Письмо патриарха Григория, 500 НВ
Столица Сантского Царства носила простое имя Краснокамень. Мощные крепостные стены, окружающие город, были отделаны красным гранитом невероятной красоты. Сам город век от века претерпевал значительные изменения, постепенно доходя до нынешнего состояния — каменного монолита, каким он казался гостям. Через пять врат со всех направлений шли нескончаемые вереницы подвод и людей: север, запад, восток, юго-запад и юго-восток. Особенно велики были очереди на севере и западе — оттуда в Сантс постоянно шли купцы, наёмники и искатели приключений. Восток был менее популярным — с этой стороны иногда шли по торговым делам жители восточных земель царства, которые не очень любили путешествия, и редкие купцы из «сумеречных» стран. А вот южные направления и вовсе казались почти заброшенными. Дальше на юг располагались преимущественно степные земли, переходящие в пустыни кочевых народов Зоны Сумерек. И именно они были верными слугами Князя Тьмы Химеры, с которым, по слухам, в очередной раз обострились отношения. Само ухудшение отношений мало кого взволновало — с тем взрывным характером, коим славен Химера, было удивительно, почему эти отношения ещё не перешли в стадию войны. Но вот кочевые народы при каждом таком «обострении» начинают вести себя особенно нагло и вызывающе. Вот и сейчас половина армии царства ушла на южные рубежи, дабы сдержать самых ретивых любителей пограбить южные сёла. Витязи пошли в полном составе, а опричников оставили на своих местах — магов у кочевников почти не было, да и те лишь жалкая пародия на известных кудесников. — Ох, и любят же сантсцы создавать очереди, — проворчал Рэнг, когда их команда как раз входила в западные ворота. Можно было и обойти город, чтобы пройти с юго-запада, но Краснокамень огромен, так что времени бы было потеряно не меньше. — Хороший они себе город отгрохали. — Ринэя задумчиво рассматривала окружающий пейзаж. — Наверное, все каменоломни в стране выгребли. Весь Краснокамень представляет из себя разделённую на сектора колоссальную крепость. Каждый сектор отделён от других стеной. Каждая улица является набором из каменного коридора внизу с множеством лестниц по бокам и каменных тротуаров наверху, соединённых мостами. Люди победней живут в домах внутри нижнего уровня, куда ведут расположенные через равные промежутки двери. Люди побогаче имеют свои домики на верхних ярусах. От каждой улицы отходят переулки с подъёмами, которые ведут на площади и в скверы, где высажены цветы и деревья. Если бы не эти зелёные уголки, город казался бы слишком мрачным. На площадях располагалась вся торговля Краснокамня в виде лавок на нижних этажах домов и палаток, кольцом окружающих центральные деревья площадей. Обычно этими деревьями являлись могучие дубы, хотя встречались также тополя и клёны. — Краснокамень строили тысячу лет. За такое время даже посредственные правители создадут красивый и до мельчайших деталей продуманный план города. А в роду Тёмноборцев талантливые правители рождались дважды, — просветил девушку Нирн. — А нынешний правитель какой?! — тут же полюбопытствовала Ринэя. — Ярослав Третий? Он… обычный, — немного помявшись, ответил Рэнг. — Не гений, не герой и не полководец. Осторожный консерватор и миротворец. Действует по принципу: живи сам и дай жить другим. Не самодурствует и не заносится. Народ старается не трогать, подати не повышает, предпочитая править эффективно без необходимости доить простого человека. Его в том же народе уважают и любят. В общем, самый обычный правитель. — Обычный?! — возмутилась девушка. — Да он же просто эталон правителя! Или тут через одного благодетели рождаются?! — На самом деле, такой типаж правителя считается обычным и ничем не выдающимся, но он, как ни странно, весьма хорош для всех, — согласился старый маг. — Увы, по большей части правители являются самодурами или глупцами, которые даже не пытаются подумать головой. Такие предпочитают доить население налогами до последней капли. И это еще в лучшем случае. Может попасться какой-нибудь по-крысиному мелочный и мстительный царёк. Помню одного — он закрыл балаган артистов и казнил каждого второго из них за то, что они посмели сделать на него куклу. — Вот мнительный осёл, право слово! — усмехнулась Ринэя. — И рождаются же такие дегенераты, а народ потом страдает от их самодурства. — Кхм… ты как бы тоже не идеальный кандидат в правители, — заметил Рэнг, лукаво улыбнувшись, а девушка едва не подавилась от возмущения. — Однако есть у Ярослава Третьего и минус. Он очень консервативен. Ему действительно тяжело принять любые изменения. Даже больше скажу — он их боится. Боится, что что-то пойдёт не так, и это ляжет бременем на страну и народ. Подводя итоги, человек он хороший, но убедить его будет непросто. — Можно вопрос, мастер? — подал голос Нирн, раскручивающий сигарету в пальцах. — Какие у него есть слабости, на которые можно надавить? — Слабости? — Рэнг задумался и остановился. Вся компания теперь стояла в тени широкого дуба на площади, куда они дошли, пока разговаривали. — Да, мы ведь не можем у каждого встречного-поперечного задания брать. Особенно задания по поимке каждого моего друга. С Мориго нас явно прокатили, так как я Хику сдавать не намерена! — заявила Ринэя, с гордым видом скрещивая руки на груди. — А если Хика реально виновата в приписываемых ей преступлениях? — осторожно начал Нирн. — Мы ведь по сути ничего о ней не знаем. Пришла некая девчонка с проклятым мечом, вела себя подозрительно, исчезла в неизвестном направлении. — Нирн, поверь мне — Хика не из тех людей будет. — Ринэя серьёзно посмотрела в глаза парня, который с трудом, но выдержал этот взгляд. — Я видела её Волю и то, что она сдерживает. Человек с такой ношей не способен на то, что ей приписывают. Я сама разберусь в этом деле и решу, как мы поступим. — Вспомнил! — воскликнул Рэнг, от чего молодые люди едва не подпрыгнули. — У меня аж сердце ёкнуло, старый хрыч! — разозлилась Защитница, едва сдерживаясь от членовредительства. — Можешь не вопить так под ухом?! — Я вспомнил кое-что о семье Ярослава Третьего. — Рэнг словно и не заметил вспышки девушки. — Только давайте мы сначала присядем где-нибудь. Мои старые ноги уже ноют от долгой ходьбы.***
Корчма нашлась быстро. Заказ тоже не заставил себя долго ждать. Рэнг с явным удовольствием присосался к здоровенной кружке с квасом и не оторвался от неё, пока не вылакал весь напиток. Нирн терпеливо ждал, сжимая в ладони кружку с морсом. Ринэя тоже ждала, барабаня пальцами по столу. С каждой секундой постукивание пальцев звучало всё чаще. — Итак, молодые люди, есть то, что поможет склонить царя на нашу сторону, — наконец-то начал маг. — Начну издалека. — Как пиратские корабли бороздят просторы Солнечного Океана? — не удержалась от сарказма Ринэя. — Нет, о событиях не столь давних. Было у царя три сына. Старший умный был детина. — Давай без твоих сказочек? — почти просительно протянула девушка. — Ладно, не буду. Но сыновей у Ярослава действительно трое. Первый сын считается сильным и образованным, но замкнутым и немногословным. По слухам, которые мне удалось разведать в очереди, пока вы только вздыхали и жаловались на долгое ожидание, не так давно он ушел из царства, чтобы мир повидать и себя показать, но всего пару дней назад вернулся. Именно он должен стать следующим царём, но в народе поговаривают, что не очень этому рад. — Как зовут горемыку? — с нотками сочувствия спросила Ринэя, сама когда-то сбежавшая из дворца от бремени принцессы правящей семьи. Правда, нынешнее бремя потяжелее будет, но к этому она понемногу начала привыкать. — Степан Тёмноборец. Следующим сыном является Иван Тёмноборец. Он не отличается особой силой и лидерскими способностями, да и пошёл скорее по пути учёного, нежели полководца или правителя. Иван целыми днями сидит в своих палатах и мастерит что-нибудь новое. По слухам, не так давно он переполошил весь дворец очередным летательным аппаратом. Хорошо, что хоть испытал его с самой низенькой башенки. — Рисковый парень, — задумчиво отметил Нирн. — Хоть и учёный. Наш человек! — добавила Ринэя. — Третий же зовётся Микола Тёмноборец во дворце, но народ предпочитает называть его Миколка Юродивый. Славен абсолютно ничем. Никаких достижений, никаких талантов, да и характер тоже никакой. Раньше всех братьев женился, но его жена начала изменять ему напропалую со всеми подряд от послов заграничных до одного особо хитрого деревенского мужика. Сам Микола имеет только два занятия — гулять по парку и отстреливать из лука кошек и ворон, а также жаловаться, как его все не понимают. Когда Ярослав Третий узнал обо всём этом, схватился за голову. Жёнушку Миколы с позором изгнали, проведя церемонию развода. Сам же младшенький так и сидит в своих палатах взаперти, а в его голову науки вбить пытаются. — И как? — Пока не особо получается. Но царь после того, как увидел, что из себя представляет его младшенький, очень сильно расстроился. Это только в сантских сказках дураки везде побеждают, а в жизни успеху сопутствуют реальные положительные качества. Степан — сын достойный, но нелюдимый и во власть не рвётся. Иван за своими проказами изобретательскими ничего не видит. А младшенький даже род не смог продолжить — все дети от жёнушки не от него были. Вот и решился наш славный царь на ещё одного ребёнка. Родилась дочка, которую он стал обучать сурово и жёстко, как мальчика. Боевые искусства, теория управления, тренировки от лучших мастеров. В ту пору он и меня зазывал, но я уже был занят тобой, Ринэя. — И сколько же лет его отпрыскам? — Старшему около тридцати шести… или тридцати семи. Не помню, когда у них дни рождения. Среднему около тридцати четырёх. Младшенькому исполнилось тридцать два. Дочка Светлана немного младше тебя, на год или полтора. Старший холост, хотя ему уже подбирают невесту. Средний давно женат, но характер его не изменился ничуть, так что его жена Ольга своего мужа едва ли не за уши из мастерской вытаскивает. Младшенький после неудачного опыта так и не оправился. Говорят, что до сих пор сидит и слёзы проливает о том, как предали его. Ну, а Светлану явно готовят если не в царицы, то в советницы к кому-то из старших братьев. — Хорошо, но как это поможет нашему делу? — спросил Нирн, в очередной раз прокручивая сигарету между пальцами. — Вы планируете надавить на царя через его детей? — Правильно, юноша, — кивнул Рэнг. — Степану больше по нраву битвы и путешествия. Он не является правителем по духу и умениям, что прекрасно понимает. Он готов, если потребуется, возложить венец на чело, но будет скорее царствовать, чем править. Общий язык с ним мы найдём только в том случае, если получится решить проблему Светланы. — А с ней-то что за проблема? — Ринэя внимательно посмотрела на бывшего наставника, но тот проигнорировал вопрос и продолжил: — Иван интересуется лишь своими идеями и изобретениями. Его мало волнует окружающий мир. Он приносит царству реальную пользу, так как его исследования помогли укрепить тела тех же витязей, улучшить имеющиеся на вооружение у армии оружие. Только потому Ярослав терпит постоянные эксперименты сына, да и относится к нему с некоторым уважением. Недавно Иван загорелся какой-то идеей, связанной с медициной. Нам нужно поговорить с ним и посмотреть, что мы можем предложить, чтобы получить его голос в пользу поддержки нашего предприятия. — А что со Светланой? — Что касается Миколы, то тут изначально бесполезно что-либо делать. Он затворник в своих палатах, юродивый, который не обладает ни уважением, ни властью. Так что нам в принципе бесполезно пытаться как-то наладить с ним отношения. Более того, упоминать его при Ярославе нельзя — царь не любит этой темы для разговоров. — Я в третий раз спрашиваю, что со Светланой, старый хрыч! Какого демона ты меня игнорируешь?! — Ну и Светлана, — невозмутимо продолжил Рэнг. — Она получила хорошее образование. А что касается остального… сама увидишь. С братьями Светлана почти не общалась, так что для вернувшегося Степана и Ивана её новое поведение стало совсем уж в новинку. Возгордилась царевна, не без этого. — Хрен с тобой, Рэнг. Сама посмотрю. Любишь создавать тайну, где не надо, — буркнула Ринэя. — Оу… как неожиданно морс кончился. — Нирн задумчиво вертел кружку в ладони. — Было интересно послушать, мастер Рэнг. Я даже потерял счёт времени. Но, думаю, нам уже пора.***
Стражник у западных врат ещё раз с подозрением осмотрел фигуры двух похожих друг на друга разноглазых мужчин. — По какому делу в Краснокамень? — сурово вопросил он. — Странники мы. — Пришли, как говорят у вас, подивиться… — На красоты столичные славного царства. — Всего на неделю. — Так, остановитесь! Говорите нормально, иначе я вас никуда не пущу! — взвыл стражник, чья голова уже начала болеть от такой манеры общения близнецов. — Понял я вас. Подивиться можно. Имена только свои объявите. — Рикир, — мягко улыбнулся правый. — Кирик, — с постным лицом продолжил левый.***
Царские палаты располагались в верхней части центральной крепости Краснокамня и больше напоминали три башни, соединённые стенами в равнобедренный треугольник. В центре же располагался живописный сад с тенистыми аллеями и тремя беседками, построенными явно разными архитекторами, если судить по огромной разнице в стилистике. Сами палаты внутри были небогаты украшениями стен и полов, но имели в избытке убранство в виде красивой мебели, в основном из светлых пород древесины, а также множество ковров, мехов и охотничьих трофеев, развешанных на стенах. Пройти внутрь было довольно легко — Рэнг Кор Уигор продемонстрировал свидетельство от Пареенда о статусе Защитницы, после чего стражники с поклонами проводили важных гостей к чиновнику, коего здесь называли дьяком. — Испрашиваете аудиенции пред очами светлыми нашего государя? И каковы вопросы ваши? — спросил сурового вида мужчина лет сорока с длинной козлиной бородой и усталыми покрасневшими глазами. — Защитница Пареенда желает запросить силу царства для борьбы с тёмными, коя не за горами, — ответил старик. — Для вас это также серьёзная беда, ведь Князь Тьмы Химера давно точит зуб на владения Сантского Царства в сумеречных землях. — Обычно такие челобитные присылают от имени верховного жреца Пареенда, — немного удивлённо протянул дьяк. — Тамошние жрецы слишком заняты выяснением, чья задница лучше усидит в кресле верховного, — не выдержала Ринэя. И хотя она тут же получила тычок от Рэнга, слова были сказаны. Дьяк же только чуть улыбнулся, но лишь на мгновение, после чего с тем же серьёзным видом дописал сообщение и свернул лист бумаги. — Я передам нашему государю ваши слова. Защитницу Пареенда рады лицезреть в нашем царстве, но дел у царской семьи ныне много — они примут вас, как только будет таковая возможность. А пока выделим вам покои в палатах посольских. — Будем благодарны, — кивнул старый маг. Из заваленного свитками и бумагами кабинета их провели в посольские палаты, располагавшиеся недалеко от царских, всего в одном переходе через врата и на запад от треугольника стен. Тут Ринэя осмотрелась и не поверила своим глазам. Мимо них шёл ни много ни мало Степан. Тот самый сантсец, с которым команда Дерзкой Принцессы когда-то путешествовала в Хорсе. — Кого я вижу! Привет, Степан! Как поживаешь?! — радостно поприветствовала его Ринэя. Вокруг остановившихся воцарилась тишина. Только сейчас Ринэя заметила, что одет её старый знакомый не в прежние практичные одежды путешественника, а в расписной кафтан по местной моде, чёрные бархатные штаны и алого цвета сапоги. Последняя деталь заставила принцессу замереть в ступоре. Подобную обувь в царстве носила высшая аристократия. И из царского рода. — Я тоже рад видеть всех вас, — ответил Степан, осмотрев Ринэю и её соратников. — Вижу, вы добрались до нашего царства. Это был долгий путь, — мужчина дружелюбно улыбнулся. Видя его улыбку, напрягшиеся стражники, шедшие рядом с компанией принцессы, немного расслабились. — Вот, значит, какой отец был недоволен тем, что ты отправился на турнир, — протянула Ринэя. — И не страшно было гневить самого царя? — Страшно, а куда деваться? Думал я, что получу помощь от пареендских жрецов, но, гляжу, наоборот пока всё выходит. Вы ведь пришли просить подмоги у батюшки? — Ты прозорлив, юноша, — с одобрением кивнул ему Рэнг. — Но подмогой это не назовёшь. Скорее пришли мы просить о содействии в подмоге. Собираем силы со всей Зоны Света для того, чтобы дать отпор тёмным лиходеям. — Похвально сие. Но пришли вы напрасно. Сила Сантского Царства ныне рассеяна по границам и рубежам дальним. Многие лиходеи головы подняли, и не только тёмные отродья. Бандитов простых также хватает. Подмога скорее требуется нам. — Я это понимаю, царевич Степан, — прервал его речь Рэнг. — И, упаси Великий Свет, не требовать пришёл. Лишь говорить. Не секрет ни для кого, куда будет направлен первый удар тёмных, ведь именно ваше царство лежит пополам в светлых и сумеречных землях. Другое здесь ценно — кому вы готовы довериться, чтобы силы объединить. Некоторое время над вымощенной красным камнем площадью царила тишина. Только свист ветра и далёкий гул большого города доносился до ушей собеседников. А потом Степан заговорил, медленно и тяжело роняя слова: — Тяжко сие. Союз Торговых Городов скорее удавится, чем поможет нам. С Империей Мориго у отца непростые отношения, а вот Корское Княжество нас и вовсе ненавидит. На Хорс надежды никакой. Мадольгарцам и самим несладко приходится. Рош-Мадис и Тир-Мадис воюют друг с другом. Нетрош имеет особое отношение к тёмным и равновесию мира — он может отказать по самой нелепой причине. Хиканр и Крагерхатер придут на подмогу, но первые будут долго собираться со всех трёх концов континента, а вторые слишком далеко. Союз Ста Благородных Домов у себя бы разобрался — их хвалёная дружба народов трещит по всем швам, грозясь разойтись в любой момент. Нам могут помочь Мабир, Грисингорф, Крагерхатер и Хиканр. То есть, все те, кто далече сидит, аж на другом краю светлого мира. — Есть Эрдония, Вендеция и Кенрегенр. А также Мараант, — осторожно заметил Нирн. — Вендеция после падения своей Империи никогда более сильной армии не имела. Воинов славных у них единицы считанные. Остальные больше напоминают крикливое сборище. Кенрегенр славен флотом и моряками, а не солдатами. Это не для наших необъятных сухопутных просторов. Эрдония может прислать часть своих невеликих сил. Ведаю я, что творится между потомками Эрдонийских Филинов и Волков — потому не рассчитываю на большие силы. Мараант и прочие мелкие государства могут только на словах поддержку оказать. Мориго не оставит совсем без помощи, но выделят полк от силы. Им же в выгоду встанет, если мы падём. Тогда на востоке континента они наипервейшей силой будут. — Ты на редкость хорошо осведомлён о некоторых политических событиях в мире, — заметил Рэнг, внимательно смотревший на царевича прищуренным взглядом. — Путешествие пошло тебе на пользу. Но не стоит быть столь пессимистичным. — Я лишь говорю правду, мудрый Рэнг. Мы одни. Кто может помочь — скорее опоздает. Но не впервой, — с горечью возразил Степан. — Вы не знаете последние новости? Я тоже узнал только что. Тёмные уже перешли границу царства на востоке. Значит же это, что припозднились вы с союзом своим.***
— Плохи наши дела, — мрачно процедил Рэнг, когда компания устроилась в комнате, выделенной им в посольских палатах. Вернее, в одной из комнат, которая принадлежала Ринэе. — Кто находится к востоку и югу от Сантского Царства, мастер? — спросил Нирн, задумчиво пожёвывая сигарету. — На юге расположены степи трёх кочевых народов: Сынов Ветра, Пепельных Грив и Туманных Сетей. Их земли лежат, соответственно, от юго-запада до юго-востока. Первые независимы — они живут своей жизнью и не подчиняются тёмным, но к сантсцам относятся не очень хорошо, так как когда-то попали под удар наравне с прочими кочевниками. Пепельные Гривы и Туманные Сети находятся под властью Князя Тьмы Химеры. Но если вторые ему верны до последней капли крови, то Пепельные Гривы идут за тёмным скорее из страха. Так что на западную часть царства никто не нападёт — Сыны Ветра не станут потворствовать тёмным, но и помогать нам не захотят. Слишком велика их обида на сантсцев за давний рейд против степняков, когда их вины в атаке на рубежи царства и не было. Хотя и сами степные жители с тех пор отличились мелкими нападениями. — Выходит, что нас атакуют обычные степные жители? — удивилась Ринэя. — Тогда стоит ли волноваться? — Стоит. Химера не отправит степняков в гордом одиночестве убиваться об крепости сантсцев. С ними придут демоны из его легиона. Из Легиона Гнева. — Ого! — Нирн задумчиво присвистнул. — Ну, один их легион мы уже разбили и рассеяли! Так что справимся! — Ринэя самоуверенно улыбнулась, ударяя кулаком по ладони. — Хм… как бы сказать помягче. Легион Зависти, который привёл Шпион, был слабейшим из всех. Туда набирали, если так можно выразиться, лучших из худших. Совсем уж хроменьких демонят в легионы не берут, но от «всяких хроменьких» они ушли сравнительно недалеко. Если говорить о месте Легиона Гнева, то оно занимает скромное второе сразу после Легиона Чревоугодия, да и то лишь из-за того, что последние располагают флотом и кучей могущественного оружия. К слову, сам Князь Тьмы Химера уверенно занимает первое место по боевой силе среди Князей Тьмы и входит в десятку сильнейших гибридов в мире. — С каждым словом старого мага, глаза принцессы становились всё круглее, а ехидная улыбка самого Рэнга всё шире. — Кхак! — Нирн едва не проглотил сигарету под конец монолога мудрейшего, который, наслаждался произведённым эффектом. — Да вы издеваетесь?! Если Шпион был слабейшим из Князей Тьмы, то каков тогда этот?!! — завопила в потолок Защитница, когда до неё дошла вся трагедия ситуации. — Очень силён. — Вся весёлость пропала с лица Рэнга в одно мгновение. — Я когда-то смог на равных сражаться со Шпионом, а в последней войне даже пару раз ранил его. И Ксангорф был тогда в полной силе. Он не тратил большую часть энергии на поддержание купола над Пареендом и порталы для демонов Легиона Зависти. Так вот, однажды я столкнулся и с Химерой, — старик говорил всё тише и тише, а под конец вовсе замолчал, опустив голову и старательно рассматривая узор на ковре. Молчание затягивалось, но вскоре было прервано постукиванием пальцев Ринэи по резному подлокотнику кресла. Постукивала она всё быстрее и быстрее, но ровно за секунду до взрыва Рэнг продолжил под сочувствующим взглядом уже всё понявшего Нирна: — Я не смог даже поцарапать его. Более того, мой друг, великий герой времён войны богов и дьяволов Наэр Игнис, сумевший когда-то одним ударом отправить в нокаут Шпиона и нескольких высших демонов, сражался с ним на равных, но не мог одолеть. — Наэр Игнис? Я где-то слышала это имя. — Ринэя задумчиво посмотрела на извлечённый из-под одежды светлый деревянный кружок с вырезанными на нём символами, которые принцессе были неведомы. — Он когда-то владел этим амулетом, который помог мне сбежать от Каригора. — Вернее, Импэйла, — поправил её Нирн. — Неважно! Если этот Игнис был так крут, то где он теперь?! — Он погиб, — глухо сказал Рэнг, прикрыв усталые глаза. — В той войне… Импэйл убил его подлым ударом в спину, когда мой друг уже одолел многих сильных тёмных и был истощён. Немногие знают, но кроме долгого боя, его силы точила и болезнь. Редкая и очень опасные болезнь, которой подвержены только люди с магическими способностями со склонностью к огню. Пепельная Кровь. — Подтачивает иммунную систему и вызывает малокровие, верно? — Нирн озадаченно нахмурился. — Это заболевание не только крайне опасное, но и крайне редкое. К счастью, его научились предотвращать, так что все потенциальные маги, в которых обнаруживаются хотя бы минимальные способности по контролю огня, ещё в детстве проходят вакцинацию. На всякий случай. — Эту болезнь проще предотвратить, чем вылечить. К несчастью, во времена Наэра такой вакцины не было, — добавил Рэнг. — А вот тебе, Ринэя, сильно повезло. Твой дар почти идентичен тому, что был у Наэра, так что вакцина, которую тебе сделали, пришлась очень кстати. — Ты не о той, которую мне поставили лет в семь? — мрачно спросила принцесса, невольно потирая то место, на котором люди привыкли сидеть. — У меня до сих пор от воспоминаний о той гигантской игле зудит. — Скажи спасибо жрецам-целителям. — Рэнг немного глумливо улыбнулся, покосившись на Нирна. — Сейчас разработали менее болезненные способы вакцинации! — поспешил сказать парень с таким видом, словно к жрецам-целителям он не имеет никакого отношения. — Проехали. — Ринэя мрачно осмотрела простое убранство покоев, где ковёр с красными узорами был самой роскошной вещью. — Но нужно признать, что мы провалили нашу миссию. Наступление тёмных уже началось, а мы прошли только бесполезный Хорс, Мориго, где я получила задание по поимке Хики, а пришли в страну, которую уже атакуют. — Не всё так плохо. Мы знаем направление удара тёмных, — заметил Нирн. — К тому же, Империя Мориго поможет Сантскому Царству. — Рэнг задумчиво продолжил, рассматривая ногти на правой руке. — Конечно, посылать все войска они не будут, но на полк-другой рассчитывать можно. Моригойцы храбры и неистовы в сражениях. Раньше у них был недостаток в снаряжении, но с развитием металлургии он более не имеет значения. Корское Княжество, конечно, не поможет. Они враждуют с царством, хотя вражда эта какая-то односторонняя. СТГ помощь не пришлют по другой причине, но и проходу тех же кенрегенрцев препятствовать не будут. Думаю, что не стоит сбрасывать корабельщиков со счетов. — Все эти разговоры меня уже утомили. Пожалуй, я прогуляюсь. — Ринэя решительно поднялась и направилась к двери. — Не скучайте! Рэнг и Нирн кивнули в ответ, а маг красноречивым взглядом посмотрел на жреца, намекая, что тому лучше не напрашиваться в попутчики принцессе. Коридоры здания, где располагались посольские палаты, были пустынны. В это время послы и важные гости или работали, или уже отдыхали. Прогуливающаяся Защитница лишь один раз увидела человека, который шёл по тому же коридору навстречу. Это был высокий мужчина в строгом чёрном костюме с клетчатой рубашкой под наполовину расстёгнутым пиджаком явно ругенского покроя. Вендецианцы тоже носили нечто подобное, но обычно более светлых тонов и с меньшим количеством металлических деталей. Те же пуговицы можно было делать и не из драгоценных металлов. Лицо мужчины Ринэе не понравилось сразу же. Если вендецианские послы в Эрдосе ей пришлись не по нраву своими резкими и нередко крысиными чертами, то данный тип выглядел иначе. Черты лица скруглены, но тонкие линии носа и подбородка демонстрировали лучше всяких слов происхождение ругенского джентльмена. Водянистые голубые глаза и дежурная улыбка придавали мужчине вид слащавый и безобидный, но принцесса внутренне напряглась. От фигуры незнакомца несло гниловатым запашком, который ощущался не носом, а словно самим естеством девушки. Меж тем мужчина подошёл ближе и элегантным движением снял с головы круглую шляпу с короткими полями. — Доброго вечера, мисс. Позвольте представиться. Амос Дэвис. Благоволением его королевского величества посол Ругена в Сантском Царстве. — Ринэя из рода Эрдонийских Филинов. Благоволением самой себя Защитница Пареенда, — девушка спокойно улыбнулась, стараясь не делать это слишком ехидно. — Рад познакомиться с такой необычной персоной, Защитница, — вежливо ответил Амос. — Стоит ли связывать ваше появление и вести о развитии конфликта между царством и Легионом Гнева? — Стоит. Ещё как, — кивнула Ринэя, прекратив улыбаться. — Смею надеяться, что в эти мрачные имена Руген придёт на помощь другому народу светлых земель. — Это не в компетенции скромного посла его величества, мисс. — На мгновение в мягких глазах Амоса сверкнули стальные блики. — Могу заверить вас, что моя страна скорбит о всех потерянных в битвах с тёмными душах. Мы сами ныне имеем явные проблемы на своих рубежах, так что с пониманием относимся к нуждам других. — Это приятно слышать. Доброго вечера, мистер Дэвис. — Доброго вечера. Впечатление посол оказал двоякое. Ринэе он не понравился, но она не могла не признать, что лицо он держать умеет. Она почему-то была уверена, что Амос прекрасно знал, кто она, с самого начала. Но на что он пытался ей намекнуть? Защитница напрягла память, вырисовывая карту в голове. Сантское Царство граничит на западе с Империей Мориго, а на севере с Корским Княжеством. И Руген находится дальше на север, аккурат за княжескими землями. Сумеречные земли северо-востока идут с севера на юг вдоль границы с Хиканром, потом с севером Мориго, затем Ругеном, а в самом конце упираются в княжество. Изгибы Белой Стены здесь таковы, что Руген и Корское Княжество имеют кроме общей границы ещё и общий пограничный проклятый лес, выходящий в сумеречную зону. Дальше земли Корского Княжества проходят по горам, так что попытайся вторгнуться враг из тех земель, он будет угрожать и Ругену и княжеству в силу близкой границы в местах максимально удобного прохода войск. Это встревожило Ринэю, но она решила выбросить дурные мысли из головы. Посол мог в свойственной ругенцам манере намекнуть, что от их страны не стоит ждать помощи. С этими размышлениями принцесса и уснула в своей опочивальне.***
Наутро проснувшиеся в столице царства узнали страшную новость. Корское Княжество пало.