***
Лексус безучастно разглядывает миловидную девушку, стоящую напротив него на расстоянии нескольких шагов. Он отмечает про себя, что никогда ещё не встречал человека с такими выразительными глазами: тёмно-карие, обрамлённые густыми длинными ресницами, с обманчиво честным и открытым взглядом. Но она — член Хвоста Ворона, гильдии не знакомой с понятиями как честь и достоинство. Стоило припомнить им то грязное нападение на Венди и хорошенько показать: Хвост Феи — гильдия, которую не стоит злить. — Итак, последний бой третьего дня Великих Магических Игр: Люси, сильнейшая волшебница Хвоста Ворона против Лексуса из второй команды Фейри Тейл. К сожалению, загадочный Алексей заменён, однако, битва обещает быть занятной, и предугадать, кто победит наверняка, кажется невозможным, ведь оба противника — сильнейшие представители своих гильдий! — вещает комментатор Чапати, Лексус же не отрывает взгляда от противницы. Та смело смотрит в глаза, прямо, без капли сомнения в собственных силах. — Меня мало интересует вражда между нашими гильдиями, — спокойно произносит девушка, а Лексус думает, что не прочь уложить её в постель, хотя блондинки не в его вкусе. Волшебница похожа на принцессу, полная достоинства и холодного равнодушия. Чёрная водолазка подчёркивает узкую талию и высокую грудь девушки. Он молча ждёт, когда она выскажется, на кончиках пальцев нетерпеливо играют электрические разряды. — Давай поспорим? — склонив голову набок, с очаровательной улыбкой предлагает Люси. — Выиграю — ответите на мои вопросы. Лексус усмехается, после чего насмешливо спрашивает: — А если проиграешь? — Не знаю, — честно признаётся, задумчиво пожимая плечами, — тогда уж ты сам что-нибудь придумаешь. — Может, начнём? — коротко бросает маг, вокруг арены уже танцуют молнии. — Конечно, — согласно кивает Люси. — Экскалибур! — Правая рука привычно взлетает вверх, к безоблачному летнему небу, неприрученная магия свободно струится по всему телу, а через мгновение пальцы сжимают рукоять клинка, ладонь чувствует привычную тяжесть увеличивающегося на глазах меча. — Небесное перевооружение: Одеяние Владыки Звёзд, — шепчет заклинательница, и молниеносно бросается в бой, не слыша ни восторженных зрителей, ни слов комментаторов. Ударить, уклониться, отпрыгнуть от летящей в неё молнии, вновь атаковать, скользнуть влево и ударить ногой с разворота. Их противостояние похоже на дикий танец, а танцуют они под звуки неистово пляшущих молний. Трудно держаться на равных. Лексус сильнее и быстрее. Его удары мощнее. Молнии бьют в нескольких миллиметрах от цели. Сконцентрировать силы в мече и на выдохе прочитать заклинание, чтобы парировать летящий в неё рёв громового дракона. — Она победит, Стинг-кун? — тревожась, интересуется Лектор. А Стинг не знает. Вцепившись руками в перила балкона, не спускает глаз с миниатюрной фигурки мелькающей в лучах золота. Напряжённо следит за каждым её движением и сердце его сжимается при каждой атаке громового убийцы драконов. — Конечно победит, Лектор, — не отрывая взгляда от арены, наконец отвечает он, — она ведь «принцесса». А сам не верит своим словам до конца. Волшебница чудом избегает невероятно мощного заклинания и отпрыгивает в несколько прыжков назад. Резко вскидывая руку с мечом вверх, произносит заклинание: — Да даруют мне сил все звёзды небесные, и засияют с ярчайшим блеском… Экскалибур — удар света Уранометрии! Лексус чувствует, что не может ни двинуться, ни увернуться. Да и как увернуться, если ослепляющий свет, льющийся с неба, — парализует, не даёт и пальцем шевельнуть. Он не ощущает боли, когда заклинание ударяет по нему. Свет обволакивает тело, душу, саму суть. Это странно, незнакомо, но не неприятно. Маг смотрит на улыбающуюся девушку, в последних лучах магического света её волосы отчётливо сверкают золотом. — Ты проиграл, — констатирует, безбоязненно подходя ближе. Он не понимает о чём она говорит, не хочет понимать. Люси смотрит, как тело убийцы драконов медленно каменеет на глазах и мысленно упрекает себя в собственной забывчивости. У камня ответы на вопросы не получишь. Стоило признать, маг был необычайно силён. Не будь на ней одеяния Владыки Звёзд, двукратно увеличивавшего физические способности и смягчавшего удары — она бы проиграла, ведь в разы уступала в скорости и силе. Члены Хвоста Феи не прекращали поражать своей мощью. Отогнав мысли о силе врагов, она направляется к выходу. Краем уха слышит голос комментатора, объявляющего о победе Хвоста Ворона. Глаза невидяще смотрят вперёд, хочется поскорей оказаться в номере, набрать горячей ванны, забыться сном. И плевать на рёв толпы и прочий лишний шум… Использование Экскалибура дважды за короткий промежуток времени измотало, практически иссушило источник сил. Мысленно составленные планы были разрушены в мгновение ока. Её остановили через несколько шагов враждебно настроенные хвостатые феи: искусно перебинтованная и явно с трудом стоящая на ногах Титания, Нацу Драгнил, известный разрушительными способностями, осуждающе смотрящая синеволосая девочка и суровый темноволосый юноша, удерживающий розоволосого товарища. Странно… Почему-то вдруг становится горько где-то глубоко внутри при мысли о том, что её согильдийцы не стали бы вот так о ней беспокоиться. Синеволосая девочка подбегает к статуе, шепчет что-то, от рук исходит мягкий свет. Люси безучастно смотрит, не зная, как реагировать, нужно ли что-то сказать или сделать. — Верни Лексуса! — вырываясь, зло кричит Саламандр, судя по взглядам остальных — они вот-вот сорвутся. — Не могу. — Но… как же… — дрожащий детский голос заставляет обернуться. Девочка смотрит в глаза, с трудом удерживаясь от рвущихся слёз. Хочется успокоить этого ребёнка. — Не беспокойся, это временно. Думаю, минут через пять, эффект от заклинания развеется. Максимум, что грозит вашему согильдийцу — дефицит магических сил. — Мы погорячились, — задумчиво замечает Эльза. Люси пожимает плечами и уходит. Тело ломит от слабости. Интересно, если бы она проиграла, кто-нибудь из гильдии помог бы ей? И приняла бы она чужую заботу? У неё есть отец и Звёздные духи. Они — её семья. Этого достаточно. И глупо задумываться об узах, что связывают членов Хвоста Феи.***
Я вновь лежу на спине и не могу пошевелиться. Надо мной лишь звёздное небо, полное загадок и таинств. Сил больше нет, ни капли. Ритуал призыва требовал всей маны и ставки на кон жизни заклинателя. С неба, мерцая, — лился свет звёзд. Недостаточно яркий, чтобы ослепить меня, он был странным: пульсировал, как бьющееся сердце — в такт моему. – Ты ставишь на кон сердце и саму жизнь, — нестройный хор повторяется в третий раз, и мне кажется, я могу различить голоса дорогих друзей. Козерог, Водолей, Рак, Телец, Стрелец, Дева, Лео, Овен, Близнецы, Скорпион, дедушка Южный Крест, Николя, Пиксис, Часы, Лира. Я знаю: вы здесь. Простите, что поступаю по-своему, несмотря на уговоры и предостережения, но, мне нужна сила. – Суд созвездий определит, достойна ли ты и чисто ли твоё сердце. Если хочешь отступить — это последний шанс. – Я не пойду на попятную. На мгновение свет вспыхнул ярче, но тут же снова померк, стал мягче, пульсируя в ритме спокойно бьющегося сердца, так отличного сейчас от моего собственного сердцебиения. – Вынесенное решение не подлежит пересмотру. Повторяй за нами, Люси Дреяр, дочь Лейлы Хартфелии: Я верю в звёздное небо надо мной и непогрешимость сердца перед звёздами… О восемьдесят восемь звёзд небесных, вверяю себя вашей воле… Свет звёзд погас, и я погрузилась в холодный мрак, казавшийся чернее тьмы безлунной ночи.
Пробуждение было внезапным: она была в своей постели, в номере гостиницы Крокуса, выделенного ей как участнице Игр. Смяв в руках сбившуюся простыню, заклинательница медленно села, после чего откинула покрывало и, свесив ноги с кровати, задумчиво повернула голову к выходящему на улицу окну. На освещённой улице сновали туда-сюда счастливые люди, город переливался тысячами разноцветных огоньков: в честь Великих Магических Игр жители украсили столицу, обмотав гирляндами фонарные столбы. Сон всё не отпускал: слишком реалистичным был. Вероятно, это можно было назвать «ценой» обретённой силы. С того дня в Звёздных Холмах прошло почти два года, а ей продолжал сниться ритуал воззвания к созвездиям. Она точно помнила, что не боялась умереть. Почему-то верила в безгрешность перед звёздами. Никто из людей не мог знать, как именно небесные светила судят, и сколько бы ни выспрашивала, Козерог и остальные хранили молчание. Ритуал не был страшным или сложным — по крайней мере, для неё, обучавшейся магии звёзд чуть ли не с младенчества, начертить формулы заклинания не составило большого труда, но с тех пор волшебница не переносила холода. Слишком явным было то ощущение холодного мрака, бездны тьмы, в которой ждала вынесения вердикта. Равномерный стук бьющегося сердца в неестественной тиши номера давил. Она чувствовала, как занемели от холода кончики пальцев рук, напоминая о том дне, когда в ночи лился свет, не такой яркий, как солнечный, но и не такой тусклый, как лунный. Звёзды приняли её и признали достойной. Контракт с Владыкой Звёздного Мира был заключён — доказательство тому: Экскалибур, «разящий в битве», точная копия меча Короля. И теперь она — «благословлённая звёздами». Тряхнув головой, Люси резко встала, проигнорировав белые вспышки перед глазами, и подошла к встроенному в стене комоду с зеркалом. Стянув с себя любимую ночную сорочку, засунула её в ящик комода, после чего выудила из его недр одну из нескольких одинаковых водолазок и бежевую юбку. Уже через несколько минут заклинательница выходила из гостиницы с намерением бродить по городу, пока не захочется уснуть стоя на месте. Крокус, несмотря на своё очарование её совсем не интересовал. Возможно, из-за того, что привыкла к менее оживлённой местности. Их гильдия располагалась в безлюдной пустоши, находящейся среди голых скал. Счастливые лица, шум и суета — всё казалось чужим, непонятным. Люси помнила, как ребёнком старалась не шуметь, не мешать отцу, всегда занятому в лаборатории. Да и Козерог учил, что «благородной леди» не пристало вести себя будто несмышлёное дитя. Она не думала даже сравнивать себя с другими детьми, и помыслить не могла о том, что жизнь могла бы быть другой, будь жива Лейла, её мать. Просто потому, что иначе можно обидеть отца и Звёздных Духов. А ведь они самое ценное, что есть в её жизни. Она не заметила, как забрела в незнакомый переулок. Недолго думая, девушка решила идти прямо, пока не увидит что-нибудь знакомое. Её знание столицы ограничивалось тремя или четырьмя выполненными заданиями, дорогой до арены Игр и гостиницей, в которой разместили гильдию Хвоста Ворона. За переулком следовал перекрёсток, чтобы продолжить задуманный путь следовало пройти мост, разделявший город на две части. Уже практически на середине моста Люси, следуя странной прихоти, посмотрела на серебристую реку и замерла. Приблизившись к перилам моста, волшебница с интересом наблюдала как вспыхивают и скользят по глади реки отсветы разноцветных фонариков. Странно, но это очаровывало, пленило безыскусной, естественной красотой. Если бы спросили, как долго она стоит, опершись локтями о поручни моста, она не смогла бы ответить. Да и не стала бы отвечать. Люси почувствовала его лишь теперь, отвлёкшись от созерцания реки. Наверняка её посчитали бы чудачкой, однако он просто смотрел. Ей не хотелось оборачиваться или заговаривать с ним, но, глупо было притворяться, что всё ещё не заметила его присутствия. — Что ты здесь делаешь в такое время, Стинг Эвклиф? — в тихом мелодичном голосе нет тени любопытства, она просто спрашивала, без толики интереса или какого-либо чувства. Он с трудом подавил желание схватить её, хорошенько растрясти и посмотреть в тёмно-карие глаза. Была бы она тогда так же высокомерна и равнодушна? Даже самому себе Стинг казался дураком. Он наткнулся на неё случайно, наматывая очередной круг по столице. Ожидание завтрашнего дня будоражило, не давая уснуть. Чувствовал, завтра именно тот самый день, которого он ждал так долго. Семь лет. Семь лет он мечтал сразиться с Нацу Драгнилом. Он никогда бы не признался ей, что одно её присутствие уняло волнение. Рядом с этой неприступной упрямицей не хотелось ничего, кроме как просто дышать одним воздухом, стоять рядом. Наблюдать за тем, какой хрупкой и ранимой она может быть, когда не притворяется безэмоциональной куклой — этого было достаточно. Пока что. — Не спалось, — коротко и по существу отвечает он. — А что насчёт тебя, принцесса? Люси молчит довольно долго, просто смотрит на безмолвную реку. Уже довольно поздно, думается ей. Больше никто не проходит по мосту и стало куда менее людно. Странно, однако сейчас ей впервые уютно с посторонним человеком. «Это, наверное, очарование ночи»… — Тоже не спится, — усмехаясь, произносит Люси. Сложно поверить, но её совсем не напрягает, когда он приближается и так же опирается о поручни моста. — А ещё, кажется, потерялась. — Я могу проводить, — галантно предлагает Стинг. Её лицо, скрытое золотом ниспадающих локонов, всего в нескольких сантиметрах от его собственного. Её сердце стучит ровно, не сбиваясь с такта. Это интересно. Очень. Его принцесса сама по себе интересная, с головы до пят. Где ещё можно встретить девушку, которую совершенно не волнует близость парня. — Это ничего не значит, — настороженно предупреждает, а Стинг не знает, смеяться или плакать. До встречи с ней, ему никогда не приходилось быть настолько терпеливым и деликатным. Ха. Зато теперь на собственной шкуре испытывал чувства отверженных фанаток. — Конечно, ничего не значит, — вздыхая, послушно повторяет он. — Пожелаешь удачи на завтра? — Нет, — быстрый, резкий отказ. Стинг в который раз думает, проклинать судьбу за такую сумасбродную вторую половинку или всё же благодарить, что встретил её. — Я не могу быть уверена, что ты победишь. — Ты ведь знаешь, я сильный, — фыркает он. — Да, ты сильный, — совершенно серьёзно соглашается волшебница, поворачиваясь к нему. — Но есть те, кто сильнее. — Может, пойдём? — Стинг протягивает руку и с волнением ждёт. Кажется, он перестаёт дышать, а сердце внезапно начинает биться, как бешеное, когда она принимает руку. Возможно, его принцесса сейчас равнодушна к нему, однако, это его первая маленькая победа с момента их знакомства.***
По дороге к гостинице они не говорили, но это отнюдь не напрягало и не вызывало чувства неловкости. Наоборот, Стинг наслаждался каждым мгновением рядом с девушкой, самой магией предназначенной ему второй половинкой. До встречи с ней, убийца драконов презирал сопливую романтику. А сейчас, ведя за собой молчаливую Люси, он верил, всем существом верил, что Вайсология не придумал легенду о разделённых половинках. Сейчас мир вокруг сузился настолько, что в нём не осталось никого кроме неё. Он вдыхал, впитывая глубоко в себя, дразнящий аромат карамели и полевых цветов, что словно струился вокруг неё, и старался удержать свои порывы. Ещё не время. Стинг повторял это последние полгода, его персональную мантру, сдерживавшую нетерпение и непреодолимое желание обладать. Потому что мог оттолкнуть, увеличить ту пропасть, которую создавала Люси вокруг себя, защищаясь от посторонних. Она была «принцессой». Принцессой Воронов. Так её называли в народе. Стинг помнил день их знакомства так хорошо, будто он отпечатался навеки в душе. Помнил, как заинтриговал его равнодушный взгляд пронзительных карих глаз. И силу, перед которой склонялись многие. А также ощущение резонанса собственной магической силы. Только она, почему-то, продолжала игнорировать связующую нить, что тянулась от его сердца к её. Он незаметно вздохнул, когда Люси остановилась и высвободила руку. Потому что пока что это конец. Или нет. Не конец. Стинг не хотел просто покинуть её у порога гостиницы. Нить соединявшая их болезненно натянулась, он знал, что если вновь оставит всё как есть, то заклинательница забудет о нём до следующей встречи. И этого он допустить не мог. Всего лишь маленький шажок вперёд, ничего более. Он ведь может себе это позволить? Он прикоснулся к её лицу, проследив изящные линии щеки, решительного подбородка, чувственных губ… Люси не знала, почему не может отвести глаз от лица мага. Стинг Эвклиф был опасен. Но она не могла разорвать контакт, отступить, уйти. Как ранее не могла высвободить руку. Это всего лишь прикосновение, пыталась убедить себя Люси. Ласковое, нежное, странное. Легкие касания подушечек пальцев, невесомые прикосновения, а жжётся так, будто вырисовали невидимое клеймо на лице, на губах. Она с трудом подавила непонятную тягу, не позволявшую просто сделать несколько шагов назад. Обойдя парня прошла к парадным дверям гостиницы. И, даже не обернувшись прошептала: — Спасибо. Стинг услышал, иронично улыбнулся и ещё долго стоял, не торопясь уходить. Руки не прекращали нервно дрожать, мысли путались. Сердце бешено билось. Он явственно чувствовал и даже слышал, как оно толкалось в рёбра. А нить, что связала его с заклинательницей из Хвоста Ворона, — пела. Потихоньку, шаг за шагом, мучительно медленно, но он покорит неприступную принцессу. И докажет ей, что только с ним она сможет быть счастлива.