***
Черно-коричневый пес несся во всю прыть, скача в узеньких улочках, словно ужаленный, пока не вышел на темную улицу, мрак которой самую малость рассеивал свет, исходящий из окна небольшой, деревянной кочегарки, окрашенной в темно-синий цвет, с черными узорами-завитками, красовавшимися на единственном окне, с высокой, дымящейся трубой и железной крышей, которая расположилась под очень острым углом. Здесь всегда собирались собаки западной стороны Нома, обсуждая свои дальнейшие планы или когда происходило какое-то событие. Бак постоял с минуту, спрятавшись во мраке, пристально смотря на дверь кочегарки и прислушиваясь к тому, что происходило внутри и вокруг домика. Внутри было необычно тихо, Бак распахнул дверь и медленно и бесшумно зашел внутрь. Внутри он застал лишь печь, в которой пылал огонь, уничтожая положенные туда дрова, да несколько ящиков с упряжами и другими гоночными снастями, стоящих в дальнем углу, напротив печи. Кочегарка представляла собой маленькое помещение, стены и пол которого были обиты еловыми досками, с большим черным ковром, расположившимся в центре комнаты, узоры которого были подобны оконным, но золотого цвета, и образовывали они подобие цветка в центре. Спустя пол часа одинокого ожидания, Бак услышал быстрые шаги по ту сторону двери, которые стремительно приближались к кочегарке, взрыхляя снег, затем дверь вновь распахнулась, и ледяное покрывало накрыло почтового пса, беспощадно вытесняя теплый воздух из маленького помещения. На пороге показались два силуэта: один был коренастого телосложения, с густой и длинной серо-рыжей шубой, словно это был мохнатый питбуль, второй же был худощавого телосложения и больше походил на Бака, отличавшись лишь более длинным носом, светло-серой шерстью и чуть порванным кончиком правого уха. - Привет, Бак! - басовито воскликнул серо-рыжий, его голос словно доносился из не очень глубокой пещеры. - Привет, друг! - своим высоким голосом звонко поспешил поздороваться светло-серый. - Привет, Ден, привет, Дик! - Бак постарался состроить приветливую морду, - Куда все подевались? - Мы с Диком сегодня поймали одну крупную пташку! - Ден басисто рассмеялся. - Мы держим ее за городом, в старом рыбацком домике возле океана. - И что же это за пташка? - в своей тихой манере спросил Бак, наиграв при этом любопытство. - Та самая, без которой не может наш Балто, - Бак невольно прижал уши от звонкого и высокого голоса Дика. - А рыбацкий домик - это, случаем, не дом Дары? - Бак продолжал выуживать информацию, словно он был рыбаком, у которого начала клевать рыба. - Он самый, - пробасил серо-рыжий Ден. - Там, кстати, тебя ждет Стил. - Хорошо, я отправляюсь туда, - Бак в три больших прыжка выскочил на улицу и умчался на запад, за город. Бак мчался вдоль извилистого и каменистого берега океана, окутанного тьмой, которая не освещалась ничем. Единственное, что спасало его - ловкость, он ловко мчался, увиливая от камней, рассыпанных на берегу, которые то тут, то там норовили поставить подножку спешащему псу. Через четверть часа, сквозь тьму, стали видны очертания маленького, худого домишки, в окнах которого мерно мерцал неяркий свет. Дверь пронзительно проскрипела, отворившись и слегка ударившись о стенку, Бак нарочито громко вошел, цокая когтями по старому дряхлому и пыльному деревянному полу. Обстановка внутри была словно на свалке: повсюду валялись какие-то бумаги. Диваны, столы и прочая мебель были хаотично расставлены по дому, а единственным источником света была небольшая керосиновая лампа, стоящая посреди комнаты, маленький огонек которой слабо колыхался за стеклом, разбрасывая свой тусклый свет по комнате. - А вот и наш ловкач! - грубо, но с оттенком радости произнес Стил, выходя из соседней темной комнаты вместе с лайкой очень необычного окраса: спина ее была чернее тьмы, но ближе к голове ее окраска плавно переходила на белый, оставляя на голове лишь черные ушки-кисточки, а лапы ее словно были одеты в желтоватые тапочки. - Привет, Стил, привет, Дара, - негромко поздоровался Бак, слегка улыбнувшись. - Привет, тихоня! - чуть рассмеявшись произнесла Дара своим мелодичным голосом, подойдя ближе к Баку и проведя своим пушистым хвостом по морде Стила. - У нас есть для тебя одно дельце. - И какое же? - Бак проявил неподдельный интерес, желая скорее узнать, что им нужно от Дженны. - Ден и Дик кое-кого поймали, - Стил с серьезным выражением морды, пугающе смотрящейся на тусклом свету, отбрасываемого лампой, обратился к Баку, - она в подвале, нам нужно, чтобы ты вытряс все то, что она знает о планах этой полукровки. Завтра я жду от тебя эту информацию, - после этих слов, Стил и Дара покинули худой домик, отправившись в сторону Нома. Оставшись один, Бак несколько раз обошел весь дом, ловко, по-кошачьи, проскакивая между мебелью, наваленной по всему дому, и, убедившись, что в доме больше никого нет, он вошел в комнату, окутанную темнотой, откуда десятью минутами ранее вышли Стил и Дара. Комната была просторная и занимала вторую половину домика. По комнате всюду валялись какие-то бумажные карты, страницы из чьего-то дневника и фотографии, на которых были изображены корабли, светловолосый мужчина преклонного возраста с густой бородой и черно-белая собака, морда которой была не видна из-за отсутствия света. Ровно посередине комнаты находились две небольшие дверцы, скрывающие за крохотным проемом лестницу, ведущую вниз, под дом, между ручками которых была вставлена массивная, длинная, но местами потрескавшаяся и прогнившая деревянная палка. Бак принялся тянуть зубами и толкать своим худым телом палку, и, после пяти минут усиленного труда, засов с треском выскочил, громко упав на пол и надломившись. Путь был свободен. Спустившись по короткой лестнице, он уткнулся носом в веревку, свисавшую с низенького потолка до самого пола, и, когда он дернул за нее, вспыхнул свет в небольшой керосиновой лампе, висевшей в центре небольшого сырого помещения. Возле лестницы расположились несколько ящиков, в которых вперемешку лежали овощи: свекла, морковь и картошка, а несколькими метрами дальше, на боку, лежала красно-белая лайка, оранжевый платок, а местами и ее шерсть, были запачканы подвальной грязью и пылью. - Эй? - Бак подошел к ней и тихонько начал тормошить ее своей лапой, - Дженна! Лайка приоткрыла глаза, а затем сощурилась от потока льющегося света, словно она смотрела на солнце в ясный летний день. - Бак?! - удивленно, но тихо и хрипло произнесла Дженна, увидев перед собой черного пса с темно-коричневым окрасом на груди, животе и лапах, одетого в темно-синий ошейник, - Где я? - Недалеко от города. С тобой все в порядке? - тихо спросил черный пес, наклонившись к лайке. - Кажется, да, - Дженна попыталась привстать, но лишь обессилено рухнула на пол. - Что им от меня нужно? - тихо произнесла Дженна, положив правую лапу на морду, пытаясь остановить ручей слез, готовых политься из глаз. - Не волнуйся, все будет хорошо, мы с Балто что-нибудь придумаем! - Бак ободряюще толкнул ее темно-коричневой лапой. - Главное, ничего им не рассказывай. Бак быстро вскочил вверх по лестнице и обернулся, смотря своими ледяными глазами сверху вниз на Дженну: - Я сейчас. Спустя минуту Бак снова появился в крохотном отверстии волоча за собой небольшую миску с водой, стараясь не расплескать ее по дороге: - Держи, тебе станет легче, - он мордой пододвинул миску с водой ближе к лайке. - Спасибо, - она принялась аккуратно пить живительную влагу. - Ну, а пока, - Бак глубоко вздохнул, - тебе придется посидеть здесь. Скоро мы тебя вытащим отсюда! До скорого! - Пока... - тихо прошептала Дженна, прежде чем он поднялся по лестнице и с грохотом закрыл вход в подвал, вставив палку между ручек и постаравшись не сломать ее окончательно.***
Ночь. За густыми облаками иногда проскальзывает луна, стараясь отразиться от снега и осветить мрак, покрывший все внизу. Ветер завывает и подхватывает своими завихрениями снег, кружась в безумном вальсе, сметая иголки с елей, и лишь два пса нарушают целостность бушующей картины, мерно шагая против ветра. - Круто мы ее сегодня взяли! - звонко восклицал Дик сквозь ветер. - Ага, надеюсь, Бак хорошенько ее встрясет! - прокричал Ден щурясь от резких порывов ветра и шерсти, которая лезла в глаза. Дик резко остановился, чуть провалившись в снег и стал пристально смотреть на высокие, безлиственные кусты-заросли с россыпью мелких шипов, которые были укрыты белоснежным одеялом. - Ты чего? - наклонив голову на бок, спросил подошедший Ден, переводя взгляд то на Дика, то на кусты, куда падал его взгляд. - Эй, Ден, кажется, там кто-то есть... - в пол голоса произнес светло-серый пес, чуть переминаясь по снегу трясущимися от холода и страха лапами. - У тебя паранойя! - пробасил Ден, подходя к кустам, - Нет там нико... - Ден запнулся на полуслове и замер в страшном исступлении, увидев две пары горящих желтых глаз в кустах. - Кто здесь? - испуганным, дрожащим, звонким голосом спросил Дик. Ответом послужило глухое, сдавленное рычание обладателя желтых глаз, светящихся из-за кустов в темноте, а после, молниеносно выпрыгнув, они похватали своими острыми, словно сталь, зубами и точеными клыками Дена и Дика, уволочив их за собой в кусты. Послышались одиночные всхлипы, и настала звенящая тишина. Холодным, серым утром Стил быстрым шагом шел по лесу с северной стороны Нома в поисках Дена и Дика, которые вчера ночью отправились сюда и которые должны были вернуться на рассвете в теплую, уютную котельную, но так и не пришли назад. Небо покрывали густые, серые облака с проплешинами и щелями то тут, то там, через которые норовило просочиться солнце, пытаясь достать своими лучами до большого слоя снега, ровным слоем лежащего на земле. Стил шел, принюхиваясь к окружающим его запахам и, через пару часов хождения, среди запаха хвои, царившем в этом лесу, который проникал все глубже и глубже в его ноздри, немного успокаивая и одурманивая, он учуял знакомых ему псов: Дена и Дика, а также железный запах крови. Появившись внезапно, он словно резал нос, будоража сознание и заставляя мозг работать активнее. Стил побежал трусцой туда, откуда доносились эти незримые, тончайшие нити, готовясь к самому худшему. Все верно, это здесь. Стил остановился возле высоких кустов, которые напоминали заросли в джунглях, покрытые ледяной шапкой снега до самых корней. Осторожно принюхиваясь, он стал правой передней лапой аккуратно, стараясь не напороться на шипы, выскакивающие то тут, то там, раздвигать ветки, помогая себе носом. Ветви то и дело норовили зацепиться за густой, пушистый мех маламута, пытаясь заключить его в свои объятия. Через пару минут Стил пробрался вглубь кустов, и, выйдя на небольшое пространство, освобожденное от веток, он опешил, в страхе разинув рот и широко распахнув глаза, он смотрел на страшную картину, которая предстала перед его взором: окровавленные темно-алой кровью снег, основания веток вокруг и холодные, замерзшие тела двух псов, с разорванными горлами, из которых еще несколько часов назад бурлящими потоками вытекала кровь, а сейчас она замерзла и окаменела. После того, как разум Стила поборол первичный страх, взор его упал на следы, оставленные на месте преступления: невооруженным глазом было видно, что они явно больше следов от лап Дена, Дика и самого Стила. Присмотревшись к следам, маламут почувствовал, как его нутро наполняет злость и ненависть, и, взорвавшись словно бочка с тротилом, обнажив клыки и зарычав, он закричал выплескивая свою ненависть так, что, наверное, его могли услышать даже в Номе: - Полукровка!!! Резко рванув с места, Стил побежал во всю свою чемпионскую прыть в сторону Нома, царапая морду и выдирая небольшие клочки шерсти о сносимые им ветви кустарника.***
Рыже-белая лайка медленно открыла глаза, свет, тускловато полыхавший в маленькой керосиновой лампе, невольно заставлял ее глаза щуриться. Медленно поднявшись на лапы, она отряхнула свою шелковистую шерсть от пыли, но вид ее не стал заметно лучше: местами шерсть свалялась и запачкалась грязью, словно черными кляксами на белом полотне. Дженна подошла к миске с водой, и, когда она увидела, что та пуста, в ее голове промелькнула лишь одна мысль: "Надо выбираться!". Единственный способ среди голых стен был - проламываться наружу через две небольшие дверцы. Она подошла к дверцам и, толкнув их своей худенькой лапкой, уловила тонкую, хрустящую нить звука. - Может, посильнее? - спросила сама себя лайка и толкнула дверцы сразу двумя своими стройными лапками. Дверцы немного приоткрылись, запуская блекловатые утренние лучики солнца, пробивавшиеся сквозь облака, внутрь. Пробежав от другого конца подвала несколько метров, Дженна сделала резкий рывок и навалилась всем своим худым телом на дверцы. Этого было достаточно для того, чтобы палка, запиравшая их, с оглушительным треском разломалась, и две ее половинки раздетелась в разные стороны, а дверцы резко распахнулись. Дженна аккуратно, стараясь не наделать еще больше шума, вышла из подвала и стала чутко принюхиваться, осматривая место, в котором она находилась. Через длительную минуту опасений и страха она, наконец, поняла, что находится одна в доме и, увидев высокую дверь, раза в полтора больше человека, устремилась туда сквозь хаотично расставленную мебель. Дверь легко и со скрипом поддалась на уговоры лайки открыться, и, выйдя наружу, она направилась на корабль к Балто, через лес на северной окраине Нома, дабы не попадаться на глаза Стилу и его собакам. Через полчаса Дженна размеренным шагом добралась до северного леса. В нос сразу ударил умиротворяющий запах хвои, от чего не хотелось никуда спешить, а просто спокойно прогуляться по лесу среди стройных и высоких елей и сосен. Так бы и поступила Дженна, если бы не внезапное шуршание в кустах, от которого лайка, испугавшись, ускорила шаг, стараясь как можно скорее покинуть лес. Через пять минут шуршание повторилось вновь, отдаваясь в ушах тихим скрежетом. Обернувшись в сторону, откуда исходил звук, лайка увидела два янтарных глаза, а после перед ней возник их обладатель: большой, крупнее самой Дженны в два раза, волк, полностью угольно-черного окраса. Его светлые янтарные глаза словно впивались в шоколадно-карие глаза лайки, вселяя ужас, и, не выдержав этого ужасающего взгляда, Дженна, резко рванув с места, побежала прочь без оглядки по лесу в сторону корабля Балто.***
В то время, пока Дженна бегала по лесу от ужасного волка, из темно-синего маленького домика, стоящего почти на самом западе Нома, резко вышел Стил с злобным оскалом: - Все за мной, пора пустить волкопса на фарш! - часто и глубоко вдыхая холодный воздух полной грудью, крикнул Стил и галопом повел своих подопечных на восток Нома. Позади него весь десяток собак загудел радостными и одобряющими воем и лаем, понесся потоком в город. Балто спокойно прогуливался по одной из небольших улочек Нома вместе со своими сыновьями: Дакотой и Коди, а также с пушистыми друзьями Ральфом и Керби, но спокойной и умиротворенной атмосфере не суждено было существовать далее в этом мире. С соседней улицы выпрыгнул Стил со своей сворой в виде пяти собак, и еще столько же собак возникло позади них. Все они смотрели лишь на пятерых своих противников своими полными ненависти глазами, хищно показывая свою пасть с клыками, откуда капала слюна. - Стил? К чему такой визит? - настороженно спросил Балто, слегка оглядываясь назад и встречаясь с хищными взглядами собак. - Убийца! - прошипела Дара, загнув свои черные ушки назад, но была отстранена Стилом. - Что? Папа никакой не убийца! - удивленно возразил Дакота. - Еще какой, мальчик мой, - деловито и мелодично, словно утратив свою ненависть, пропела Дара, не дав ничего сказать Стилу. - Может вы уже наконец объясните, что случилось? - поинтересовался Ральф, попутно скалясь на собак, что готовы были атаковать сзади. - Я и сам не понимаю... - нервно ответил Балто, чуть повернув голову в сторону Ральфа и пятясь назад. - Порвать их! - громко рыкнул Стил и кинулся на Балто. Завязалась сумасшедшая собачья драка. Окруженные пока не собирались сдавать позиции, то и дело отшвыривая от себя нескольких врагов, словно тряпичных кукол. Так продолжалось около часа, снег, уплотнено лежащий на улице, уже весь был окраплен красной жидкостью. И никто не торопился их разнимать, ведь то был практически безлюдный райончик Нома, и, лишь услышав боевой вой, доносящийся издалека, Балто на миг отвернулся в сторону доносящегося звука, а в голове его молнией пролетела только одна мысль: "Помощь!" - но внезапно он почувствовал резкую, пронзительную боль в затылке, которая врезалась в голову, словно острие меча. Краски в его глазах стали блекнуть, а подкосившиеся лапы завалили тело на бок, и, перед тем, как вокруг распространилась звенящая тишина, он увидел лишь серое небо, а дальше - сплошь пустота...