Речь пойдёт у нас о младом бойце, Сердце чьё горело огнём войны. Он бросал всем вызов в любой стране, От героев знатных до голытьбы. Был известным во многих боях, Где клинок его не щадил никого. В шрамах дух поник, словно в сетях, На двоих деля разум глубоко. Первый воин в ярости был, В исступлении бился он без конца! А второй по течению плыл, Шел вперёд, куда смотрели глаза! Не найти уж следов этих битв, Не узнать, увы, ни один пейзаж! И никто не промолвит молитв, О душе, во тьме потерпевшей крах!
Отрывок из песни «Неназываемые», Улус Кирин Сладкозвучный. 370 НВ
В своё время Мала Рнхата успела попутешествовать по просторам своей родной страны. Была она и в зелёных холмах крайнего севера, граничащих с Горами Демонов западней и основным анклавом Империи Хиканр на востоке. Приходилось ходить и по засушливым степям западного края на границе с еще одним анклавом Хиканра. Бывала дочь Золотых Мостов и в песках центральной и восточной областей, заходя даже за границу в патриархальный Грисингорф. Каменистая пустыня юга, граничащая с землями бурлящего Союза Сотни Благородных Домов или ССБД, также была ей известна. Да, большая часть территорий Мабира состояла из пустынь разной степени суровости. Пустынные серые степи на западе были наиболее благоприятными. Там даже вели сельское хозяйство, хотя и ограниченно. Желтые пески центральной области были горячими, но края эти изобиловали так называемыми «плато благоденствия», особыми площадками над пустыней, где климат разительно отличался от окружающих песков. Существования этих местечек обеспечивалось до сих пор неизученными артефактами цивилизаций далёкого прошлого, когда-то оставленных в подземельях под каждым из плато. На одном из таких плато в своё время были построены Золотые Мосты еще до того момента, когда архимаги Мабира смогли поднять этот участок в небо. Красноватые пески востока были куда суровей, но оазисы в этих краях еще встречались, а в скалах этих мест было много полезных ископаемых, так что восток стал местом добычи многих металлов и минералов, на которые эти пески были богаты. Но самой гиблой землёй оказались каменистые пустыни юга. Эти края в своё время не принадлежали никому, а были они настолько опасными и непригодными к существованию, что, когда Мабир провёл границу и сказал «это моё», остальные страны только ответили «да забирайте этот хлам». Как оказалось, рано они так решили. «Хлам» на поверку оказался довольно ценен. Там не было плодородных земель, оазисов с благоприятной для существования средой, питьевой воды в достаточном количестве, как и полезных ископаемых. Зато были руины погибшей цивилизации. Много руин. Осколки погибшей цивилизации времён Империи Кристалла, о которой ходило столько сказок, легенд и мифов. Больше, конечно, сказок, поскольку за давностью даже не веков, тысячелетий, многие доказательства уже пришли в негодность. Как оказалось, не все. Каменистые погибельные пустыни оказались превосходным хранилищем для древних сооружений. Верхние их части давно были разрушены, оставив лишь остовы, немного выступающие на поверхности, но под землёй… о да, там был настоящий рай для искателей приключений и археологов. В первую очередь для приключенцев, так как поселившиеся монстры, сохранившиеся стражи и ловушки, а также эмиссары различных тёмных, у которых тоже не дураки работали, создавали некоторые трудности для представителей мирных профессий. Доходило даже до того, что иные археологи, посещающие развалины, были по совместительству еще и неслабыми искателями приключений. Вспомнить хотя бы ругенскую графиню Лару или известного весельчака с кнутом Джонса. А были и другие. Деятельность этих авантюристов существенно подчистила многие развалины от залежавшегося добра. Но неизученного всё равно осталось много. Одним из таких подземных комплексов были Пещеры Солнечного Эха. Располагались они в не самых суровых землях каменистых пустынь. Примерно на середине границы с Мадольгарией, где желтые пески только переходили в горячие камни. Не самое худшее место юга, но приятного здесь было мало. Даже привычной к жаре Мале пришлось принять меры, чтобы не спечься в своей одежде. Она раскошелилась на плащ-охладитель и фляжку с рунами очистки воды. Ранее у неё уже была такая, но, увы, она вынуждена была продать вдали от родных земель, когда возникла нехватка в деньгах. Пришлось вспомнить и про навыки выживания в пустыне, благо, когда-то юная Рнхата уже путешествовала в этих землях. Тут сгодилась и фляжка, и навыки Воли, применяемые для отпугивания различных «дружелюбных» обитателей пустыни. Особенно доставали скорпионы. Эти твари в южных землях были крупнее и агрессивней своих мелких сородичей с севера. Вопреки всем законам классической физики скорпионы в шестнадцать футов в длину вполне существовали и чувствовали себя очень хорошо, даже слишком. Впрочем, южнее встречались экземпляры и в двадцать футов, а порой и более, хотя сама Мала с ними не сталкивалась, за что благодарила Великий Свет. Здесь и стандартных для этих мест десятифутовых хватало с лихвой. Твари атаковали быстро, решительно, агрессивно. За три столкновения Мала едва уклонялась от ударов смертоносного хвоста, а пару раз вынуждена была использовать щит Воли, так как уклониться даже при своём колоссальном боевом опыте просто не успевала. В северных, восточных и западных землях для искателей приключений были чуть ли не тепличные условия в сравнении с югом. Сейчас Мала понимала это, как никогда раньше, ведь до этого ей не приходилось путешествовать здесь в одиночку. Конечно, самоуверенные скорпионы были раздавлены гигантскими каменными кулаками, но ведь они были не единственной проблемой. Стаи крупных красных шакалов, гигантские осы, ящерокони, похожие на коней с туловищем антропоморфного ящера, были даже не полным перечнем всех тварей, с которыми воительница столкнулась за неделю пути. В конце концов, Мала плюнула на всё и, остановившись в ближайшем оазисе, стала ждать каравана, попутно восстанавливая силы. Потеряв еще неделю, она дождалась людей, идущих нужным маршрутом, а еще через четыре дня прибыла к нужному посту. Конечно, твари пустыни пытались напасть и на караван, только вот воевать с ними в компании трёх десятков солдат было куда проще. Кроме охраны каравана, идущего в Мадольгарию, в составе были сменщики солдат из военного лагеря во главе с офицером Али Фуадом, большим любителем тавлей, с которым Мала и коротала скучные вечера. Конечно, играла мабирийка не особо хорошо. Винченцо во время дружеских партий постоянно обыгрывал её чуть ли не в десяток ходов, но и Али оказался таким же начинающим, так что играли они на равных. Ничего дальше совместной игры, распития холодного зелёного чая, да степенных бесед на тему мабирийской поэзии, в которой господин Фуад был хорошо подкован, не доходило. Но это не помешало появиться слухам о романе между этими двумя. Мала на них никак не реагировала. Несмотря на то, что злые языки на этот раз откровенно врали, скромницей мабирийка не была и никогда себя таковой не считала. Али же был не прочь развитию отношений, но не настаивал. Тем более, что уже на третий день пути состоялось нападение пустынных псоглавцев, во время отражения которого Мала отправила полетать или, напротив, исследовать глубины земной коры три десятка чудовищ. После этого сплетники резко утихли, поражённые силой пришлой искательницы приключений. Так что утром пятого дня, когда группа въезжала в военный лагерь, Али и Мала уже были добрыми приятелями, что способствовало резкому ускорению бюрократической машины при проверке искательницы приключений. А потом офицер ушел принимать дела в своём подразделении да устраивать солдат. Мала же оказалась предоставлена сама себе. Конечно, глупо было полагать, что в военном лагере работали растяпы, оставившие без внимания гостя, бывшего здесь, как и все искатели приключений, лишней единицей. Не успела Мала сделать и пару шагов, как заметила мелькающий среди палаток желтый плащ песочного оттенка с серым символом: повёрнутый рожками вверх полумесяц с вписанной в него пятиконечной звездой. Фурия Мабира. Сложилась ситуация, при которой Мала вроде бы могла идти, куда захочет, но, если её поведение сочтут подозрительным, мило улыбающиеся барышни в желтых плащах вполне могут взять под белы рученьки, да поинтересоваться, чего она здесь вынюхивает. Мабирийка была уверена, что среди местных служанок в простой одежде есть затаившиеся фурии в «штатском». Элитными мужскими бойцами были королевские янычары. Но они выполняли чисто силовую функцию. Отряд таких вояк запросто мог выйти против армии демонов. Собственно, небольшой такой отрядец был направлен Мабиром в поддержку Пареенда после победы над Легионом Зависти. По слухам, они здорово помогли проредить ряды оставшегося демонического воинства на западе страны. Однако фурии были иными. Их использовали не для боя, хотя в крайнем случае могли выставить так же, как и янычар. Разведка, контрразведка и убийства неугодных были их основной сферой деятельности. Желтые плащи они носили только в тех случаях, когда хотели надавить морально или отвлечь внимание. А также при участии в официальных боевых операциях. В основном фурии носили ту же одежду, что и большинство женщин вокруг них. Иными словами, на Малу морально давили. Мол, «видишь, одна из наших грозных фурий всегда неподалёку, так что веди себя хорошо». В реальности эта девица скорее была практиканткой, ученицей настоящей воительницы. Короткий взгляд с оценкой Воли девушки только подтвердил эту теорию, слишком уж она была жиденькой. Юная Рнхата вполне могла бы справиться с такой одной левой. Только вот в следующий миг прилетит мощный удар от какой-нибудь «служанки», третьей справа. Примерно пять лет назад по всем светлым странам пошла мода на жёлтые плащи фурий среди молодых женщин. Мала подозревала, что мабирийки и способствовали этому, так как сейчас такие броские одеяния за пределами Мабира уже не вызывают никакого трепета. Более того — барышни в таких плащах приобретают в глазах окружающих славу легкомысленных особ, которые, ничего не умея, пытаются примазаться к славе настоящих воительниц. Мараса охотно пользуется этим в Пареенде, обманывая окружающих, но бывалая путешественница из Мабира легко отличит настоящую фурию от подделки. Так что, поразмыслив, Мала решила не выделываться перед представителями контрразведки, так как это было чревато неприятностями, и пойти сразу к Шефизу Яриму, командору этого лагеря. Располагался он в администрации, единственном двухэтажном деревянном строении на территории. Собственно, весь лагерь был сделан по образцу древней Вендецианской Империи. Мощные деревянные стены, механизмы для обороны и открытия врат, ряды палаток для солдат, деревянные склады и домики для разных целей. Разумеется, дерево для постройки было использовано не простое. Жрецы-сотворители уже давно научились менять внешний слой древесины так, чтобы он был невосприимчив к огню и некоторым кислотам. Иные демоны могли снимать такие чары, но в лагере присутствовал десяток полевых жрецов-сотворителей, которые чары постоянно обновляли. Дорогое удовольствие, потому такие отряды жрецов ставили только в места, где обстановка была по-настоящему очень жаркой. Шефиз оказался среднего роста брюнетом с довольно крепким телосложением и широкими плечами. Его лицо окаймляли аккуратные борода и усы, а грива волос спускалась до шеи. Отточенные, скупые движения командора, его стратегически верное расположение в комнате в ожидании нападения в любую секунду, выдавали в нём опытного воина, за плечами которого не одна кампания, и, скорее всего, против тёмных. Именно они вынуждают ожидать удара каждое мгновение. Войн между государствами уже давно почти не ведётся, но отдельные стычки всё еще имеют место быть, а тёмные постоянно пробуют то одну, то другую страну на прочность. Так что спрос в воинах стабильно сохраняется на протяжении многих веков. Профессия эта почётна и хорошо оплачивается. Вот только до пенсии доживают немногие. Сами солдаты это прекрасно понимают, но одни надеются, что именно им повезёт, другие идут, чтобы даже в случае их смерти не бедствовала семья. Третьи являются просто идеалистами из числа патриотов или идейных бойцов со злом. Правда, как раз таких меньшинство. Людям свойственно в первую очередь искать выгоду для себя или для «своих». Мала постаралась взять себя в руки. Типаж Шефиза был ей приятен настолько, что в иное время мабирийка позволила бы себе небольшой роман. Тем более что с последними приключениями с Ринэей и компанией она не особо то гуляла в том плане, в котором ей хотелось. Нечего лишний раз показывать плохой пример ребёнку. Конечно, до распущенной кузины Мале было далеко, но всё же темперамент давал знать. Сейчас же она только решительно тряхнула головой и начала: — Господин Ярим, я направилась в эти края с целью посетить Пещеры Солнечного Эха. — Попутно Мала показала перо с лентой прищурившемуся Шефизу. — А, это от Марасы. — Он на секунду усмехнулся. — Если не секрет, кем ей приходишься? — Кузиной. Я Мала Рнхата. — Приятно познакомиться. Я командор Шефиз Ярим. Хотя, ты уже это знаешь. Надеюсь, ты окажешься адекватней кузины. — Эм… в смысле? — удивилась Мала. — Об этом не совсем прилично говорить, но она слишком настойчива. — Командор тяжело вздохнул, потирая шею. — Признаться честно, я впервые узнал, каково быть изнасилованным. Эта барышня просто ураган. Рад видеть, что её родственница гораздо спокойней и культурней. Это внушает надежду на плодотворное сотрудничество. — Я… тоже… рада. — Мала искренне надеялась, что её покраснение спишется на стыд за поведение кузины. Да уж, хороша бы она была, попытавшись закрутить роман с этим мужественным командором. Благодаря Марасе фамилия Рнхата и так уже приобрела в странах, что она посещала, несколько фривольный оттенок. Только в Мабире еще была свежа ассоциация с доблестным героем Хазимом. «Эта Мараса… и тут уже отметилась». — Перейдём сразу к делу, — сжалился над ней Шефиз и прошел к своему столу. — Я не смогу просто так пропустить тебя к входу в Пещеры. Мы окружили его и не выпускаем демонов, истребляя всех, кто пробует на зуб нашу оборону. Только вот скопилось там столько нечисти, что, выплеснись она наружу, и нам придёт конец. Сейчас идут разговоры о том, чтобы замуровать подземелья, устроив обвал на первом уровне и заложив все ходы каменными плитами. — Всё настолько плохо? — удивилась Мала. — Ужасно. Мы можем сколько угодно бравировать, но демонов там уже столько, что потребуется не жалкая тысяча, а целая армия. Или тысяча тех же янычаров. Из столицы уже выдвинулись маги земли с элитными гвардейцами. Через седмицу они будут здесь и начнут подготовку к уничтожению входа в Пещеры Солнечного Эха. — Вы полагаете, что демонов это остановит? — с иронией поинтересовалась воительница. — Конечно же нет. Только вот вслед за магами земли из столицы прибудет первосвященник со всеми доступными нам экзорцистами вплоть до самых младших. Они проведут ритуал запечатывания, пока демоны будут выбираться из-под завалов. И когда ритуал будет проведён, пусть эти твари хоть обделаются от натуги, но наверх по ходам Пещер Солнечного Эха не пролезут. — Командор вернул усмешку. — Толково. Но ведь эти руины еще не исследованы до конца. Мы потеряем массу полезных артефактов, которые ещё не успели вывезти, — заметила Мала. — Вот тут и присутствует лазейка, которую ты можешь использовать. — Шефиз посерьёзнел и внимательно посмотрел в глаза собеседнице. — Этим вечером трое фурий войдут под сень Пещер, чтобы тайно достичь самого дна подземелья и вынести оставшиеся артефакты, Кристаллы Эха. Ранее наши археологи опасались вытаскивать их из постаментов, чтобы не повредить и не пресечь связь с комплексом. Но, раз Пещеры нам уже не принадлежат, то смысла оставлять ценные артефакты нет. Кристаллам Эха найдётся лучшее применение. — В чём подвох? — спросила воительница. — Тебе придётся подчиняться фуриям. Ты будешь проходить в качестве практикантки по подложным документам. Все необходимые бумаги будут у меня — я сам займусь обработкой фурий. — И они поверят? — усмехнулась Мала. — Конечно же нет. Но отказывать не станут. Это тонкая политическая игра. Они прекрасно знают о моей связи с Марасой. Сложить два плюс два для этих ушлых женщин проблемой не будет. Но они закроют глаза на эту вольность, сделав заметку на будущее потребовать что-нибудь с Марасы. Бумаги нужны только для того, чтобы всё обставить цивилизованно. — Довольно удобно. — Будь на месте Марасы кто-нибудь другой, затея провалилась бы. Но она бывшая фурия и лояльна к Мабиру до сих пор. Так что фуриям выгодней с ней сотрудничать. Уверен, вскоре они получат от неё пакет нужных сведений из Пареенда или что-нибудь равноценное. Будь уверена, твоё участие в этом походе бесплатным не будет. — К чему мне готовиться? — К тому, чтобы слушаться всех приказов фурий. Они уже бывали в этих катакомбах, так что лишним не будет. Если что-то нужно лично тебе, об этом ты должна сразу рассказать им. Честно и откровенно, чтобы они поспособствовали во время выполнения миссии. Само собой, если твои цели не будут сильно мешать в выполнении их задания. — Я поняла. — Мала напряжённо пожевала губами. — Всё необходимое я получу в качестве практикантки, верно? — Здесь вопрос к фуриям. Твоей непосредственной начальницей будет фурия Фаиля. Они сами найдут тебя через час. Распрощавшись с командором, Мала вышла из здания администрации. Предстояло подождать гостей, только вот заняться было особо нечем. Военный лагерь — не то место, где много праздно шатающегося народа. Даже купцы и путешественники проходят регистрацию при переходе границы да быстро уходят в Мабир или в Мадольгарию, изредка оставаясь на ночлег. Задерживаться возле рассадника демонов не хочет никто. Да и путников не так много. Обычно они проходят или северней, идя в Железный Пояс Мадольгарии, или южнее, чтобы быстро дойти до столицы по Верхнему Тракту. Оба места были своеобразными достопримечательностями этой страны, пошедшей по пути технологий. Железный Пояс представлял из себя самый длинный и тонкий город в мире, растянувшийся вдоль горного хребта. Верхним Трактом же называлась стальная дорога, расположенная высоко над уровнем земли на искусственных вертикальных скалах. Ждать фурий пришлось недолго. Вскоре Фаиля вызвала Малу к себе. В палатку, где собрались женщины, готовящиеся к экспедиции, не проникало ни лучика света, ни звука снаружи. Едва мабирийка вошла и отпустила полог, как звуки за спиной словно обрезало. Пространство освещали только три желтых светильника. Здесь Мала и обратила внимание на своих будущих попутчиц. Во главе стола находилась женщина сорока лет с пронзительными синими глазами и короткими седыми прядями. Что могло заставить её поседеть раньше срока? Мала старалась не думать об этом. На первый взгляд оружия обнаружено не было, но лишь потому что леди предпочитала короткие клинки, кои в изобилии прятала под желтым плащом. Справа от неё была юная блондинка с тем типом лица, которое мужчины считают у женщин легкомысленным и донельзя симпатичным. Только вот глаза «куколки» сверкали затаённым зловещим пламенем. На поясе блондинки висел кривой короткий меч. Брюнетка слева от предводительницы имела вид, напротив, крайне отталкивающий. Два кривых шрама крест-накрест перечёркивали всё лицо. Левая рука казалась почерневшей из-за застарелых шрамов и следов от ожогов. Только вот глаза воительницы не выражали ничего, кроме вселенской скуки. За её спиной висел лук. Общим у этих троих были только желтые плащи фурий. — Ты задержалась… новенькая. — Фаиля посмотрела на Малу хмурым взглядом. — Как зовут меня, ты уже знаешь. Это Ханса и Гадир. — Она показала рукой на блондинку, а затем на брюнетку. Те только коротко кивнули. — Мала Рнхата. Рада познакомиться. — Мала так же кивнула в ответ. — Говорю сразу, чтобы не было недопонимания. В пещерах мы хорошо ориентируемся. Мои приказы выполняются быстро и без вопросов. О своих целях предупреждаешь заранее. В бою действуешь четко и быстро, ориентируясь на нас. Плащ фурии получишь на время задания. Ханса расскажет, как им пользоваться. После миссии его надлежит вернуть. Мабирийка глубоко вдохнула и выдохнула, после чего решилась. — В Пещерах Солнечного Эха мне нужно только несколько видений о прошлом. О том времени, когда Хазим Рнхата повстречал здесь Цирониуса. И всё о Цирониусе. — Вот как. — Фаиля посмотрела на Малу с толикой понимания, хотя и без каких-либо иных видимых чувств. — Тебе нужны архоны… Что же, кажется, я знаю, как совместить наши цели. — Что ты задумала? — спросила воительница. — Ничего особенного. Одним из запланированных способов выполнения задания была диверсия. Мы освободим архонов на разных уровнях подземелья. Ты сможешь обратиться к ним с просьбой показать видение. А затем… архоны и демоны друг друга терпеть не могут. Пока они будут биться, мы сможем проникнуть к артефактам и забрать их. — План хорош, — согласилась Мала. — Хотя он и потребует точности и скорости, чтобы не упустить ни секунды. — Если понимаешь, приступай к подготовке. Перед выходом останется лишь обговорить детали.