В вечном вихре

- За мной! Вы спасены,- гордо выпячивая грудь, Страйкер шагал впереди с таким видом, будто все знамена Стражей и Тито были склонены к его лапам. Он шел под грохот падающих наверху камней, которые сокрушали лапы тысяч Тито, по узкому коридору где-то под землей, но не согнувшись в три погибели, как шагавшие за ним, а с прямой офицерской осанкой и отчеканенным шагом. Маска на нем с каждым шагом вздрагивала, перья на ней выписывали крутые волны. А где-то сзади, невидимое в полутьме, освещаемой лишь острым совиным зрением и одним факелом, захваченным из подвала, совсем по-другому дрожало еще одно перо, черное. Челестия вовсе не разделяла общего настроя - ей казалась, эти стены давят на нее, и в какой-то момент они могут схлопнуться, как большая мышеловка. Страйкер тем временем театральным жестом пригласил всех в ту самую комнату, где они когда-то ненароком встретились с Томасов и Граггом. Дождавшись, пока все столпятся вокруг него и выдержал еще одну драматическую паузу. Один даже нетерпеливо закричал: "Ну чего ждешь? Веди!". После этого Страйкер, хмуро хмыкнув под маской, пнул камень лапой и оглядел сов, ожидая восклицательных возгласов. За камнем зияла дыра, резко отдающая илом и течением реки. - Томас! - Да, сэр,- подскочила к Страйкеру как из ниоткуда рыжая бестия. - Иди и открой...как его...В общем, ты знаешь, что делать. - Да, сэр, все сделаю. Страйкер обернулся к Стражам: - По одному планируйте в эту дыру, там внизу стоят бревна. На них спускайтесь по течению реки, если, конечно, хотите жить. С гулом и восторженными интонациями в толпе начали обсуждать новое нагрянувшее приключение, оставив Челестию и Страйкера наедине - теперь можно было спокойно поговорить, не боясь, что кто-то их услышит. Тем временем внизу уже раздались звуки плескающейся воды и скрипа веревок, которыми были привязаны плоты. Страйкер мог лишь представлять, как они выглядели, так как в маленькой комнатке оставалось очень мало места, никто не давал ему пройти к самой щели и посмотреть вниз. Рядом шевельнулось черное перо. -Ты?-Страйкер, казалось, был удивлен, хотя под шлемом никто не видел его эмоций. -Я.Откуда ты узнал про этот...путь спасения? -Это наша с Томасом маленькая тайна. Если станет совсем плохо, я спросил у него про пути отступления. И, как видишь, не прогадал. В это время маленький зверек взбежал по его спине и вцепился в загривок, выглянув из-за плеча. -Ну и хоть бы спасибо сказали.Тоже мне, помогаешь им, помогаешь, а они даже тебе спасибо не говорят,-надулся Томас. Страйкер улыбнулся: -Да, Томас, ты и вправду спас жизнь сотне Стражей, мы тебе и вправду благодарны. Ноя тебя умоляю, отойди, мне нужно поговорить кое о чем с Челестией. -Ну как хочешь,-просияла белка и скрылась где-то в толпе. -Челестия...Ты это...держись. Скоро начнется такое, что и врагу не пожелаешь. Но мы вынуждены через это пройти. Чтобы спастись, и хагсфинды дери все, что будет после этого.

***

Келья, заполненная дымом от догорающей головни, почти опустела. Внизу последние Стражи уже обустраивались на связанных из шатких бревен плотах, а гул осады наверху все стихал. В этот момент тянуло на тихие и приятные разговоры о чем-то великом, но о романтическом настроении можно было забыть, когда в любой момент в подземелье Редволла могут ворваться слуги Ниры и прижать тебя к стене. В это мгновение нужно быть начеку, и каждый воин обязан сражаться до последнего...но не разговаривать о великом. - Страйкер,- тихо промолвила, тупо смотря в каменный пол Челестия.-Ты ведь...никогда не вернешься обратно, к Тито? - Пока ты будешь жива, я туда не вернусь. И поверь мне, это будет еще долго. - легонько усмехнулся он. - Я не знаю, может всякое случиться. Я просто хочу знать это, перед тем, как скажу самое страшное для тебя. - Говори, я не кисейная барышня, чтобы стесняться.- немного резко ответил Страйкер, уже начиная подозревать, что его ждет что-то более ужасное, чем он сначала предположил. Челестия вскинула голову и сверкнула глазами: - Я всегда была Стражем. В дни нашей любви и тогда, когда ты меня чуть не убил. Всег-да. Я не шпионила, а училась, не убивала, а устраняла тех, кто мог меня выдать. И, похоже, настал твой черед. Я любила тебя, но, веришь ли, моя клятва Стража сильнее любви. Готовься к битве, майор Страйкер. - проговорила Челестия. Начало ее монолога было сказано робко и неуверенно, а конец она произнесла твердо, почти отчеканила. И все же, в ее голосе была слышна тщательно скрытая боль. Страйк, не моргая, глядел на Челестию во все свои большие глаза. В них не читалось ничего, кроме бесконечного непонимания, шока и желания исчезнуть с лица земли. Просто потому что, это был удар в спину... Удар в спину от того, от кого он ждал его в последнюю очередь. -Удар в спину,-задумчиво проговорил тот. И вдруг на него полетел белый ком - Челестия выпустила когти и чиркнула ими по остолбеневшему Страйкеру. Тот съежился, почувствовав горячую струйку на спине, за стальным загривком. Разворот. Взлет. Схождение, сцепились когтями. Как когда-то в суровой боевой школе Тито, они кружили, сцепившись когтями и взглядами...Челестия медлила, хотя преимущество внезапной атаки оставалось за ней. -И все? Это все, на что ты способен?- ухмыльнулась холодно блестящими сощуренными глазами Челестия. -Да.Это все, - голос майора срывался,становясь почти хрипом и обдавая темноту кипятком эха.- Это все. Майор чувствовал волну безумной ярости и злобы, растворенной в боли предательства, которая поднималась у него внутри. Он уже плохо контролировал себя. Гнев застилал ему глаза. Страйкер ударил Челестию по горлу, привычным движением добив ее. Челестия на секунду замерла, встретившись уже мутнеющим взглядом со Страйкером. В этом взгляде была боль, некое разочарование и какая-то сонная усталость. А затем она закрыла глаза и опустилась на пол. При ударе об пол из ее груди вырвался еле слышный свистящий звук... И тут Страйкер в шоке остановился. Тот, кто его любил, всего час назад бывший его путеводной звездой в этом мире, погас, издав предсмертный хрип и шмякнувшись на пол ничком.