Против течения

      Восемь месяцев пролетели незаметно.       В портовом городе Тарс, который стал нам убежищем на первые две недели, мы с Шадиз оставаться не могли — пришла розыскная листовка на хитрую кошачью морду с впечатляющей суммой в тридцать миллионов белли за поимку оной. Шадиз на мой офигевший взгляд при виде суммы лишь раздражённо отметила, что маловато как-то, а затем заявила, что пора менять место жительства. И мы переехали в северную часть острова на мрачный и почти недоступный с моря мыс.       Сэм всё понял без лишних объяснений, но Тори пришлось долго успокаивать — уж слишком девочка привязалась к нам. Шадиз проблему уладила быстро, и Сэм теперь раз в месяц подгонял свою яхту поближе к мысу, мы встречали их на шлюпке, добирались до берега все вместе, и принимали как родственников, а не гостей. В идеале, как нам с Шадиз казалось, нам бы следовало разделиться и жить с ними на разных островах, но ребёнок упирался, а женщина и старик давали слабину. Вот так теперь и крутимся, стараясь лишний раз все вчетвером людям вокруг на глаза не попадаться.       В городе Стоунбэй, в котором мы поселились, Шадиз умудрилась пристроиться на складах, в то время как я разносила выпивку и еду в местном трактире. Вот тебе и помощник адвоката. Никому не нужная здесь профессия. А сколько лет и сил я потратила на её приобретение! Обидно. Но были и плюсы: за жильё я почти ничего не платила, проживая в чердачном помещении трактира, да и на еде экономить получалось. Шадиз жила у складов, и первое время мы виделись с ней только вечерами в трактире, куда она приходила ужинать.       А затем она решила начать меня тренировать.       Вытащив ранним утром после отработанной ночи сонную и вялую меня, она оценивающе рассмотрела с ног до головы, прощупала мышцы и довольно заявила:       - Что же, как показал опыт, сразу ты не помрёшь, — улыбка её в тот момент ничего хорошего не предвещала.       Так и начался мой персональный курс молодого бойца. Шадиз с меня не слезала пока я либо не сделаю, что велено, либо просто грохнусь без сил. А сил у меня, как оказалось, поприбавилось. Это я ещё на базе Вегапанка заметила, ну, а с тренировками Шадиз подтвердила. Над причиной этого голову ломала долго, пока в один прекрасный день, изучая в местной запыленной библиотеке историю этого мира, не обнаружила наличие здесь расы великанов. Великаны… это же метров шесть — десять? Или больше? В любом случае, учитывая указания на то, что ребята эти долгожители, это заставило задуматься над тем, как им к годам сорока — сорока пяти, суставы от давления не перетирает. Идея пришла одна: атмосферное давление тут ниже, чем в родном мне мире. И, даже если разница совсем невелика, то влияние её всё равно налицо: возросшая выносливость, увеличившаяся скорость и прыгучесть. Немного, но это значительно повысило мои шансы на выживание. И позволило Шадиз измываться надо мною ещё больше.       В трактире «У Мэган» я работала три дня в неделю с пяти вечера до двух ночи, три дня — с семи утра до пяти вечера, и один день я проводила на рынке или в местных лавочках и магазинчиках в поисках всякой необходимой ерунды, которую нельзя было закупать оптом. И этот день можно было считать выходным, ибо если справлялся быстро, мог идти на все четыре стороны, нет — сдохни, но найди, или ждёт тебя распекание от Мэган. Последняя, в свою очередь, будучи бабой ушлой и грубой, могла отвесить такого подзатыльника, что оставалось только дивиться, как моя сменщица Линда — хлипенькая тонкокостная блондиночка с мягким нравом и мечтательным бирюзовым взором — всё ещё работала в этом месте и счастливо улыбалась миру и клиентам. Или ей одним из ударов отбило что-то в голове, или люди в этом мире, даже такие хрупкие, как Линда, были в стократ крепче наших.       Вот с таким вот графиком работы я ещё умудрялась и тренироваться, и даже периодически посещать библиотеку. За проведённое на острове время значительно развила письменную речь, расширила знание языка, выучив множество применяемых местными в разговорной речи японских слов и словосочетаний. Так, в один прекрасный день, ползая по рынку в поисках тонкотканных салфеток для Мэган, поймала себя на том, что спокойно улавливаю обрывки чужих разговоров, моментально понимая всё сказанное.       Я адаптировалась.       Не полностью, но уже могла прикинуться своей.       - Хватит в небесах витать! — Прикрикнула на меня Шадиз, для профилактики добавляя подсечку. Я грохнулась на спину, тут же перекатилась по земле, уходя от удара ногой, поднялась, принимая атакующую стойку, но была остановлена взмахом руки. — Когда же ты научишься? — устало потерев переносицу, Шадиз присела на ближайший валун, прожигая меня сердитым взглядом. — Перерыв.       Я тут же опустилась на пятую точку, наплевав на крупную гальку, больно впившуюся в тело, подставила лицо утреннему ветру, и попыталась расслабиться. Всё тело тут же отозвалось болью и жжением. В последнее время Шадиз взялась развивать у меня Волю Вооружения, так как с Волей Наблюдения у меня не клеилось, что бесило мою наставницу, владевшую ею очень даже хорошо. Но и с Вооружением у меня успехов было не много, от чего женщина теряла терпение, расстроенная медленными темпами моего обучения.       - Давай ещё раз, — приказали мне.       - Да, си-мо, — послушно встала и, сосредоточившись на кончиках пальцев, мысленно делая их прочнее стали, сжала кулаки. Пальцы покрылись чернильным покровом, но ладони и кисти остались нетронутыми.       - Ещё раз, — всё повторилось. — Ещё…       И так по кругу, пока меня не повело от усталости. Опустившись на колени, я попыталась сглотнуть подступивший к горлу ком и унять мелкую дрожь в переутомлённых пальцах рук. Лёгкий шорох гальки заставил насторожиться и, даже не успев обдумать происходящее, подняла скрещенные руки над головой, принимая рубящий удар ногой сверху. Раздался скрежет, как будто металл по металлу прошёлся вскользь, вес с рук исчез. Я тут же прикрыла рёбра, но сила удара отбросила меня в сторону. Перекатившись, шлёпнулась в воду, перевернулась на спину, чтобы не нахлебаться, да так и осталась лежать, хватая воздух рывками. Руки пульсировали и гудели.       - Хоть что-то, — раздалось сверху, заставив повернуться на звук. — Похоже, ты можешь укрепить те места, по которым приходит удар, причём делаешь это очень быстро — за мгновение до соприкосновения. Было бы у тебя с Наблюдением хорошо, и вышла бы отменная комбинация, но увы… Остаётся уповать на твои опыт и интуицию.       - Ура, — вяло обрадовалась я, даже пальцем не шевеля.       - Выползай, несчастье, бить не буду… сегодня.       Я выбралась из воды, отряхнулась и тут же услышала:       - Пробежка.       Поплакавшись про себя, присела на корточки спиною к Шадиз. Поворчав на тему мокрых транспортных средств, женщина вскарабкалась мне на спину и дала старт. Я побежала вдоль берега, постепенно углубляясь в воду. Когда глубина дошла до колена, начался забег с выбрасыванием коленей вверх. Первое время на этих тренировках я роняла Шадиз в воду, за что не раз была бита. Со временем я привыкла, и теперь мой персональный Йода ворчал по другим причинам: слишком медленно, солнце в темечко печёт, качает из стороны в сторону. Хорошо хоть она не додумалась обзавестись тростью или плетью, чтобы подгонять меня.       Добежав до группы камней, вгрызающихся в море своеобразным волнорезом, вскарабкалась на них, продолжая бег уже с препятствиями. Тут главным было не поскользнуться, ведь падать будет очень больно — уже проверено, и не раз. Некоторые камни приходилось переползать, так как Шадиз запрещала их огибать. Иной раз надо было перепрыгивать с одного склизкого валуна на другой, и вот тогда я в основном и падала. Но сегодня был мой день, и данную полосу препятствия я преодолела ни разу не оплошав.       Далее камни становились острее и выше, и Шадиз приказала сворачивать. По камням этим я обычно карабкалась самостоятельно, подстраховываемая моей наставницей сверху. Сейчас же я бежала в сторону довольно крутого подъёма, который нежно называла Ебун Гора, ибо пока доверху добежишь, за… ухайдокаешься вконец.       Добравшись до вершины, я прошла ещё пару метров и, тяжело дыша, опустилась на колени. Шадиз сползла на землю, одобрительно похлопала по плечу, наградив флягой с водой, которую я просто не смогла взять в руки. Желаемый фужер выпал из трясущихся пальцев на землю, и хорошо, что он был закрыт. Шадиз помогать не спешила. На то, чтобы подобрать флягу, открыть её и донести до рта, ушла уйма времени, но какой же вкусной оказалась эта вода.       - Можешь отдыхать сегодня.       Куда уж там отдыхать, когда на работу скоро. Хотя, если я доползу вон до того дерева, смогу отлежаться в тени… а, и так нормально.       - Овощ, — раздался сверху смешок.       - Твоими, си-мо, стараниями.       - Хватит меня так называть, — Шадиз уселась рядом, явно настроенная поболтать.       - Ты же мой наставник, учитель, гуру…       - Я твой волшебный пендель, идиотка, — усмехнулась женщина, а затем внезапно добавила: — На складах прошёл слух о контрабанде с Тарса. Нам бы не помешали лишние деньги.       - Нет. И кто, напомни мне, пёкся о конспирации? Ты и так с оружием в прошлый раз чуть всё не испортила.       Шадиз раздражённо поморщилась, вспоминая то, как втихую продала отобранные нами у охраны Вегапанка винтовки, на которых она умудрилась спилить маркировочные номера. Скажем так: ей задали слишком много вопросов, на которые она ответила как всегда вскользь и не по сути, после чего долго не показывалась нам на глаза. Оказывается, её искали. Благо, в определённых кругах, в которых она ещё не успела начать вертеться, а затем ещё и розыскная листовка пришла.       Чёртова пройдоха. Шило у неё в одном месте.       - Ладно, — усмехнулась женщина. — Посижу на диете.       - Тебе полезно, — пробурчала я, только сейчас ощутив как расслабляются мышцы спины и поясницы. И только я почувствовала лёгкость, как на меня, утробно рыча, свалилась мохнатая туша. — Уф… — Кошка довольно облизнулась, косясь на меня хитрым взглядом, пока я корчилась под ней в борьбе за право сделать вдох.       Кое-как стащив её с себя, я поспешно поднялась, сделала неуверенный шаг, и меня тут же опустили на землю, юркнув под колени подобно домашней кошке. Отменная подсечка всем телом. Ягуар мурчал и потягивался, разминая мощное гибкое тело, ожидая моей очередной попытки встать. Стоило мне только попытаться, мне тут же указывали моё скромное место в пыли и грязи.       - Сдаюсь, — отплёвываясь от песка, простонала я. Шадиз тут же упёрлась передними лапами мне в спину, прижимая к земле. Тёплое дыхание коснулось затылка, вызвав табун мурашек по всему телу, над ухом раздался угрожающий рык. Шадиз выпустила когти, вжимая их в кожу, но пока не царапая.       Я замерла, вспомнив одну из неудачных тренировок. Шадиз тогда веселилась, размахивая лапами, а я уворачивалась от мощных ударов как могла. И тогда, в запале и азарте, она выпустила когти, полоснув мне по животу. Когти вошли неглубоко, но поперёк живота, ближе к самому низу, у меня теперь бледно-розовые полосы-рубцы. Шадиз с тех пор стала осторожнее, а я внимательнее, но от новых шрамов это меня не уберегает по сей день.       Спинные мышцы окаменели, и я перестала ощущать прикосновение когтей. Раздался глухой звон и по спине будто палкой плашмя ударили. Не так уж и сильно, как ожидалось, ударили. Шадиз довольно заворчала, спрыгивая с меня.       Резко вскочив, провела рукой по спине, нащупав рваную ткань футболки. Взглянув на руку, не обнаружила ни следа крови. Неужели Воля? Одного взгляда на наглую и довольную кошку хватило, чтобы понять, что это так. Но, проклятье, как? Не будет же Шадиз каждый раз угрожать мне тяжкими увечьями, чтобы я научилась. Хотя, зная её…       - Повтор-р-р-рим?       Стоило услышать это предложение, мои губы растянулись в хитрой улыбке. Шадиз настороженно прижала уши к голове.       - Конечно, си-мо, — мой бодрый голос изумил наставницу ещё больше, ну а я, воспользовавшись её замешательством, развернулась на пятках и дала дёру.       Повторить? Ну уж нет. На сегодня хватит. Я так скоро поседею.       Шадиз ринулась следом, но я уже быстро спускалась к морю. Гораздо быстрее, чем поднималась. У самой кромки воды ягуар решил догнать меня одним броском, но когда большая кошка ударила лапами в спину, я была готова. Подогнув ноги, я сделала полуоборот, от чего удар прошёл не в полную силу, смазываясь, ну, а нас завертело юлой и, падая, мы перекатились по гальке, полетев в воду.       Лишившись формы зверя, Шадиз принялась беспомощно бултыхаться, ну, а я победно хохотала, подавая ей руку.       Всё же у меня есть шансы одолеть фруктовика.       Глядя на мою счастливую улыбку, Шадиз улыбнулась в ответ, а затем зарядила локтём в челюсть. То, что я по праву заслужила за потерю бдительности.       - Фух, — Линда стянула передник, швыряя его на стойку, пока я натягивала свой. — Они сегодня с ума сошли. Всё идут и идут.       Я окинула просторное светлое помещение таверны внимательным взглядом. И правда, все столики заняты. Ну, нам же лучше. Доходы никому не помешают, а Мэган за тяжёлый день всегда доплату давала.       - Не шалят? — поинтересовалась у сменщицы, разглядывая некоторые благородно-румяные рожи, выискивая потенциально проблемных посетителей.       - Грегор опять руки распускает, — пожаловалась Линда.       Я взглянула на пьяного мужчину в дальнем левом углу. Ещё немного, и он достигнет стадии «несите меня, несите», так что на сегодня вся его любвеобильность ограничилась Линдой и её мягкими формами. Что же, сегодня уползёт домой без фингала под глазом, ибо я себя трогать не позволяю. Благо, Мэган это спускает с рук, так как сама у меня на глазах пару раз за шкирку выбрасывала особо буйных и сварливых посетителей. Страшно представить, на что способен её верзила-сынок, который помогает растягивать пьяные драки.       - Э-э-э, дамочки, — пухлый мужичок с кручёными усами замахал рукой, — пива, молю, пива…       - Иду, сэр, — отозвалась я, набирая стакан. Линда кивнула мне на прощание, подмигнула Тоду, сыну хозяйки, и поплыла меж столов, изящно виляя бёдрами. Да я бы сама к такой прелести руками потянулась, что уж говорить о пьяных мужиках. Вот же мы, женщины, сами же во всём виноваты.       - Пива, — страдальчески вопрошал усатый мужичок, и я тут же побрела спасать упитую душу новой порцией хмельной отравы.       Работа завертелась. Я наливала выпивку, разносила, принимала заказы, гоняла на кухню за готовыми блюдами и передавала усталому повару новые заказы, протирала столики, стойку и пол, выслушивала чужие стенания, жалобы, требования… Крутилась, как белка в колесе, совсем не рассматривая лица вокруг. Потому рыжий бородатый верзила, усевшийся на застонавший под его весом табурет у стойки, моего внимания удосужился не сразу, что его явно не устроило.       - Эй, девка, — огромная косматая ладонь с кривыми потемневшими ногтями, гулко стукнула по деревянной столешнице стойки, — мне долго ждать?       - Минуту, — я разместила на подносе дымящуюся чашку чая и пару бутербродов, — вы следующий.       - Я всегда первый, — прорычал мужик, и Тод потянулся из тени угла, в котором обычно праздно следил за обстановкой в таверне. Я, заметив это, отрицательно мотнула головой, решив попытаться утихомирить верзилу самостоятельно.       - Конечно, — я улыбнулась как можно вежливее. — Что желаете?       - Твою косматую подругу, — зло зашипел он, приблизив своё лицо к моему. — За её башку неплохие деньги дают.       Охотник за головами. Отлично. Что вообще могло испортить моё размеренное пребывание на этом острове?       - У меня нет мохнатых подружек, — продолжая улыбаться, плотнее обхватила чашку с горячим напитком. — Вы ошиблись.       Его рука метнулась во внутренний карман распахнутой на груди рубахи, но прежде, чем он вынул свой нож, я плеснула кипятком ему в лицо. Мужчина взвыл, подскочив на месте, оружие вылетело из руки, звякнув об стену и срикошетило куда-то в зал. Я бросилась вперёд, ухватила его одной рукой за затылок и дважды приложила лицом об стойку. Мужчина издал хрюкающий звук и безвольной тушей сполз на пол. Из разбухшего носа капали вязкие алые капли, на лбу моментально всплыла шишка.       В помещении повисла напряжённая тишина. Тод, застывший в своём углу, выпучил на меня изумлённые голубые глаза, распахнув рот.       Ха, как неловко-то вышло.       - Тод, подмени меня, будь добр, — как ни в чём не бывало я стянула передник и медленно направилась к лестнице.       В полной тишине поднявшись наверх, пробежала по коридору, дёрнула шнур, опуская лестницу на чердак. Взобравшись к себе, сорвала юбку, оставаясь в белой рубахе и тёмных бриджах, что носила под юбкой, схватила плотный водонепроницаемый мешок, что всегда собранный лежал в углу, запихнула в него ещё парочку разбросанных по комнате вещей, достала из дальнего угла прикроватной тумбы спящую ден-ден муши.       Чёртов моллюск чуть не выскользнул из пальцев, пока я впопыхах набирала номер. Шадиз трубку не брала, а внизу, как назло, послышались торопливые тяжёлые шаги. Я ринулась к окну, забросив мешок на плечо, выползла на покатую крышу, оскальзываясь на потрескавшейся и местами замшелой черепице. Добравшись до сточной трубы, ухватилась за неё, упрощая спуск на задний двор. В тот момент, когда я покидала территорию таверны, из окна высунулся Тод.       - Джейд! — я обернулась, краем глаза отметив какую-то суматоху внутри заведения. — Что происходит?       - Я увольняюсь, — помахав на прощание рукой, помчалась прочь. Сзади послышался звон стекла, брань и звуки разразившейся драки. Что же, Тоду явно теперь не до меня.       Свинство, конечно, но теперь мы с Шадиз в бегах, и единственные люди, о которых мы пообещали себе беспокоиться, сейчас отсюда далеко.       - Хей, — Шадиз наконец-то отозвалась, и маленькая улитка слегка искажённо передала мне её голос. — К тебе, часом, не заходил такой рыжий и привлекательный мужчина?       - Ты о том, чьё лицо я только что познакомила с барной стойкой?       - Оу, — я зло сцепила зубы, поражаясь расслабленности моей собеседницы. Лично меня начинало трясти от осознания того, как легко я приложила человека головой об стол. Что дальше? Пырну ножом? Хотя, я же сама пообещала себе не сдаваться и справиться со всем, так что теперь пожинаю.       - Встретимся у мыса? — перешла я к делу, держась подальше от фонарей и зажжённых окон.       - Конечно.       - Шадиз, ты ведь не полезла в то дело, о котором сегодня говорила?       - Ну…       Конечно же полезла. И, конечно же, это была ловушка. Игривая кошатина, что же она азартная такая?       - Я тебя ненавижу, — прошипела я, прибавляя шаг — кто-то явно шёл следом и не особо скрывался.       - Я стараюсь.       - Постарайся не привести хвост, — мой преследователь явно догонял и отставать так просто не собирался.       - Эй, не учи меня жить!       Огромная рука ухватила меня за плечо сзади, пытаясь утянуть в переулок. Я послушно нырнула во тьму, пригибаясь и наугад вгоняя кулак в предполагаемую мишень. Судя по болезненному всхлипу и ослабевшей хватке, цель была достигнута. Освободившись от чужого захвата, нанесла пару ударов ногой, впечатывая оппонента в стену, и побежала прочь.       Стоило бы этого парня обыскать, вот только не факт, что он не один и пока я бы возилась с ним, ко мне бы не подкрались. Вот же дрянная Воля Наблюдения, от чего ты мне в руки не идёшь? Ни фрукта, как у Шадиз, что усиливает сенсорную систему организма, ни Воли Наблюдения. Одни кулаки, ловкость и знание местности. Небогатый арсенал. Даже револьвер, и тот, у Шадиз.       Оглядываясь и прислушиваясь, я постепенно продвигалась к месту встречи.       Судя по всему, остров Вертиго пора покидать и искать новое убежище.

***

      Шадиз нежно огладила маленький мешочек, до краёв набитый драгоценными камнями. Отменная контрабанда, причём увела она её далеко не всю. В коробке осталось ещё, и оставалось только хохотать про себя, представляя тот шухер, который начнётся при его обнаружении. Вне зависимости от того, кем ящик будет обнаружен первым.       Ещё забавнее был тот факт, что не эти маленькие драгоценности стали причиной их сегодняшних бед. Если быть честной с Джейд, а она никогда не была с ней абсолютно честна, то за ними следили уже четвёртый день. Может, стоило и предупредить подругу и ученицу, но Шадиз имела достаточный опыт в подобных играх, чтобы понять, что пришедшие по их души ребята всего лишь отвлекающий манёвр. Где-то в тени, за их спинами, таится настоящая угроза.       На ум приходил только один человек, который мог послать за ней таких умелых мерзавцев. В конце концов все, кто на него работал, любили придерживаться схожих стратегий.       Воля шепнула об угрозе, и женщина ловко ушла вправо, пропуская два брошенных в неё из темноты кинжала. Не успело оружие воткнуться в землю у неё за спиной, а человек, метнувший сталь, уже корчился на земле в ногах у своей несостоявшейся жертвы.       В этой банде охотников по подсчётам Шадиз шесть человек. По трое на каждую из них. Главарь ходит со своим личным охранником и, раз Джейд умудрилась оставить его за спиной, значит и с другими справится. Хорошая девочка, учится медленно, но в бою не теряется.       Глубоко вдохнув, она высвободила Волю, прощупывая окрестности. Ещё один мордоворот поджидал чуть далее в тени, но больше никого. Глухо. Что же, значит те, кто за ними пришёл, гораздо умелее тех, кто загоняет её и Джейд в ловушку. А то, что они идут в ловушку, коей стало их место сбора, Шадиз не сомневалась. Ведь она знала, кто за ней пришёл, потому и знала, как бы поступила на их месте. Они похожи, и это единственное, что выручит её в предстоящей драке.       Стоило бы обезопасить Джейд, но ей понадобится помощь, а её ученице нужен опыт. Просто, как дважды два, осталось только осуществить.       Зло усмехнувшись в предвкушении тяжёлого боя, Шадиз шагнула в ночь. Раньше она была осторожнее и не любила подобных ситуаций, но Дьявольский фрукт подарил ей новые инстинкты. Хищник внутри тёрся о ментальные преграды, что удерживали человека от обращения в зверя.       Скоро. Очень скоро.       Хороший бой и никаких хвостов за спиной, когда они покинут этот остров.       Шадиз едва слышно зарычала.

***

      Сколько этих ребят за нами охотилось точно определить я так и не смогла, но от одного ловко ускользнула, пока он пыхтел и топал, рыская на окраине города. Второй, вернее третий, нагнал уже на подходе к каменному массиву. Он напал со спины, вопя что-то про честь какого-то Рыжего Барко, да сам же под удар локтём в солнечное сплетение и подставился. Отправив преследователя в полёт через бедро, добила ударом ноги в челюсть.       Думаю, Рыжий Барко был тем милягой, которого я отправила спать в таверне. Что же, месть не самое надёжное побуждение. Застилает глаза. Что мне, собственно, на руку и сыграло.       Среди невысоких скал было темно, но местность была исхожена за последние месяцы вдоль и поперёк, что помогало не спотыкаться. Вскоре из-за туч выползла половинчатая луна, осветив маленький лаз между валунами. Пробравшись в щель, принялась спускаться вниз, благо камень здесь лежал ровный и крепко укоренившийся в почве.       Море тихо шептало, омывая берег.       Прижимаясь к скале, аккуратно прошлась вдоль узкой дорожки, радуясь тому, что ветер сегодня слабый. Преодолев опасный участок, вновь двинулась вниз по большим и крепким камням, продвигаясь к громадному валуну, что торчал в воде в ста метрах от берега. Там у нас пришвартована плоскодонная лодка, на которой обычно довозили Тори и Сэма до берега. Рифы вокруг мыса подлые, в некоторых местах вроде и пройти их можно, но набегает волна, и ты трёшься днищем о камень. На лодке ещё пройти можно, но вот суда с глубокой посадкой рискуют получить пробоину и остаться здесь навсегда.       Оглядевшись вокруг, никого поблизости не обнаружила. Отлично. Теперь осталось дождаться Шадиз, и дотащить нас до лодки.       - Вправо! — голос Шадиз разодрал ночную тишину на части.       Вбитая тренировками реакция не подвела. Не тратя время на лишние мысли, бросилась вправо, группируясь для падения на камни. Уже падая, услышала грохот выстрела, а затем камень слева принял пулю, что выдрала из него кусок размером с мой кулак.       Твою мать! Это что за калибр такой?       Откатившись в сторону, юркнула за ближайший выступающий из воды камень, переводя дыхание. Лунный свет на мгновение затмило тенью, по телу пробежал лёгкий ветерок, совсем не увязывавшийся с ночным бризом. Кожа покрылась липким холодным потом, желудок свернулся в тугой комок, сердце ухнуло в горле.       Шадиз ещё не успела прокричать мне команду бежать, а я уже отпрыгивала от того места, в котором пряталась.       В спину ударил резкий порыв ветра, и я бросилась в воду, ударившись всем телом на мелководье. На глубине мне по талию не поплаваешь, но улечься на дно я умудрилась. Свет луны едва позволял хоть что-то разглядеть, но над самой кромкой воды пронёсся крупный крылатый силуэт.       Сделав круг над тем местом, где я укрылась, птица зависла над водой. Взмахнув крыльями, взбаламутила воду, поднимаясь чуть выше, а затем резко преобразилась в женский силуэт с руками-крыльями. От изумления, я чуть воды не наглоталась. Гарпия?       Женщина-птица наклонилась ближе к воде, ударами мощных крыльев нагоняя рябь и искажая и без того паршивый обзор. Она смотрела на меня и ждала, когда же я вынырну.       Лёгкие начало печь. Я выпустила немного воздуха, и мелкие пузырьки устремились вверх. Женщина-птица улыбалась.       Сколько ещё я продержусь? Секунд тридцать?       В глазах начало темнеть, а мысль о том, чтоб сделать вдох, стала навязчивой.       Вот дура. Сама же себя и загнала в ловушку.       Внезапно крылатая женщина отлетела вбок, будто уклоняясь от чего-то. В воду, рядом с левым плечом, упало что-то маленькое и блестящее, боком опустившись на дно. Я присмотрелась к предмету внимательнее. Нож.       Ухватившись за оружие, вынырнула и наконец-то сделала долгожданный вдох. Над головой снова пронеслась тень, заставив ударить наотмашь рукой с зажатым в ней ножом. Оружие задело занесённую в полёте ногу, что ослабило удар, но меня всё же отбросило на парочку добрых шагов в сторону. Шипя от боли, нападавшая забила крыльями, зависая в воздухе.       Я доползла до берега, пригибаясь к земле, опасаясь очередного выстрела и нового броска сверху.       Ягуар, вынырнув из теней, не торопясь умостился рядом, рассматривая зависшего в небе противника. Никто не стрелял, что навело на мысль о том, что со снайпером разобрались. Судя по бросаемым нам за спину коротким взглядам, женщина-птица тоже об этом подумала.       - Тобиас?! — закричала она, и эхо её голоса зазвенело меж валунов.       Не дождавшись ответа, женщина набрала высоту, оставив нас одних.       Проследив за тем, как она исчезает за одним из каменных горбов, смогла наконец перевести дух, опустив руку с плотно зажатым в ней ножом. Пальцы слиплись от чужой крови. Вот я и пырнула человека ножом. Не долго-то и ждать пришлось.       - Чёрт, — руки начало трясти, кончик ножа забавно плясал, периодически ловя отблески лунного света.       - Идём, — Шадиз успела мокнуть лапу в море, снова обернувшись человеком, и уже одевала на спину рюкзак с вещами. Стоило бы мне и свой подобрать.       - Секунду, — пытаясь аккуратно умостить нож за поясом, попросила я.       - У нас её нет.       Согласна.       Шадиз, подойдя со спины, запрыгнула на меня сверху, что тут же заставило собраться, подхватывая её под колени, и настраиваясь на движение вперёд. Сделав пару шагов по привычке, постепенно собралась с мыслями, перевела дыхание, слегка пригнулась вперёд, и побежала. На ходу подобрала свои вещи, добежала до каменной глыбы, обогнула её слева, и тут же упёрлась в покачивающуюся на волнах лодку.       Опустив забравшую у меня вещи Шадиз в лодку, обрезала ножом верёвку, что крепила её к вбитому в камень колышку, слегка подтолкнула, и залезла следом за женщиной внутрь.       Не говоря ни слова, взялись за вёсла, направляя судёнышко в сторону полосы облаков, что постоянно окружала остров.       - Она вернётся? — сделав пару гребков, поинтересовалась у Шадиз.       - Да. Я оглушила её дружка с ружьём, но она в одиночку представляет угрозу с воздуха.       Я согласно кивнула, внимательно рассматривая небо над нами. Пока никаких гигантских птичьих силуэтов не наблюдалось, но от этого только хуже. Ожидания всегда выматывают.       Когда лодка вспорола влажные прохладные облака, нас окутало белой пеленой, как туманом. Я облегчённо вздохнула, но тут же откуда-то сверху раздался птичий клёкот.       - Пригнись, — Шадиз одёрнула меня вниз и в сторону, а в борт лодки ударила пуля, вырывая ошмётки древесины. С такой поражающей силой наше судно скоро превратиться в швейцарский сыр, и тогда останется только добить. Высота зачастую преимущество.       Шадиз вслушивалась в пространство вокруг, явно используя Волю Наблюдения. Ухватившись за весло, я ожидала её команды.       - Влево, — используя весло, развернула лодку. В воду шлёпнулась пуля, разминувшись с нами на пару сантиметров. Меня передёрнуло — в предполагаемом месте попадания была я.       - Назад, — вновь команда.       Мы виляли на нашей лодочке туда-сюда, уходя от пуль. Сколько раз? Я остановилась на четвёртом. Выстрелы вскоре стихли — боеприпасы не вечны. Но радоваться особо было нечему, ведь мы понятия не имели, где мы. Начало ли это полосы облаков? Конец ли? Или мы плыли вдоль острова? Тогда в какую сторону плыть теперь?       Покоя так же не давала угроза сверху. Ведь если у этих ребят есть Воля Наблюдения, позволяющая весьма метко стрелять в нас в условиях плохой видимости, что им помешает напасть на нас физически?       Ждать долго не пришлось. Меня снова посетило чувство, нахлынувшее на суше перед нападением птицы, и мы с Шадиз одновременно прижались к днищу лодки. Сверху упал тёмный силуэт, от ветра, поднятого ударами крыльев, лодку бросило в сторону, острые, но короткие, когти прочертили глубокие борозды в древесине, срывая пару досок. Сверху раздался щелчок взводимого курка. Я подняла голову вверх, наблюдая за тем, как птица разворачивается для второго захода. На спине у неё сидел смутно знакомый мужчина, наводивший в нашу сторону оружие.       Когда лодка качнулась, Шадиз резко схватила меня за руку, утягивая в сторону наклона. Судно встало вертикально, черпнуло воды, раздался выстрел, пробивший древесину, затем ещё один, и нас утащило под воду. Барахтаясь в жидком и холодном сумраке, уловила краем глаза тёмный силуэт, стремительно идущий ко дну. Проклятые фруктовики и их недостатки. Устремившись за Шадиз, ухватила за шиворот рубахи, потянув за собой вверх. Над самой головой покачивалась продолговатая тень, и я погребла к ней.       Перевёрнутая лодка ко дну не шла, так что вынырнув, мы с Шадиз не только получили свою порцию воздуха, но и ненадёжный, но всё же купол, над головами. Притянув женщину ближе к себе, помогла ей ухватиться за скамью. Шадиз держалась как могла.       Дальше-то что?       Подумать не дали — лодка просела, погружая нас в воду. Я подхватила Шадиз, которая от новой порции воды ослабла ещё больше и расцепила руки, в лицо ударил мешок с вещами, заставив от неожиданности раскрыть рот и наглотаться солёной жидкости.       Отплёвываясь и удерживая на плаву фруктовика, прислушалась к размеренному пошкрябыванию по древесине. Птица сделала пару аккуратных шагов, явно опасаясь близости водной стихии, замерла. Мы тяжело дышали, прислушиваясь.       Древесину у правого плеча раскололо на части, в плоть что-то воткнулось, вырвав кусок кожи. Я охнула, уходя под воду. Рука онемела, Шадиз тянула мёртвым грузом вниз.       Сцепив зубы, заработала ногами, выныривая. Во мраке нашего ненадёжного убежища разглядела длинный крепкий птичий клюв, ходящий в пробитом отверстии из стороны в сторону. Я зло шлёпнула по воде, в надежде окатить фруктовика брызгами, но враг успел выдернуть застрявший клюв, и явно взмыл в небо — лодка дёрнулась вверх, и места стало немного больше.       - Надо было разбираться с ними на земле, — прошептала Шадиз.       Раньше надо было думать. Да и вообще, просто думать. Мы же понадеялись на укрытие в облаках. Или у Шадиз, как всегда, был свой, дополнительный, план?       Сверху раздались шаги. Тяжёлая уверенная мужская поступь. Сердце рухнуло в пятки.       Над нами стрелок, что ехал на птице.       Мы с Шадиз переглянулись, и она коротко шепнула: — Выплывай и дерись.       - Но…       Шадиз демонстративно ухватилась за скамью и толкнула меня.       У меня только нож.       Против ружья, в темноте, на склизком днище лодки, на которое ещё надо успеть взобраться и не схлопотать пулю.       Вот так она меня и учит. Из огня да в полымя пинком под жопу.       Хорошо хоть к правой руке вернулась чувствительность, но плечо болит и подёргивается.       Я вздрогнула, когда Шадиз резко грохнула по днищу лодки кулаком.       - Эй, мудак, я здесь! — бросив на меня многозначительный взгляд, она как можно шустрее перебралась к соседней лавке. Человек сверху развернулся на месте, а я нырнула, уже под водой расслышав приглушённый звук выстрела.       Вынырнув в паре метров от лодки, оказалась за спиной высокого мужчины. Снова нырнув в воду, как можно ближе к поверхности, преодолела разделяющее нас с ним расстояние, надеясь на то, что его крылатая спутница меня не видела.       Снова выстрел.       Я выскочила из воды, помогая себе руками, сделала выпад на корточках, пихая мужчину в поясницу. Взмахнув руками, он попытался удержать равновесие, выронил ружьё. Лодка закачалась, и мне пришлось хвататься за выступ ближе к носу, чтобы не свалиться.       Мужчина, выровнявшись, обернулся ко мне и, не смотря на плохую видимость, я его узнала. Высокий, смуглый, с копной тёмных волос на голове и аккуратной фигурной бородкой, синие глаза, шрам над бровью.       - Ты…       - Меня помнят, — ухмыльнулся мужчина, широко расставив руки в стороны, будто желая обнять старого приятеля. — Я тронут до глубины своего гнилого сердца.       Я выхватила нож, что вызвало только смех.       - Смотри, какая злюка.       Сзади ударил порыв ветра. Я обернулась, ставя блок руками. Удар был достаточно сильным, чтобы отбросить меня к мужчине, который тут же обхватил меня одной рукой поперёк груди, зажимая при этом и всё ещё держащие оборону руки, а второй вцепился в волосы, задирая голову чуть вверх.       Женщина-птица плавно взмахнула крыльями, приближаясь ко мне.       - Привет, милая, — родная речь сейчас совсем не радовала.       Марта и Тобиас. Повара с базы Вегапанка.       - Как у неё сердце-то стучит, — хохотнул мужчина.       Я дёрнулась в захвате, но мужчина только сильнее сжал грудную клетку и прижатые к ней руки, осложняя дыхание, голову потянули назад так, что шею заломило, а из глаз брызнули слёзы.       - Я заберу, — Марта потянулась когтистой перепончатой лапой к правой ладони, в которой я по-прежнему сжимала нож. — Ещё порежешься.       Пальцы не разжимались, но женщина полоснула когтём, суставы дёрнулись, хватка ослабла. Нож выскользнул, ударился об лодку и плюхнулся в воду.       Безоружна. Беспомощна.       Сердце билось перепуганной птицей, заставляя мужчину за спиной посмеиваться надо мной. Благо, от гула крови в ушах, шуточек его я расслышать не могла.       Что делать? Что делать?       - Эй! — меня снова дёрнули за волосы, привлекая внимание. — Твоя напарница жива?       - Сам… проверь, мазила, — всё что могу, так огрызаться.       Марта собрала лапу в крупный неровный кулак, нанося удар в живот. Воздух вырвался со всхлипом. Я зашлась в кашле, борясь с тошнотой и нехваткой воздуха.       Доогрызалась.       Голову потянули вбок, уха коснулись прохладные губы, вызвав дрожь.       - Вот сверну твою тонкую шейку, а затем нырну за подружкой.       Я зажмурилась.       Думай, думай же…       Лодка, покачиваясь, шла по течению. Марта внезапно исчезла из виду, покинув зону облаков. Тобиас за спиной на мгновение ослабил захват, отвлекаясь. Я пнула его пяткой в колено, вырвала голову из разжавшихся пальцев, и тут же ударила затылком назад, попав в подбородок. Тобиас отстранился, я же упала на руки, покатилась в сторону, едва удержавшись у самой кромки воды. Мимо проплыло что-то плоское. Я выхватила предмет из воды и криво ухмыльнулась — отчаянная дурочка с веслом, на произведение искусства не тянуло.       Тобиас увернулся от первого удара, пошатнулся, и я ткнула его в открытые рёбра. Послышался хруст, мужчина тихо взвыл. Я изумлённо уставилась на покрытые Волей Вооружения руки и весло.       Мужчина выбил импровизированное оружие у меня из рук, тоже применяя Волю.       - Недооценил, — зло прошипел он, делая шаг вперёд.       Я встала в оборонительную стойку. Врукопашную куда привычнее. Я даже успокоилась немного.       Мы вышли из облаков, пересекли лунную дорожку, сблизились, присматриваясь друг к другу, но сверху упала крылатая тень, заставив отскочить в свои углы.       - Дозор! — Марта покачнулась в воздухе за плечом у напарника, и мы скосили глаза вбок.       Громадина с белыми парусами и чайкой на них направлялась в нашу сторону.       - Ускорим процесс, — усмехнулся мужчина, но к делу приступить помешал выстрел.       Древесина у него под ногой треснула, и Тобиас заорал, заваливаясь набок, прижимая к груди простреленную ногу. Второй выстрел отогнал Марту в сторону.       - Жива?       Шадиз. С револьвером.       Где она раньше была?!       - Да, — еле слышно прошептала я, борясь с дрожью во всём теле. Накрыло. А ведь ещё далеко не всё кончено.       - Назовите себя! — искажённый динамиком голос окликнул нас с борта корабля Дозора. Проклятье, что делать?       Марта бросилась сверху, налету превращаясь в птицу. Громадный клюв грозно устремился в мою сторону, и Шадиз вновь выстрелила. Марта ушла в сторону, задев меня крылом. Я упала, ударившись локтём, и в этот самый момент дозорные отреагировали на наши выстрелы залпом.       Первое ядро ушло в воду, обдав нас брызгами. Второе просвистело выше, задев тёмное птичье крыло. Марта завопила, теряя высоту. Сверху посыпались заляпанные кровью изломанные перья, и женщина рухнула в море. Тобиас медленно сполз в воду, и мы внезапно остались одни.       - Прекратите огонь! — потребовали с корабля Дозора.       Да кто первый стрелять-то начал? Да ещё и из пушек!       - Даём вам минуту, чтобы сдаться!       Из одной из многочисленных дыр в днище лодки высунулась тёмная рука и принялась скрести по древесине ногтями. Жуткое зрелище. Тихо выругавшись, я поползла к руке, вложила свою ладонь в чужую, сжала. Холодная.       - Зови на помощь, — прохрипела Шадиз.       - Но…       - Делай, как говорю.       Я отпустила её, выпрямилась, ожидая нападения в любой момент, набрала полную грудь воздуха:       - Помогите! — завопила я, размахивая руками. Вышло вполне беспомощно и довольно напугано. — На нас напали! Не стреляйте, пожалуйста!       Повисла тишина. Я молча приготовилась нырять рыбкой, но мне ответили ровно и ободряюще:       - Оставайтесь на месте.       Оставаться на месте я не могла — Шадиз была в воде, которая с каждой минутой всё больше тянет из неё силы. Я присела, опустила ноги в воду, огляделась. С корабля никто не возмущался, Тобиаса с подружкой не наблюдалось.       Глубоко вдохнув, нырнула, вслепую нашарила Шадиз, схватила её в охапку, вытягивая на воздух. Пытаясь затащить её на лодку, услышала тихий стон.       - Шадиз? — Она лишь вяло повела плечом. — Что с тобой?       - Пуля в брюхе.       - Блядь. Где?       Она вяло обхватила мою ладонь, направляя к ранению. Тёмное пятно на тёмной влажной рубашке сразу и не разглядела, но я тут же стянула с себя футболку, прижимая к кровоточащему животу.       - Ранены? — раздалось совсем близко. Я обернулась к приближающейся быстрым ходом шлюпке, с края которой свисал молодой парнишка в форме дозорного.       - Да. — Он кивнул, передав информацию через ден-ден муши, но тут сигнал прервался, что-то зашипело и застукало с обратной стороны, заставив парня отстраниться от аппаратуры.       Улитка вякнула, а затем выкатила глаза и детским звонким голосом завопила:       - Ди-и-и-и-из!       Я изумлённо моргнула, сильнее сжав руку у Шадиз на животе.       - Не говори мне… — женщина только тихо попросила ослабить давление.       Судя по звукам, у Тори улитку отобрали, но ребёнок был недоволен и требовал ответов на вопросы.       К нам уже перебрались с шлюпки, и времени на вопросы просто не было. Шадиз подмигнула мне, уткнулась носом в руку, и больше не двигалась, тяжело дыша.       Мы же собирались их не вмешивать. Мы же, если что, должны были уплыть сами.       Чёртова кошка. Когда-нибудь я сделаю этому миру одолжение, и утоплю её в ведре.       Нас осторожно погрузили в шлюпку, на плечи упал тёплый плед, а Шадиз принялись оказывать помощь.       «Живём одним днём и ловим момент», — прозвучал в голове голос подруги и наставницы.       Урок усвоен, си-мо.

***

      Он наконец-то доплыл, хромая выбрался из воды. Марта висела под рукой неподвижным мешком. Левая рука её лишилась пары пальцев, распухла и обильно кровоточила.       Тяжело опустив женщину на гальку, Тобиас разодрал рубашку, автоматически накладывая жгут и делая повязку. Марта глухо застонала.       Мужчина обернулся к морю, но из-за облаков корабль Дозора и их цели было не разглядеть. Он провёл рукой по треснутому ребру, едва касаясь пальцами гематомы, недовольно поморщился от гула в голове.       Сначала его оглушили со спины, затем так позорно приложили веслом, подстрелили…       - Убью, — прошептала Марта, прижимая изувеченную руку к груди, — убью…       - Обязательно, — усмехнулся Тобиас, проведя рукой по её мокрым и слипшимся волосам. — Медленно и с наслаждением.       В конце концов, босс велел им довести дело до конца, а теперь ещё и повод насладиться работой появился.       Накладывая повязку на ногу, Тобиас принялся насвистывать какой-то ненавязчивый мотивчик под аккомпанемент болезненных стонов его спутницы.       Месть, значит.       Отличное топливо для предстоящих трудов.