***
Город был полон эмоций от сегодняшних событий, стремительно ворвавшихся в тихий и сонный городишко, всполошив всех до единого его обитателей. Радостные и восторженные разговоры не собирались утихать, даже когда солнце уже стало опускаться за водную гладь. - Пап, что это за огромная штука сегодня заехала в новое здание? - спросил бело-рыжий пес с полоской на носу, как у отца, щурясь от вечернего солнца, уходящего за бескрайние воды океана. - Это был поезд. Поезд - это такая штука, на которой люди передвигаются между городами, и, кажется, этот прибыл из Ненаны, - ответил серый не то пес, не то волк ростом чуть выше обычной средней собаки, мерно переступая своими большими лапами по пыльной дороге, оставляя большие следы на ней. - А что это был за пес, вышедший из поезда? - изумлению бело-рыжего не было предела после такого знаменательного события. - Не знаю, Дакота, видимо кто-то очень известный... - на последних словах Балто задумчиво устремил свой взор в даль, неожиданно остановившись посреди дороги, словно прикованный к месту. - Я думаю, Коди нам все расскажет, ведь он был как никто другой ближе к поезду. Идем на почту. Около почты их встретили две взволнованные лайки, взгляд одной из которых хаотично метался по улице, выискивая знакомые силуэты среди домов, залитых вечерним солнечным светом. Когда, наконец, из-за угла вывернули двое знакомых фигур, бело-рыжая лайка бросилась бежать в их сторону, спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу. - Балто! - воскликнула она голосом, полным тревоги, будто увидала что-то страшное. - Дженна, что случилось? - обеспокоенно спросил волк и потерся о ее шею, в попытке унять ее тревогу. - У нас проблемы, Коди мне рассказал, что Стил в городе! - быстро пролепетала лайка, пытаясь отдышаться. - Мам, я понимаю твою обеспокоенность, но может наконец расскажешь, кто он такой? - Коди неспешно подошел к ним и посмотрел на Дженну непонимающими глазами, жаждущими ответа. - Стил... Что-то знакомое, кажется, папа рассказывал о каком-то выскочке, - Дакота состроил презрительную гримасу, вспоминая ту великую историю, которую рассказывал ему отец. - Может он и выскочка, но он может быть очень опасен. Не забывай, что не все собаки ко мне хорошо относятся, - Балто строго посмотрел в небесно-голубые глаза сына, отчего тот поспешил отвести взгляд в сторону. - Темнеет, идемте уже! - вновь забеспокоилась суетливая Дженна. - Хорошо, идем... - Не торопись, полукровка! - вдруг совсем рядом раздался голос, полный презрения и ненависти. Из-за угла выглянуло пять фигур, солнце кидало свои ярко-оранжевые лучи прямо в глаза Балто и его семье, оставляя видимыми лишь очертания фигур. - Кто вы такие? - спросил Коди, чуть поднимая шерсть на загривке. - Ваш ночной кошмар! - ответил тихий, сиплый голос одной из фигур. - Оу, здравствуй, Дженна, - самый крупный пес из всех, который стоял во главе шайки, подошел к лайке. Теперь его можно было разглядеть: черно-белый окрас, ледяные глаза и довольная ухмылка красовались на нем. - Стил! - Дженна испуганно попятилась назад, словно увидела не пса, а чудовище из страшной легенды. - Не трогай ее! - после секундного размышления Дакота в один прыжок оказался между ними и оскалился, обнажая свои белоснежно-бритвенные зубы и вздыбив рыжую шерсть на загривке. - Прочь с дороги! - рявкнул Стил и одним ударом головы в грудь Дакоты откинул его в сторону, отчего тот рухнул на землю тяжелым мешком и проехал несколько метров. Сразу же на Стила набросился Балто, вцепившись ему в загривок, кровь стремительно наполнила его пасть своим железным вкусом. После недолгих попыток сбросить противника, Стил все же улучил момент, когда полуволк отвлекся. Он ударил его лапой по незащищенному боку, оставив кровавые раны на теле, а затем скинул его с себя. - Папа, ты в порядке?! - взволнованно подбежал Дакота и закрыл собой отца. - Что? - Стил вдруг ошарашено уставился на Дакоту, раскрыв рот, словно вся его ярость улетучилась куда-то в небытие, предоставив место искреннему удивлению. В этот же миг Коди очутился позади Стила и схватил его за заднюю лапу, отчего тот взвыл от неожиданности, но когда он развернулся, то увидел как рыже-белый пес скользит на лапах, оскалившись, показывая острые клыки, и пытаясь затормозить после сильного толчка, а позади стоит маленький, но коренастый пес из шайки Стила. - Порядок, босс, - произнес глубокий, басовый голос, Стил лишь зло усмехнулся и опять повернулся к своим врагам. - Хватит, прекратите! - закричала Дженна, протискиваясь через стену, образованную Дакотой, Балто и Коди перед ней, - Что тебе от нас нужно? - Я просто решил повидать старых знакомых, - Стил состроил делового вида морду, сокрыв в себе на миг ярость и презрение. - Вот что, полукровка, жду тебя ровно через два дня, при полной луне, за вокзалом. А если не явишься, я сам навещу тебя или кого-нибудь из твоей семьи! - после этих слов Стил плюнул в сторону Балто и, развернувшись, зашагал прочь вместе со своей компанией в сторону вечерней зари. - Что ты будешь делать? - тихо спросила Дженна, подойдя к Балто и упираясь носом в его шею. - Я пойду туда, - холодно ответил Балто, смотря вслед удаляющимся фигурам на фоне вечернего зарева. - Папа, мы пойдем с тобой! - воскликнул Коди. - Нет, вы останетесь дома! - Балто чуть повысил голос, - Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось! Идем, - Балто двинулся в сторону выхода из города, где находилось его старое судно, подставляющее свой деревянный бок океану. К нему подошла Дженна и начала что-то встревожено лепетать, не замолкая ни на миг. - Надо в тот вечер проследить за отцом, - тихо сказал Дакота, когда Балто и Дженна отдалились несколько вперед. - Но он же нас за милю учует! - удивленно произнес Коди, враз забыв об осторожности. - Тихо! А то он нас не учует, а услышит, и прямо сейчас наша операция провалится! - Дакота прикрыл его рот лапой и понизил голос так, что его было почти не слышно, - Вот что, знаю я один способ, как нам остаться незамеченными. Сегодня в полночь встречаемся на северной окраине города.***
Луна освещает свои владения, принадлежащие ей после войны с дневным светилом, жадно бросая свой свет на каждый сантиметр территории, пока ее снова не отобрало солнце после весьма короткой летней ночи на Аляске. Ном уже давно тихо и мирно спит, набираясь сил для нового трудового дня. Но не все жители любят спать ночью, находятся и те, для которых ночь - это время, полное новых открытий. - Зачем мы пришли в этот лес? - недоумевая спросил Коди. - Посмотри вокруг и принюхайся! - восторженно произнес Дакота. - Кругом одни ели с иголками, да запах хвои. Что в этом такого? - Коди посмотрел на брата и слегка наклонил голову вправо в знак непонимания. - Видишь ту хвою на земле? - Дакота с разбегу плюхнулся в кучу хвойных иголок и начал тереться об них. - Ну что, теперь я пахну Дакотой? - рыже-белый пес весело спросил у своего брата. - Дакота, ты гений! - воскликнул Коди и рассмеялся, а затем прыгнул в ту же кучу хвои, где секунду назад барахтался его брат. - Но ты уверен, что он нас не почует? - Расслабься! Всю эту неделю ветер будет дуть с севера на юг, стремясь за океан, - Дакота сделал умную морду, - а значит, принесет запах хвои в наш городишко, и, тем более, принесет еще немного иголок, ведь лес-то на возвышенности. Вдруг, совсем рядом послышался треск ломающихся веточек в кустах и шевеление, словно совсем юный волк-охотник неосторожно выслеживает свою дичь. - Что там был за шум? - настороженно спросил Коди, когда шум утих. - Не знаю, наверно что-то с дерева упало, - беззаботно ответил Дакота. - Идем в город, а то я есть хочу, а мясная лавка так и манит издалека, стоя одиноко там, внизу, на самой холодной окраине города, - Дакота мечтательно прикрыл глаза. - Идем уже, мечтатель! - хихикнул Коди, но вдруг его морда чуть помрачнела, когда вновь раздался шум в кустах. - А то тут как-то неспокойно становится. Они дошли до небольшого деревянного домика с ухоженными окнами и изящной вывеской "Fresh meat"*, который притягивал, наверное, всех собак Нома своим изысканным запахом свежего и вяленого мяса, хранившегося здесь. Внезапно в мясной лавке послышался треск и звук бьющегося стекла, а после внутри зажегся свет, озарив темную улицу своим теплым сиянием. - Что там происходит? - недоуменно спросил Коди, любопытно заглядывая в окно мясной лавки. - А ну стой, вор! - ответом на вопрос послужили крики проснувшегося мясника, а через мгновение из-за угла появился Стил, в его острых, как сталь зубах и на шее были вереницы сосисок. Он хищно усмехнулся, бросив взгляд на Дакоту и Коди, а затем скрылся во мраке. - Да-а, - разочарованно протянул Дакота, - кажется, обломилось наше мясо. - Тогда завтра встретимся у меня в котельной и все обсудим, насчет встречи за вокзалом. Пока! - сказал Коди и, распрощавшись, двое псов разошлись в разные стороны, медленно исчезая во мраке, озаряемым луной.***
С первыми лучами солнца, беспрепятственно проникающими в каждое окошко, город наполнялся свежим, утренним ароматом, роса покрыла земную поверхность каждой травинки гранулированным, стеклянным одеялом, а жители, словно сонные мухи, брели на свои кухни, чтобы насладиться вкусом бодрящего чая или кофе, собаки лениво потягивались, стряхивая частички оставшегося сна. Через полчаса улицы города начали наполняться жителями, спешащими друг к другу в гости, на работу или просто по делам. Собаки почтовой упряжки жили как в людской армии, через полчаса после сладкого сна они уже были готовы выполнять свою любимую работу, отдавая ей всю свою душу. А когда работы не было, они вольно бродили по городу, играли, валялись на траве, подставляя свое пузо жаркому, по аляскинским меркам, летнему солнцу и общались. Дверь в котельную была распахнута настежь, приглашая освежающий ветер к себе в гости. Подойдя к котельной, Дакота услышал громкие собачьи голоса, которые живо что-то обсуждали. - Привет, ребята! - радостно поздоровался Дакота, войдя в небольшое помещение, где стояло несколько ящиков железная печь. Собаки расслабленно лежали возле печки и что-то бурно обсуждали. - Ну наконец-то, мы тебя заждались уже! - радостно произнес Ральф, хватая лапой Дакоту за шею. - Давайте уже обсудим план, - Керби нетерпеливо запрыгал на месте. - Тогда нам понадобится вот это, - Коди начал копаться в деревянном ящике, что стоял возле печи. Из него повалила пыль, и выпало несколько вещей. Коди извлек из деревянной коробки небольшой бумажный сверток, при этом морда его была похожа на лицо серого приведения из-за пыли. - Апчхи! - оглушительно чихнул пес, и пыль слетела с его морды, рассеявшись по комнате. - Будь здоров, братишка! - рассмеялся Дакота. Коди опустил сверток на пол и развернул его, поставив на концы небольшие лакированные деревяшки, извлеченные из ящика. Перед собаками предстала небольшая карта Нома, со всеми улочками, дворами и магазинчиками. - Вот здесь вокзал, - Коди указал белоснежной лапой на небольшой прямоугольник на карте, - а примерно здесь, - он указал на место возле океана, - корабль папы. - Значит, ему удобнее будет пройти по главной улице, до церкви, а затем свернуть направо... - начал задумчиво рассуждать Дакота. - Значит, нам удобнее двигаться по этим дворам, параллельно Балто, - Керби провел лапой по дворам, идущим вдоль главной улицы Нома. - Но там же, должно быть, куча заборов. Как мы пройдем через них? - спросил Дакота, указывая на линии между некоторыми дворами. - Здесь стоят ящики, за почтой забор низенький, мы его и так перемахнем, а здесь, за кустом, прокопана яма под забором, - Ральф поочередно указал серой лапой на линии. - Отлично! - обрадовался Дакота, - тогда здесь и пойдем. И помните: отцу ни слова! - все четверо дружно кивнули мохнатыми головами и, выйдя из убежища, разошлись в разные стороны, договорившись собраться вновь на этом же месте, в этой же котельной.***
На следующий день, когда уже зажглись звезды, а полная луна, идеал красоты для сплоченных охотников леса, озаряла все вокруг на много-много миль, настала пора встретиться. - Балто, ты сумасшедший! - воскликнул серый гусь, - Ты один не справишься! - Я справлюсь, Борис, - холодно и монотонно повторял Балто, мерно следуя к борту корабля. - Думаешь, этот Стил будет драться с тобой один на один?! - гневно вопрошал Борис, не отставая от серого волка. - Нет, вместо него будут драться его псы! Или ты забыл, кто он такой?! Одумайся! - Просто я не хочу, чтобы с кем-то из моей семьи что-либо случилось, - проговорил Балто, холодно смотря своими теплыми глазами в маленькие, темные глаза Бориса, а затем развернулся и, спрыгнув с корабля, зашагал к городу. - Что-то его долго нет... - беспокоился Ральф, осторожно выглядывая из-за темного угла. - Ну и пахнет же от нас! - поморщился Коди, прикрывая лапой свой нос. - Он точно нас не учует? - Не волнуйся, брат, все будет в порядке, - беззаботно отмахнулся Дакота. - Может, Балто пошел другой дорогой? - предположил Керби, когда ждать было уже невыносимо. - Тихо! - коротко зашипел Ральф, вглядываясь в даль, - Кажется, идет. - Да, это он, - тихо, одними губами, произнес Дакота. - Идем вперед и, главное, тихо, - шепотом произнес Коди и направился к невысокому забору, возле которого стояла груда ящиков. Ловко забравшись на самый верх, он огляделся, всматриваясь в узкое пространство между домиками, ведущее на главную улицу, и, когда Балто на миг показался в проходе, а затем скрылся, пройдя вперед по улице, он махнул головой и спрыгнул вниз, оказавшись по другую сторону забора. Прошло около получаса, четыре пса незаметно следили за мирно шествующим по главной улице Балто, прячась в тени двориков Нома. Они дошли до конца своего пути: перед ними предстало здание вокзала, с переливавшимися на лунном свете узорами, словно они пытались быть маленькими зеркалами, заключая в себе образ луны. Балто зашел за вокзал, туда, где находился черный ход, ловко перемахнув через забор, он оказался перед коричневой деревянной дверью, над которой слабо мерцала лампа, озаряя дверь своим тусклым, желтовато-оранжевым светом. - Так-так, а вот и ты! - массивная фигура вышла из тени. - Я уж думал, что придется навестить кого-нибудь из твоей семьи. - Не смей трогать мою семью! - сквозь зубы прорычал Балто, показывая свои белоснежные клыки. В ответ Стил набросился на него и, схватив за загривок, швырнул к двери, отчего он рухнул на ступеньки. Балто быстро поднялся и, ловко отскочив от еще одного удара, повалил Стила, вцепившись в его незащищенную, каменную лапу и дернул ее, но прежде, чем он успел подойти к лежащему Стилу, Балто был сбит коренастым псом. Оправившись от удара, он увидел четырех псов, которые стояли злобно оскалившись и рыча на полукровку, показывая свои бритвенно-острые зубы. - Эй вы, подонки! - раздался знакомый голос из мрака. - Как насчет честного поединка? - Или вы только и можете впятером на одного?! - раздался второй насмешливый голос, а затем на свет вышли четыре пса, надвинувшись стеной на противников. - Вы! - глаза Стила загорелись синим пламенем. - Взять их! Начался бой, который положил начало новой жизни собак в Номе. Вой, скулеж и драки, во всем этом начинает утопать некогда спокойный городок с известным на всю Аляску именем.