Лишь смерть освободит...

На шумной площади базара с мамой за руку от одного продавца, зазывающего своими причудливыми товарами, до другого, бегала светловолосая девочка в желтом платьице лет девяти. Рядом, пытаясь поспеть за восторженной сестренкой-двойняшкой, шагал мальчик с не менее радостным выражением лица. Дети были впервые на такой огромной ярмарке, и их неудержимый восторг был более чем понятен их матери, Элизабет, но всё же ей приходилось часто одергивать их, тогда дети утихали на некоторое время, но вскоре все снова становилось, как прежде. Со всех сторон раздавались привлекающие внимание посетителей возгласы продавцов, на которые тут же реагировала девочка в желтом платьице и тянула мать в сторону заинтересовавших ее товаров. - Нет, Софи, мы не купим новую фарфоровую куклу! Имей совесть, у тебя уже вся комната ими заставлена! – слегка раздраженно ответила Элизабет на очередное предложение дочери приобрести “чудесную, нет, ну ты посмотри, мама, какие у нее красивые глазки” куклу. - Куклы это смешно! Вот солдатики… - с чувством превосходства заметил брат девочки, но мама оборвала и его. - Арти! Тебе что, мало тех, которые у тебя уже есть? Дети, с вашими запросами мы с отцом разоримся! – сердито воскликнула Элизабет. – Хватит с вас и сладостей, пойдемте домой. Разочарование, которое тут же появилось на лицах брата с сестрой, можно назвать образцово- показательным, но оно не дало нужного эффекта, мама была как всегда непреклонной. Её уже утомила эта непривычная, после жизни в провинциальном городке, суета, поэтому все её мысли занимал уютный, но большой дом, в котором они поселились неделю назад. Она уже представляла себе, как проведет вечер с семьей у камина, но в ее грезы ворвался восторженный вопль дочери. - Мама, мама! Давай ее купим, ну пожалуйста! – Софи с горящими от изумления глазами смотрела в сторону продавца марионеток. Элизабет неприязненно глянула на кукол и мужчину, продававших их, будто он был виноват, что попался на глаза Софи; но, повинуясь призывам дочери, подошла поближе. Продавец выглядел необычно: черный сюртук, блестящий старомодный цилиндр, монокль и длинные закрученные усы – все это действительно притягивало внимание людей, которые с интересом рассматривали и товар и самого продавца. Присмотревшись поближе, Элизабет с неохотой признала, что куклы и правда очень хорошие. Софи поняла, что почти близка к победе и подтащила мать еще чуть ближе. - Ну посмотри, правда красивые? – заискивающе проговорила девочка, заглядывая матери в глаза. Продавец переключил своё внимание на них и тоном опытного торговца сказал: - Ваша дочь абсолютно права, эти куклы некогда принадлежали французской королевской семье Людовика XIV, но, несмотря на свою длинную историю, сохранили первоначальный вид. Их изготовил очень хороший мастер, поэтому вы не будете разочарованы, если решитесь приобрести их! Элизабет нерешительно перевела взгляд с кукол на дочь; надежда, светившаяся в глазах Софи, была такой глубокой, что мать сдалась и тихо, словно сама не верила в то, что произнесла, сказала: - Хорошо, выбирай… Казалось бы, всего два простых слова, но реакция девочки на них была столь бурная, что Элизабет тут же пожалела, что так поспешно позволила уговорить себя. Софи с жадностью рассматривала кукол, пытаясь определить – какая самая лучшая. Мужчина, наблюдая за ней через монокль, с интересом смотрел за ее действиями. Наконец, девочка нашла ту марионетку, которая ей больше всего приглянулась: с завитыми светлыми волосами и большими ярко-синими глазами. - Прекрасный выбор! – искренне похвалил торговец. – Эту куклу подарили одной из дочерей короля, Анне-Елизавете, при рождении; к сожалению, малышка умерла, не прожив больше месяца; кукла была забыта на долгие годы… Элизабет категорически не понравилась мрачная история марионетки, но отказать дочери уже не могла. Так в их доме появилась кукла, занявшая почетное место в коллекции Софи. Софи вместе с братом сидели перед огромным окном и наблюдали за дорогой. Родители осмелились оставить их дома одних, при условии, что дети не разрушат идеальный порядок, заботливо наведенной приходящей к ним горничной. Прошло полтора часа, когда брат с сестрой уже переиграли во все известные им игры и теперь без толка слонялись по прихожей, ожидая возвращения родителей. Большие напольные часы с маятником проиграли шесть часов вечера. Арти в очередной раз с тоской посмотрел в окно и, наконец, спрыгнул с подоконника. - Давай, что ли, в прятки? Софи задумчиво обвела взглядом комнату и скучающе протянула: - Нее, Артур, уже играли… - Ну, тогда-а… - мальчик так и не успел придумать ничего нового – откуда-то сверху послышалась барабанная дробь. Дети настороженно замерли, прислушиваясь к звуку. И через несколько секунд, не сговариваясь, стрелой побежали на второй этаж. Перед дверью в спальню Софи они остановились в нерешительности. Звук определенно шел оттуда. - Ну что, пошли? – Артур первым толкнул деревянную дверь и вошел в комнату. Софи задержалась, в ней боролись два чувства: страх и любопытство. - Ну что там? – с тревогой спросила она. Брат не ответил, тогда девочка, с уже нарастающей паникой, все-таки и сама зашла в спальню. Арти, приподняв от удивления брови, стоял возле комода, на котором сидела недавно купленная марионетка. - Слышишь? Это стучит твоя кукла, – обернулся к сестре он, взяв в руку игрушку. - Ужас! Убери её от меня! – с ужасом вскрикнула девочка. Здравый ум подсказывал ей, что это не реально: обычная игрушка не может издавать никаких звуков, но уши не обманывали, с куклой было что-то не так. - А, по-моему, это довольно интересно! – с восхищением, которого никогда не удостаивалась ни одна из кукол сестры, возразил Арти. - Нет! Это не интересно, а ненормально! – оттолкнула Софи бывшую любимицу от себя. - А вдруг она заколдована? – тихо, будто рассказывая о какой-то тайне, прошептал мальчик. – А мы её расколдуем! Внезапно барабанный стук затих, дети недоуменно переглянулись. Софи с облегчением вздохнула: мистическая игрушка уже начала вызывать панику; а Арти, напротив, нахмурился. Ему впервые в жизни довелось увидеть нечто необычное, и тут на тебе, все прошло. Ночью Софи долго не могла заснуть. Она все прислушивалась ко всем подозрительным звукам в доме, но кукла, предварительно унесенная наверх, больше не подавала никаких звуков. Наконец девочку сморил сон. Ей снился длинный коридор в их доме, что вел на чердак. В голове Софи звучал тихий печальный голос, который звал ее подняться наверх. Она хотела было воспротивиться, но голос так манил, что вся сила воли улетучилась, и девочка послушно пошла вперед. Внезапно сзади скрипнула половица и Софи испуганно оглянулась. - Что ты здесь делаешь? – спросил знакомый голос, и из темноты показался силуэт Арти. - Тс-с. Слышишь? Идем со мной. «Софи, мне очень одиноко. Не бросай меня. Поиграй со мной» - просил манящий голос в голове, и девочка поспешила дальше. Без тени страха дети открыли маленькую дверь на чердак и ступили в темноту.

***

Элизабет чуть не впала в панику, когда утром не обнаружила сына и дочь в своих спальнях. Подушки были смяты, одеяла скинуты на пол, но детей не было. Женщина уже сбилась с ног, разыскивая пропавших по всему дому, когда за спиной послышались шаги. Элизабет обернулась и столкнулась с Арти и Софи. - Где вы были?? – воскликнула мать, не зная, то ли ей радоваться, что дети нашлись, то ли сердиться. - Мамочка, я проснулась на чердаке. Не знаю, как там оказалась! Честно! И Артур тоже, - растерянным голосом ответила девочка. - Я помню, что засыпал в комнате, - словно оправдываясь, подтвердил мальчик. – Но как оказался наверху – не помню! Элизабет даже не стала задумываться, каким образом дети очутились на чердаке, да еще и вдвоем. Для нее уже было облегчением, что нашлись. День пролетел незаметно. Об утреннем происшествии никто и не вспоминал. Лишь только Софи было не по себе отчего-то. Словно что-то не так, что-то неправильно. Она уже хотела было поделиться своими переживаниями с Арти, как поняла, что уже несколько часов от ее шумного брата ни слуху, ни духу. Она заглянула к нему в комнату. Но на нее уставились лишь десятки глаз деревянных солдатиков. Мама тоже не видела его. Внезапно девочка вновь услышала барабанную дробь. Внутри все похолодело, а руки вспотели от нарастающей паники. Ноги сами принесли ее на чердак, где она, к своему удивлению, обнаружила Арти. - Артур? Что ты здесь делаешь? - Она снова стучит, - не отрывая взгляда от марионетки, прошептал мальчик. - Я слышу, - со слезами на глазах пролепетала Софи. – Ее надо выкинуть! Плохая кукла! - Нет, стой! – прижал марионетку к себе Арти. – Она хорошая. Мне кажется, что она живая! Девочка в отчаянии топнула ногой и выбежала из комнаты. Арти продолжил рассматривать мистическую куклу. На вид, обычная, заурядная игрушка, но что-то в ней было такое, что не позволяло просто отмахнуться от нее и выкинуть. Покрутив деревянное запястье, он вдруг обнаружил мелко выжженную надпись: «Лишь смерть освободит…». Словно зачарованный смотрел он на непонятные слова. Как вдруг рука ожила и вцепилась длинными пальцами в его кожу.