***
Лее порой казалось, что не пара месяцев, а целая вечность прошла с тех пор, как она в последний раз видела живыми и улыбающимися своих друзей... Люк, Хан, Чуви... как же ей их не хватало. Признаться, она и не думала раньше, что они ей так дороги. Целая вечность прошла с момента атаки на Хот... с её заключения на "Исполнителе"... с тех пор, как на Вджуне Вейдер изуродовал её до неузнаваемости... О Сила! Когда же она в последний раз смотрела в зеркало? Наверное, очень давно... Похоже, сегодня наконец пришла пора взглянуть "себе" в лицо. В зеркале отразилась безмерно усталая, худая женщина. У неё были короткие темно-каштановые волосы, напоминавшие ежик, нездоровый цвет лица, впалые карие глаза, утратившие былую живость и энтузиазм, горевшие теперь не счастливым азартным огоньком, а лихорадочным, болезненным блеском. Изменивший свои очертания нос был непропорционально маленьким, губы - некрасивыми и тонкими, кончики ушей - заостренными... довершал образ полностью закрытый черный летный комбинезон, в котором миниатюрная Джулия Бёрнс больше походила на тень. Тень ситха - так её называли те, кто вообще замечал её существование. Вечно молчаливая, притаившаяся за громоздкой спиной Вейдера, она была совершенно незаметна. В окружении лорда бытовало мнение, что она вообще немая. Поговаривали еще, что это сам ситх запугал свою подчиненную едва ли не до смерти, то есть до немоты. Адъютант лорда всегда была рядом с ним, таская за собой горы датападов и успевая подавать своему начальнику то, что ему было нужно, ещё до того, как он это попросит. Казалось, Бёрнс понимала его без слов. Но то была Джулия Бернс - кроткая, исполнительная и молчаливая. Вряд ли кто-нибудь мог даже предположить, кто она на самом деле, и чего ей, Лее Органе, принцессе уничтоженного Империей Альдераана, стоит неотлучно находиться рядом с Вейдером. С человеком, которого она ненавидела до нервной дрожи в кончиках пальцев, которого искренне считала чудовищем... каково ей было держать в своих руках столько жизненно важной для её друзей информации, но не иметь никакой возможности её передать. Лея Органа продолжала ненавидеть лорда Вейдера, даже будучи Джулией Бернс. Она не могла ничего с этим поделать, хоть и понимала умом, что эта ненависть не кончится для неё ничем хорошим. Ей неустанно твердил об этом даже призрак чудаковатого старичка, в котором она с трудом узнала Оби-Вана Кеноби, ей говорил об этом и Люк, который завел привычку приходить во снах и мучить её... своим присутствием и немым укором. Она полностью сознавала необходимость прекратить ненавидеть Вейдера так сильно, как сейчас. Лея понимала и даже принимала необходимость этого умом, но не сердцем.***
Это была обычная миссия. Они с Вейдером возвращались с визита на одну из секретных баз Империи, где проходили масштабные испытания новых образцов беспилотников. Ничего серьезного или необычного Лея в этом не видела. Поездка была секретной, лорд летел инкогнито, без длинного хвоста сопровождения, пафоса и фанфар. Весь экипаж шатла сводился к самому Вейдеру, Лее и Арту, которого ситх - так же, как и Трипио - нагло прикарманил. Никто из них и не предполагал, что такая, как казалось на первый взгляд, обычная миссия может так плачевно закончиться. Когда их корабль неожиданно тряхнуло, принцесса вначале даже не сумела толком понять, что произошло. Вейдер же мигом помрачнел в Силе и, отрывисто бросив что-то нецензурное на красовавшийся под ними огненный шар планеты, совершил такой крутой вираж, что Лею вжало в кресло. - Что произошло? - дрогнувшим голосом осведомилась она. - Хаттовы наемники, - нетерпеливо пояснил Вейдер. - Только у этих недоносков хватило бы наглости атаковать имперский шаттл. - Наемники? - удивленно вскинула бровь Лея. - Что им может быть от нас нужно? - Скорее, пираты, - холодно уточнил Вейдер. - Мы вторглись на их территорию. Где-то здесь проходит один из важнейших для них транспортных путей, идущий в обход всех имперских постов. Сейчас они увидели здесь имперскую эмблему и было поджали хвосты, но когда... - ситх не договорил - корабль снова тряхнуло. - Йодину мать... - потряс кулаком Вейдер, - а шавок-то тут много. Он развернулся к притихшей пассажирке: - Да, принцесса, пираты обычно так и поступают: когда их много - нападают, а когда расклад меняется не в их сторону - сбегают, позорно поджав хвосты, спасая свою шкуру. Хотя вам ли этого не знать? Этот ваш Соло, он ведь один из них... был. И на Явине он появился в последний момент: наверное, не дали ему покоя ваши прелестные глаза, а то ведь он непременно бы удрал. Хотя постойте... может, и не в вас было дело, а в тех деньгах, которые он был намерен выжать из вас сверх того, что уже получил? Всё они - контрабандисты, наемники, пираты - в сущности своей трусы. Для них собственная шкура и деньги - дороже всего. - Не смейте! Не говорите так о Хане! Он честный контрабандист! - горячо возразила Лея, багровея от ярости и негодования, непроизвольно сжимая руки в кулаки. - Честный? Неужели? А кто же имел "честность" потребовать награду за ваше спасение с Альянса, только что лишившегося своего основного спонсора в лице Органы? - в голосе Вейдера играл неприкрытый сарказм. - Вы... - свою тираду она высказать не успела: в них снова попали. Из приемника раздался жалобный писк Арту. - Кеноби ж мать! - возопил отвлекшийся на разговоры ситх. Корить себя за ошибку было поздно. Кажется, они уже падали. Прямиком на выжженную пустыню Мустафара.