***
Река заканчивалась решеткой, за которой где-то внизу плескалось Хуулмере, ловя зеленоватые брызги вырывающейся из скалы подземной реки. Чудом уцелев после удара об решетку, плот из старых дубов, подобных тем, что обычно растут в Серебристой Мгле, просто неистово болтало на постепенно спадающем потоке. Стараясь удержаться на том самом пуховом перышке, на котором висела жизнь всех Стражей, в борьбе за свою жизнь, немногие заметили, как почти полностью выдохшаяся, еле шевелящая отяжелевшими от влаги крыльями сова подлетела к выступу в скале у потолка и устало плюхнулась на него, с трудом удержавшись от того, чтобы снова не угодить в воду. Держа хрупкое равновесие, Страйкер в буквальном смысле отключился. Горечь утраты и долгий перелет во влажном воздухе с тяжеленным шлемом на голове подействовали на него хуже любой потери крови в битвах. Когда он очнулся, вода уже ущла, оставив лишь небольшой ручей на дне тоннеля-русла.Приглядевшись, Страйкер обнаружил помутневшим взором разнесенный на щепки плот и несколько неподвижно лежащих Стражей. Посмотрев вокруг, Страйк даже зажмурился - в потолке зияла огромная трещина, над которой сверкала прекрасная погода и светило солнце. Слышались тихие разговоры Стражей где-то наверху, пахло горелыми перьями и деревом... Страйкер попробовал было взмахнуть крыльями, но то ли они его не послушались, то ли слишком сильно отсырели...Но тот со всего своего богатырского размаху неуклюже полетел на каменный пол, звякнув некогда богато украшенным шлемом. -Хорошее начало,-процедил Страйкер.-Если так будет продолжаться, я так никогда и не поднимусь наверх. Но он не отступил. Помучавшись так еще с полчаса, а заодно и подождав, пока речь на хуульском наверху не утихнет, Страйкер наконец умудрился взлететь достаточно высоко, чтобы зацепиться крыльями за край щели и вылезти на свет. Сначала Страйкеру показалось, что вокруг никого не было, но затем он заметил, что вдалеке, у старой, недавно горевшей церкви, собралась толпа Стражей, явно рассматривающих что-то на земле. Забыв, что у него нет маски, Страйкер медленно, едва держа измотанными лапами шаг, направился к ним, со странным облегчением осознавая, что они не его враги, и даже будто никогда ими не были! Когда он подошел достаточно близко, Стражи пропустили его вперед. на земле лежал белый сверток, размером примерно в рост нормальной совы. На верху этого свертка, словно выбиваясь из траурной белизны чьей-то последней одежды, лежало черное перо в запекшейся крови. -Челестия...-только и вырвалось у Страйкера.-Ты теперь преследовать меня будешь, да?-спросил он шепотом у пустоты. -Уже поздно спрашивать,-сказал, снимая боевые когти, Бубо.-И все же, кто ее мог убить? -Я,-твердо выдал Страйкер.-И лишь потому, что кто-то другой пытался убить меня. Она накинулась на меня, и...погибла, как настоящий Страж. В бою. Да, то, что она сделала - противоречит всем законам Глокса, Хуула, Храта и его отца Хратгара. Но она дошла до конца, отстаивая свой ложный, но идеал, свою ложную, но цель. И я почти уверен, что это был не ее идеал и не ее цель. Но теперь уже все равно, ее душа воспарила в Глаумору, оставив все идеалы и цели ниже. Он был готов слушать любые, даже самые крепкие выражения на свой счет, но их не последовало. Все смотрели на него не с немым укором, а с удивлением - мол, ты и вправду смог?Да он и сам задавался тем же вопросом.***
Страйкер будто бы очнулся от воспоминаний, промелькнувших перед ним, как иллюстрация в книге. Он вспомнил, что он, возможно, просидел здесь весь день, а значит, будет выговор от Ниры. Майор поежился, вздыбив перья не то от холода, не то от предчувствия взбучки, и пошел обратно к лагерю. Впрочем, громко сказано - пошел, скорее поплелся, ведь после недавних пыток за предательство и бегство он еле мог ходить и не мог летать, а лицо его заработало еще пару небоевых шрамов. К счастью, Нира решила оставить его живым - майор контрразведки, как никак. В звании его тоже восстановили, но какую это имеет разницу? Он теперь уже не чувствовал той самой границы, что различает солдата, сову и майора. Он снова думал, вопреки всем уставам и правилам. Думал, кто же мог манипулировать сильными лапами Челестии? Кто заставил его превратить лучшую разведчицу с обоих сторон и его единственного друга, в пепел? Имя Томаса пришло ему в голову будто невзначай. Но он сразу отверг его - зачем маленькому бельчонку натравливать на него его же компаньона? "А если...Ведь на него точно никто не станет думать! Тем более, я слышал от Кайена, что он сжег там чуть ли не половину Тито!Ну да, это ведь он организовывал нашим теплую встречу в виде засады в старой церкви...Минутку.Я ведь его переманить к Чистым пытался. И это единственное, за что он мог мне отомстить.Но он сам был в сговоре с Граггом, помнится, они были в последний раз друзьями...Глаукс, сейчас с ума сойду, кто враг, кто друг, где друг, где враг?!Уж лучше плюнуть и остаться в неведении..."***
-Глаукс милосердный, вроде получилось,-восторженно выдохнул Томас, входя в комнатку, где их некогда видел Страйкер. -Никогда бы не подумал,-буркнул Грагг.-Что ты им там сморозил? -Что Страйкер привел сюда армию Тито по старым связям и его нужно быстро уничтожить, иначе будет хуже...не помню что врал, но видел, что кого-то сжигали во дворе. Дай бог, чтобы это был он. -Ну ты даешь. А где сама Челестия?-поинтересовался Грагг и приложился к чашке с мутно-желтой жидкостью, - Нужно же ее с таким подвигом поздравить! -Да пусть погуляет. Наверное, плачет где-то. Стражи улетели?-спросил без особого интереса Томас. -Да, свалили наконец. Теперь я спокоен, никого за парочку бутылок от Ниры убивать не надо. -И слава Глоксу. Совы, говорят, отлично горят в Хагсмире, и чем больше их там, тем ярче будет нимб над головой Повелительницы Ночи.