Пепельный шелкопряд

Попасть во власть демонолога — довольно неприглядная судьба, особенно для демона. Эти колдуны не привыкли договариваться, предпочитая подчинять призванных существ своей воле. Так что за службу зачастую ничего нельзя было получить взамен, разве что собственную свободу. Именно поэтому Илва была не в восторге, когда услышала, что в город прибыл демонолог. Утро несомненно испорчено. Хоть её «человеческий облик» и выполнен довольно искусно, но с разбирающимися в этом магами лучше не пересекаться, мало ли чем дело кончится. А демонстрировать свою природу ей очень не хотелось. Впрочем, вряд ли этот заезжий маг будет к ней цепляться. В конце концов, она же обычный наёмник, искатель приключений. Быстро доев свой завтрак, Илва расплатилась с хозяином таверны — крепким мужчиной средних лет — и вышла на улицу. Слушать дальнейшие разговоры утренних посетителей не хотелось. Если говорить честно, то, наверное, стоило бы разузнать о приезжем, чтобы точно с ним не встретиться. Но у Илвы есть кое-какие дела, которые, вполне вероятно, займут два-три дня. А демонолог может спокойно уехать за это время. День обещал быть жарким, хотя сейчас, ранним утром, было прохладно. Девушка потянулась всем телом и, поправив ножны с мечом, неспешно пошла к выходу из города. Людей на пути почти не встречалось, а покинуть этот город Илва хотела до полудня. Как ни крути, а встречаться с приезжим магом не хотелось. А если ему понадобятся наёмники, он их, без сомнения, с лёгкостью найдёт. Не одна же она в этом городе. Илва нервно рассмеялась. Демоном с человеческой личиной, подрабатывающим искателем приключений, она была тут одна. Но какая разница? Свободный демон не обязан отчитываться перед кем-то или присягать кому-то на верность. Иди куда хочешь. Делай что хочешь. В этом и вся прелесть таких, как она. Вдохнув полной грудью свежий воздух, Илва улыбнулась. Где-то недалеко цвела сирень. Кирстн являлся небольшим городом, впрочем, маленьким его тоже не назовёшь. Немного грязноват, в меру людный, зато весьма зелёный. Местные жители с удовольствием разбивали сады рядом с домами. Да и парков тут достаточно. Лично по мнению Илвы, это было очень даже хорошо. Воздух свежий, пахнет обычно древесиной, травой и цветами, а не людьми и грязью. Хорошо. Поправив рюкзак с вещами, наёмница направилась к конюшням. Единственное, что её ещё связывало с этим городом, так это задание на очистку склепа. Мёртвые никак не хотели лежать тихо и спокойно. Но восставшие покойники — обычное дело для старых мест захоронений. — Было бы легче, если бы они наняли некроманта, — думала Илва, уже выезжая за пределы городских стен. — По крайней мере, они нежить упокоят быстрее меня. Впрочем, зачем жаловаться? Если найду что интересное, заберу с собой. Надеюсь, тот пришлый демонолог не маг смерти. А то плохо получится, если мы там столкнёмся. Путь был не слишком долгим. Всего полдня неспешной езды. Собственно, из-за такой близости к городу заказ на упокоение нежити в склепе и поступил. Иначе бы никто даже не почесался. Мало ли старых руин с ожившими мертвецами. Заказ-то поступил недавно, когда пара мертвяков из склепа выбралась и напала на местных охотников. Сбежать им удалось, мертвяки оказались не слишком шустрыми, но подрали мужиков знатно. Возможно, никто бы не обратил на это внимание, да только местное дворянство всегда очень настороженно относились ко всем слухам. И терпеть под боком нежить, которая может серьёзно навредить жителям, а, значит, снизить их работоспособность, они не собирались. Илва вздохнула, направляя коня по еле заметной тропинке. Всё же, если бы эти жлобы наняли некроманта, стало бы куда проще. Но нет, маг смерти — это удовольствие недешёвое. Куда легче сделать заказ в гильдию Охотников. Девушка покачала головой. А разница в цене действительно большая: платить двадцать пять золотых или сто двадцать пять. — Наверное, нужно было в маги идти, — рассеянно подумала она, спешившись. Лошадь недовольно всхрапнула, когда Илва привязывала её к дереву. — Только ты обо мне и беспокоишься, дружочек. Не волнуйся, — Илва помахала рукой, улыбнувшись. Пылинка была кобылой на удивление умной, но, как все лошади, нежить очень не любила. Так что оставить придётся здесь, у ограды. Честно говоря, старое кладбище не производило мрачного впечатления. Могильные плиты давно заросли мхом, а земля покрылась густой травой. На деревьях чирикали птицы. Кое-где рос высокий кустарник. Ничего особенного. Илва чуть подняла голову, принюхиваясь. В воздухе пахло какими-то цветами и сырой землёй. Ещё немного грибами. Да и какой-либо сильной некротической энергии наёмница не ощутила. Всё в пределах нормы, спонтанного поднятия мертвецов не должно случиться. Может, на охотников и не нежить напала вовсе? В лесах немало разного зверья водится, а у страха, как известно, глаза велики. Хмыкнув, демонесса направилась к небольшому каменному зданию. Ещё раз вздохнув, Илва тряхнула головой и зашла внутрь. Для неё, демона, нежить была небольшой проблемой. Скорее досадной неприятностью: если призраки её ещё боялись, то зомби или умертвие страха не чувствовали. А вот голод или злобу — вполне. Лучше всего их сжигать. Во всяком случае, горят они на удивление неплохо. Склеп оказался небольшим. Многие углы были в паутине, каменный пол усыпан пылью. Несколько гробов были разобраны, рядом валялись погрызенные кости. Присев рядом с одним из гробов, Илва провела пальцами по глубоким отметинам от когтей, после поднялась и достала меч из ножен. Идти дальше она старалась тихо, осторожно перешагивая старые кости, разбросанные по полу. В соседнем полукруглом помещении, боком к проходу сидело тощее существо, отдалённо напоминающее человека. Мощные ноги и руки увенчаны кривыми когтями. Чуть вытянутая морда с мощными челюстями и острыми зубами. Нежить сидела на полу и грызла кости, но стоило девушке подойти чуть ближе, как гуль тут же вскочил и кинулся к ней. Илва отшатнулась назад, уклоняясь от удара острых кривых когтей, и тут же кинулась к твари, одним ударом отрубив ей голову. Выдохнув и быстро оглядевшись, демонесса опустила меч. Похоже, этот гуль здесь один. Что ж, тем лучше для неё. Илва щёлкнула пальцами, и мёртвое тело тут же оказалось объято пламенем. Вот и всё. Но отрубленную голову следовало прихватить с собой, как доказательство выполненной работы. — Может, всё тут сжечь? — она пнула валяющуюся рядом кость. Не, за спаленный склеп ей денег не заплатят. Хотя казалось бы, зачем ей, демонессе, деньги? Всё, что нужно, она легко может взять так. Но было во всём этом притворстве что-то забавное. Да и исследовать мир весьма интересно. По крайней мере, для Илвы. А именно этим она и занималась практически постоянно. Ещё раз окинув небольшое помещение внимательным взглядом, она достала небольшой мешок, убрала туда отрубленную голову, после чего развернулась и быстрым шагом направилась к выходу. Никакой нежити она больше не ощущала. Уже выбравшись наружу, Илва убрала меч в ножны. Неторопливо дойдя до ближайшего камня, она села на него и задумалась. Делать здесь больше нечего. Обратно в город она вернётся лишь вечером, ещё лучше, если поздно ночью. Награду-то можно и на следующее утро получить, а вот с демонологом столкнуться ночью будет сложнее… Наверное. — Да что я его так боюсь? — наёмница тряхнула головой, неожиданно разозлившись на себя. — Нашла, кого пугаться! Резко поднявшись, Илва быстрым шагом направилась к выходу со старого кладбища. *** Альрик не любил, когда что-то идёт не по плану. А сейчас не по плану шло очень многое. Начиная с того, что ему пришлось заезжать в этот город, и заканчивая тем, что хороших наёмников тут не оказалось. Самый лучший, как ему сказали, сейчас как раз ушёл на задание. Точнее ушла. А оставшийся сброд производил впечатление просто кучки бандитов. Сдерут кучу денег, а сами погибнут в первой же драке. Просто пушечное мясо. Альрик презрительно фыркнул и искоса глянул на своего спутника: высокого мужчину, подтянутого и поджарого. Длинные, неровно подстриженные светлые волосы схвачены в низкий хвост. Красивое лицо, по крайней мере, многие девушки на него заглядывались. И глаза с необычайно яркой радужкой янтарного цвета. Человеческий облик призванного демона был, безусловно, выполнен идеально. Даже несмотря на необычный цвет глаз, в нём нельзя было заподозрить столь опасное создание. Моррак сидел молчаливо и невозмутимо, но Альрик готов поклясться, что эта клятая сволочь про себя просто ухахатывается. И это злило демонолога ещё больше. Моррак лениво глядел в окно. На самом деле ему было глубоко плевать, что там думает его дорогой хозяин. Да и вообще ему сейчас на всё плевать. Он устал и хотел отдохнуть, а не сидеть в таверне, пропахшей жирным жареным мясом и плохим разбавленным не то пивом, не то элем. Хорошо хоть окно открыто и с улицы в помещение задувал лёгкий ветерок. Мужчина честно не понимал, зачем его хозяину потребовались наёмники и почему он ищет их именно тут. Окинув помещение безразличным взглядом, Моррак от скуки принялся разглядывать дальние столики. Люди, люди, люди… Здесь слишком много людей, в большинстве своём подвыпивших, и спутник мага был уверен, что они не прочь устроить драку. Это можно легко устроить и будет хоть какое-то разнообразие и развлечение. Входная дверь с тихим скрипом открылась и в зал вошла девушка. Быстро осмотревшись, она направилась к стойке и о чём-то заговорила с хозяином таверны. Моррак прищурился, окидывая новую посетительницу настороженным взглядом. Девушка среднего роста, с тёмно-коричневыми волосами, заплетёнными в косу. Красивое лицо, только кожа бледная, что весьма странно. Одета в лёгкую кожаную броню серого цвета и тёмные брюки. Так же были высокие кожаные сапоги. Такую одежду обычно носят наёмники или путешественники. На поясе два меча в ножнах, на боку слева ещё виднелись ножны кинжала, за плечами рюкзак. Не хватало разве что плаща, но он, скорее всего, был убран в рюкзак. Моррак недовольно прищёлкнул языком, пытаясь разобраться, что его обеспокоило. Девушка стояла слишком далеко и запаха её он почувствовать не мог. Да и не ощущал он вроде ничего особенного от неё. Человек как человек. Хотя выглядит слишком изящно и двигается плавно. Полукровка? Вполне может быть. Интересно, кто тогда второй родитель? Чаще всего встречаются эльфы-полукровки; их легко даже внешне отличить от обычных людей. Но вряд ли в этой шатенке текла эльфийская кровь. Разве что прабабка или ещё дальше являлись полукровками. Хотя стоило ещё на личико поглядеть поближе. Моррак прищурился, с подозрением осматривая девушку. Что-то было в ней настораживающее, но он никак не мог определить, что именно. И это раздражало. Неожиданно Альрик поднялся с места и направился к наёмнице. Мужчина повёл плечами и хотел уже пойти следом, но маг махнул ему рукой, останавливая. Демон недовольно скривился, но всё же остался на месте. Альрик мысленно поморщился. Опека спутника, если это можно было так назвать, порой слишком излишня. Безусловно, он полезен — верный помощник, который не предаст, пока контракт не будет выполнен. Но и сам демонолог не беззащитный глупый ребёнок. Наёмница, заметив приближение мага, внимательно наблюдала за ним и, как только тот подошёл к столику, за которым она расположилась, кивнула, не то в знак приветствия, не то предлагая сесть. Впрочем, маг решил, что это является и тем, и другим. В конце концов, у него было дело. — Вечер добрый, — начал Альрик. — И вам того же, — миролюбиво отозвалась она. Но, несмотря на тон, взгляд оставался спокойным и холодным. — Вам что-то нужно? — Да, вы ведь Илва, наёмник и Охотник? — без интереса спросил маг. Он и так прекрасно знал ответ, в здании гильдии наёмников дали довольно точное описание. — У меня для вас работа. Девушка вопросительно приподняла бровь. — Я вас слушаю. — Меня зовут Альрик Сеон. Я демонолог, — от взгляда мага не укрылось, как она неловко дёрнулась, а в зелёных глазах на миг появился нехороший блеск. Но ничего удивительного он здесь не увидел — многие люди недолюбливали демонологов. — Так уж вышло, что мне нужна надёжная охрана для выполнения одного задания. — Я от… — Двести золотых авансом, — перебил Альрик, — и ещё триста после выполнения задания. Плюс покрываю все расходы. Она недоверчиво прищурилась. Интересно, сколько ей лет? Девятнадцать, двадцать, около тридцати? По внешнему виду не определить, разве что можно сказать, что она молодая. Удивительно, что в гильдии Охотников успела подняться довольно неплохо. Не лучшая, безусловно, но и не последние место занимала. Где-то серединка, но в этом городе лучше никого не было. И ни одного проваленного задания. Альрик не искал лучших воинов, он искал талантливых. — Весьма большая сумма. В чём подвох? — Риск, — пожал плечами он. — Кроме того, я надеялся, что вы возьмёте на себя наём других людей. Мне нужна не слишком большая, но хорошая группа. Да и услуги хорошего Охотника стоят дорого, не так ли? — Должна буду им платить? — Я оплачу наём, — отмахнулся маг. Деньги для него не являлись проблемой, как и для любого практикующего мага. Девушка сцепила пальцы, задумчиво глядя на собеседника. Альрик сидел спокойно, ожидая её решения. Условия он предложил достаточно выгодные и не думал, что она откажется. Да и задание действительно рискованное, а главное — долгое. — Боюсь спросить, на сколько вы планируете нанять группу? — наёмница чуть склонила голову. — Месяца на три примерно. Но скорее всего больше полугода, — подумав, неторопливо ответил демонолог. — А то и год. Илва цокнула языком. — Долго. Я могу узнать подробности задания? — Только после найма, — качнул головой маг и небрежно добавил: — Могу только сказать, что ничего запрещённого делать не надо будет. Так, поисковая операция одной старой вещицы. — Вот как… Наёмница снова замолчала, обдумывая что-то. Альрик ждал, впрочем, ни на секунду не сомневаясь в том, что она согласится. Попутно маг с любопытством разглядывал собеседницу, подмечая мелкие детали. Как, например, ухоженные руки, что не свойственно большинству наёмниц. Мозолей от меча тоже не заметно. Волосы длинные, не подстриженные, но заплетённые, чтобы не мешались. Кожа бледная — возможно, много времени проводила в подземельях и пещерах, зачищая их, но на удивление гладкая. Шрамов нет. Глаза зелёного цвета, хотя вокруг зрачка радужка, кажется, становилась немного более светлой, и цвет казался скорее голубоватым. Или просто свет так падал. Маг точно не мог сказать, да и ему не было это интересно. Мало ли, какого цвета глаза бывают. У некоторых людей радужка вообще могла быть сиреневой или красноватой. А у эльфов её цвет мог быть удивительно ярким, кислотным прямо. Впрочем, глаза у них тёмными никогда не бывают. Всегда светлые. Расовая особенность, наверное. По коже пробежал неприятный холодок. Маг невольно поёжился и недовольно покосился в сторону открытого окна. На улице уже давно сгустились глубокие сумерки. Наёмница тем временем приняла какое-то решение, тряхнула головой и впилась в мага внимательным и холодным взглядом. — Ваше предложение… Весьма щедрое. Но проще было бы сделать заказ напрямую в гильдию. — Мне не нужны лучшие. Мне нужны талантливые и умелые. — А разве это не синонимы? — Тем более, в гильдию я уже обращался, все Охотники на заданиях. Илва чуть поморщилась, а потом её лицо приобрело какое-то странное, совершенно нечитаемое выражение. — Могу ли я быть уверена в вас? — Что вы имеете в виду? — маг напрягся. — Если вы про оплату, то не волнуйтесь. Если вы согласитесь, то я оформлю наш договор через гильдию. Как и договора с другими наёмниками, если они меня устроят. — Не берите в голову, — мотнула она головой. — Что ж, ладно. Я согласна на вас поработать. Когда вы собираетесь отправляться? — Мне бы не хотелось надолго задерживаться здесь. Но весь завтрашний день мы ещё будем здесь. Необходимо купить продовольствие и кое-какие вещи… — Мы? — переспросила наёмница, вопросительно приподняв бровь. — Я и мой помощник, Моррак, — Альрик указал на Моррака. Девушка немного нахмурилась, с каким-то недоверием глядя на мужчину. — Раз такое дело, где вас можно будет найти? Маг окинул зал задумчивым взглядом, будто решая что-то. — Вечером здесь. — И сколько людей вы хотите в группу? — Ещё троих-четверых. Желательно опытных. Если тут ещё можно таких найти, — демонолог презрительно скривился, вспоминая, каких наёмников уже видел в этом городе. Илва горестно вздохнула, видимо, подумав о том же. — Тут мало хороших людей. Но я попробую кого-нибудь найти. Какова будет их оплата? — Сто авансом. Ещё двести после выполнения задания. Наёмница почесала макушку. Деньги для её нанимателя явно не составляли никакой проблемы. Альрик тем временем достал откуда-то кожаный мешочек и отдал девушке. Маг заранее отсчитал нужную сумму денег. Если же отсчитывать у всех на виду, это может вызвать ненужные проблемы. Илва прекрасно это понимала. Что ж, предоплата получена, теперь точно отказаться так просто не выйдет. Можно сбежать, конечно, но тогда и со своей репутацией можно будет попрощаться, и с гильдией Охотников… Мир менять придётся… Илва вздохнула — ей хотелось ещё немного поиграть в этом мире, прежде чем уйти. «— Как же неудачно всё сложилось, —» думала она, пока убирала мешочек с деньгами,« — но отказывать магу, тем более когда тот предлагает такую оплату, слишком подозрительно. Ему вряд ли будет стоить больших усилий разузнать, что я не человек вообще. А тогда будут проблемы. Да и помощник мне его не нравится, —» Илва глянула на Моррака и чуть не подавилась воздухом. Мужчина смотрел на неё так, будто был готов свернуть шею прямо сейчас. «— Ох, мать моя… Я его боюсь… Если он будет на меня продолжать так смотреть, я ж подавлюсь ужином и умру в страшных муках. Давай, дружок, перестань меня сверлить своими золотыми очами. В окошко там погляди, стол поразглядывай. Порой на нём можно увидеть очень интересные надписи, да-да. » Демонесса нервно повела плечами и тихо выдохнула, беря себя в руки. Спокойствие. Главное спокойствие. Маг поднялся и направился обратно к своему столику. Внимание блондина тут же переключилось на Альрика. Илва несколько раз сжала руки в кулаки, успокаиваясь. Казалось бы, смертных бояться не стоит, но никогда не знаешь, что тебя ждёт. Особенно спутника мага. Хрен его знает, кто он там на самом деле. Девушка нервно захихикала. Кем может быть спутник демонолога? Глупый вопрос. Демоном. Эти холодные золотые глазки выдают мужчину — по крайней мере, ей, другому демону, — с потрохами. А учитывая, каким убийственным был этот взгляд, сей объект явно настроен не дружелюбно. Хотя, может, не так всё плохо? Вдруг полукровка там, обращённый или вообще некая сторонняя живность? Тогда всё это оказалось бы куда лучше. — Великие тёмные боги… И на что я подписалась… — окончательно поникла Илва.