Пепельный шелкопряд

Вечером наёмники, маг и его спутник встретились в назначенном месте. Альрик внимательно оглядел каждого нового члена группы, отдельно с каждым побеседовал и, видимо, остался доволен нанятыми Охотниками. Поскольку после этого, за общим столом, он разложил карту, собираясь показать путь всей группы. Наёмники, четверо мужчин разного возраста, обступили стол, приготовившись слушать. Илва встала сбоку от Корна — эльфа полукровки. От своего эльфийского родителя наёмник унаследовал стройную фигуру, длинные ловкие пальцы и страсть к стрельбе. Зато от человеческой матери ему достались тёмно-русые волосы, коричневые глаза и округлое лицо. Заострённые уши терялись в копне непослушных волос. Так что Охотник больше походил на человека, чем на эльфа. — Мы собираемся пройти этой дорогой, — маг ткнул пальцем в карту и повёл его куда-то вправо. — Пересечём Долину Рек и болота Титт, после чего пройдём по степи Кхора. — С одной стороны пустыня, с другой Великий Лес, где эльфы живут, — хмыкнул один из наёмников. — Если господин наёмник разрешит, я продолжу объяснения. Если он знает маршрут лучше меня, то пожалуйста, показывайте, — демонолог недобро улыбнулся, сверля парня по имени Раэндал надменным взглядом. Наёмник тут же заткнулся. Моррак фыркнул, одарив рыжеволосого холодным взглядом. Илва тихо фыркнула. — Мы пройдём по краю леса и углубимся только в дол Оэн. Там должна находится наша цель, — Альрик постучал пальцем по указанному на карте месту, — вопросы? — Мы будем обходить города стороной? — Пройдём через селения до Долины Рек и заедем в Красную Крепость на границе степей Кхора. Дальше в зависимости от обстоятельств. Весь путь займёт около трёх месяцев. Возможно, уложимся раньше, если поторопимся. Есть вероятность, что вы будете наняты на полгода. — Через болота Титт идти довольно опасно в это время года, — заметил Корн. — Через горы будет ещё дольше, — возразила Илва. — А сейчас там частые лавины. Лучше пройтись по болотам, чем быть погребённым под толщей снега, льда и камней. Тем более ледяных троллей, хрогов и прочей радости горной жизни никто не отменял. — А если ехать напрямик через лес, пройдя по краю болот? — задумчиво спросил Раэндал. — Слишком долго, — отрезал Моррак, — и шею свернуть недолго. — Придётся идти пешком, там лошади вряд ли пройдут, — кивнула Охотница. — Если будем придерживаться главной дороги, то всё будет в норме, — сказал Доан, потирая бороду. Пожалуй, из всех наёмников он выглядел самым старшим. Внешность у него непримечательная, исключая плохо заживший шрам на левой щеке. — Возможно, наткнёмся на трупоедов: болотников или удильщиков, хотя, скорее всего, на водянцев. Но они обычно вечером и ночью активны, так что придётся в это время делать привалы. Туда, где много света, они не идут. — Бывала там? — Доан посмотрел на девушку. — Охотилась несколько раз. — А ты рисковая баба, — усмехнулся Раэндал. — Иначе была бы не здесь. — А как же туманники? — вернулся к теме разговора Охотник со шрамом. — Они не должны находиться рядом с основной дорогой. Обычно их много здесь и здесь, — Илва указала на места на карте, — но туда мы не собираемся ходить. — Главная дорога идёт недалеко от большого озера, — покачал головой Корн, — поэтому туманники и болотники могут попасться на пути. — Лучше не растягиваться и идти вместе, — кивнул Доан. — Болотники не будут нападать на большие группы, а у туманников есть плохая привычка превращаться в белёсые сгустки. Их будет легко заметить. Илва чуть склонила голову на бок, глянув на до сих пор молчавшего наёмника. Бледный, худощавый, с вытянутым лицом, больше похожим на лицо аристократа, чем наёмника, и узкими глазами серого цвета. Светлые, скорее серовато-русые волосы связаны в низкий хвост. Он стоял молча и не шевелился, слушая разговор. Будто примёрз к месту. «— Гираан Рэт. Кинжалы и магия, —» вспомнила Охотница. «— Думаю, ещё арбалет. На змею похож. Интересно.» Охотник повернул голову и посмотрел на Илву, прямо в глаза. Взгляд внимательный, пронизывающий и холодный. Зрачки, казалось, были чуть вытянуты, что придавало какую-то скрытую угрозу. Пожалуй, будь Илва человеком, отвернулась бы и зябко поёжилась. Но Илва не была человеком и спокойно выдерживала такой взгляд, глядя на Гираана. Мужчина склонил голову на бок и слегка качнул головой в сторону карты, словно предлагая вернуться к обсуждению маршрута. Девушка склонила голову в знак согласия и отвела взгляд от наёмника. Моррак, наблюдавший за этой сценой, чуть прищурился. Илва, конечно, доверия не внушала, но Рэт казался опаснее. Тем более звание Охотника он заслуживал как никто другой. От него исходил запах человеческой крови. Совсем слабый, но тонкий нюх позволял Морраку уловить его. — Если больше никаких вопросов нет, мы выступаем завтра на рассвете, — выдернул Моррака из раздумий голос мага. — Прошу быть готовыми. Встречаемся у северных ворот. Спутник мага вцепился взглядом в наёмницу, вспомнив, что та как раз забрала вещи из комнаты гильдии. Будет искать новый ночлег или попытается удрать? Придётся следить. Демонолог дал чёткие указания — следить, чтобы она не ушла с задатком. Иначе бы Моррак даже не задумывался бы о слежке за этой девчонкой. Остальные наёмники, видимо, не так сильно беспокоили мага, как она. С этим можно бы легко поспорить, но Моррак не мог пойти против приказа своего хозяина. *** Илва сидела на крыше здания и чертила карандашом примерный маршрут на карте. Рядом тускло светила маленькая полукруглая лампа. Она не давала достаточно света, чтобы разглядеть всё, но девушка и так прекрасно видела в темноте. Лампа стояла лишь для отвода глаз. Проверив ещё раз маршрут на карте, Илва хмыкнула и убрала карандаш. Потом сложила карту и затушила лампу. — Эй, златоглазый спутник мага, так и будешь там стоять? От стены небольшой пристройки на плоской крыше отделилась тень, неспешно и плавно направившись к девушке. — Почувствовала меня? — Ты не особо таился. — Развитые чувства поражают, — усмехнулся Моррак, присев рядом на корточки. — Похвально для человека. — А иначе жить Охотнику мало придётся, — буркнула в ответ Илва, убирая карту и затушенную лампу в рюкзак. — Что ты можешь рассказать о Гираане? — Гираан? — девушка нахмурилась. — Я слышала о нём, но лично встретилась лишь сегодня. Довольно скрытный тип, да. — Немногословен. Я видел, как он крался по улочкам. Она пожала плечами. — Не боишься, что он сбежит? — Он не сбегать шёл. Я проверил. Ты собираешься тут ночевать? — Возможно. Илва поглядела на небо. Честно говоря, комната в здании гильдии уже изрядно достала. Да и служила она только как хранилище для вещей. — А что решил поболтать? — спросила через несколько минут Охотница. — Так я точно уверен, что ты никуда не денешься, — мужчина неотрывно наблюдал за девушкой. Жёлто-оранжевые глаза мерцали в темноте, создавая какое-то странное, несколько пугающее впечатление. — И не надоело? — Ты делаешь свою работу. Я — свою. Так что просто не доставляй мне ещё больших проблем, что ты делаешь. — Хо-о? — Илва перевела взгляд на Моррака. — И чем же я, интересно, тебе мешаю? — Своим существованием. — Вот те на! — изумилась Илва. — Я, конечно, рассчитывала на гадость, но не на такую же искренность! Надеюсь, что ты меня не будешь пытаться столкнуть с крыши? — Только если ты подойдёшь близко к краю, — легкомысленно отмахнулся мужчина. — А если серьёзно? — А кто сказал, что я шучу? — голос спутника мага стал холодным и колким. Она хмыкнула и отвернулась. Опасен. Моррак был несомненно опасен для неё. — Что ж… Я учту это на будущее. Мужчина ничего не ответил, прислушиваясь к ночному городу. Илва ещё немного посидела, после чего подтащила к себе рюкзак и начала в нём рыться, вытаскивая какие-то вещи. Спутник мага следил за ней лишь краем глаза. Метательные ножи из свёрнутого чехла, что девушка пересчитывала, не привлекли особого внимания. Как и всё остальное оружие. Ему было честно безразлично всё это. Он лишь исполнял приказ. Снизу послышался чьи-то спешные шаги и шорох. Моррак поднялся и бесшумно подошёл к краю, вглядываясь в ночной мрак улиц. Девушка на перемещения спутника мага никак не отреагировала, продолжая разбираться с оружием. Ночная жизнь города, безусловно, крайне интересна. Но ей никакого дела до этого не было. Грабители, воры, убийцы… Да хоть вампиры. Пока её не трогают, она тоже никого не трогает. Простое правило, которое всегда ей помогало. С нежитью, конечно, придётся повозиться, но вряд ли она хорошо защищена от огня. Вампиры к огню уязвимы, как и многие неживые. А большинству демонов почему-то лучше всего даётся именно огненная магия. Чуть сложнее дело обстояло с водой, но тоже встречалась. Другие стихии в расчёт Илва не брала: молнию она относила всё к тому же огню, а воздушные и земляные заклятия тоже встречались не редко. То ли дело магия Света, которой демоны владеть не могли. По крайней мере, Илва таких не встречала. А на все остальные виды магии требовалось лишь время и терпение. Ну, ещё желательно уединённое местечко и опытный наставник. Снизу послышался придушенный крик, который резко оборвался. Демонесса оторвалась от своего занятия, прислушиваясь, после чего поглядела на Моррака, всё ещё стоявшего у края крыши. Несмотря на светлые волосы, в темноте он напоминал зловещую тень. — Что там? — негромко поинтересовалась наёмница, складывая оружие обратно. Позже нужно будет достать маленький арбалет — работа тёмных эльфов, которой Илве посчастливилось разжиться в качестве полезного сувенира из их подземелий. Лёгкий, точный и удобный, с хорошей пробивной силой. Болты только приходилось экономить и зачастую делать вручную. Моррак молчал и, видимо, отвечать не собирался. Девушка вздохнула и принюхалась. Пахло кровью, откуда-то снизу. А ещё чем-то до боли знакомым и в какой-то степени родным от Моррака. «— Всё же демон, —» с досадой подумала Илва, застёгивая рюкзак. «— Ну, это хотя бы объясняет его неприязнь. Я бы на его месте вела себя так же. Контрактора ведь надо защищать, а я — вполне реальная из всех возможных угроз. Интересно, он уже понял кто я, или ещё нет и поэтому бесится?» Подняв голову, девушка поймала на себе взгляд спутника мага. Моррак качнул головой в сторону улицы, предлагая посмотреть лично. Илва помялась, но всё же поднялась и подошла. Про угрозу она не забыла и старалась держаться от мужчины чуть дальше расстояния вытянутой руки. Так, чтобы имелась возможность увернуться и ударить в ответ. Убедившись, что расстояние достаточно большое, Илва глянула вниз. Там, рядом с двумя трупами, стояла укутанная в тёмно-серый плащ худощавая фигура и брезгливо вытирала узкий клинок, стирая с него кровь. Девушка нахмурилась и потянула носом воздух, стараясь уловить запах убийцы. Бесполезно, ветер дул в другую сторону, а сильный запах крови перебивал всю возможность учуять убийцу. Только если совсем рядом встать. Убийца тем временем убрал клинок и, развернувшись, бесшумно пошёл прочь, сливаясь с тенями. — Что в ночном городе только не творится, — озвучила свои мысли Илва через пару минут, когда преступник окончательно пропал. — Интересно, — пробормотал Моррак, щёлкнув языком. Демонесса глянула на Моррака. Тот задумчиво глядел куда-то вдаль, сцепив руки в замок за спиной. Янтарные глаза мерцали в темноте. Охотница отвернулась и вернулась на своё место. Не стоило долго смотреть на демона, он мог прекрасно ощущать её взгляд. А провоцировать его сейчас — крайне лишнее занятие. Ей самой следовало привести мысли в порядок. Сев поудобнее, Илва закрыла глаза, попытавшись расслабиться. Получалось скверно, присутствие спутника мага сильно мешало. В конце концов девушка прогнала мысли из головы и просто стала слушать. Ночной город был тих, но не бесшумен. Ветер шуршал в кронах деревьев, гонял по мостовым клочки бумаги. Можно услышать, как стрекочут насекомые. За Морраком Илва не следила, скорее ориентировалась на звук его тихих, почти неслышных шагов. Мужчина бездумно бродил по крыше, порой звук его шагов совсем пропадал — не то останавливался, не то перескакивал на соседние крыши. Но далеко он не уходил. И наёмница не сомневалось, что стоит ей подняться и куда-то пойти, как Моррак тут же последует за ней. Возможно, остановит, а возможно, будет преследовать невидимой тенью, не выдавая своего присутствия, пока она не выйдет за черту города. Жаль, что до рассвета ещё несколько часов. Когда небо начало светлеть, Моррак ушёл. Видимо, вернулся к Альрику. Илва дождалась, когда горизонт станет совсем светлым, после чего поднялась на ноги и потянулась до хруста, разминая тело. Подхватив рюкзак, наёмница спрыгнула вниз, после чего направилась в сторону северных ворот. Рядом с конюшней на ящике уже сидел Гираан, закутавшись в тёмно-серый плащ и накинув капюшон. Недалеко стояла осёдланная гнедая лошадь. Видимо, Рэт пришёл раньше всех остальных и уже успел проверить амуницию и оседлать лошадь. Как только Илва подошла ближе, наёмник вскинул голову. Окинув девушку внимательным взглядом, он кивнул в знак приветствия. Наёмница чуть склонила голову в ответ. Взгляд её зацепился за узкий клинок в ножнах. Илву чуть прищурилась и незаметно принюхалась. От Гираана пахло кровью и табаком. Тряхнув головой, Охотница направилась к конюшне. Остальные наёмники и сам наниматель подтянутся в течение часа. Можно не торопиться, впрочем, и медлить не стоит. Когда девушка вывела лошадь, Гираан всё так же сидел на ящике и курил. В воздухе витал терпкий, чуть сладковатый запах. Не местный сорт табака. Здесь у него запах горький и въедливый. А этот, скорее всего, с юга или востока. Если это, конечно, был табак. Наёмница отвела лошадь чуть в сторону, после чего устроилась рядом с Охотником. Тот лишь коротко глянул на девушку и отвернулся, сбросив капюшон плаща. Ждать пришлось недолго. Вскоре подошли Корн и Доан. За ними подтянулся и Раэндал. Последними пришли Альрик и Моррак. Раэндал тем временем, подозрительно прищурившись, осматривал Рэта. Тот всё так же сидел, докуривая сигарету, и ждал, пока остальная часть команды будет готова отправляться. — Эй, слушай, а ты что, налегке путешествуешь? — задал, наконец, интересующий его вопрос наёмник, подойдя ближе. Гираан вопросительно приподнял бровь, глядя на парня. — Ну как же, нам ведь предстоит длинная дорога. Нужны припасы, чем больше, тем лучше! Одежда, еда, оружие… И ещё всякая мелочь по необходимости. А у тебя я что-то не вижу особо много вещей с собой. Вон, даже у Илвы рюкзак с вещами есть, помимо седельных сумок! Хотя, по идее, у неё должно быть вещей больше всех. Рэт вынул изо рта сигарету и выдохнул облачко дыма в лицо рыжеволосого наёмника. Раэндал закашлялся. — Ты слишком много говоришь, — вкрадчиво и негромко сказал Гираан, кинул докуренную сигарету и, не дожидаясь ответа, пошёл к своей лошади. — Сказал как отрезал, — тихо хмыкнула Илва, забираясь в седло. Доан что-то произнёс всё ещё кашлявшему наёмнику, тот отмахнулся и пошёл к своей лошади. Дальнейший путь проходил молча. Дорога из северных ворот почти сразу выходила в лес. Илва как-то отстранённо подумала, что совсем недавно она ехала тут же, правда, почти сразу свернула вправо, к старому склепу. Сейчас же компания ехала прямо, по широкой дороге. Позже это дорога выйдет в поля, а после к многочисленным деревушкам. До них можно добраться за три-четыре дня. Потом снова поля и леса. Пожалуй, эта часть пути была самой спокойной. Единственное, что могло причинить хлопоты — это разбойники. Но Илва сомневалась, что они встретят хотя бы одну мелкую банду. Вся их компания не походила на торговый караван или же беспомощных жителей: у Корна колчан стрел и лук видно было, у Доана — тяжёлый двуручный меч. Так что если в те, кто в банде, обладают хоть каким-нибудь скудным умишком, то нападать не будут. Демонесса поморщилась и вздохнула. Она не была приверженцем кровавой резни, хотя это её могло и затянуть, как любого другого демона. Но пока такого не произошло, она предпочитала не влезать лишний раз в передряги. Демоническая сущность всегда перевешивала и влекла туда, где кровь, бой и жар огня. И порой Илва жалела, что приходилось стискивать зубы и держать себя в руках. Девушка совсем тихо зарычала и тряхнула головой, отгоняя раздражение. Мысль о разбойниках уже не казалась такой уж плохой. Раэндал начал о чём-то говорить с Гирааном, но тот лишь пришпорил лошадь, поравнявшись с Доаном. Рыжеволосый наёмник недовольно фыркнул и заговорил с куда более общительным Корном. — Расскажи об этом болтуне, — тихо потребовал Моррак, поравнявшись с Илвой. — Сам у него спроси. Думаю, он будет рад новому слушателю, — огрызнулась она. — Ты их командир, — холодно ответил спутник мага, — и ты должна знать о них достаточно нужной информации. Небылицы меня не интересуют. Итак? Илва недовольно скривилась, но всё же начала рассказывать: — Раэндал Тивьер, родом из столицы. Насколько мне известно, является младшим сыном одного из аристократов. — Не слишком похож. — Он бастард. Прекрасно понимал, что ему ничего не светит, поэтому решил пойти в гильдию Охотников. Заработать себе честное имя с помощью меча, и пока что у него это неплохо получается. — Доан? — Доан Гассо, родом с островов Бурь. Вроде как был монахом. Ну, знаешь, входил в их боевое подразделение. Но это весьма расплывчатые сведения. Он о себе мало говорит, так что информации тоже не много. Ходят слухи, что его монастырь разрушен, и он ищет мести. И что он отрёкся от своего учения. И что его изгнали. Как по мне, ничто из этого не является правдой. — Коран? — Сам мог бы догадаться. Эльф-полукровка. Видимо, в Великие Леса его не приняли или же даже не знают о нём. Родился и рос в деревушке, близкой к границе с эльфийской Империей. Названия не помню. Полагаю, пробовал найти свое призвание и в результате попал к ним, наёмникам, где его умение стрелять из лука ценится весьма высоко. — Гираан? — Мало что знаю, он не распространяется о своём прошлом. Заказы берёт разные. Хорошо владеет одноручным оружием, как я думаю. Стрелять тоже умеет, скорее всего. Возможно, владеет какой-то магией, но тут сложно сказать, какой именно. — В информации о нём была указана магия. — Была. Но чем конкретно он владеет, не написано. Так что от него можно ждать сюрпризов. — А что насчёт тебя? — А что насчёт меня? — переспросила Илва. — О себе не расскажешь? — Нет. Зачем? Собираешься писать книгу и тебе нужно изучить чужую биографию? Тогда советую выбрать других персонажей для истории. — Не язви. — И в мыслях не было. Лишь дельный совет. — Мне просто интересно. Женщины не часто идут в наёмники. — Если хочешь подружиться, то ты выбрал плохой способ. — Дружить? С тобой? — скептически уточнил Моррак, удивлённо приподняв одну бровь. — И в мыслях не было. — А что, женщины тебя не интересуют совсем? — Я не это имел в виду. — Не стесняйся. Бывает так, что мужчинам нравятся мужчины, а женщинам — другие женщины. Бывает вообще, что пол не имеет значения, зато вот кое-какие элементы одежды очень даже. Мне вот нравятся мужчины примерно твоего телосложения… — Это комплимент или оскорбление? — …Но не твоего характера. — Всё же оскорбление. — Как знаешь. Но ты слишком злой. — Просто замолчи, пока моё терпение не кончилось. — Что и требовалось доказать. Моррак тихо рыкнул. — Твой язык не доведёт тебя до добра. Смотри, как бы его тебе не отрезали. — Это совет или предупреждение? — И то, и другое, — отрезал спутник мага. Илва фыркнула и переключила своё внимание на спор двух знакомых. Раэндал определённо был очень активным и любопытным. Возможно, даже слишком. И почему только ему взбрело в голову становиться наёмником?