Поцелуй обреченности

Вот уже несколько лет прошло с тех пор, как леди Джоан Крамплботтом скончалась в результате загадочных обстоятельств, что стало причиной изменений жизни в поместье. Все пошло наперекосяк. Граф не знал, в чем он мог потушить жгучее чувство горя и скорби по усопшей супруге. Пару лет он был затворником, и только редкий посетитель мог наведаться к нему с визитом. Он позабыл про весь свет Лондона, оборвал многие деловые связи, налаженные еще его покойным отцом, а также стал предаваться хмельной страсти, которая давала ему сладкую возможность отключить свой рассудок от осознания отвратительной череды невзгод. За это время он изменился. В черной шевелюре стала проглядываться проседь, а во взгляде появились нотки отчаянья. Временами граф был нетерпелив и местами даже истеричен. Прислуге часто доставалось за неповоротливость. Однако в последнее время его поведение загадочным образом стало меняться. Граф словно начал выходить из того отрешенного состояния, в котором он пребывал уже давно, растрачивая фамильные средства на пьянство. В последнее время среди прислуги начали ходить слухи, что граф снова связался с представителями большого бизнеса. Никто не знал, что он задумал… Сам же граф не особо распространялся по поводу своих внезапно назначенных поездок в столицу. Но и никто не смел противиться. Все радовались тому, что у господина наконец-то начала налаживаться жизнь. От этого могло стать легче многим. В особенности Гретель, которая почти потеряла связь с отцом после кончины матушки. В тот вечер Хелена еще долго бродила по коридорам в попытке поверить тому, что услышала не так давно. Ей не верилось, что граф решил пойти на подобную брачную авантюру. Выдать свою дочь за немолодого буржуа с подозрительной репутацией? Нет, здесь определенно что-то не так! «Неужели у графа все, действительно, так плохо с деньгами?» — думала Хелена, скрываемая тьмой, окутавшей гостиную. Узнать отсчеты экономов она также не могла. Слишком поздно. Ее визит мог бы быть слишком подозрительным. Ведомая своими мыслями, Хелена вышла на задний дворик и еще долго смотрела на фонтанчик, на котором задорно танцевал фарфоровый херувим. Стало как-то холодно. «Какой неприятный ветер…» — промелькнуло в голове у гувернантки, как вдруг что-то крепкое и сильно схватило ее за шею. Хелена хотел вскрикнуть, однако не успела оглянуться, как ее рот был закрыт рукой. Еще через мгновение Хелена обомлела, поняв, что это женская рука… Таинственный голос заговорил с ней. — Не дергайся, иначе твоя голова полетит с плеч быстрее, чем к тебе прибегут на помощь. Испуганная до смерти женщина боялась шелохнуться и внимала таинственной гостье. — Сейчас я освобожу твой маленький ротик, и мы поговорим. Но помни: малейшая попытка закричать, и твоя жалкая жизнь оборвется прямо здесь! Хелена энергично закивала, и перед ее взором предстал облик красивой женщины. Настолько красивой, что ее красоту можно было назвать дьявольской… — Кто вы, и что хотите от меня?! — испуганно заголосила горничная. — Мое имя сейчас не имеет значения, но одно тебе знать стоит точно: я огромная опасность для этого проклятого поместья, и в твоих интересах сделать все, как я скажу, иначе я сожгу здесь все до тла! — Глаза прекрасной дивы загорелись ярким блеском, осветившим все вокруг. — Но… но, что я могу сделать для вас?! Я всего лишь прислуга! — испуганно воскликнула Хелена, увидев в ладонях незнакомки язычки едва возникающего пламени. — Я знаю кто ты, смертная. И меня интересуешь не ты, а человек, который живет в этом поместье. — Это вы ведь сейчас про графа говорите, верно? — Ошибаешься, милая. Я здесь по душу юной графини Гретель. — Боже мой, малышка Гретель, зачем она вам?! — Это не твое дело, глупая клуша. Завтра граф собирается устроить светский вечер в поместье в честь объявления помолвки Гретель с лордом Браниганом, который также явится сюда. Здесь наверняка будет шумно, и тебе будет удобно выполнить свою задачу. Ты должна привести Гретель к старому дубу, который растет по ту сторону поля, как раз, когда будет самый разгар торжества, а задний двор опустеет. В твоих интересах сделать это все быстро, иначе ты поплатишься за это и своей жизнью и жизнью этих жалких смертных, которых я похороню прямо в праздник. — Я сделаю все, что вы скажете. Только пожалуйста, не троньте никого. — Вот и славно, я знала, что с тобой будет толк. Воинственная дива в мгновении ока исчезла, освободив Хелену от своей железной хватки и оставившей ее опешившей среди садовых кустов. Вечер оказался еще более неожиданным, чем предполагалось сначала. Но что будет завтра? Неужели помолвка, действительно, состоится, раз и эта таинственная колдунья знает об этом?!