К истокам кровавой реки

Из-за папоротников и плюща можно было наблюдать за участком лужайки ниже по склону, на которую вышел небольшой отряд. Высокие, широкоплечие воины оглядывались по сторонам, держа луки наизготовку. Мэсси с огромным облегчением понял, что знакомых ему ребят из Герлаха среди них нет. Вначале, когда они не подошли достаточно близко, ему показалось даже, что он видит рыжеволосого Зибура, брата Хонорат, и он похолодел от ужаса, но то оказался какой-то другой, немолодой уже выворотень, рожденный наверняка задолго до войны. В Герлахе выворотней из старшего поколения в живых уже не осталось, значит, этот отряд был из какого-то соседнего города. - Девять, - негромко сказала Вислава. - Не было бы только еще кого, а на девятерых... Из-за скалы появилось несколько отставших, потом еще. Мэсси с Виславой, переглянувшись, отшатнулись вглубь пещеры. Прошагавшая перед ними нестройными рядами орда выворотней насчитывала не меньше сорока человек. - Я впервые вижу столько, - прошептала Вислава, опуская ружье. - Сколько же их в горе? Сколько их там было? Не "их", а "нас", хотел было сказать Мэсси, но удержался. Она бы не поняла. - Немногим больше тысячи, но там в основном совсем молодые, как я, а здесь и седые есть. Это другой город, может, Эйткен, он же огромный и население больше. Такой большой отряд в Герлахе просто не соберут, это значит лишиться полсотни работников навсегда. Они же обречены. - И все равно преданы черным тварям, - в голосе Виславы звучало удивление. - А здесь, хочешь сказать, к ним лучше отнесутся? - Здесь мы враги, а шерны же им вместо отцов, что ли. Могли бы взбунтоваться. Мэсси хотел поинтересоваться, какая выгода от бунта, если тебе все равно угрожает смерть с двух сторон, но внимание юной разведчицы отвлекли проносившиеся над лужайкой черные тени. - А вот и господа пожаловали за холопами, - прошептала она. - Если они не просто склоны облетают, а собрались куда-то из котловины, это плохо, это очень плохо... потому что из-за клятых нелюдей не получится проследить и сообщить. Да, а шернов в городе сколько? - спросила она более жестким тоном. Мэсси секунду помедлил с ответом, но эти сведения все равно не помогли бы особо и не помешали ни поселенцам, ни Герлаху. - Тоже ближе к тысяче. Раньше, до войны, говорят, намного больше их было, при взятии города земля была черна от тел. Если они устраивают облаву на поселенцев, то обычно зовут помощь из других городов. Но там все равно главная защита - стены. Их строили много лет назад и в расчете на самого серьезного врага, не на людей. - Это ж какого? - с обидой спросила Вислава. - В расчете на Пустыню. - Тоже мне, враг, - она снова осторожно поднырнула под листья папоротника, пытаясь разглядеть участок горы снаружи. Мэсси вспомнил изображения мертвых разрушенных в прах городов, и только вздохнул, чувствуя невозможность объяснить ей свои тревоги. Да и была ли та светящаяся комната, звездный полог в глубине подземелья, говорящие стены? Не просто ли сон ему приснился, сон, столь разительно отличавшийся от обычной жизни? Некоторое время они сидели в молчании, отряд выворотней потерялся где-то среди кустарников далеко внизу, на склоне, не видно было и шернов. - Я попробую выйти, что это, сидим, как привязанные, и время теряем зря, - не выдержала Вислава. - Я пойду, а ты сиди тут. - Почему это я должен сидеть? - Потому что у тебя опыта нет в разведке, и ты не умеешь стрелять, - отчеканила она, делая шаг к выходу. - Тогда пошли вместе. - По одному, если что, кто-то должен о собаках позаботиться... - отдаленные хлопки выстрелов прервали ее слова. Оба бросились к выходу. Воздух снаружи уже потерял послегрозовую свежесть, солнце, хоть и сместившееся к западу, ударило в глаза. Мэсси первым заметил вдалеке бегущие фигурки людей. Драма разворачивалась на нижних склонах горы, и с такого расстояния невозможно было не только оказать помощь, но даже просто понять, что происходит. Вислава вскинула ружье: - Ну гады! Ближе давайте! Издали снова донесся звук выстрела, над одним из бегущих появилось легкое облачко дыма - значит, это был поселенец, и, похоже, он оказался в меньшинстве. - Земля благословенная, да что же... - Вислава оглянулась на пещеру. - Их там немного, может, выгнать собак, патронов хватит. Мэсси и сам не мог сказать, что он почувствовал - тень ли мелькнула где-то далеко сбоку, ухо ли уловило отдаленное хлопанье крыльев, - но он глянул вверх и резко толкнул Виславу по направлению к пещере. - Ты чего? - Патронов хватит? На этих тоже? - он указал рукой на небо, впрочем, Вислава и сама уже увидела несколько десятков крылатых силуэтов, которые, подобно клочьям гонимой ветром грозовой тучи, неслись к месту сражения. Оба ввалились в спасительное укрытие, сели прямо на пол и переглянулись. - Как ты думаешь, заметили? - спросил Мэсси. Вислава пожала плечами с равнодушным выражением лица, но было заметно, что ей очень и очень не по себе. - Бери арбалет на всякий случай. И надо затушить костер до конца, а то вдруг дым почуют, не они, так выворотни, - с этими словами она поднялась, прошла в дальний отнорок пещеры, где под капающую с потолка воду был подставлен кожаный мех, вернулась, плеснула водой на теплившийся еще огонь. Угли слабо зашипели. Собаки сбились в кучу в углу. К плющу, закрывавшему вход, Мэсси подобрался медленно, как будто это могло отсрочить катастрофу - в том случае, если их все же заметили. Видимая часть склона была пуста, и тени по ней не мелькали. Затаились сверху? Он выглянул осторожно, прячась за папоротниками, и тут же шарахнулся обратно - несколько черных фигур проносились сбоку вверх. - Что же они сейчас так разлетались? - прошептала Вислава. Она тоже подкралась ближе к выходу. - Наверное, из-за утренней атаки. А полудня ждали, потому что по размокшей после дождя земле трудней убегать и прятаться. - И сколько нам тут сидеть? Сколько они собирались летать? Мэсси пожал плечами. - Ты думаешь, они со мной советовались? А обычно их меньше, что ли? - Обычно их как сегодня утром, пару раз промелькнут на горизонте. Вчера вечером они устроили облаву, двадцать человек наших так и пропали... но я в лагерь раньше вернулась, потому что видела, как они летели из внешней котловины на восток. Там городок Пшелень. А там уже мне сказали - поздно, не выезжай больше, и так дело к вечеру, - она подвинулась ближе к выходу. - Как далеко еще до заката, ближе к ночи шернов не будет, холод они не любят. - Холод они любят, просто им тяжело летать ночью в горах, - ответил Мэсси, - воздух на морозе хуже держит, вроде бы. Но если очень нужно будет, полетят. - Это нам, выходит, до ночи тут сидеть? - вознегодовала она. - Лучше сидеть, чем на склоне лежать, - Мэсси сказал эти слова самым убедительным тоном, и Вислава поглядела на него неприязненно, возможно, потому, что сама подумала о том же. День, долгий, как все лунные дни, тянулся бесконечно. Они потихоньку прикончили весь имеющийся запас еды, иногда дремали по очереди, периодически выглядывая наружу. Но в воздухе проносились крылатые первожители, и приходилось прятаться обратно. Один раз Мэсси заметил вдали огромную стаю и указал на нее Виславе: - Гляди! Вон почему их столько! Она осторожно высунулась и шарахнулась назад, села у стены в оцепенении. - Это как будто смена летит, так? - Почему как будто? Они меняются, эти, скорей всего, из Эйткена. Герлах домой полетит, отдыхать, эти сменят. Ты же сколько дней тут? - Я говорила, - ответила она с обидой. - Я говорила, просто ты не запомнил. Шесть дней, полгода уже. - Полгода, а последняя облава была десять дней назад. Тогда тоже прилетала помощь из других городов. Она подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. - Больно много знаешь, а говорил, они с тобой не советуются. - Так трудно не заметить, когда целая стая прилетает с соседней горы! Нас тогда всех загнали во внутренний город, на стенах остались только охранники. А пару дней назад из Герлаха шерны улетали куда-то еще, вроде в какой-то другой город. - Вот если бы они стены забирали с собой, когда улетают, - невесело усмехнулась Вислава. - Тогда нам был бы толк от этих знаний. А быстро возвращались? - Быстро, несколько часов и все. - Так что сегодня за конец света творится? - она посмотрела в сторону выхода. - Вроде не мелькают пока... Вечером тяжело будет лагерь искать. - А что, он не на одном месте находится? - удивился Мэсси. - Через два-три дня новый ставят, а то и через день, потому что шерны примечают и могут прилететь и спалить. Ставят ближе к вечеру, обязательно укрепляют - так вроде еще Победоносец завещал... ты чего подскочил? - Просто, - сказал Мэсси беспечным тоном, досадуя на себя, что не выдержал и вздрогнул от ее слов. - Неудобный камень попался. Он передвинулся на полу, машинально сунул руку в карман, нащупал там что-то твердое и, не сообразив, что это может быть, вытащил находку. У Виславы округлились глаза: - Ого! Розовые жемчужины, крупные, матово светящиеся будто не отраженным, а собственным глубинным светом, мгновенно заполнили свечением весь грот. Мэсси невольно разжал руку, и ожерелье соскользнуло на каменный пол. - Ты совсем блаженный, такое ронять, оно дорогое, - сердито сказала Вислава. - Откуда оно, у шернов стащил? - От матери осталось... - Мэсси подумал мельком, что это было почти правдой. - Я же говорю, мать у тебя была явно непростая, - она подняла ожерелье, пропустила жемчужную нить между пальцами. - Такие штуки вроде только в первый год Похода привозили как трофеи, их быстро богачи раскупили. Что ты с ним собираешься сделать, в лагере же не скроешь? - Я не знаю. - А что ты вообще знаешь, - она задумалась, отложив жемчуг в сторону. - В лагерь такую дорогую вещь нельзя нести, еще подерутся из-за него, а то и убить попробуют, там всякий народ есть, и преступников бывших принимают, не только бунтовщиков, а и разбойников, слишком люди нужны. Командир у нас сейчас нормальный, раньше был, говорят, вредный и жадный, да трусоватый, хоть шернам спасибо говори, что они его подстрелили. Только один командир ничего не сделает, думаю, ожерелье надо спрятать здесь, а потом посоветоваться с ним, ты сам увидишь, он хороший мужик, его дядя Сакко зовут, он на Севере с богачами что-то не поделил. Ты сам что решишь, спрячем? Мэсси виновато вздохнул. - Я же не разбираюсь, если ты советуешь, нужно спрятать. - Как ты сбежать-то ухитрился, - Вислава сердито сверкнула глазами. - То не знаю, это без понятия... Ладно, засунь куда-нибудь под камень, мне даже можешь не показывать. Мэсси отошел прятать ожерелье вглубь пещеры, и только завалил розовые жемчужины валуном, когда снаружи вдруг зазвучали выстрелы - близко, гораздо ближе, чем в прошлый раз. Эхо раскатилось далеко по склонам. Вислава уже стояла у выхода, не оборачиваясь, вскинула руку, останавливая его жестом. - Много их, много, - прошептала она с отчаянием и яростью в голосе. - Не помочь. Через занавесь плюща был виден человек, который несся по косогору вниз, отстреливаясь на бегу. Сверху в него выпускали стрелы, пока не достигавшие цели. Мэсси сжал кулаки в отчаянном, хоть и невыполнимом желании, чтобы именно этому неизвестному поселенцу удалось спастись, но силы были слишком неравны. Звуки выстрелов оборвались. Человек уже скрылся за краем скалы, и они так и не увидели, как его настигла гибель. Только несколько черных фигур, покружив над склоном горы, улетели восвояси. Вислава обернулась со слезами на глазах. - Это вроде Кришт был, хороший парень, смелый... Эх, - она со злости ударила кулаком по каменной стене. Мэсси молчал, понимая, что ничего утешительного сказать не может. Как будто проклятье преследовало его последние дни: мать, которой невозможно было помочь в ее болезни, Хонорат, теперь эта девушка. Вислава тем временем снова вернулась к выходу: - Так, убрались вроде... Стой здесь, никуда не уходи! - с этими словами она откинула полог плюща, выскользнула из убежища и понеслась вниз по косогору.