Пепельный шелкопряд

Спустя шесть дней погода улучшилась. По крайней мере, небо больше не застилала серая пелена. И, хоть было облачно, но солнце светило ярко. Ехать стало проще и быстрее: дорога быстро высыхала под тёплыми лучами летнего солнца, а дождь больше не мешал. На одном из привалов Илва подняла вопрос о пополнении припасов, поскольку стало ясно, что их не хватит, чтобы пересечь всю Долину Рек и добраться до Красной Крепости. Решение приняли единогласно: нужно охотиться. Желательно днём и на привалах. Охотились в основном Корн и Илва. Изредка к ним присоединялись Раэндал или Гираан. Остальные предпочитали оставаться во временном лагере и дожидаться остальных. Заодно подготавливая место для разделки и обработки добычи. Обычно Корн подстреливал птиц. Но на этот раз он остался в лагере, а добычей стал заяц. Надо сказать, родские зайцы, живущие в лесах близь холмов Вод, звери шустрые, ловкие и, что уж грех таить, злобные. Поэтому их поимка больше напоминала хорошо спланированное ограбление логова красного дракона, чем простую охоту. И занятие это заняло отнюдь не один час. Раэндал тихо ругался, бинтуя исцарапанные руки. Илва молча снимала с тушки подстреленного зверька шкуру. — Не стоило его за шкирку хватать, — заметил Рэт, выдыхая облачко дыма. — Да хватит уже! Понял я, что ошибся, ну… — Ты ещё легко отделался, — отметила Илва. — Пф… этот попрыгун мне чуть палец не отгрыз. Какой сумасшедший маг вывел этих кроликов?! — Родский заяц, — поправил Моррак совершенно безучастным тоном. — Говорят, что они раньше были низшими демонами, что обычно живут в глубоких подземельях. Я как-то встречал охотника, который как-то повстречался с целым выводком этих зверей. Они отгрызли ему одну руку и несколько пальцев. А ещё повредили ногу. Илва чуть прищурилась, глядя на спутника мага. Моррак поглядел на Раэндала, прямо в глаза. Рыжеволосый наёмник слушал внимательно, словно зачарованный звуком голоса демона. — Он говорил, что стая напала на него в сумерках, когда он возвращался из леса. Они его выследили по запаху и окружили. Когда охотник понял, что случилось, то бросился напролом. А зайцы за ним. Несколько вцепилось ему в руку и грызли-грызли-грызли, пока не оторвали. Он пытался их стряхнуть, но один их них укусил его за пальцы и легко откусил. Ты же видел, какие у него зубы, — Моррак кивнул в сторону тушки и понизил голос. Наёмник испуганно икнул. — Голодные родские зайцы накинулись на оторванную руку, но большая часть серой волной хлынула за охотником. Он бежал, не разбирая дороги, гонимый страхом и ужасом. Один из зайцев вцепился ему в ногу и чуть не сломал, но он смог его скинуть. Он чудом смог спастись, добежав до деревни. У здешних жителей всегда много собак, как раз чтобы отпугивать этих зайцев, и только благодаря этому охотник смог спастись. Но больше он никогда не ходил в лес, а увечья, что они нанесли, ужасны… — С-серьёзно? Врёшь ведь, — нервно усмехнулся парень. Моррак криво ухмыльнулся. — Он ведь врёт, да? — с надеждой спросил Раэндал, посмотрев в сторону Илвы и Рэта. Охотница тут же сделала вид, что крайне занята потрошением тушки. Гираан с философским видом уставился в небо. Парень тут же обернулся, ища поддержки у Доана или Корна. Но те занимались своими делами и разговора не слышали. Альрик лениво листал какую-то книгу. — Верить мне или нет, твоё дело, наёмничек. Но не советую тебе в темноте заходить в леса близь холмов Вод. Иначе они могут напасть на тебя и растерзать, словно стая голодных крыс. — Врёт, — философски сказал Гираан наконец, затягиваясь. Илва тихо засмеялась. Демон же расхохотался громко, не таясь. Раэндал недовольно поморщился и снова прялся бинтовать руки, но потом уставился на Рэта. — То есть никакого охотника не было? — Откуда мне знать? Может и был. Только родские зайцы не охотятся на людей, — Гираан задумчиво помолчал и добавил: — да и вообще не охотятся. Парень вздохнул не то с облегчением, не то с разочарованием. После чего недовольно поглядел на Моррака. — Врун! — Выдумщик, — поправил его Моррак, подняв палец, — Нечего обвинять меня в том, что я не делал! — Но ведь… — Эй, Раэндал! — позвал Доан. — Иди сюда, дело есть. Рыжеволосый наёмник поднялся и ушёл, на ходу завязывая бинт. Илва вздохнула, проводив парня взглядом, после чего недовольно посмотрела на демона и швырнула в него первым, что попалось по руку. Тот поймал предмет не глядя. — Моррак, засранец, прекрати пугать моих людей, — шикнула девушка. — Нечего кидаться в меня… — демон поглядел на то, что оказалось у него в руке. — Это печень или селезёнка? — Попробуй определить на вкус, — ехидно предложила Илва. Маг закатил глаза, видимо, представив, что демон и, правда мог попробовать внутренний орган на вкус, и потёр переносицу. — Моррак, выкинь бяку. — Но хозяин, это же почти подарок! Как я могу выкинуть подарок столь очаровательной девушки?! — возмутился он. — Я сказал, выкинь, — в голосе демонолога послышались стальные нотки. Спутник мага тяжело вздохнул, с тоской поглядел на Илву и выкинул орган. В стороне послышался сдавленный удивлённый вскрик. — Прости, рыжик, я не нарочно! — нарочито виновато крикнул Моррак. — Иди в задницу, Моррак! — крикнул в ответ Раэндал, скидывая с плеча внутренний орган. Демон довольно фыркнул и присел рядом с Илвой. Девушка недовольно скривилась. — Уйди. — Не-а, — Моррак, словно издеваясь, наклонился ещё ближе, мешая работать. Пальцы демона нервно подрагивали. Наёмница поморщилась и упёрлась раскрытой ладонью ему в лицо, в тщетной попытке оттолкнуть. — Ты мешаешься. Моррак лизнул окровавленную ладонь, упирающуюся ему в лицо. Кровь зайца, однако, назвать особо вкусной сложно. И демон с удовольствием попробовал бы кровь наёмницы на вкус, но укусить не вышло. Илва, морщась, отдёрнула руку. Мужчина довольно ухмыльнулся и стёр рукавом с лица кровавый отпечаток. — Можно подумать, тебе не понравился страх этого мальчишки, моя дорогая, — почти что проурчал он. — Во-первых, не твоя, во-вторых, реакция его и правда забавная и, в-третьих, если продолжишь его пугать, я тебе язык отрежу. Сразу станет тише и спокойнее. Моррак рассмеялся, словно сказанное было хорошей шуткой и поднялся. Илва передёрнула плечами, борясь с желанием пырнуть спутника мага ножом. Убить не убьёт, но может тот хоть заткнётся ненадолго. Альрик почесал висок, думая, стоит ли вмешиваться в разборки этих двоих или остаться в стороне. Выходки Моррака жестоки, но не беспощадны. И, хоть тот и пытался накалить обстановку внутри группы, Илва успешно всё сглаживала. Пока что. Демонолог вздохнул, наблюдая за в очередной раз ругающимися Илвой и Морраком. Кажется, ещё немного и они зарычат друг на друга. И почему только демон так сильно цепляется к наёмнице? Неужто только из-за того, что она женщина? Слишком очевидно, что-то другое должно быть. Оскорбление? Вероятно. Или тут дело вообще в другом? Моррак уж слишком часто к ней пристаёт, был бы человеком, Альрик бы решил, что он хочет обратить на себя внимание. Меж тем, тушку зайца разделали, и теперь её требовалось обработать, чтобы хранилась дольше. Магией или же просто готовкой. А учитывая, что разборки между наёмницей и спутником мага вышли как раз на новый виток, на них можно не рассчитывать в этом деле. — Интересно, как долго они будут ругаться на этот раз? — тихо спросил Корн, когда Гираан передал ему свежее мясо. — Вот уж не знаю, — хмыкнул Доан. — Милые бранятся — только тешатся. — Ты хочешь сказать, что… — Я ничего не хочу сказать, — качнул головой Гасо. — Но характерами они и правда не сошлись. Корн тяжко вздохнул и принялся за приготовление еды. Необходимые травы и специи оказались лишь у него. Зато Рэт пообещал, что при необходимости сможет заморозить эти куски на долгое время. Как только разобрались с едой, тут же двинулись дальше. Альрик был недоволен, что охота отняла много времени, и хотел наверстать упущенное время, пустив коня галопом. Остальным ничего не оставалось, кроме как последовать примеру демонолога. На привал остановились лишь когда стало совсем темно, а на небе уже вовсю сияли звёзды. А продолжили путь ранним утром, когда небо начало светлеть, но солнце ещё не показалось из-за горизонта. Наёмники не жаловались, сосредоточившись на дороге. Моррак недовольно кривился, так как желаемых историй о других мирах ночью не дождался. Чем ближе подъезжали к Долине Рек, тем медленнее ехали. Лес сменился лугами и редкими рощицами. А холмы Вод были уже буквально под носом, частично скрывая небо. Часть гор являлась охотничьими угодьями гарпий, и наёмники опасались их нападения, поглядывая в небо. Да и вероятность нарваться на агрессивное зверьё теперь куда выше, чем раньше. Однако мага и его спутника, казалось, это не беспокоило совершенно. Такое отношение несколько нервировало остальных. В какой-то момент лошади просто не захотели ехать дальше. Они фыркали, вертели головами и сворачивали с пути, отказываясь идти по дороге. На земле лежало несколько растерзанных тел гарпий. То там, то тут валялись пучки чёрных перьев. Пахло гнилью и кровью. — Плохо… — Лошади не хотят дальше идти, — сказал Корн. — Их можно понять, — хмыкнула Илва и спешилась. – Там, впереди… — Скорее всего, нарг или вирр, — закончил за неё Гираан, туша сигарету и тоже слез с лошади, — Не повезёт, если виверна. — Нужно сохранить лошадей, — твёрдо сказал Альрик. — Без них нам придётся идти значительно дольше. Илва лишь кивнула. — Корн, отведи лошадей подальше, а потом поглядывай в небо. Корн кивнул. Девушка поглядела на мага, ненадолго задумалась. С одной стороны, его помощь была бы очень кстати. С другой стороны демонологи — это не боевые маги. Если он владеет какими-то атакующими заклинаниями — это хорошо. Но огненный или морозный шар Илва и сама могла сотворить без проблем. — Господин Альрик, — позвала Охотница и, когда маг посмотрел на неё, продолжила: — Вы останетесь? — Да, — поколебавшись, ответил тот. Илва кивнула и, развернувшись, пошла вперёд. Следом за ней потянулись и Доан, Гираан и Раэндал. Спустя несколько минут они наткнулись на разломанную повозку. Рядом лежали разорванные тела людей, а на земле были борозды от когтей. — Не думаю, что телам больше недели, — сказал Доан. Илва подошла ближе к сломанной повозке. Вещи, что лежали в ней, частично вывалились на землю, но были не тронуты. Возможно, гарпии пытались утащить вещи или же позарились на убитых. Прислушавшись, Илва тихо пошла дальше. Там, чуть дальше, кто-то кого-то ел. И вскоре наёмники обнаружили, кто именно. Впереди, прямо посередине дороги, доклёвывая очередную разорванную тушу, стоял монстр. Но услышав наёмников, он тут же оторвался от своего занятия и поднял морду, увенчанную шестью рогами и массивным загнутым клювом. Нарг приоткрыл клюв, демонстрирую загнутые внутрь зубы и заклёкотал. Две мощные лапы увенчаны крупными когтями. Крупное тело с коротким хвостом затянуто толстой кожей какого-то бурого оттенка. Нарг крупный, в два раза больше лошади, но тощий. Видимо, сюда его привёл голод. Создание по-птичьи наклонило голову в бок, разглядывая пришельцев, и визгливо крикнуло. После чего сразу расправило крылья и пару раз взмахнуло ими. «— Тьма! —» мелькнула в голове Илвы мысль. «— А ведь так хорошо шли без приключений!» Нарг сделал шаг вперёд, пригнув голову ближе к земле, после чего рванулся вперёд и, расправив крылья, взлетел, чуть не задев когтями наёмников, бросившихся в рассыпную. Раэндал выругался, смотря на кружащего в небе монстра. Нарг не собирался улетать, паря довольно низко и, кажется, пытался выбрать себе добычу. И тут крыло нарга пробил арбалетный болт. Илва спешно отпрыгнула назад, краем глаза заметив, как Доан готовиться атаковать. Монстр резко спикировал вниз, почти упал на замешкавшегося Раэндала. Наверное, этим бы и закончилась его история, но спасение пришло со стороны. Рэт со поистине змеиным проворством подскочил к парню и толкнул вперёд, сам при это не останавливаясь прыгнул вперёд, перекатился по земле и резко подскочил, разворачиваясь. Когти нарга полоснули наёмников, но серьёзно не задели, монстр же оказался на земле и уже разворачивался, намереваясь продолжить атаку. Наёмница метнулась вперёд и ударила, не размахиваясь. Тварь повернула голову, и удар пришёлся на рога. Монстр метнулся вперёд, раскрыв клюв и демонстрируя несколько рядов загнутых внутрь зубов. Охотница тут же отскочила назад, чертыхаясь и уходя от ответной атаки. Нарг, поняв, что промахнулся, последовал за девушкой, намереваясь достать её. Илва и монстр кружили по дороге, выжидая подходящего момента. Стоило твари отвлечься, как девушка пыталась нанести удар, тут же переключая внимание монстра на себя. Но, не смотря на это, он легко уходил от ударов Доана. Илва морщилась, понимая, что ей сбоку подойти не удастся. Нарг упорно не давал этого сделать, пытаясь ударить острым клювом-пастью или поддеть рогом. Хотя ядом он не плевался, возможно, ещё не умел. Или же берёг на крайний случай. Илва сглотнула, внимательно наблюдая за монстром, не забывая пятиться назад и отпрыгивать в стороны, чтобы тот не сумел достать. Нарг же резво сокращал дистанцию, клацая клювом и повизгивая. «— Если дело так дальше пойдёт, всё плохо кончится, —» подумала девушка, формируя огненное заклинание. Нарг испуганно взвизгнул, когда ему в морду ударила струя огня, и отшатнулся назад. После чего попал под удар меча Гасо, получив глубокую рану на боку, но, увы, не смертельную. Тварь взвизгнула и, развернувшись, плюнула. Наёмница метнулась вперёд и с размаху всадила клинки в крыло. Раздался хруст и вой нарга. Девушка тут же отскочила в сторону, уходя от удара. — Теперь не уйдёт, — оскалилась Охотница, отпрыгивая в сторону. Монстр совсем взбесился и теперь остервенело кидался то на одного наёмника, то на другого, стараясь достать хоть кого-нибудь. Рэт держался на расстоянии, прицельно кидая в нарга молнии. Твари это особого вреда явно не наносило, но она замедлялась. Надолго ли хватит Гираана, Илва не знала. Девушка в очередной раз отпрыгнула и быстро огляделась. Раэндал, как и Гираан, старался не подходить близко и держался за раненую руку. Доан стоял справа. По его двуручному мечу, шипя, стекал яд. Но сам наёмник был в порядке. Наёмница тихо выдохнула и снова сосредоточилась на монстре. Тот, казалось, не знал, на кого ему нападать и метался из стороны в сторону. Перебитое крыло свисало и мешало нормально двигаться. Илва перехватила мечи поудобнее и одним прыжком оказалась рядом с раненым наргом. Она ударила с нечеловеческой силой, всадив клинки по самую рукоять, и тут же рванула их в сторону, ломая кости и распарывая бок. Монстр взвизгнул и повернул голову в сторону девушки, намереваясь если не укусить, то плюнуть ядом. Но на незащищённую шею нарга опустился тяжёлый двуручник, попросту перерубив её. Из раны тут же брызнула кровь. Тело неуклюже дёрнулось и повалилось на бок. Илва перевела дух и выдернула клинки из трупа, после чего глянула на Доана. Наёмник опирался на двуручник и задумчиво глядел на убитую тварь. — Ты в порядке? — спросила Илва, вспомнив, что в него мог попасть яд нарга. — Цел, — ответил он. Девушка кивнула и тяжело вздохнула, после чего поглядела на небо. Скоро должно стемнеть. — Простите, ребята… — послышался сбоку голос рыжеволосого наёмника. — Ох… Раэндал, тебе, как минимум, стоит сказать спасибо. Да и, ты ведь раньше не встречался с такими, хм, созданиями, я права? — девушка даже не обернулась, прикидывая, чем бы стереть кровь с мечей. Парень уныло кивнул головой, зажимая рану на плече. — Не переживай, парень. В следующий раз будешь готов, — хмыкнул Доан, хлопнув Раэндала по здоровому плечу. — Мы будем забирать голову? — А мы донесём? — Илва чуть поморщилась. — Даже не так, мы её пронесём через болота Титт? Я сомневаюсь. Ладно, пошли обратно. Сегодня мы тут не проедем, попытаемся завтра утром. Илва аккуратно вытерла клинки о траву, убрала их в ножны и, развернувшись, пошла в обратном направлении. Проходя мимо Гираана, девушка приостановилась. — Ты как? — Живой, — не слишком бодро отозвался наёмник и качнул головой, — Меня не сильно задело. Быстро пройдёт. Наёмница кивнула. — Ты ведь тоже не привык охотиться на такую добычу? Гираан с подозрением глянул на девушку. — Обычно моя добыча более… мелкая, — признался он. — Да и без плана или подготовки идти было глупо. — Глупо, — легко согласилась она, — но отсутствие плана — это тоже план. Девушка чуть улыбнулась, ощутив исходящее от Рэта изумление. Жаль, что выражение его лица особо не изменилось. Надо бы как-нибудь попытаться довести его до такого состояния, когда удивление отразится и на лице. Это будет незабываемое зрелище. Ещё на подходе к месту, где остались остальные, наёмники поняли, что случилось что-то нехорошее. Об этом явственно свидетельствовал запах гари. Илва незаметно принюхалась и мысленно выругалась. В воздухе витал запах крови, жжёных перьев и палёного мяса. Чуть позже, стало видно место сражения. — Похоже, не только мы были заняты делом, — хмыкнул Доан, окидывая взглядом тела мёртвых гарпий. Корн устало сидел на каком-то пеньке. Лук и колчан лежали рядом. Подойдя ближе, Илва отметила, что стрел у парня почти не осталось. Альрик чуть морщился от запахов и неспешно проходил по месту боя. Что именно он искал, непонятно. Илва могла лишь предположить, что маг пытался найти какие-то ингредиенты. Насколько она помнила, некоторые части гарпий использовались в алхимии для приготовления некоторых зелий. Моррак придирчиво отряхивал руки, но стоило наёмникам приблизиться, как он повернулся к ним, осматривая их цепким взглядом. Заметив раненных Раэндала и Гираана, совсем тихо что-то прорычал, криво ухмыльнулся и отвернулся, потеряв интерес к ним. Илва окинула место битвы взглядом и повела плечами. На такое нападение она не рассчитывала. Впрочем, назвать его неожиданностью тоже неправильно. — Нужно уходить. Устроить привал и разобраться с ранеными. А утром уже пересечь этот чёртов перевал. — Сейчас легче пройти, — возразил Моррак, — гарпии ночью не нападают. — И попасть прямо к болотным тварям? У нас двое раненых. Нужно подождать, пока кровь хотя бы перестанет идти. Иначе мы станем для них живыми мишенями. — Мы сможем отбиться. Наших сил хватит для этого. — Да что ты говоришь? Ну, я погляжу на это с безопасного расстояния, ага. Постой… Ты говоришь это, просто чтобы мне возразить, да? — с иронией спросила демонесса. Моррак с возмущением поглядел на девушку и уже собирался сказать что-то в ответ, но в разговор вступил маг: — Может, вы помолчите? — раздражённо рыкнул демонолог, недобро глядя на них. — Мы идём и сооружаем лагерь. И завтра на рассвете поедем. И точка. Илва ухмыльнулась, глянув на приунывшего демона. — Не расстраивайся, златоглазик, — Охотница похлопала спутника мага по плечу, — возможно, и тебе повезёт когда-нибудь в нашем споре. Но надо уметь проигрывать с достоинством. Моррак скрипнул зубами и лёгким движением скинул с плеча руку девушки. Илва же весело захихикала и пошла в сторону лошадей, чудом не пострадавших. Демон глубоко вздохнул и улыбнулся. На самом деле он не злился, просто играл на публику, которой сейчас набралось аж пять человек. Скорее мужчина ощущал лёгкую досаду, что контрактор вот так вклинился в спор. В конце концов, разговоры с Илвой были тем немногим крайне приятным развлечением, которое Моррак мог себе сейчас позволить. Вскоре вся группа отошла на достаточно большое расстояние и остановилась на привал в небольшой роще. Лошадей пустили пастись, а наемники по-быстрому обустроили временный лагерь. Илва молча наблюдала, как рыжеволосый наёмник обрабатывает себе раны и бинтует их. Раэндал делал это на удивление хорошо. Хотя, судя по шрамам, ему не в первый раз доводилось заниматься самолечением. Гираан же разобрался со своими ранами как-то незаметно от остальных и быстро. По крайней мере, когда Илва вернулась с хворостом для костра, под рубашкой Рэта уже виднелась повязка. Сам он разглядывал повреждения на броне. Кажется, возможные траты на её починку или приобретение новой Гираана не радовали. Меж тем, Корн рассказывал, что с ними приключилось, пока большая часть команды исследовала путь. Но его рассказ Илва не слушала совершенно. Девушка устроилась поодаль от основного отряда, под большим дубом и лениво наблюдала за остальными. Моррак тихо подошёл и сел рядом. Девушка вопросительно поглядела на него, но демон просто прислонился спиной к дереву и закрыл глаза. — Ну как, понравилась битва? — демон усмехнулся. — Не очень, — буркнула Илва. Она прекрасно понимала, что могла бы справиться с наргом и в одиночку. Достаточно просто скинуть ограничения и человеческую личину. Показаться во всём своём демоническом великолепии, так сказать. Но это было бы слишком опрометчиво. Моррак молчал, разглядывая темнеющее небо скучающим взглядом. Неожиданно он сделал какой-то жест рукой. Илва напряглась, почувствовав, как вокруг них разливается магия и попыталась определить, что же тот сделал. И с удивлением поняла, что он просто применил заклинание тишины. Не хочет, чтобы их разговор  услышали другие. Значит, хочет просто поболтать, а не начинать очередной раунд игры споров и скандалов. — А тебе как отстрел гарпий? — помолчав, спросила наёмница. — Не интересно, — ответил он и почесал щёку, — если б не ограничения… -… То всё стало бы куда проще, да? — закончила за него демонесса и хмыкнула. — Но что поделать. — Я вот только не пойму, зачем они тебе? Я-то ладно, у меня тут контрактор, но почему ты добровольно перестала пользоваться всеми своими возможностями и притворяешься человеком? — Ну… Так веселее? Демон скептически глянул на девушку. — Просто так проще и вызывает меньше подозрений. А мне это только на руку: я, в конце концов, не собираюсь разрушать всё, что попадётся на пути… — Илва ненадолго замолчала, вспоминая чувства, которые испытывала, при полном уничтожении городов, и спешно добавила: — Пока что. Моррак искоса посмотрел на девушку и весело фыркнул. — Пока что? Это обнадёживает. И что нужно сделать, что бы это «пока что» исчезло? — Пф-ф… Как минимум отсутствие тебя и Альрика… — Что, стесняешься? — Кого? Тебя? — Илва окинула мужчину оценивающим взглядом. - Да, ты будешь доставлять некоторое… неудобство при разрушении городов. Демон лишь рассмеялся. Илва почесала нос и вновь перевела взгляд на наёмников. Раэндал что-то упорно говорил Гираану, но тот не горел желанием общаться с парнем. Как и всегда, в принципе. — Ты хотел о чём-то поговорить, Моррак? — Как обычно, Илва. — Ответил он. — Но на этот раз я бы хотел услышать ответы на вопросы. — Ну… Задавай. — Охотница прикрыла глаза. — Что ты будешь делать, когда это задание закончится? — М-м-м… Не знаю, — ответила девушка. — Это не ответ. — Но я, правда, не знаю. Может, возьму новое задание. Может, отдохну немного или куплю себе что-нибудь. — Ты легко можешь достать себе это «что-нибудь» и без траты денег. — Могу. Но не хочу. Это слишком легко, весь интерес теряется. Вот как надоест быть человеком, тогда я подумаю над этим. — Вредина. — Зануда. Моррак облизал губы и тряхнул головой. Разговор шёл не в том направлении однозначно. Но, судя по всему, демонессе было всё равно о чём именно будет спрашивать Моррак. Мужчина вздохнул и почесал затылок. — Ты говорила, что во многих мирах есть люди. А остальные расы? — Ну, если брать по распространенности, то эльфы и гномы. Бывают ещё орки. Эти ребята отличаются жуткой живучестью в любых условиях. Как и люди, впрочем. — Ну да, ну да. Чистых листов много не бывает. — Чистых листов? — Люди. Они как чистые листы, на которых можно писать всё, что угодно. А можно перечеркнуть всё то, что уже есть и начать что-то новое. Ты же сама знаешь, как легко управлять ими, их эмоциями и чувствами. — Не всегда это удаётся, — заметила Илва. — В большинстве случаев для этого нужна хорошая почва. — Это тоже можно сделать, — отмахнулся демон. — Смертных легко рассорить, легко вселить недоверие. Наёмница задумчиво подёргала выбившуюся прядь волос и вздохнула. — Не забывайся, Моррак. На каждую силу есть ещё большая сила. Мужчина презрительно фыркнул. — И кто мне будет мешать? Боги? Они не лезут в мирские дела. А может, эльфы? Ушастикам нет дела до других. Гномы? Они закопались в своих горах и не подумают высунуться. Или люди? Не смеши меня. Они ничего не могут мне противопоставить. — Ты слишком высокого мнения о себе. И ты недооцениваешь других. Это приведёт к краху. — Не тебе меня учить! — прорычал Моррак, оскалившись. — Я констатирую факт. Думаешь, мало таких высокомерных раздолбаев я встречала? — Раздолбаев?! — возмущённо вскрикнул он. — Раздолбаев! Потому что по-другому это называется глупостью! Но вот назвать тебя глупым будет неправильно. И вообще, ты только это хотел спросить или тебе ещё что-то надо? Демон скрипнул зубами, но не ушёл. Лишь окинул Охотницу раздражённым взглядом. Потом глубоко вздохнул, успокаиваясь и принимая какое-то решение. — Ладно, — спустя пару минут спокойно сказал он. — Я… Учту твои советы. Девушка лишь кивнула. «— Переступил через свою гордость или осторожность? В любом случае, похвально, —» подумала Илва. — Так что там с различным населением миров. — Ну, как я и говорила, обычно встречаются люди. Но есть вероятность, что ты попадёшь в пустой мир или туда, где население, скажем так, от людей отличается сильно. — И по каким параметрам отличие? — По всем возможным. Кроме того, сами миры могут сильно различаться. По сути, можно выделить три категории, но я тебе уже говорила об этом. — Да-да. Магические, технические и смешанные, я помню, — отмахнулся демон. — Ну вот. А в мирах, где технологии высоко развиты, так же легко можно встретить представителей другой расы. Демон хмыкнул и поправил воротник плаща. Илва подтянула колени к груди и обхватила их руками. — Ещё вопросы будут? — уточнила девушка, прикрыв глаза. Если честно, то она уже успела привыкнуть к расспросам Моррака. Особенно много он спрашивал после очередной истории, а потом, когда небо уже начинало светлеть, уходил с крайне задумчивым видом. — Будут и много, — тут же ответил демон. — Сколько ты уже путешествуешь так? — Между мирами? — спросила Илва, поглядев на мужчину. Моррак кивнул. — Пятьдесят, сто лет… Нет, больше. Четыре, пять сотен… Не могу точно сказать. Я не считала. В каждом мире в среднем тратила от двух до десяти лет. Бывало больше, бывало меньше. Если мир не пустой, конечно. — Хм… Если так прикинуть, то выходит не слишком много, — протянул спутник мага. — А в этом сколько уже? — Три с половиной года. Здесь много интересного. — И именно поэтому ты решила стать наёмником, да? — с сарказмом уточнил демон. — Это одна из причин. — Пф… — Очень ёмкий ответ, — ехидно заметила Илва и отвернулась. Закрыв глаза, она уткнулась лбом в колени и задумалась. Пересечь холмы Вод нужно утром, когда солнце только-только начинает вставать из-за горизонта: вся болотная живность к тому времени уже либо спрячется, либо будет крайне вялой, а гарпии к тому моменту ещё не проснутся. От мыслей девушку отвлёк лёгкий тычок в плечо. Она подняла голову и невольно вздрогнула: Моррак склонился слишком близко к ней и теперь почти касался носом кончика её носа. — Эй, ты всё ещё в этой реальности? — с сомнением спросил он, словно не зная, чего именно стоит добавить в свой голос: иронию или издёвку. — М-м-м, побольше заботы в голосе, пожалуйста, — отозвалась Илва. Демон недовольно фыркнул и отстранился, вновь прислонившись к стволу дерева. — Ещё чего захотела… — Ох уж эти мужчины. То совращают, то на попятную, — демонесса томно вздохнула, внимательно отслеживая реакцию оппонента. В конце концов, раз он, демон, решил играть по новым правилам, то стоит ответить ему тем же. Моррак шикнул и, глянув на остальную команду, чуть поморщился. Стоит ли говорить, что компания Илвы нравилась ему куда больше, чем наёмников или собственного контрактора? Первые скучны, а второй за пять лет надоел до безобразия. — Твои вопросы кончились? — М-м, нет, — протянул Моррак, прикидывая, насколько сильно Илва хочет избавиться от его общества. — Жаль, — печально заявила она. — Задавай тогда, не томи. — Тебе я так не нравлюсь, что ты хочешь побыстрее избавиться от моего общества? — Ты на удивление догадлив. Мне тебя похвалить? — Прекрасная идея! — наигранно бодро сказал он. — У меня даже уже есть несколько мыслей, как ты это сделаешь! — О, Тьма, — воскликнула девушка с не менее наигранным ужасом, — давай ты не будешь мне их рассказывать, ага? — Моррак! — окликнул мужчину демонолог. — Чёрт! — прошипел демон, не скрывая раздражения, после чего посмотрел на Илву. — Мы потом договорим. Моррак поднялся и направился к магу, попутно снимая своё заклинание. Девушка хмыкнула, провожая его взглядом и наблюдая за его разговором с Альриком. Они говорили тихо, и вроде ничего особенного не происходило, но вскоре демон начал хмуриться и вид у него стал обеспокоенный. Демонолог же выглядел каким-то бледным и измученным. «— Что это с ним? —» удивлённо подумала Илва. «— Со здоровьем что-то или просто устал? —» Илва инстинктивно принюхалась, но в нос ударил едкий и сильный запах дыма от костра. Девушка чихнула пару раз и потёрла нос, надеясь избавиться от зуда. Потом вновь посмотрела в сторону Моррака и Альрика, но демон уже куда-то настойчиво тащил мага. Илва чуть прищурилась, провожая их задумчивым взглядом, после чего переключила своё внимание на наёмников. Они, то ли не заметили ухода мага и его спутника, то ли не стали заострять на этом внимание. Но ставших уже привычными разговоров не было. Мужчины ели молча, а кто доел, тот уже готовился ко сну. Все понимали, что вставать придётся раньше обычного и что, скорее всего, неприятностей не избежать. Хотя каждый из них отчаянно надеялся, что путь будет безопасным.