Украв изящество у кошки

Публичная бета включена. Если заметите ошибку, вы знаете, что нужно делать :)

Стойкий аромат шоколада впитался даже в кухонные полотенца. Терпкий запах стелется по потолку, порывисто выдыхает на стекла, щекочет ноздри пекарю и заставляет его живот жалобно заурчать. Парень облизывает пересохшие губы и продолжает месить масло с густой темной жижей в глубокой кастрюле. Коричневый и белый порошки расцветают рассыпчатыми кляксами на тесте: Дасти добавляет какао и сахар и вновь принимается мешать. Рука устало ноет, но упорства ему не занимать. Хрупкий звон стеклянных банок пробегает по полкам кладовки, когда пекарь выуживает банку с ванильным экстрактом со дна антресоли. И опять перемешать. Вслед отправляется с десяток яиц- Мелларк тщательно вмешивает в раствор каждое из них по отдельности. Добавляет соль и муку: белесые облачка тут же взлетают в воздух, заставляя парня чихнуть. Он даже слегка улыбается, когда тащит увесистый чан к печи и противням. Разливает смесь по формам кушаком, наклоняется, чтобы еще пару раз вдохнуть тяжелый запах шоколада. Едва ли он может позволить себе попробовать такую дорогую выпечку до двадцатилетия! Хотя, быть может, удастся и раньше, если Дасти попадет на Игры и вернется первым победителем дистрикта, а иначе откуда у подростка взяться таким огромным деньгам на лакомства? Глянцевая поверхность формочек дрожит, словно водная гладь, по шоколадному озеру бежит частая рябь, стоит парню чуть наклонить противень. В каждый из пяти сыплется дождем разная начинка: фисташки, кусочки печенья, цукаты, черника и тертый белый шоколад. При одном взгляде на все это у Дастина рот наполняется вязкой слюной- сам он никогда такого не пробовал. Они с матерью могут себе позволить заказать дорогие ингредиенты вроде этих в Капитолии, но лишь небольшими мешочками, да и те использует лишь по особым случаям. Отправляя десерт в печь, он бросает взгляд на часы- здесь важно точное время. Пару минут задержки, и бисквит станет сухим и безвкусным. Кулинария по точности не уступает ракетостроению. Железная терка едва ли не гнется под его напором, пока Мелларк натирает очередную плитку Капитолийского горького шоколада. Язык вяжет, а мысли спотыкаются друг о друга, так он хочет попробовать хотя бы кусочек. - Нет, — бормочет он себе под нос, - Еще чего удумал. Гордость не позволяет спрятать хотя бы одну пачку сладости, хотя и страх того, что попробовав, он уже не сможет остановиться, играет не последнюю роль. Следующий час Дастин украшает готовые десерты. Темная шоколадная стружка сыплется на жидкий крем пирожных. Капельки пота уже струятся по его лицу, но впереди осталось не слишком много работы. Нужно лишь упаковать несколько порций: этим вечером мэр устраивает праздник в честь годовщины своей свадьбы. Мелларк готовит с самого утра, но он рад, что может чем-нибудь занять руки. Выпечка гонит прочь хмурые мысли о предстоящей Жатве. Последние недели Дасти только и делает, что пытается занять каждую минуту дня. Школу сменяет пекарня, пекарню- Льюис, Льюиса-Лилиан. Последняя явно имеет преимущество над всем остальным. Роуз стала общаться с Дастином после того случая с испорченной юбкой. Даже познакомила Мелларка со своими друзьями, хотя пекарь еще не определился: официально ли он принят в их круг? Вокруг Лили дети торговцев не намного богаче семьи Дасти, так что он чувствует себя в своей тарелке среди них. По правде сказать, этот парень в любой компании, словно рыба в воде. Девушку еще нельзя назвать его лучшей подругой, но даже их близкое знакомство- больше, чем Дастин мог мечтать. Теплые мысли о любимой из груди гонит прочь хромой страх. Жатва случится уже на следующей неделе. Парень переживает за нее, за Льюиса и немного за себя, да и то не из-за эгоизма: юноша боится оставлять мать одну. Справится ли она с его смертью? А с пекарней? Нет, и то и другое слишком тяжелая ноша для нее даже по отдельности. Хмурая серость уже приобнимает Мелларка за плечи, когда за спиной раздается хриплый голос Андерси: - Здравствуй, Золушка. Даже стоя спиной Даст чувствует, как улыбка расползается по лицу Льюиса. Друг изредка называет его так в шутку, ласково подтрунивая над пекарем. Сам Андерси не слишком горит желанием помогать своей матери в магазине, так что рвение Дастина к работе его впечатляет. - И тебе не хворать, — ответная ухмылка сияет на широком лице блондина, когда тот поворачивается к другу, — Ты сегодня раньше обычного. -Так ведь воскресенье. Выходной, — напоминает Льюис, — Нормальные подростки в этот день отдыхают. Дастин закатывает глаза, снимая фартук через голову. Не смотря на такой холодный прием, парень рад видеть друга: Дасту редко удавалось провести время с Андерси в последние недели. И хотя Льюис всегда был поблизости, юноша был слишком увлечен Роуз, так что частенько пропускал его приглашения на очередные спортивные состязания или посещение тренировок. Конечно, все эти сборы и соревнования были неофициальными, и миротворцы могли хорошенько отходить плетью всех собравшихся во время драк, но Даст уже пожалел о том, что отказал другу. Даже мельком увиденные навыки могли помочь на Арене, к тому же, Мелларк не был так уж безнадежен: коренастый и плотный от мышщ, а не мучных булок, он был сильным. Многие знакомые говорили ему об этом, кто-то даже уверял, что задумай Даст посещать тренировки борцов и участвовать в состязаниях он бы выиграл. А Льюис тогда энергично закивал головой и смеясь добавил: - Он был точно надрал вам всем зад. Воспоминание настолько задорное, что Мелларк даже начинает негромко посмеиваться. - Я уже практически закончил, — вспарывает тишину Даст. - Вот и отлично, составишь мне компанию? Бумага сухо хрустит, пока пекарь заворачивает пирожные в пакеты. - Без проблем, — откликается Мелларк, даже не уточнив, куда именно Андерси собрался, — Только мне нужно занести кое-что мэру, а после можешь хоть в лес меня тащить. Глаза Льюиса округляются и он слегка присвистывает, когда Даст сует ему в руки с десяток больших бумажных пакетов. - Да этим весь Шлак можно накормить. С чего вдруг такой размах? - Матери сказали, что отмечают годовщину свадьбы. - Ну, если они делают это вдвоем, то до следующей круглой даты мэр с женой не доживут: скончаются от сахарного диабета. Низкий смех Даста разносится по пекарне. -Я бы на твоем месте о них не беспокоился. У главы дистрикта есть возможность заказать себе даже дорогущее Капитолийское лекарство. Жить будет. Всю дорогу до дома мэра Андерси травит байки и истории о знакомых: Джеки вчера застукали с Джоан за тканевой лавкой- девушка лишь одернула платье, а вот старшеклассник давал стрекоча со спущенными до лодыжек штанами до самого дома, выставив свое достоинство напоказ перед всей улицей; Морис перепутал ящики сладкого перца со жгучим, когда разгружал вагон с овощами, так что теперь на рынке не осталось ни одного пригодного для пищи, и врятли в скором времени предвидется. Даст смеялся так сильно, что у него скрутило живот. У дверей мэра пекарь с трудом сдерживал улыбку, но его хорошее настроение сияло кислотной вывеской в сапфировых глазах. К тому же, за хорошую работу ему дали чуть больше денег, чем следовало. День, определенно, удался. Прогулка с Андерси затягивается. Льюис петлял по тусклым улочкам около получаса, заговаривая другу зубы, пока они, наконец, не оказались перед разваливающимся зданием старой фабрики. Котел. Улыбка легко сползает с лица Даста, когда он замечает пыльные дороги, ведущие в самые гнилые районы Шлака, словно сеть артерий с зараженной кровью, отравляющей весь организм. Пекарь разворачивается на носках без лишних слов и шагает прочь, спешит скрыться от Андерси, что хватает его за руку. - Постой. - Ты прекрасно знаешь, как я отношусь к этому месту и крысам, что здесь водятся, Льюис, — фыркает блондин и отдергивает ладонь. - Ладно, Даст, послушай… Извини, хорошо? Мне нужно сюда зайти. Вопрос жизни и смерти! Пекарь хмурится: светлые ресницы щекочут веки и задевают брови. Дастин скрещивает руки: - И что это за важное дело такое? Не поделишься? - Вот зайдем, и узнаешь, — парирует друг, — Клянусь, Дастин, только в этот раз. Неужели, ты не сделаешь такую малость для старого приятеля? Мелларк сдается, когда широкая улыбка расцветает на губах Андерси. Изнутри здание больше напоминает муравейник. Люди кишат внутри, воздух затхлый, стены испещрены царапинами, а старая шпаклевка пластами висит у потолка, железные балки надрывно стонут под напором ветра. Котел- извращенная копия привычного Дастину рынка. Едва ли на городской площади можно встретить россыпь мелких алмазов, что один из шахтеров чудом умыкнул во время смены, наткнувшись на жилу в посте угля; большие бутыли с самогоном, запах от которых наполняет каждую трещинку этого ветхого строения, самодельные луки. Последнее явно привлекает Мелларка сильнее всего остального. Он рассматривает оружие не меньше минуты, прежде чем вспоминает об Андерси и начинает судорожно оглядываться. Светлую макушку он замечает почти сразу, по левую сторону стены: друг рассматривает жемчужное ожерелье у морщинистой старухи. Льюис торгуется с ней около получаса, стараясь сбить цену. В Котле все намного дешевле: продавцы не могут доказать подлинность вещи, — будь то золото или жемчуг. Какие-то товары тайно привозят со складов Шестого, какие-то продают голодающие бедняки, отрывая от сердца памятные талисманы и фамильные реликвии. Хотя это и редкость в шахтерском Двенадцатом. Развлечения здесь уступили место труду. Мелларк тонет в звонком шуме людских голосов, захлебывается жалостью и отвращением к каждому из этих бедняг. С брезгливостью стряхивает бледную ладонь, что внезапно опускается на его плечо, но, оборачиваясь, замечает Льюиса и расслабляется. - Закончил свои дела? - Не совсем. Еще несколько минут. Попробую выторговать немного земляники. - Для себя? - Не всю, — тараторит Андерси уже пробираясь вглубь кишащей толпы и дрожащих влажных рубах и курток, пыльных и грязных рук. Черная мерзкая толпа пожирает двух светловолосых парней, и выплевывает около того самого деревянного лука, что Даст заприметил в самом начале. Пока его взгляд шарит по железному прилавку, Мелларк замечает тушки на поясе у парня, что стоит у стены. Темноволосый, в черной рубашке и брюках, густые темные брови чуть приподняты, на губах переливается ухмылка, когда он пожимает руку Андерси. - Как я погляжу, ты сегодня с другом, — голос отнюдь не хриплый, звонкий. - Проходили мимо, — Льюис передергивает плечами, — Это Дастин. Колючий взгляд мышиных глаз стреляет в Мелларка. Он протягивает черную от грязи ладонь: -Я Кола*. Рад знакомству, — секунду блондин раздумывает, но всё же протягивает руку, хотя тут же вытирает ладонь о штаны. -Забавное у тебя имя, — пекарь улыбается. -Мама не любила все эти сравнения и метафоры. Она за прямоту. -Понимаю, у самого похожая ситуация*, — Кола смеется. Громко и заливисто так, что даже люди вокруг начинают улюлюкать, хотя и не слышали шутки. Взгляд Андерси, однако, шарит по ведеркам и корзинам вокруг. - Удачно поохотился сегодня? - Не слишком, — пожимает плечами темноволосый парень, — Зато сети были полные. Рыбный день, — разводит он руками. Дастин хмурится, прислушиваясь. Поохотился? Кола слишком молод для охоты. В Двенадцатом охотников по пальцам пересчитать можно- все-таки дело это противозаконное- да и те не младше сорока. Мужчины опытные, хитрые, в случае чего и от миротворцев ускользнут. Мелларк сомневается, что этот сможет. - Лучше бы был ягодный, — хмыкает Андерси, — Земляники ужасно хочется. - Ну, маленькое ведерко я тебе продать могу. - А самому-то она не нужна? Джонни ее любит. - Бери, — охотник протягивает Льюису ведро, — Соберу немного после Жатвы, угощу братишку да и отпразднуем заодно. - Надеюсь, в этом году удача будет на нашей стороне, — горько усмехается блондин, — Не представляю, что случится, если эта ряженная все-таки вытащит мое имя. У нашего дистрикта даже ментора нет! Единственная победительница была, и та три года назад скончалась. - Отсутствие ментора не такая уж большая проблема, — откликается Кола, пересчитывая деньги Льюиса, — Если ты достаточно умен, наставник большой роли не играет. Нельзя научить всему за две недели. - И то верно. Многие качества врожденные. - Именно. В нашем классе есть парень, Хеймитч Эбернети, хитрый как лис, и никто его этому не учил. Изворотливый черт! — Кола смеется, — Как-то стащил цветы у нас с клумбы для своей девушки. Очаровать ее решил, а мы с Джонни на эти фиалки еще прошлой весной обменяли целых три плетенных корзины! А этот плут их у нас умыкнул. Под окном росли, буквально под подоконником. Прямо из-под носа! Трибуту вроде Хеймитча и ментор не нужен. Только таких смекалистых мало. - Согласен. Я тоже не из этого племени, - бормочет Андерси, закидывая в рот уже вторую горсть ягод, — Будем надеяться «повезет» в этом году кому-то смышленому. К тому же, Квартальная Бойня, а правила только сегодня объявят. Слишком поздно в этом году. Льюис поспешно прощается с Колой: выступление президента всего через десять минут. По домам они с Мелларком бегут со всех ног, и едва ли не рассыпают все купленные ягоды. Дастин даже забывает спросить об этом «важном деле», ради которого потащился с другом в эту дыру, хотя впечатления от Котла уступают место другим чувствам. Молодой президент, как обычно, читает приветственную речь, оглядывает многотысячные трибуны и подзывает безгласых с дубовым ларчиком. Пепельные волосы Сноу переливаются на солнце, пока он пробегает глазами по желтой бумаге. Наконец, все замирают в ожидании приговора. - На Вторую Кватральную Бойню Голодных Игр, в память о том, что за каждого погибшего капитолийца было убито двое мятежников, дистрикты должны отправить вдвое больше трибутов. Два юноши и две девушки от каждого округа в этом году удостоятся великой чести- участия в Играх. Во тьме ума парня грузное подземное чудище, огромное, боящееся света, шевелит драконовой чешуей, громко фыркает, едва слышит тихий удивленный вскрик из дверей. Полотенце шлепается об пол, когда мать выдыхает: - Ох, Дастин.