***
Замок… Он так долго был один, заброшенный и всеми покинутый. Какое-то время после гибели своей хозяйки он ещё пытался сохранить своё былое величие, но шли годы, магия постепенно утекала из мира Лэтьерры, сил замка с каждым днём становилось всё меньше и меньше. Поначалу он перестал поддерживать жизнь в городе, раскинувшемся у подножия горы, позволив природе захватить его. Улицы и дома поросли травой и мхом, некогда прекрасную мостовую то тут, то там пробили могучие деревья и цветущие кустарники. Объявились дикие животные, которых с каждым днём становилось всё больше и больше. А силы всё утекали. Со временем их не осталось даже на поддержание собственной жизни, так что замку пришлось потратить их жалкие остатки на то, чтобы погрузить себя в сон. Сон, который вряд ли кому-то удастся снять, ведь если умерла его хозяйка, значит и все остальные аскарры тоже мертвы. И больше неоткуда появиться новой Черной Королеве, а это значит, что он обречён на вечное одиночество, пока время не сотрёт его камни в порошок, развеивая по всей земле аскарров. И он предпочёл уснуть вечным сном, даже не надеясь на пробуждение. Но потом, спустя время, показавшееся ему лишь мигом, он вдруг ощутил слабый отголосок такой знакомой и такой родной силы. А после, о чудо, к нему постепенно стала возвращаться сила. До былого величия было, конечно, ещё далеко, но крупиц полученной силы как раз хватило на то, чтобы выдернуть себя из оков сна и прислушаться к окружающему миру. Он раскинул свои ещё пока слабые щупальца силы на много миль вокруг, пытаясь понять, что же послужило причиной его пробуждения. И, каково же было его удивление, когда он вновь ощутил слабый отголосок знакомой силы, который уже и не надеялся почувствовать. Черная Королева. Он не знал, как это возможно, но точно знал, что ему нужно как можно скорее заключить с новой королевой договор, пока вечный сон вновь не поглотил его.***
Я зависла где-то воздухе в своём истинном обличье аскарры. Я чувствовала, как моё тело переполняют энергия и магия. Чувствовала, как этот причудливый коктейль струится по моим венам, наполняет и переполняет каждую клеточку меня, заставляя мысленно улыбаться и чуть ли не смеяться, ведь здесь и сейчас я была близка к абсолютному счастью. Здесь и сейчас меня пронзало множество нитей силы, которые вырывались из моего тела, переполненного магией. И эта сила пронзала окружающее пространство, сливаясь с ним и наполняя его. — Договор… — прошептало окружающее пространство, отразившись эхом от сводов пещеры. — Заключим договор, Маленькая Королева. Пора… Пора… Пора… Ну раз пора, почему бы и нет, тем более, что я не чувствовала никакой опасности. Да и откуда-то пришло знание, что новая связь, которая в скором времени образуется между мной и замком, очень важна. Потому что замок — это защита, замок — это опора. Он почти разумное существо, которое будет оберегать мой дом и окружающие его земли. Он почти как Баал — очередной хранитель королевы и его благополучия. Тот, кто никогда не предаст и будет верой и правдой служить до последнего вздоха — а в том, что его стены могут дышать, я уже не сомневалась. Поддерживаемая магией в воздухе, я расправила крылья и взревела, оглашая своим рёвом стены пещеры, заставляя её содрогнуться, а воду Источника забурлить. И вновь, как уже когда-то было, моё тело пронзили водяные жгуты, окропляя Источник моей кровью, активируя его. Боли не было, лишь желание слиться с окружающим миром, раствориться в нём, наполнить своей силой, своей магией. Я хотела, чтобы этот мир жил и процветал, я верила, что со временем так и будет, а ещё я знала, что приложу максимум усилий, чтобы это случилось. Тело буквально горело от переполняющих его магии и энергии. Кровь продолжала стекать из не спешащих затягиваться ран, а вокруг бушевал хаос из материализовавшихся стихий, которые начали кружить вокруг меня, заключая в своеобразный кокон силы. — Огонь! — выдохнула я, наблюдая и ощущая, как названная стихия откликается, наполняя окружающее пространство своей силой. Стены пещеры опалило нестерпимым жаром, впрочем, не причинившим мне никакого вреда. Из сердца стихии вырвалось два луча, один из которых ударил в каменный потолок, а второй пронзил воды бурлящего Источника. В то же мгновение по потолку растеклось пламя, меняя его, а под ногами из воды вырос небольшой постамент, куда плавно опустилась стихия и замерла, зависла в воздухе. На потолке же тем временем проступили смутно знакомые очертания картины, которая была у меня в прошлой пещере и с которой меня познакомила Шэллар. Паутина Миров. Конечно, этой картине было ещё далеко до того великолепия, которое я видела у богини, но и ещё не все стихии влили в неё свою суть. — Вода! Воздух! Земля! — прокричала я, наблюдая, как с названными стихиями происходит то же, что и с огнём. В пещере развернулось настоящее светопреставление. Картина на потолке постепенно приближалась к тому прекрасному идеалу, который я видела, а внизу подо мной уже возвышались четыре постамента стихий, осталось ещё три, вернее, пока два. — Свет! Тьма! — выкрикнула я, чувствуя, как стихии ласково касаются меня своей силой, словно подбадривая и успокаивая. И ещё два постамента украсили пещеру, вынырнув из вод источника, а картина Паутины Миров наконец оказалась законченной. Я же плавно опустилась в воду, вновь становясь человеком и оказавшись в кругу постаментов стихий. Эйфория постепенно уходила, давая место усталости и апатии. Сил почти не осталось, но мне ещё предстояло вернуться к эльфу, который меня уже наверняка заждался. Я пока слабо отдавала себе отчёт в том, что сейчас произошло и почему именно так. Откуда-то я знала, что раньше договор с замком заключался совсем по другому, да и не было никогда никаких постаментов с сияющими на них огоньками стихий. Но источник мне всё же удалось пробудить. Я чувствовала, как его сила медленно растекается по замку, вдыхая в него жизнь, а после настанет очередь города и всех остальных земель аскарров. И не только аскарров, ведь источник, как и сами аскарры, является прямым генератором магии, ежесекундно насыщая ей пространство. — Как же всё сложно, — устало пробормотала я, в задумчивости рассматривая постаменты. Я совершенно не представляла, почему они возникли и почему стихии решили материализоваться в этом мире, но при этом я знала, кругу стихий не хватает ещё одной, которую я пока так и не пробудила в себе — Хаоса. И что будет, когда круг замкнётся, я тоже не представляла, точно так же, как и зачем это нужно. Но кто я такая, чтобы противиться воли стихий. Тем более, что рано или поздно я всё равно узнаю, зачем это нужно. И лучше поздно, чем рано, так как дел у меня и так вагон и маленькая тележка. Так что пусть эта тайна пока остаётся тайной. Кстати о тайнах. Куда, интересно, подевался Баал? Я точно помню, что он был в пещере, но после начала ритуала я как-то потеряла его из виду. Оглядевшись и так и не обнаружив ворона, я стала медленно подниматься по лестнице, надеясь, что он вернулся к Дэю, а не исчез в неизвестном направлении. Обратный путь дался мне значительно сложнее, так как сил с каждым шагом становилось всё меньше, так что под конец пути я чуть ли не ползла по ступеням. Из стены я буквально вывалилась, падая в заботливые объятия эльфа. Глаза слипались, и я решила не противиться сну, тем более что рядом был Дэй, который позаботится обо мне.***
Время шло, а маленькая королева всё не возвращалась. Дэй уже успел сто раз себя проклясть за то, что не пошёл за ней, хотя, сколько бы он не пытался, стена, за которой скрылась его королева, не пропускала. Не помогали ни магия, ни просьбы, ни угрозы, которыми он осыпал несчастную и неподатливую стену. В конце концов эльф решил довериться интуиции своей королевы и устало опустился на пыльный пол. Ему оставалось лишь ждать и верить, что в стенах теперь уже родного замка его королеве ничто не угрожает. Облокотившись о стену, Дэй задумался о превратностях судьбы и о том, какие неожиданные сюрпризы она ему преподнесла. Ведь впервые за долгое время он оказался один, и теперь у него была возможность всё проанализировать, попытаться осознать и принять. Слишком много информации за последнее время свалилось на его голову, слишком много потрясающих и удивительных событий. Кто бы раньше сказал эльфу, что его жизнь претерпит такие колоссальные изменения, он бы рассмеялся тому сказочнику в лицо, а может, чего и похлеще бы сделал. Предательство тех, кого он считал близкими друзьями, плен, нежданное спасение и надежда в лице маленькой вздорной девушки, которая на поверку оказалась не девушкой вовсе, а самой настоящей Чёрной Королевой. Той, о ком по миру ходит множество легенд. Чёрная Королева. Эльф невесело хмыкнул, качая головой. Слишком мала ещё была Милания, слишком неопытна для той миссии, что оказалась возложена на её хрупкие девичьи плечи, слишком беспечна и наивна. Ребёнок, одним словом, на которого возложили ни много ни мало миссию по спасению не одного мира, а всей Паутины. Дэй слабо представлял, как Милания со всем этим справится, но уже точно знал, что будет следовать за ней до последнего. Он станет её тенью, её другом, верным воином и защитником. Он приложит все свои теперь не маленькие силы, чтобы защитить свою королеву от невзгод, которых, он не сомневался, будет великое множество. Чёрная Королева. Аскарры. Магия, которая стала постепенно возвращаться в этот мир, возрождение их расы, да и сам он ни много ни мало оказался аскарром. Дэй ещё слабо себе представлял последствия того, что он стал аскарром, но уже наверняка знал, что его жизнь изменилась раз и навсегда. И впереди его ждёт ещё множество изменений и новых, скорее всего, не всегда приятных открытий. Если эльф правильно понял, то сейчас их основная задача — пробудить источник в недрах замка и вернуть жизнь на земли аскарров. Чутко чувствуя природу, ему с трудом удавалось сохранять ясный ум и хладнокровие при путешествии по мёртвым землям Чёрной Королевы. Нет, конечно, деревья тут были, но все они были словно мертвы, чего уж говорить о живности, которая давно покинула мёртвые земли. Хорошо хоть рыба каким-то чудом осталась, иначе бы им совсем туго в пути пришлось. Но ничего, скоро, очень скоро жизнь вернётся в их земли. По крайней мере они с Миланией приложат для этого все силы. Неожиданно замок тряхнуло, потом ещё раз и ещё. Дэй вскочил, нервно озираясь по сторонам и пытаясь понять, что происходит. С потолка и стен сыпалась штукатурка, то тут, то там отваливались куски лепнины, мрамор на полу пошёл волнами, трескаясь и ломаясь. Все закончилось так же неожиданно, как и началось. А в следующее мгновение замок накрыла плотная стена тумана, который сочился из всевозможных дыр и щелей, заволакивая всё на своем пути. Эльф почувствовал, как напряглась и дернулась нить его связи с Миланией. Подскочив к стене, он успел поймать вывалившуюся из неё девушку, которая тут же заснула на его руках. Хаотично сканируя её тело, зеленый аскарр с облегчением констатировал лишь сильнейшее магическое истощение. Неудивительно, что маленькая королева тут же заснула. А спустя ещё мгновение раздалось такое знакомое и родное ворчливое карканье и на живот спящей девушки спикировал ворон, вынырнувший из тумана. — Что встал, — тут же проворчала птица, распахивая крылья. — Давай двигайся вперёд. Двигайся, двигайся. — И я тебя рад видеть, — усмехнулся эльф, бережно неся свою драгоценную ношу по коридорам замка. Стоило ему сделать шаг, как туман под его ногой тут же рассеивался, а вскоре перед ним вырисовалось некое подобие коридора, по которому ему предлагалось пройти. Тумана же в замке с каждой секундой становилось всё больше и больше. Блуждал аскарр довольно долго. Он шёл по каким-то коридорам, лестницам и вновь коридорам, доверившись пути, который перед ним появлялся. И, о чудо, спустя какое-то время они оказались в огромном тронном зале, свободном от тумана и — удивительное дело — какой-либо другой грязи. Огромное, идеально круглое помещение сверкало и переливалось всеми оттенками золота и серебра. Эльф замер на входе, заворожённо рассматривая аскаррское произведение искусства. Пол покрывал уже знакомый чёрно-белый мрамор. По периметру зала располагались круглые колонны, подпирающие стеклянный купол потолка, в который пробивалось восходящее солнце. Все стены были зеркальными, визуально ещё больше увеличивая помещение и заставляя солнечные лучи хаотично путешествовать по залу, отражаясь от зеркальной поверхности стен и начищенного пола. Верхушки колонн были украшены оскаленными пастями аскарров, подножие их венчали мощные лапы с когтями. Но больше всего внимания в этой пустынной пока зале привлекал трон, стоящий на небольшом возвышении. Вернее, даже ряд тронов, а их было пять. Но самым выделяющимся был тот, который располагался в центре, выполненный опять же из причудливого чёрно-белого мрамора. Это был огромный аскарр, расправивший свои крылья и словно стремящийся обнять того, кто должен на нём сидеть. Изголовье трона — оскаленная пасть аскарра, смотрящая на зал алыми рубинами глаз. Сидеть предполагалось на его спине и даже была подножка в виде обвившегося вокруг туловища хвоста. Трон Чёрной Королевы и по бокам — троны основных стихий. Они были похожи на обычные кресла, отличные лишь цветом мрамора. Насыщенно красный, небесно-голубой, тёмно-синий и зелёный с коричневыми вкраплениями. Огонь, воздух, вода и земля. Эльф замер в нерешительности, не совсем понимая, зачем замок привёл его в этот зал. Подсказал Баал. Он, хлопая крыльями, перелетел и уселся в изголовье трона королевы, выжидательно и с нетерпением поглядывая на растерявшегося эльфа. — Ну и чего мы встали? — проскрежетал ворон. — Положи уже свою драгоценную ношу на положенное ей место. Замок сделает всё остальное. — Это безопасно? — Дэй не сдвинулся с места, подозрительно смотря на сверкающий в лучах солнца трон. — Я выявил у Милы полное магическое истощение, ей бы восстановиться. — Вот же ж нянька нашлась, — проворчала птица, раздраженно каркнув. — Ты думаешь, что замок может причинить вред своей хозяйке? — голос птицы буквально сочился ехидством. — Тогда ты глупее, чем я думал, эльф. Раздражённо скрипнув зубами, Дэй вынужден был согласиться с вороном. Подойдя к трону, он аккуратно уложил на него Миланию, благо тот был таким большим, что на нём можно было одинаково удобно как сидеть, так и полулежать. Сам же эльф неожиданно почувствовал непреодолимую тягу прикоснуться к трону земли. Всё его существо буквально вопило о том, что нужно здесь и сейчас как можно скорее коснуться его, сесть на него и слиться, позволяя потокам магии взять над собой верх. Дэй, как зомби, приближался к манившему его трону и совсем не замечал заинтересованного поворота головы Хранителя Источника и того, как в предвкушении вспыхнули глаза ворона потусторонним магическим огнём, отражая бурю взбунтовавшейся стихии. — Так вот он какой, первый из Хранителей королевы, — довольно пробормотала птица, наблюдая за буйством стихий, которые начали заполнять тронный зал. Неожиданно в центре зала заклубился туман, в котором одна за одной начали материализоваться постаменты стихий. В зале резко запахло озоном и свежескошенной травой. И с каждой секундой запах травы всё усиливался, а воплощённая стихия земли сияла всё ярче и ярче, пока её ласковый, теплый свет не окутал всё помещение. Неожиданно вскрикнул и стал заваливаться на трон эльф, в грудь которого мощным потоком било зелёное пламя, вырвавшееся из самой сердцевины стихии. Эльф дёрнулся и застонал, глаза его закатились, а тело стала сотрясать мелкая дрожь. Стихия знакомилась со своим воплощением на этой земле, признав эльфа достойным возложенной на него миссии. Несмотря на юный, по меркам эльфов, возраст, Дэйлиэль был достоин того, чтобы защищать и оберегать земли аскарров и свою королеву. Светопреставление закончилось, эльф без сил обмяк, так и не придя в сознание. Королева тоже не шевелилась, лишь хмурилась отчего-то во сне и что-то бормотала себе под нос. Перелетев в круг стихий, ворон превратился в комок света, которым являлся до встречи с Миланией. Дух Замка, Хранитель Источника, верный спутник и наставник своей королевы. Сейчас ему предстояло самое сложное — напитать энергией стихий весь замок и земли аскарров, чтоб вернуть жизнь на эти некогда прекрасные земли. Пора вернуть им былое великолепие и процветание. Нет, ворон, конечно, понимал, что путь этот будет долгим и простой подпитки магией недостаточно для того, чтобы жизнь вернулась в эти земли, но это уже от него не зависит. Он сделает то, что обязан, остальное же останется за королевой и её свитой, которая в скором времени должна будет стать на порядок больше. Во все времена Хранители стихий появлялись почти одновременно с пробуждением Чёрной Королевы, так что Баал не сомневался — скоро, очень скоро все Хранители соберутся вместе. Единственное, что беспокоило ворона — скорость распространения скверны на пределами земель аскарров. Он буквально каждой клеточкой своего естества ощущал, как мир разъедает пустота, уничтожая всё на своем пути. И тем сложнее будет маленькой королеве, уж слишком мало у неё окажется времени на то, чтобы принять и понять свои обязанности. И слишком много ей предстоит сделать. Ворон разделял опасения эльфа насчёт их маленькой королевы и того, как много возложено на её хрупкие плечи. Но в сложившихся обстоятельствах у них просто нет выбора, лишь поставить на кон всё, чтобы либо выиграть, либо проиграть, лишив шанса на жизнь всю Паутину Миров.<center>***
</center> Я парила где-то в невесомости, совершенно не ощущая своего тела. Страшно не было. Я знала, что скоро, буквально вот-вот должно произойти нечто важное. И когда я почувствовала немую просьбу Баала раскрыть своё сознание, сливаясь с потоком стихий, я ни секунды не сомневалась. Здесь и сейчас я понимала, что необходимо сделать, чтобы вернуть жизнь в мои земли. А потом я ощутила рядом незримую поддержку моего эльфа, первого из Хранителей. Наши сознания парили в сияющем свете стихий, направляя силу в замок, город у подножья и окружающие земли. Эльф сказал, что моим землям надо вернуть жизнь? Так я с ним полностью согласна. И вот, послушная моей воле сила откликается, мягким облаком окутывая все земли аскарров. Я ощущаю радость эльфа, когда он наконец-то ощутил зов давно замолчавшего леса. Я тоже его ощущаю. Природа благодарна мне. Она в спешном порядке впитывает в себя силу, разлитую в воздухе, насыщаясь после длительного магического истощения. Я чувствую, как неизвестные мне животные беспрепятственно преодолевают Завесу, чтобы заселить пустынные пока ещё земли. Чувствую, как в бурлящей вокруг магии зарождается новая жизнь, которая вскоре заполнит земли аскарров. Чувствую, как магия пропитывает всё вокруг, возвращая к жизни даже то, что, казалось бы, давно было утрачено из-за пустоты и магического истощения. Многие исчезнувшие животные, насекомые, растения… Их нити жизни ярко сияют, вплетаясь в магические потоки, охватывающие мои земли. Я чувствую непреодолимую усталость. Хочется свернуться калачиком и заснуть, но нельзя. Надо выложиться целиком, отдав всё, что у меня есть, чтобы потом получить ещё больше. Хотя, куда уж больше-то. Мелькает запоздалая мысль, что мои земли не резиновые и их просто не хватит для всех тех, кто пожелал на них вернуться или возродиться. Но Дэйлиэль успокаивает. Моей силы, как и моих земель, хватит на всех. Поначалу. А потом надо будет избавляться от Пустоты, пробуждать источники за пределами земель аскарров для того, чтобы новая жизнь могла пробудиться и там. Так много дел, но что-то мне подсказывает, что с каждым днём времени у меня все меньше. Находясь в единстве со своими стихиями, я буквально каждой клеточкой своего естества ощущала опасность, нависшую как над Лэтьеррой, так и над всеми мирами Паутины. И, как это ни самодовольно и ни прискорбно, но только я могу её остановить. И главное, чтобы цена за это была посильной, иначе… Иначе все мои старания окажутся напрасными. Я не знаю, сколько времени ушло на то, чтобы полностью выкачать накопленную силу из Источника и стихий, но в какой-то момент я пришла в себя, лежа в неудобной позе на чём-то каменном и совершенно неудобном. Рядом еле слышно стонал эльф. Где-то над головой я ощущала Баала. Моя связь с замком окончательно окрепла, и моё сердце, или что там сейчас вместо него, пронзила очередная нить-связка. Теперь их было целых три. С Дэем, Баалом и замком. А в скором времени должны будут появиться ещё, главное, чтобы сердца хватило. — Хватит, не переживай, — тут же откликнулся ворон, спрыгивая мне на колени. — Сердце Чёрной Королевы воистину безгранично. И может принять всех достойных. — Как-то меня не особо привлекает мысль разделять своё сердце со всеми достойными, знаешь ли, — на автомате проворчала я, оглядываясь по сторонам. Я сразу же поняла, что оказалась в тронном зале своего замка. Это единственное место, неподвластное силе изменений. Так что, даже если бы я захотела сменить тут интерьерчик — ничего бы не вышло. Ссадив ворона на подлокотник, который был выполнен в виде массивной лапы аскарра с острыми когтями, я кое-как поднялась и направилась к воплощённым стихиям. Теперь мне было ясно, почему стихии решили воплотиться в этом мире лично, не только через Хранителей. Слишком пуста была окружающая земля и слишком много силы ей потребовалось для полного восстановления. Без помощи стихий меня бы просто не хватило на всё это. Слишком мала ещё. Да и замку нужна будет дополнительная защита, коей я не собиралась пренебрегать в отличие от прошлой королевы. Слишком та была беспечна, полагаясь на свою силу и поддержку рода. За что и поплатилась. Я же планирую использовать для защиты себя и своих земель все доступные средства. И чем больше их будет, тем лучше. Ведь много воды утекло с момента смерти прошлой королевы. Скверна расползлась по всей Лэтьерре, если не по Паутине. Неизвестный враг силён, как никогда. И моё единственное преимущество — это фактор неожиданности, который я собиралась использовать по максимуму. Нет, я, конечно, уверена, что многие маги на Лэтьерре почувствуют, если ещё не почувствовали сегодняшний всплеск сил, но вряд ли кому придёт в голову, что это связано с возрождением расы аскарров. Но в ближайшее время определённо придется воздержаться от сильных магических выбросов. Во избежание, так сказать. Проведя рукой над постаментами стихий, я позволила им исчезнуть, вернуться к Источнику. Теперь их место там. Сама же подошла и потрясла всё ещё лежащего эльфа. — Хватит прохлаждаться, лентяй. У нас ещё куча дел, — я дёрнула эльфа за выбившуюся из причёски прядь волос, привлекая к себе внимание. Кое-как открыв глаза, Дэй воззрился на меня в немом удивлении. Представляю, какая каша творится сейчас у него в голове. У меня то же самое, если честно, но время… Оно слишком быстро утекает сквозь пальцы, так что на размышления его тратить я пока не собиралась. Успеется. — Боже, моя голова сейчас просто взорвётся от обилия информации и дикой боли, — прошептал, закашлявшись, страдалец, кое-как поднимаясь на ноги. — Как ты с этим справляешься? — А никак. Просто отгородись мысленно от полученных знаний, если не хочешь вновь потерять сознание. Оставь лишь небольшой канал. Так, глядишь, они и усвоятся, — я поделилась своим методом, который стала практиковать сразу, как мы научились обращаться. А всё дело в том, что, как только я превратилась в полноценную Чёрную Королеву, моя голова стала буквально разрываться от непонятных знаний, которые каким-то образом стали всплывать в моём сознании. Я поняла, что таким образом со мной сливается сознание прошлой королевы, впихивая в мою многострадальную головушку всевозможные знания, информацию, умения и ещё кучу-кучу всего. Именно тогда, во время одной из медитаций, я представила все эти знания в виде огромного шарика. Принимать и переваривать их всё равно придется рано или поздно, так что я скрепила этот шарик со своим сознанием тонким каналом силы, через который они могли беспрепятственно попадать мне в голову и усваиваться, не разрывая при этом воспалённое сознание на части. Конечно, было бы неплохо выделить время и заняться усвоением всех этих, без сомнения, важных знаний, но, увы, времени у меня не было. А выбывать из игры на неопределённый срок я не планировала. По всей видимости, Дэйлиэль, став воплощением стихии земли, столкнулся с той же проблемой. Хотя, не думаю, что там всё так же глобально, как у меня. Посмотрев на замершего с закрытыми глазами эльфа, который, видимо, решил сразу на практике применить мой совет, я решила пока изучить тронный зал. Он произвёл на меня неизгладимое впечатление своей простотой и, тем не менее, величественностью. Зеркала, прозрачный потолок, через который видно идеально голубое небо. Привычный уже чёрно-белый мрамор на полу. Он весь был пронизан нитями силы, по которым струилась сама магия, оттого казалось, что он едва сияет. Когда стемнеет, зрелище должно быть воистину завораживающим. Мой трон стоял на постаменте, в несколько раз превышая по размерам своих собратьев. Огонь и вода с правой стороны и земля и воздух — с левой. Стихии, поддерживающие мой баланс. Троны, принадлежащие моей будущей свите, моим Хранителям. Осталось найти ещё троих, и тогда возможна будет коронация. Но с ней мы спешить не будем — не стоит миру пока знать, что аскарры вернулись. Пока же первозданной силой сиял только трон земли. И я уже сейчас ощущала, как сила эта пропитывает пространство вокруг, направляясь к источнику в замке аскарров земли. Когда мы совершим туда путешествие, всё уже будет готово. Восстановлена земля, сам замок и город у его подножия. Останется только пробудить источник, пробуждая землю ото сна. Но это потом. Для начала мне нужна вся моя свита, так что в скором времени нам предстоит покинуть наши земли, отправившись в путешествие за Завесу. Уж теперь-то она не будет являться для меня преградой, я это знала наверняка. Я не увидела — почувствовала, как за спиной у меня встал эльф. — А знаешь, я, наверное, не хочу, чтобы мой замок менялся в соответствии с моим настроением, — проговорила я словно бы в воздух, но при этом была уверена, что все, кому надо меня услышат. Дэй же подумал, что я обращаюсь к нему. — В смысле — менялся? — не понял эльф, оглядываясь на клубившийся за пределами тронной залы туман. Он ещё пока не видел, что весь замок хаотично меняется, пытаясь подстроиться под новую королеву. Иномирную королеву, поэтому-то у Замка и возникли трудности с выбором интерьера. А сама я совершенно не представляла, как должен выглядеть мой замок. Но в грязь лицом точно нельзя ударить, так что… «Гм, ты же меня слышишь и понимаешь, так ведь? — обратилась я мысленно к пробудившемуся замку, но ответа так и не получила. Ну что ж, будем надеяться, что он всё же меня услышит. — Не стоит пытаться подстроиться под мои вкусовые предпочтения. Что-то мне подсказывает, что в этом мире они не будут оценены по достоинству, так что… — я замялась, неуверенная в том, что хотела произнести дальше. Но выбора всё равно особо не было — я хотела, чтобы к моменту коронации мой замок выглядел идеально и был бы готов к приему важных гостей со всего мира. — Давай ты устроишь тут всё на свой вкус. Уверена, он гораздо изысканнее, нежели мой. Да и тебе виднее, как и что тут должно быть. А ещё я не хочу никаких изменений впоследствии. Мне совсем не улыбается каждый раз оказываться в новых незнакомых помещениях». Я стояла, напряженно ожидая хоть какого-то вразумительного ответа, и чуть было его не пропустила. Неожиданно моего тела коснулся и пощекотал кожу слабый ветерок, наполненный дивным ароматом незнакомых цветов. Пробежался по ногам, рукам, ласково коснулся лица, взъерошив волосы на голове. Меня услышали. Замок вновь слегка тряхнуло, туман за пределами зала стал ещё гуще, и я откуда-то знала, что сейчас весь мой замок скрыт этой дымкой. Замок готовился к изменениям. А мне пора было выдвигаться навстречу новым приключениям. Тронув эльфа за плечо, потянула его к неприметной двери, замаскированной под очередное зеркало. Потайной ход, ведущий в сады Чёрной Королевы, а точнее в то, что от них осталось. Мы молча прошли длинным извилистым коридором, на удивление не покрытым паутиной и прочими элементами запустения. Спустились по небольшой лесенке и в нерешительности замерли у сплошной каменной стены, в которой ни при первом, ни при втором осмотре двери не обнаружилось. — Эм, а ты уверена, что нам надо было именно сюда? — нерешительно уточнил эльф, разглядывая неровную каменную кладку. — Уверена. Осталось сообразить, как сдвинуть с места эту стену, — пробормотала я, уже предполагая, что без моей крови она никуда не сдвинется. Тишину коридора нарушило хлопанье крыльев, и спустя пару секунд на моём плече привычно устроился Баал, ласково прикусив моё ухо. Черт, со всеми этими событиями я умудрилась совершенно забыть о своём вороне. Аж неудобно стало, ей богу. — Я надеюсь, ты уже догадалась, что тут нужна твоя кровь, — в привычной ворчливой манере пробормотал ворон, заинтересованно косясь на меня чёрными бусинами глаз. — Догадалась, — устало выдохнула я, размышляя, как бы половчее пустить себе кровь. — Надеюсь, не все двери в этом замке открываются таким образом, иначе меня надолго не хватит. — Не беспокойся, не все, но большинство. Не стоит забывать, что это всё-таки замок аскарров. И он хранил, хранит и впредь будет хранить слишком большое количество секретов. Я устало вздохнула. Всё логично и понятно, на так сложно привыкнуть. Хотя, я ведь никуда не тороплюсь? Привыкну, куда деваться-то. Отрастив на руке небольшой, но от этого не менее острый коготь, аккуратно провела им по ладони, делая небольшой надрез. Приложив руку к стене, тут же почувствовала отклик магии замка. Каменная стена подёрнулась рябью точно так же, как та, которая вела к Источнику. К слову, стена полностью не исчезла и не отъехала в сторону. Теперь она напоминала серый кисель, сквозь который я решительно шагнула, на всякий случай зажмурившись и задержав дыхание. Вышла я в тени большого раскидистого дерева, чем-то отдалённо напоминающего дуб. Его листва была такой густой, что казалось, будто бы я оказалась в неком зелёном шатре. Решив далеко не идти, удобно устроилась в кроне дерева, дожидаясь эльфа, который появился спустя мгновение. Нужно было составить план действий и прояснить кое-какие неясные моменты. Да и перекусить бы не помешало. Эльф, правильно истолковав мой замысел, устроился рядом, доставая из сумки остывшую рыбу и пару незнакомых, но уже таких любимых фруктов. Надо бы поинтересоваться их названием, но это потом, сейчас же… — Сегодня отправимся за завесу, — как бы невзначай сказала я, наблюдая за реакцией Дэя. Реакция эта, к слову, меня разочаровала. Ни удивления, ни восклицаний. Лишь покладистое принятие высказанного мною пожелания. Или же приказа? Ссадив Баала на землю, взяла протянутую мне рыбу и с удовольствием принялась за поздний обед, отрывая с костей сочную мякоть и тут же закусывая её фруктами. Только сейчас поняла, насколько я проголодалась. — Пожалуй, — задумчиво протянул эльф, разглядывая лежащую перед ним рыбину. Он сосредоточенно о чём-то размышлял, а я просто ела, стараясь ни о чём не думать, хотя в голове была та ещё каша. Видя, что каждый занят своим делом и не спешит завязывать диалог, слово решил взять Баал. — Необходимо как можно скорее найти и пробудить оставшихся троих Хранителей. На данный момент эта цель является первостепенной. По закону сохранения магии, после пробуждения первого Хранителя, сразу же появляются и остальные, главное не пропустить время. После этого вы сможете окончательно пробудить земли аскарров и заняться их восстановлением. — Ворон важно расхаживал туда-сюда, время от времени расправляя и складывая крылья. — Как только соберутся все Хранители, Чёрная Королева вступит в полную силу. Начнется её полноценное развитие. — Эй, эй, в каком плане полноценное? А сейчас я какая? — возмутилась я, не забывая жевать и закладывать в рот новые аппетитные кусочки. Эльф тоже навострил уши, приступив-таки к обеду. — Сейчас ты новообращённая королева, сила которой запечатана. Для того чтобы она пробудилась и начала развиваться, необходимо наличие всех Хранителей Королевы. Они на время станут проводниками твоей силы, разделят её с тобой, чтобы ты не перегорела. Как только твоя сила стабилизируется, возможна будет коронация, после которой все твои способности окончательно проснутся, останется только научиться ими управлять и контролировать. А для этого тебе необходимо поступить в магическую академию, — важно закончил ворон, остановившись напротив меня. — Вам всем надлежит начать обучение в академии, так как сдаётся мне, что не все твои Хранители будут такими же образованными, как Дэйлиэль. — Гм, — я задумчиво рассматривала ворона, пытаясь осмыслить всё только что услышанное. С Хранителями всё ясно. Найти и не проморгать. Пробудить. С обучением тоже всё более или менее понятно, хотя есть ряд вопросов, которые мне не дают покоя, поэтому я поспешила уточнить. — А мне не опасно поступать в академию? Если мою сущность раскроют раньше времени? Если сила выйдет из-под контроля? Ладно стихии, но свет и тьма? — этот вопрос мне больше всего не давал покоя, так как я с лёгким содроганием вспоминала свою прошлую сделку с Тьмой. — Что ж, значит, до поступления в академию тебе придется научиться себя контролировать, — отрезал ворон, по всей видимости, совсем не разделяя моих опасений. — Рядом будут Хранители, и вместе они смогут сдержать твои спонтанные всплески силы, если таковые будут. Тебе необходимо полноценное образование, так как сейчас ты действуешь в основном на инстинктах. Помощь Дэйлиэля не в счёт, — ответил ворон на немой невысказанный вопрос эльфа. — Этого будет недостаточно. Запрыгнув мне на колени, ворон с благодарностью склевал последний оставшийся кусочек рыбы. Я же задумчиво жевала местный аналог яблока и пыталась выстроить дальнейший план действий. — Но мы же можем пока продолжить наши занятия, — уточнил эльф, уже прикончивший свою порцию. Он тоже грыз яблоко и бросал на меня время от времени странные взгляды. Не иначе, как удумал чего. — Конечно. Пока не поступите в академию, будете заниматься на ходу. И да, я настоятельно рекомендую не отказываться от силовых тренировок. Милании необходимо научиться управляться со своим оружием, да и не только со своим. В магических академиях всегда большое внимание уделялось физической подготовке, а у тебя, — птица бросила на меня взгляд полный укоризны, — она оставляет желать лучшего. Не всегда выносливость и выдержка аскарров будет тебя спасать, — закончил, как отрезал Баал. И я, как это ни печально, была с ним полностью согласна. Господи, столько всего необходимо сделать, узнать, столькому научиться. Только где на это всё взять время? Эх, где наша не пропадала. Авось повезёт и справлюсь со всем, а если нет… На нет и суда нет. — У меня ещё один вопрос, — я жевала яблоко, пытаясь сформулировать свои мысли. — На моих землях будут жить только аскарры или другим расы тоже? И если да, то когда начнём заселение и как будем добиваться молчания? — Я была уверена, что в скором времени магия восстановит разрушенный город. А ещё я предполагала, что там кто-то должен будет жить. Рано или поздно так точно. — Хороший вопрос. На него, к сожалению, у меня ответа нет. Королева сама решает, кого допускать на свои земли, а кого нет. Могу только сказать, что тех, кто допущен на наши земли, скуёт магия аскарров. Твоя магия. Они не будут тебе верны беспрекословно, но и предать не смогут. Не спрашивай почему, я пока не всё вспомнил, — проворчал ворон, предупреждая мой вопрос. — Если ты пожелаешь, то те, кто будет жить на твоих землях, не смогут рассказать о тебе посторонним. Это сила Чёрной Королевы. Она действует не только на аскарров, но и на простых подданных. — О, вот значит как. Но это же прекрасно! — у меня буквально камень с души упал. Не придётся голову ломать над очередной задачей. — А ты решила вплотную заняться населением земель? — поинтересовался Дэй, смотря на меня с неподдельным удивлением. — Не то чтобы решила, — я замялась, — просто я вспомнила ваши рассказы о пустоте и язвах, покрывающих поверхность этого мира. И подумала, что можно было бы предложить пострадавшим от пустоты нашу помощь. В том числе и жилищную, так сказать. Города-то всё равно заселять надо, как и налаживать инфраструктуру и ещё много чего. Так почему бы и нет? — А что, — поддержал меня неожиданно Дэй, — прекрасная идея. А главное, вполне осуществимая, если учесть, что все новые жители наших земель автоматически попадут под действие силы королевы. — Хм, — протянул ворон, вновь начав расхаживать туда-сюда. — Идея не лишена здравого смысла, поэтому почему бы и да, — закончил Хранитель, забравшись мне на колени. — А теперь вам пора в путь. До завесы отсюда недалеко. Остальные вопросы сможете обсудить по пути. Я же пока займусь Замком и прочими мелочами. К тому моменту, как вы вернётесь, постараюсь всё восстановить. Перелетев на ближайшую ветку дерева, ворон на прощанье махнул нам крылом и улетел. Даже возразить не дал, самодовольная и вредная птица. А каким милым был поначалу, а? Я встала, отряхнулась и вопросительно посмотрела на всё ещё сидящего эльфа. — Ну что, в путь? — В путь.