январь 2259 года
Г’Кар вернулся также неожиданно, как и исчез. Вечером На’Тот, как обычно, зашла в его каюту, чтобы занести очередную стопку документов, и вздрогнула, услышав знакомый голос посла: — Закрой дверь! Файлы чуть не выпали у нее из рук. Медленно повернувшись, она увидела, что посол Г’Кар сидит, скрестив ноги, на кровати и, не мигая, смотрит на нее. В комнате царил полумрак, лишь возле изголовья тлели две алые ароматические свечи. На’Тот приказала двери закрыться и осторожно приблизилась к Г’Кару. Ей все еще не верилось в то, что он вернулся. Лицо посла было очень мрачным и осунувшимся, он как будто постарел на несколько лет за то время, что отсутствовал. На’Тот хотела произнести слова приветствия, сказать о том, как она рада его возвращению, но что-то в его взгляде остановило ее. Слова застыли у нее в горле, и вместо пышной фразы получилось коротенькое и скупое: — С возвращением, посол. Надеюсь, что с вами все в порядке? Г’Кар поднял на нее взгляд, и она снова почувствовала себя неуютно, заметив, что его глаза были почти черными от расширенных зрачков. — Какое это имеет значение, На’Тот? — со вздохом сказал он. — Я побывал там, где нет места живым, вернулся оттуда, откуда не возвращаются… Я уже не тот, что был прежде. Нет, со мной не все в порядке… Такое начало еще сильнее насторожило ее. — Молись, На’Тот, если умеешь, — продолжал Г’Кар, глядя куда-то в сторону. — Оплакивай наше будущее! Ибо грядет великая тьма! Древний Враг, о котором мы не вспоминали уже многие столетия, вернулся и снова набирает силу! Сердце На’Тот болезненно сжалось. «Боги, он не в своем уме!» — в ужасе подумала атташе. А она-то надеялась, что с возвращением посла закончатся все ее невзгоды! Оказывается, главные неприятности еще были впереди… Г’Кар будто прочитал ее мысли. — На’Тот, я в здравом уме и твердой памяти. Но то, что я тебе сказал, — чистая правда. Мне пришлось отправиться на разведку к дальним мирам, дабы убедиться в том, что мои подозрения верны. И удалось напасть на след! Г’Кар жестом приказал ей подойти поближе. — Я подумал: раз ни одна из известных нам рас не взяла на себя ответственность за нападение на нашу военную базу в Квадранте 37, это означает лишь два варианта: то, что это сделала какая-то новая, неизвестная нам раса или… это дело рук очень древней забытой всеми расы! И об этом действительно упоминается в наших священных книгах! Г’Кван писал… — тут он распахнул книгу, лежавшую у него на коленях, и начал читать нараспев: — «…и опустилась на наши земли Великая Тьма, она кричала во снах мыслестранников, и они пали, и пали их дети, и дети их детей…», или вот еще: «Древний Враг захватил наши земли, и его тень заслонила звезды на небе…». Тут еще много чего написано в том же духе. Г’Кван говорит, что тысячу лет назад наш мир подвергся нападению Древнего Врага, о том, что была ужасная война, во время которой «умирали звезды»… Он также упоминает о некоей планете, древней обители этого Врага. Тут приводится даже ее название: За’Ха’Дум! Он поднял на нее глаза. На’Тот заметила, что они лихорадочно блестят. Ей доводилось видеть раньше подобное поведение. Или Г’Кар серьезно болен, но упорно не признается в этом, или он просто сошел с ума. Следующие слова посла склонили ее в сторону второго предположения. — Кое-кто на родине полагает, что это не просто легенда. Что такая планета, мертвый мир где-то на окраине изведанной галактики, действительно существует. И что Древний Враг не был уничтожен во время последней войны. Он затаился на пограничных мирах в ожидании своего часа… Возможно, этот час близок, На’Тот! Мне удалось убедить Кха’Ри организовать небольшую экспедицию в тот сектор космоса, дабы проверить эти подозрения. Вместе с моими друзьями-добровольцами я отправился на поиски За’Ха’Дума. И мы нашли его, На’Тот! Мы нашли древнюю обитель зла! Если верить данным исследователей, эта планета мертва уже тысячу лет. Но на самом деле это не совсем так. Нам удалось быстро просканировать ее, и мы выяснили, что на этих мертвых пограничных мирах нечто собирается с силами, готовится к… Тут он замолчал, продолжая гладить кожаный переплет книги. — К сожалению, нам не удалось добыть достаточно веские доказательства. Наши корабли подверглись нападению, лишь мне удалось уцелеть. Но это тоже можно счесть доказательством, На’Тот! Древний Враг проснулся, он копит силы, пока что тайно, но скоро он вырвется на свободу, чтобы уничтожить все живое в галактике, как это уже было тысячу лет назад… Нам надо предупредить всех о грозящей опасности! Он неожиданно вцепился в ее запястье железной хваткой. — На’Тот… веришь ли ты мне? Она молчала, задумавшись над его словами. Потом медленно протянула руку к «Книге Г’Квана», которую он продолжал прижимать к груди. — Можно взглянуть, посол? Он отдал ей книгу и наблюдал, как она открыла ее и наклонилась ближе, вглядываясь в изображенный на пожелтевших от времени страницах черный корабль. Сердце На’Тот учащенно забилось, а по спине пробежал холодок. Она сглотнула, размышляя, стоит ли рассказать Г’Кару то, о чем ей было приказано молчать? — Посол… я ценю то доверие, которое вы оказали мне, рассказав о своих догадках. Эти слова кажутся слишком странными, чтобы быть правдой… — На’Тот запнулась на мгновение, и Г’Кар напрягся, стиснув зубы. — Но… я верю вам. В свою очередь попрошу поверить тому, что я сейчас вам расскажу. Полагаю, что это вас заинтересует… Он жестом приказал ей сесть, и На’Тот повиновалась. Обычно она хорошо владела собой в любых обстоятельствах, но мысль о том, что придется вспомнить ужасные события, случившиеся несколько лет назад, взволновали ее. Способствовало этому и странное поведение посла. — Прежде чем рассказать вам о том, что мне довелось увидеть, должна предупредить, что своими действиями я нарушаю приказ Кха’Ри. И надеюсь, что вы не станете распространять это дальше. Я говорю это вам только чтобы показать, что понимаю вас, посол. Г’Кар медленно кивнул и пообещал, что всё останется между ними. — Дело в том, — чуть запинаясь, продолжала На’Тот, не глядя на него, — что я… видела корабль, похожий на тот, что изображен в вашей Священной Книге. Он вздрогнул, но не произнес ни слова, ожидая, когда она продолжит рассказ. — Это случилось, когда я служила на военной базе в Квадранте 24, — На’Тот внимательно рассматривала свои руки в кожаных перчатках, — Меня направили туда после окончания военной академии Кал’наран. Как вы знаете, тот сектор всегда считался конфликтным, поскольку граничит с владениями Центавра. Они часто устраивали провокации, используя рейдеров-наемников, которые нарушали границы и нападали на наши транспортные корабли. В Квадранте 24 находилось много наших промышленных станций и военных верфей. Постоянные налеты рейдеров серьезно мешали их работе. В конце концов Кха’Ри решили покончить с ними и совместно с Земным Альянсом предприняли несколько военных операций против пиратов. Как вам известно, рейдеры очень любят устраивать базы на нейтральных территориях между границами, чтобы в случае угрозы скрыться на той или иной стороне. Но заключение договора ограничило их возможности. Не прошло и нескольких месяцев, как большая часть пиратских убежищ была уничтожена. Воины с нашей базы тоже принимали участие в этой охоте. Мы знали, что у рейдеров есть база на одной из лун в ближайшей звездной системе, очень хорошо скрытая за поясом астероидов. Такое расположение сильно осложняло нашу задачу: крупные боевые корабли не могли подойти достаточно близко к цели из-за угрозы столкновения, следовательно, атаковать базу можно было только с помощью тяжелых истребителей. Вдобавок, территория была спорной, поскольку граница Центавра находились совсем близко. Тем не менее, наше командование приказало атаковать пиратов, и моя эскадрилья была в числе тех, кому было поручено бомбардировать ту луну. Задание было сложным, но мы смогли с ним справиться. Базу удалось обнаружить и взорвать, а потом мы занялись преследованием уцелевших пиратских истребителей. Вот тогда это и случилось… Она замолчала, проведя рукой по подбородку. Г’Кар наклонился к ней, не сводя с нее взгляда. — Я помню, что сосредоточилась на пиратском истребителе, который никак не могла взять на прицел, — продолжила На’Тот, — а потом почувствовала, что все наши радиопереговоры вдруг стихли. Я уже хотела приказать компьютеру запустить диагностику, как увидела это… Прямо передо мной возник огромный черный корабль, очертания его были странными, и я готова была поклясться, что ни разу не видела ничего подобного раньше. Он как будто соткался из тьмы и чуть заметно мерцал. А потом я увидела, как он выпустил яркий луч и разнес вдребезги пиратский истребитель. Испепелил его в одно мгновение! Я попыталась развернуться, сманеврировать, но было слишком поздно. Еще один луч задел мой истребитель, он потерял управление и столкнулся с астероидом. Повреждения были слишком сильными, и мне пришлось катапультироваться. А черный корабль продолжал стрелять, и я видела, как горят истребители моей эскадрильи. Это было ужасно, Г’Кар… ужасно… Она покачала головой, глядя перед собой. — Наверное, я отключилась на какое-то время, потому что не помню, что было дальше. Когда снова открыла глаза, вокруг были только камни и обломки. Черный корабль исчез. Я включила рацию, принялась звать наших ребят, но никто не ответил мне… никто. Г’Кар молча дотронулся до ее плеча и слегка сжал пальцы. — Несколько часов я провела в кабине, ожидая, когда меня найдут. Потом, когда меня уже доставили на базу, оказалось, что из всей эскадрильи только я осталась в живых. Остальные истребители были уничтожены, не успев даже послать сигнал тревоги. На’Тот вздохнула. Воспоминания о тех днях были одними из самых неприятных для нее. — Потом потянулось расследование и череда дотошных расспросов. Я рассказала им все, что знала, описала тот корабль так подробно, как могла. Но не все верили в то, что именно он был причиной гибели наших воинов. Они нашли подозрительным тот факт, что я одна уцелела… Под конец, признаюсь честно, я и сама стала жалеть об этом. Она горько улыбнулась, посмотрев на Г’Кара. Тот кивнул. — Я могу тебя понять, На’Тот. Мне доводилось бывать в похожих ситуациях. Это очень мерзкое чувство. — Они надеялись, что хоть один истребитель смог зафиксировать то, что случилось, на видео или аудиозаписи. Но ничего не смогли обнаружить. Я не знаю, какие еще допросы они собирались провести, но однажды в камеру, где меня держали, вошел отец и сказал, что забирает меня. Не знаю, каких усилий ему стоило этого добиться. Но подозреваю, что одним из обязательных условий стала моя отставка. Отец сказал, что я должна подписать прошение об уходе со службы. На’Тот сглотнула. — Я была очень расстроена из-за этого, посол. Потому что… понимаете, я мечтала о военной службе с детства, готовилась, тренировалась, семь лет училась в Кал’наран, и теперь меня заставляли отказаться от этого! Но тогда я была не в состоянии оспаривать это решение. Гибель товарищей и пребывание в заключении, все эти бесконечные допросы и дознания повергли меня в полное оцепенение. Меня действительно отпустили, но прежде потребовали, чтобы я молчала о том, что произошло. Инциденту не дали широкой огласки, полагаю, такова была воля Кха’Ри. Официальной причиной гибели эскадрильи назвали сложные условия боя в поясе астероидов, взрыв пиратской базы и ударную волну от него. Г’Кар слушал ее с каким-то странным напряженным выражением лица. — Когда это случилось? — спросил он негромко. — Лет пять назад, и все это время я молчала о том, что видела. Не знаю, был ли это тот самый Древний Враг, неведомые технологии центавриан или какая-то неизвестная нам раса, но более страшных кораблей я еще не видела. Вот почему я верю вам, посол. Но одного моего доверия недостаточно. Нужно убедить в этом остальных… Г’Кар крепко пожал ее руку. — Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы они мне поверили, — хрипло произнес он. На’Тот мягко улыбнулась ему. — Я очень рада, что вы вернулись, посол. Г’Кар улыбнулся в ответ, но атташе видела, что мысли его заняты чем-то другим.***
Вечером следующего дня посол вызвал ее к себе. — Я рассказал о Древнем Враге на заседании Консультативного Совета, — произнес Г’Кар, меряя шагами комнату. — Полагаю, они мне не поверили. Но это неважно. Главное, я их предупредил! Мне удалось уговорить кое-кого в нашем правительстве послать военный крейсер к За’Ха’Думу, чтобы провести сканирование на предмет наличия живой материи. Это можно сделать на безопасном расстоянии от планеты. Если бы ты знала, На’Тот, какого труда мне это стоило! Надеюсь, крейсер добудет необходимые доказательства. Остается только ждать и надеяться на удачу… Он нервно сцепил руки, а потом, резко опустившись в кресло, внимательно посмотрел на На’Тот. — Лучше расскажи мне, что здесь творится. Подумать только, стоит на пару недель отлучиться, как все переворачивается вверх дном! Куда подевался командор Синклер? Что случилось с Деленн? Моллари что-то говорил про нее, но я так ничего и не понял… Как состояние мистера Гарибальди? Неужели все настолько скверно? И почему земное правительство назначило командиром станции именно капитана Шеридана? Честно говоря, не думаю, что это удачное решение, учитывая, как к нему относятся минбарцы. Ты ведь знаешь, что именно он уничтожил их «Черную Звезду» во время войны?.. На’Тот глубоко вздохнула, а потом начала рассказывать о последних событиях…***
На следующий день, когда Г’Кар отправился на очередное заседание, раздался звонок из Кха’Ри. На’Тот очень удивилась, увидев на экране вместо Кха’Мака лицо советника Ли’Дака. Старый нарн был мрачен, как туча. — Здравствуй, На’Тот, — сухо поздоровался он. — Посол Г’Кар у себя? — Нет, он на заседании, — ответила она, встревоженная выражением лица Ли’Дака. — Тогда передай послу, что крейсер, посланный к За’Ха’Думу по его требованию, скорей всего, погиб. Он не вышел на связь в условное время. Боюсь, Кха’Ри больше не выделят кораблей для подобных безумных затей. Жаль, что все так вышло. Детали гибели крейсера выясняются. Я свяжусь с вами, как только появится новая информация… — он некоторое время колебался, а потом все-таки выдавил: — Мне действительно очень жаль, На’Тот. Конец связи! Экран сразу погас, и На’Тот даже не успела что-либо сказать в ответ. Она стояла молча, размышляя над полученными новостями, а потом, вздохнув, отправилась докладывать о случившемся. Когда На’Тот сообщила Г’Кару о гибели крейсера, он внешне остался спокойным. Но она чувствовала, что это известие сильно потрясло и огорчило его. Посол вдруг замер и оборвал свою речь, мрачно посмотрев в сторону посла Моллари. Он хотел что-то сказать, но в зал вошел Ленньер и торжественно объявил о желании посла Деленн присоединиться к Совету…***
Они покинули зал заседания, все еще потрясенные тем, что там увидели. На’Тот шла за Г’Каром и видела, как меняются его осанка и походка по мере приближения к каюте. Посол шел, не глядя на дорогу, как слепой. На’Тот поравнялась с ним и осторожно коснулась его руки, дабы еще раз выразить свое сожаление. Его мышцы были напряжены, как туго сжатые пружины. Ей на мгновение показалось, что она прикоснулась к монолитной скале. Г’Кар резко развернулся, чтобы выяснить, кто его побеспокоил. — Мне очень жаль, посол, что я принесла вам дурные вести, — тихо сказала она. Г’Кар ничего не ответил. Его лицо превратилось в непроницаемую маску.***
Вечером, когда она снова зашла в его каюту, Г’Кар по-прежнему хмурился, сидя за столом. — Я связался с Кха’Ри, — сказал он, теребя кожаную закладку «Книги Г’Квана». — Они сказали, что, возможно, возникли неполадки в гиперпространственном приводе, повлекшие за собой взрыв корабля во время выхода в обычное пространство. Но мне кажется, что тут все гораздо серьезнее. Это не похоже на несчастный случай, На’Тот. Щрок! Операция была секретной, о том, что мы послали крейсер к За’Ха’Думу, знали лишь несколько членов Кха’Ри, ты, я да основной состав Консультативного Совета «Вавилона 5». Есть утечка, вне сомнения, и… — Г’Кар тряхнул головой, задумавшись. — Я обязательно это выясню… Боги, никому нельзя доверять! Можешь поздравить меня, На’Тот. Я теперь в черном списке у нашего правительства. Слишком много неприятностей доставил им в последнее время. Неплохой шанс для кое-кого из моих недругов сместить меня с этого поста! — он зло усмехнулся и поднял на нее глаза: — Кха’Ри в растерянности, они раздражены навалившимися на нас неприятностями. То гибель базы в Квадранте 37, то потеря новейшего крейсера вместе с прекрасно обученным экипажем. Им надо на ком-то отыграться, кого-то в этом обвинить. Почему бы не меня? Он зло засмеялся. На’Тот сочувственно посмотрела на него. Видимо, разговор по межзвездной связи был очень напряженным. — Посол, но ведь это же не вы уничтожили нашу военную базу в Квадранте 37! По-моему, вы преувеличиваете степень своей вины в том, что произошло… Г’Кар хмыкнул. — Инициатива всегда наказуема, На’Тот. Меня и раньше недолюбливали в Кха’Ри. Но тщательно скрывали свою ненависть, ибо знали, что лучше меня не трогать. Но теперь кое-кто может осмелеть, и… — тут он внимательно посмотрел на нее. — На’Тот, эта немилость может коснуться и тебя. Учитывая то, что ты мне рассказала недавно… Она пренебрежительно махнула рукой. — Мне, если честно, на это наплевать, посол. Я не собираюсь бежать лишь потому, что кто-то в Совете косо на вас посмотрел. Ведь вы по-прежнему посол на «Вавилоне 5», так? А я — ваша помощница. Так что я буду рядом, посол. Можете на меня рассчитывать. Г’Кар грустно улыбнулся, а потом покачал головой. — Я вряд ли заслуживаю такой преданности. Ты и не представляешь, На’Тот, насколько тяжелой может оказаться эта ноша… — Возможно, — кивнула она, — но, если нас будет двое, ноша покажется гораздо легче, ведь так? Г’Кар вздохнул, но по его глазам она видела, что ему пришелся по душе такой ответ. — Что ж… придется нам нести ее вместе. Спасибо тебе за поддержку и преданность, На’Тот. Завтра, на свежую голову, я подумаю, как со всем этим справиться. Надеюсь, что в Кха’Ри у меня еще остались единомышленники… — Советник Кха’Мак, как мне показалось, очень хорошо к вам относится, — заметила На’Тот, вспомнив свои многочисленные переговоры с ним во время отсутствия посла. — Может быть, он… Г’Кар покачал головой, горько улыбнувшись. — Советник Кха’Мак относится ко мне весьма прохладно, На’Тот. Но он вложил очень много сил в этот проект. Советник относится к числу тех редких идеалистов, которые искренне верят в то, что эта станция послужит укреплению мира и взаимопонимания между расами. Кха’Мак всеми своими силами будет стараться поддерживать эту безумную идею. Я для него — всего лишь орудие, средство достижения цели. Если я перестану его устраивать, он найдет мне замену. Вряд ли мне стоит на него рассчитывать… На’Тот вздохнула, пожав плечами. — По крайней мере, посол, вы всегда можете рассчитывать на меня. Конечно, у меня нет столь могущественных связей, я всего лишь из Пятого Круга… но… — на ее лице промелькнула лукавая улыбка, — я неплохо дерусь, и… Г’Кар засмеялся, а потом хлопнул ее по плечу. — Насколько была бы проще наша жизнь, если бы все вопросы разрешались кулаками, — сказал он ей. — Увы, на самом деле все гораздо сложнее…