - бросил его в водоворот, из которого Крист не выплыл. Он выполнил свой долг, как скажут потом, более того, избавил цепь от слабого звена.       Только почему, Господи, от всех этих красивых и умных доводов ему ни капли не легче?       Он ничего более не говорит целителю, тот понимает все из одного взгляда. Уходи - говорят эти глаза - уходи, пока твои кривые руки, не сумевшие спасти эту жизнь, еще при тебе, а не вырваны с мясом. Целителю, очевидно, руки еще дороги - поперхнувшись очередной пустой фразой, он прижимается к стене и бочком проходит мимо экзекутора. А оказавшись на почтительном расстоянии от палачей, переходит уже на бег.       -Кат? - в реальность его возвращает Шепот. - Нам надо связаться с координатором.       -Хлыст, подготовь доклад, - прохрипел палач, падая обратно на стул. - Ренье…       -Да?       -Найди кого-нибудь из этих… - он не заканчивает фразы, но и так понятно, что речь идет об оставшихся сейчас в здании рыцарях.       -Зачем?       -Мне нужна будет связь с триумвиратом. Напрямую. И не по такой херовой линии, как у нас сейчас, - глухо произнес экзекутор. - Хочу задать им пару вопросов. Например, кто изначально планировал эту операцию. Что они действительно знали, отправляя нас сюда, и что из этого они нам предпочли не говорить. Я хочу знать, за что умер Крист, кто украл Морольфа…       -Сделаем, - медленно ответил Ренье. - Вот только ты сам знаешь, что мы вряд ли получим достаточно ответов.       -…и более всего я хочу знать, кто были эти парни, - чувствуя, как возвращается холодное бешенство, продолжил Асколь. - Я хочу знать, что это за твари, которые знают все наши фокусы, которые действуют быстрее чем полностью обученный экзекутор. Которые способны его убить без труда. Которые после смерти растворяются и оставляют только лужу серой грязи…       -Это русские, сэр, - новый голос заставил всех обернуться к его источнику.       Источником оказался невысокий тип в темной униформе - небритый и весь какой-то помятый на вид.       -А то я не догадался по голосам, - огрызнулся Асколь на рыцаря. - Чего вам?       -Вас…вас вызывают, - помявшись, ответил тот. - Епископ Юлиан Верт.