***
Я спала, и мне снился просто чудесный сон. Мир, в котором я родилась, был такой прекрасный и такой молодой. На его поверхности были и густые, непроходимые леса и чащи, и бесконечные поля, засеянные душистыми травами и ароматными цветами. Были моря и озера, маленькие и большие, глубокие и не очень. Очень молодой и уже такой несчастный мир. Ему не хватало сил, чтобы выжить, чтобы напитать все окружающее пространство магией. Тогда-то и родилась я, а в скором времени и мои дети. Наша долгая жизнь была подчинена лишь одному — необходимо было воспроизводить и выбрасывать в окружающее пространство как можно больше магии. Ещё больше, с каждым годом, месяцем, неделей, днём. Мы — существа, рождённые для того, чтобы наполнить Паутину Миров магией. И мы выполняли свой долг со всей доступной нам ответственностью. Мы не требовали ничего взамен, хотя могли бы. Мы не вмешивались в мирские дела, хотя могли бы. Мы жили обособленной жизнью, и цель нашей жизни была одна. Но шло время, и расы, населяющие уже не такой молодой мир, взбунтовались против нас. Мы слишком поздно узнали о предательстве, а они слишком поздно узнали его цену. Любимый и оберегаемый нами мир стал умирать, как и многие другие миры. И почти не осталось шанса на спасение. И, конечно же, тут ключевое слово — почти. Если бы родилась новая королева и если бы смогла она возродить умершую расу, магия вновь вернулась бы в истончающуюся Паутину. И тогда у всех нас появится Надежда. Маленькая Королева, тебе ещё много предстоит узнать и многое пережить, но ты уже делаешь первые шаги. И какие! Не успев переродиться самой, ты уже встречаешь того, кто сможет разделить с тобой вечность. Его душа прекрасна, не зря ты так стремилась ее спасти. Ты на один маленький шажок стала ближе к достижению своей цели. Ведь теперь ты будешь не одна. Он не твоё дитя по крови, но дитя по предназначению. Он тот, кто будет готов отдать за тебя свою жизнь, как когда-то отдали свою жизнь мои дети. Он — твоё спасение и твоя ответственность. Он первый из множества тех, кого ты должна пробудить. И, заклинаю тебя, Маленькая Королева — не медли. Время течёт, сыпется сквозь пальцы. Мир не сможет долго ждать. И я не смогу Ее долго держать. У тебя осталось совсем немного времени, Королева. Поторопись.***
— Ё-маё, — я схватилась за голову, спихнув оттуда заполошно каркающего и цепляющегося за волосы ворона. Жизнь — боль! Или как иначе объяснить тот факт, что с момента моего перерождения я постоянно то теряю сознание просто так, то теряю его от боли. Дурная, дурная привычка, от которой срочно надо избавляться. Открыв глаза, попыталась хоть как-то сфокусировать взгляд. Выходило плохо. Вся комната плыла и кружилась. К горлу подступил противный, тошнотворный комок. Так, соберёмся. Вдо-ох! Вы-ыдох! Вдо-ох! Вы-ыдох! Все хорошо. Это просто очередной сон с не-пойми-кем в главной роли. А действительно, кто же со мной говорил во сне? И сон ли это вообще был? Дождавшись, пока пройдёт головокружение, я попыталась аккуратно сесть — вставать ещё определенно рановато. Не с первой и даже не со второй попытки, но мне удалось сесть. И только спустя пару минут в мое сознание ворвались окружающие меня звуки — стоны эльфа, карканье и ментальный ор Баала, легкий шелест деревьев и плеск воды где-то совсем в отдалении. — Вот это я понимаю, оглушило, — просипела я, пытаясь кое-как подняться. Голова все ещё кружилась, так что встать удалось далеко не с первого раза. — Баал, все хорошо, не мельтеши, а ещё лучше — помолчи. Голова просто раскалывается. Ссадив кудахтавшего, если можно так сказать про ворона, Баала на кровать, я, пошатываясь, по стеночке побрела в центральную залу. Мне просто жизненно необходимо было попить воды и почувствовать успокаивающую и освежающую силу Источника. Своих сил не было совершенно. Так я и брела, от стеночки к стеночке, от кустика к деревцу, пока босых ног не коснулись мягкие и успокаивающие воды Источника. Постояв какое-то время в воде, я села так, чтобы не намочить костюм, но и чтобы ноги были в воде и руками до нее можно было дотянуться. Купаться не хотелось совершенно, хотя я точно знала, что это поможет полностью восстановить вновь опустошенный резерв. Рядом молча опустился эльф. Я рассеяно перебирала песок у воды, когда его рука неожиданно сжала мою. Господи, только ничего не говори, умоляю, молчи. Я так устала. Так хочется просто посидеть в тишине и не в одиночестве. Чтобы вот так кто-то держал за руку, молча оказывая такую необходимую поддержку. Пожалуйста, давай так и сделаем. Мне повезло. Эльф молчал. Молчала и я. Привычное отсутствие сил даже слегка раздражало, но… Признаемся честно — я безумно, просто бесконечно устала. Слишком много событий для одного дня. Да и день ли сейчас, или уже ночь? Когда я спасала Дэя, вроде бы был день. Интересно, сколько времени прошло с того момента? Пара часов? Сутки? Так мы и сидели, а после и лежали. Молча. Думая каждый о своем. Только руки моей эльф так и не отпустил. Его теплая ладонь грела, вселяя хоть какую-то уверенность в завтрашнем дне и доказывая, что все, что со мной происходит, не сон, а реальность. Ноги щекотала вода Источника. Закрыв глаза, я полностью отдалась непередаваемым ощущениям. Меня словно качало на теплых и ласковых волнах. Шум воды… Шелест листвы и пустота в голове — как раз то, чего я так давно хотела. И его рука, крепко и надежно держащая мою руку. Видел ли он то же, что и я? Чувствует ли то же, что и я? Скорее всего да, раз такая странная и молчаливая реакция. Не знаю, что я видела, но это что-то раскрыло мою маленькую тайну. И, судя по реакции эльфа, он впечатлён. Руку мою так и не выпустил, и у меня даже сложилось впечатление, что он вообще боится ее отпустить. Не знаю, сколько мы так лежали, слушая шепот деревьев и плеск вод Источника. Я наслаждалась тишиной и молчаливой поддержкой Дэя, пусть даже это могло быть и не так. Люблю мечтать. Но как бы мне ни хотелось убежать от реальности, дел в перспективе — выше крыши. Какой-то ритуал провести, плюс еще объяснить все Дэю. «Баал? Ты можешь сказать что-нибудь по существу? Что это был за сон, что за ритуал, ты знаешь?» — за время нахождения в новом мире, я наверняка выучила один урок — если чего-то не знаешь или в чем-то сомневаешься, обращайся к Хранителю. Ответ получишь если и не на все вопросы, то на большинство. Послышался шелест крыльев — видимо, ворон решил дать нам время прийти в себя и старался не беспокоить своим присутствием. Теперь же я ясно ощутила, как мой хранитель опустился на ближайшую кочку. «Я не совсем понял, что произошло. Естественно, такой реакции на ритуал быть не должно, значит, дело в смешении вашей крови. Вы оба потеряли сознание, и я никак не мог дозваться ни тебя, ни этого эльфа, как ни старался». «Я видела сон. Точнее, как мне кажется, мы видели один сон на двоих. Нечто или некто в этом сне назвал меня Королевой и в очень коротком формате рассказал историю аскарров и их предназначение. Я, если честно, даже не поняла, для кого в большей степени этот сон был — для меня или для Дэя. Но одно я поняла точно: эльф — мой союзник. Нужно провести какой-то ритуал пробуждения, и, мол, все будет в шоколаде. Ты понимаешь, что за очередной ритуал?» Ворон задумался. Я не торопила. Дэй продолжал молчать и с некоторой периодичностью сжимал мою руку, словно проверяя, рядом ли я, не исчезла ли. Интересно, о чём он думает? Испугался? Поможет? Да и согласится ли вообще на ту роль, которая ему уготована? Баал долго молчал, но потом все же соизволил ответить, медленно подбирая слова. «Конечно, я могу ошибаться, но рискну предположить, что наш эльф — потенциальный аскарр. Для пробуждения его крови нужно провести какой-то ритуал, но я слабо представляю какой. И будет нам новый, уже второй по счету недодракон. А ты что думаешь? Я-то сна твоего не видел, судить сложно», — за все знакомство с хранителем, я еще ни разу не слышала у него такого неуверенного и сомневающегося голоса. Видимо, он действительно не представляет, что и как делать дальше. Но я была с ним согласна. Я тоже считала, что эльф — будущий аскарр, осталось только кровь пробудить. «Я с тобой согласна. Не зря же я так стремилась его спасти. Теперь только понять, как пробудить его кровь, ну и пора уже полноценно знакомиться, как мне кажется». Сказано — сделано. Сев по-турецки, я кое-как вытянула свою многострадальную ладошку из цепких лапок эльфа. Дэй тоже сел, скрестив ноги и уставившись на меня жутко бесящим, непроницаемым взором. Ну что, пришло время расставить все точки над «и»? — Поговорим, — я была коротка и лаконична. — Поговорим, — Дэй недалеко от меня ушел в своей краткости, но я не готова была к долгой прелюдии. — Давай так. Ты рассказываешь о себе, задаешь интересующие тебя вопросы. Я отвечаю и после сама уже рассказываю о себе и задаю вопросы тебе. После уже посмотрим, в какую сторону уйдет диалог. Идёт? — Идет. Хотя я бы хотел, чтобы ты первая рассказала свою историю. Что-то мне подсказывает, что звучать она будет невероятно. — Может, и невероятно, только вот я совершенно не готова начинать первая. Так что давай ты меня отблагодаришь за свое спасение, начав рассказ, — подумала и добавила, — пожалуйста. Поразмыслив, эльф всё же кивнул, соглашаясь моими доводами. — Прости, я действительно забыл тебя поблагодарить. Слишком уж быстро и неожиданно закрутились события, так что спасибо тебе, маленькая Королева. Я бесконечно благодарен миру за возможность встречи с тобой и тебе благодарен за спасение. Обращение ко мне по новому титулу слегка резануло слух, но я нашла в себе силы кивнуть, лишний раз убедившись, что сон действительно был у нас один на двоих. И теперь Дэй знает, кто я. Осталось мне узнать, кто же он. — Всегда пожалуйста, обращайся, — улыбнувшись эльфу, я уставилась на него в ожидании рассказа. — Говори уже, не томи. Пропрыгав с кочки на кочку, на моих коленях оказалась увесистая тушка ворона. Почесав Хранителя под клювом, я вновь взглянула на всё ещё собирающегося с мыслями Дэя. Спустя пару минут тишины, он всё же заговорил. — Как я уже сказал, меня зовут Дэйлиэль Двинатэарэ. Я — младший принц дома светлых эльфов. Третий в очереди наследования престола. Мой отец — правящий светлый лорд Шаддарэль Двинатэарэ, занимает свой престол уже около девятисот лет. Он один из древнейших светлых эльфов, застал еще прошлую Чёрную Королеву. Был, кстати, с ней в неплохих отношениях. Не знаю, к чему была эта последняя фраза. Я точно пока не собиралась заводить никаких новых знакомств, тем более с правителем светлых эльфов. Вообще ни с какими правителями. Надо оставаться тише воды, ниже травы до самого последнего момента. Чем меньше народу знает о том, что раса аскарров возрождается, тем меньше вероятность того, что нас опять предадут. Эльф же продолжал свой рассказ. — Не думаю, что тебе будет интересна история моей семьи. Об этом можно прочитать и в книгах, если вдруг захочется. А возвращаясь ко мне — я вольный наемник и маг. Стихия, как и у большинства эльфов, земля. Конечно же, светлая магия. Оказался на алтаре жрецов после предательства своего отряда. Как оказалось, отряд, к которому я прибился, изначально был сформирован для моей поимки, — голос эльфа чуть дрогнул, а на лице отразилась непередаваемая гамма эмоций, от сожаления и раскаяние, до злости и, как мне показалось, даже ненависти. Довольно много эмоций от в целом мало эмоционального эльфа. Так еще бы, такое глобальное предательство кого хочешь подкосит. Придвинувшись к Дэю чуть ближе, я успокаивающе сжала его руку. Не буду ничего говорить, да и зачем. Молчаливая поддержка иногда куда лучше слов. Помолчав, эльф всё же продолжил. — Мы год были вместе, и все только для того, чтобы затащить меня на один из алтарей близ завесы. Как мне удалось узнать, жрецы сейчас открыли охоту на всех, в ком есть хотя бы капля старшей крови, — эльф неожиданно улыбнулся и подмигнул мне, вогнав в ступор. — Пытаются прорвать завесу и попасть в твои земли. — Завесу? — я не совсем понимала, о чем речь. Нет, Баал вроде что-то и говорил такое, но чего-то у меня это в голове не отложилось. Так что я решила уточнить: — Не расскажешь, что за завеса такая? Так уж вышло, что я свою должность, если можно так сказать, занимаю совсем недавно, и слабо представляю все тонкости и нюансы этого мира. Эльф, спасибо ему за это большое, не стал допытываться, спокойно отвечая на мои вопросы. — Завеса. Магический щит или купол, как тебе будет удобнее, который огорождает земли аскарров со всех сторон. Он появился в момент смерти прошлой Черной Королевы и с тех пор никому еще не удалось его преодолеть. Однако. Полезная информация, ничего не скажешь. Теперь хоть буду знать, что мои земли пусты и безлюдны, и не буду этому удивляться. Как же все-таки хорошо, что Дэй на нашей стороне. Мне, как типичной попаданке, могло и не повезти на сей счет. — А животные? — меня беспокоил этот вопрос, потому что, когда гуляла, я так никого и не встретила. — Животные могут преодолевать завесу? — По идее могут, но я могу ошибаться. Никогда не интересовался этим вопросом, если честно. В общем, — эльф вытянул у меня из рук свою лапку, — в последнее время стали пропадать дети знати. Недавно пропала дочка лорда дроу. Наш отряд был нанят для ее поисков. Теперь же я склонен думать, что это была лишь «утка» для меня. Я отмечал завершение очередного дела, когда на меня напала моя же команда. После непродолжительной битвы меня пленили, а после, как ты уже знаешь, я оказался на алтаре. До твоего появления я готовился к смерти и ненавидел себя за то, что при помощи моей крови могут прорвать завесу. — Почему так важно, чтобы завеса оставалась на месте? — у меня было несколько вариантов ответа на этот вопрос, но я предпочла бы услышать и стороннее мнение, тем более, как я поняла, эльфу не безразлична вся сложившаяся на Лэтьерре ситуация. — Все просто. Сокровища аскарров — одной из самых таинственных и магических рас в мире. Вы всегда рьяно оберегали свои секреты, а все правители всегда за ними охотились. Теперь же, ввиду сложившейся в мире ситуации, считается, что тот, кто будет обладать этими сокровищами, и будет править. Так, чего-то я недопоняла. Кем и чем править-то? — Погоди! В каком плане править? Разве Лэтьерру не населяют множество рас? Разве не у каждой расы есть свои правители и прочая чушь? Я, если честно, не шибко во всем этом сильна. Не мог бы ты, пожалуйста, разъяснить, что к чему. — Да, конечно. Рас у нас в мире действительно много. И все они делятся на светлые и темные расы. С недавнего времени еще появился такой термин, как нейтральные. Это те, кто не согласен с привычным разделением существ по стороне их силы. К моему огромному сожалению, слишком много в нашем мире тех, кто считает, что свет — это всегда добро, а тьма — зло. Я думаю, ты, как никто другой, должна это понимать. О да. Я понимала. Ведь я сама сочетаю в себе эти несочетаемые стороны силы. Только вот у меня, помимо света и тьмы, есть еще и Хаос, о чем я пока, пожалуй, промолчу. — Если я правильно помню уроки истории, прошлая королева, умирая, прокляла наш мир. Мало кто из живущих в курсе того, что же произошло тогда на самом деле. А те, кто в курсе, молчат и не стремятся поделиться информацией. Я знаю лишь то, что говорил мне мой отец. Мол, за завесой спрятаны несметные сокровища аскарров, которые необходимо заполучить любой ценой. И магия тогда вернется в наш мир, и проклятие, из-за которого эта самая магия стала исчезать, рассеется. Ох Дэй. И как же мне тебе сказать, что нет на самом деле никакого проклятия? Как сказать, что вы сами своими руками уничтожили шанс на хорошую и в относительной степени беззаботную жизнь. А что? Так и скажу, все равно он рано или поздно узнает об этом. — Ты не совсем прав, Дэй. Я не знаю, существуют ли какие-то сокровища — не искала еще, но я точно знаю, что нет никакого проклятия. Магия исчезает потому, что вы предали и уничтожили тех, кто ее генерировал. Брови эльфа в удивлении поползли наверх, постепенно скрываясь за шикарнейшей челкой, которую я только сейчас заметила. Тоже такую хочу! Надо будет потом поэкспериментировать с волосами. — То есть ты хочешь сказать, что мы сами сделали то, что сделали? Звучит коряво, но ты меня поняла. — Да, именно это я и говорю. Вы предали и убили прошлую Королеву. Без нее ее раса просто не может существовать — она является основным генератором магии. Жива королева — живы и аскарры. Нет королевы — нет и аскарров с излучаемой ими магией. Все просто и легко на первый взгляд. А на второй, капец как все сложно, потому что мне теперь предстоит сделать не пойми что, чтобы возродить умершую расу. И ты, мой дорогой друг, будешь мне в этом как-то помогать. Как, правда, пока не знаю. Брови эльфа наконец скрылись за челкой, являя мне типичного эльфа удивленного. И длилось это удивление довольно долго, так что я даже заскучала в ожидании новых вопросов. — Понимаешь, так уж вышло, что я не просто так тебя спасла. Мое внимание пленила твоя нить силы. Прекрасная, яркая, живая и изумрудная. Я просто не могла не спасти ее. Теперь же я думаю, что это случилось потому, что ты — один из тех, кого мне предстоит отыскать в большом количестве. Потенциальный, так сказать, аскарр, — моя последняя фраза добила эльфа окончательно, так что он даже с лица, по-моему, сбледнул. — Я, прости, кто потенциальный? Аскарр? — вскочив на ноги, Дэй начал метаться из стороны в сторону, мельтеша перед глазами. И чего, спрашивается, разнервничался? — Да ладно тебе так реагировать. Ничего сверхъестественного я сейчас не сказала. — В смысле не сказала? — истерично возопил эльф, наматывая вокруг меня уже второй круг. — В смысле не сказала? Да ты только что сказала, что я могу стать аскарром! Ты в своём уме ли? Аскарром стать нельзя. Им можно только родиться, это даже дети знают! — Погоди. Погоди. Да не мельтеши ты! Сядь, — меня проигнорировали, ну и пусть. Я сама была, мягко говоря, озадачена и того и гляди готова была присоединиться к бегающему эльфу. — Что значит, ими не становятся, а рождаются? А как мне тогда восстанавливать поголовье? Рожать нон-стопом, что ли? — чего-то я уже и сама запуталась. «Баал? — есть вопрос, спрашивай ворона. Спрашиваем и внимательно слушаем. — Баал, говори или думай, пожалуйста, вслух, чтобы мне по пятьсот раз не пересказывать информацию». — Кхар, кар-р. Как-то, очень уж быстр-ро все события р-развиваться стали. Я не успеваю за ними уследить, не то что обдумать, — хранитель внял моей просьбе и заговорил вслух, хоть и не с первого раза — видать, вороньи связки не очень приспособлены были под речь. — Действительно, раньше аскарром можно было только родиться. Но сейчас, ввиду сложившихся в мире обстоятельств, тебе дана возможность преображать обычных живых существ в аскарров. За это будет отвечать кровь Хаоса, текущая по твоим венам. Не знаю, правда, как, но будет. И ритуалов я никаких не знаю, но это полбеды. Главное, что от тебя требуется, — искать предполагаемых кандидатов и ни в коем случае не промахнуться с выбором. О, я прекрасно понимала, о чем говорит ворон. А то наклепаю недодраконов и не буду потом знать, куда их девать и что с ними делать. Но что-то мне подсказывает, что не каждый встречный-поперечный может стать аскарром. Лишь, как говорится, светлые и душой, и телом смогут. А все остальные — ни-ни. Блин, знать бы еще, как проводить этот ритуал и как превращать обычных существ в крылатых и огромных ящериц. И как превратиться самой? Других аскарров клепаю я, тут все ясно. А кто склепает меня? Время? События? Или то и другое вместе? Встав, я потрясла вначале одной, потом другой ногой — долго сидела и все тело неимоверно затекло. Пройдясь туда-сюда по песку, я все-таки закатала штаны до колен и зашла в озеро освежиться и остыть, а то от кучи мыслей голова пухла. Эльф продолжал бегать, что-то бормоча себе под нос и не обращая на нас с хранителем никакого внимания. Мне даже стало интересно, что он там бормочет, но, как ни старалась, не смогла ничего разобрать. Нагнувшись, я опустила в воду руки и закрыла глаза, наслаждаясь побежавшими по всему телу крохами силы. Источник, как всегда, не жадничал, под завязку накачивая меня энергией. Хаос, говорите? А как он поможет в преображении, мне вот даже интересно, хотя… Если подумать, Хаос изначален. Он создал сестер и всю Паутину. Так почему бы крохе его силы во мне не создать новое существо? Значит, и ритуал будет связан с моей кровью, надо только узнать, что за ритуал. И тут меня осенило! — Дэй, Баал! У нас же есть книги, которые Источник перенес в мою комнату. Вдруг там что-нибудь да найдем? Или я попробую попросить Источник помочь! Вряд ли он откажет в помощи, тем более мне. — Ворон и эльф меня поддержали, хоть Дэй, кажется, сделал это на автомате, все еще взбудораженный и погруженный в свои мысли. — Так чего тогда сидим, кого ждем? Пойдемте искать ритуал и будем уже выбираться из пещеры. Я хочу как можно скорее начать это маленькое путешествие и познакомиться со своими землями. Дел ведь предстоит выше крыши. И мы пошли искать.