ГРАНИ: противостояние-1

      Пока они добирались до кабинета Архивариуса, Максвелл немного рассказал Еве о себе. Он принадлежал к одному древнему и уважаемому Ордену охотников на демонов. Они называли себя следопытами. Люди Королевы нарекли их сторожевыми псами Британской Короны. Следопыты разыскивали без вести пропавших людей и вели охоту на демонов и прочих тварей, угрожающих безопасности Британской Империи и всего человечества в целом. Победив в войне трёхсотлетней давности, следопыты установили для всех представителей волшебного народа, куда входили оборотни, маги, фейри, вампиры, призраки и прочие разумные существа, Кодекс. Следопыты также следовали правилам Кодекса, предписания которого считались неоспоримыми и обязательными к исполнению. Нарушители Кодекса подлежали суду Инквизитора при Конклаве* и смертной казни. После восстания, поднятого магами, Конклав установил нейтралитет, который не выходил за рамки Кодекса. Особенно опасными считались колдуны. И те, кто имел дело с магами, подлежали немедленному аресту и суду, как соучастники преступлений.       Ева поняла, что следопыты были сродни рейнджерам, преследующим государственных преступников и следящих за порядком. Или наподобие тайной полиции Империи. Сама Королева Виктория не раз обращалась к их организации за помощью.       – Но сейчас нас всё меньше и меньше, – заметил Максвелл и подошёл к висевшему на стене портрету. Он кончиками пальцев коснулся потускневшей краски. – Времена становятся всё тяжелее, а мы…у нас пока недостаточно сил, чтоб победить зло навсегда. Рано или поздно нас ожидает вырождение.       – И то, чем вы занимаетесь…       – Иногда нас отправляют усмирить взбесившегося оборотня или уничтожить демона, терроризирующего городские улицы по ночам, – пожал плечами Максвелл. – Или порой просто приходит заявка разыскать пропавшего человека. Ничего особенного.       – То, что вы делаете, это ведь благородный поступок, – с нажимом произнесла Ева. В янтарно-карих глазах Максвелла отразилось удивление. Он собрался что-то сказать ей, как внезапно отвлёкся на раздавшийся топот чьих-то ног.       Из-за угла вылетел какой-то мальчишка и подбежал к Максвеллу. Он выглядел лет на девять, не больше. Каштановые кудри обрамляли его лицо, на котором горели карие глаза. Он тоже оделся по принятой в этом месте моде. На угловатых узких плечах висел чёрный пиджак, из рукавов торчали манжеты белой рубашки. На ногах – чёрные брюки и ботинки. Под мышкой мальчик держал толстую книгу.       – Брат! Брат! – воскликнул мальчик, дёргая Максвелла за руку. – Пойдём скорее, мне нужно тебе рассказать что-то очень важное!       Максвелл быстро извинился перед Евой и отошёл с ребёнком в сторону. Она не слышала, о чём они говорили. Ева могла только наблюдать за изменившимся выражением лица Максвелла. Следопыт был встревожен. Когда же мальчик умчался по своим делам, а Максвелл вернулся обратно, Ева спросила его:       – Кто этот мальчик?       – Это Майкл. Он…       – Он твой брат?       – Нет. Он мне не родной брат, – Максвелл вздохнул и своим излюбленным жестом зачесал волосы назад. – Он брат одной моей сестры по оружию. Контуберний** , – он осёкся и тут же исправил себя. – То есть да, ты права. Мы все зовём друг друга братьями и сёстрами. Только связь двух контуберниев гораздо более близкая, чем кровное родство. Братьев и сестёр не выбирают, а контуберний становятся только по выбору. И это ценится намного выше.       Он сдвинулся с места, вынуждая Еву следовать за ним.       – Куда мы идём? Что сказал Майкл?       – Обстоятельства изменились. Архивариус не сможет принять нас сегодня. Он сейчас в отъезде по делам. Поэтому я предлагаю тебе экскурсию по Убежищу. А начнём мы с кухни, ведь ты наверняка проголодалась.

۩צּאּ√

      Отец Витто не солгал друзьям. Он в тот же день написал письмо, как он выразился, своему давнему знакомому. Ответ пришёл на следующий день. Автор письма требовал прийти в указанное место без сопровождения и безоружными. К письму прилагалась примитивно нарисованная карта, где чернел крестик места встречи.       Эдмонд и Винсент поблагодарили викария за предоставленное гостеприимство и отправились в путь. Дорога оказалась длинной, и пешком преодолеть такое расстояние было невозможно. Между тем состояние Эдмонда всё ухудшалось. Пока он ждал в таверне, Винсент нанёс визит в соседнюю деревушку и приобрёл пару лошадей. Он разместил основную поклажу на одном из животных, приторочив сумку к седлу. Эдмонд оседлал второго коня, и они продолжили своё путешествие. За время, пока они добирались до места встречи, Эдмонд пережил пару приступов. Он не помнил о том, что с ним происходило в такие моменты. А Винсент на все его вопросы отвечал упрямым молчанием.       В конце очередного дня они решили устроить привал. Винсент нашёл неплохое место, подходящее для лагеря. Небольшая пещера надёжно защищала от ветра и от хищников. Они бы остановились на каком-нибудь постоялом дворе, но впереди простирался только бескрайний лес. Они были очень далеко от города.       Когда друзья разбили лагерь, небо разразилось дождём. Они очень вовремя нашли укрытие. Винсент утверждал, что дождевые капли – это слёзы ангелов. Стражи небес оплакивают человеческие грехи. Эдмонд охотно верил Винсенту. Его друг умел рассказывать ярко и интересно.       Ужин прошёл в полной тишине. Эдмонд был слишком слаб, чтоб разговаривать. Винсент переживал за него и тоже был не в настроении беседовать. После ужина они разошлись. В этот раз Эдмонд лёг как можно дальше от своего друга. Он смотрел на каменные стены и своды камня над головой и размышлял о последних событиях. Среди них было то, в чём Эдмонд не признался Винсенту. Каждую ночь ему являлись видения. Они повторялись с ним с завидной и регулярной периодичностью. Обычно они были разными, но каждый раз заканчивались одним и тем же. Общением с таинственным ночным собеседником из царства снов. Эдмонд так и не рассказал своему другу об этом.       Сегодня ночью он оказался в гостиной. В комнате стоял чёрный диван, и кто-то сидел на нём. В полумраке алел кончик тлеющей сигареты. В воздухе витал запах дыма. Эдмонд подошёл к тёмному силуэту и опустился в кресло прямо напротив него. Некто оказался его давним ночным собеседником, с которым Эдмонд случайно познакомился во сне. Из дальней двери на него падали разноцветные вспышки, и в эти моменты Эдмонду казалось, что глаза его знакомого горят зелёным. До него донеслись грохающие звуки непривычной музыки и веселья. Словно за дверьми собралось огромное количество народу.       Собеседник выдохнул изо рта кольцо дыма и опустил руку с сигаретой вниз, стряхивая пепел с кончика сигареты в прозрачную пепельницу.       – Я уже не уверен, насколько нормальны наши посиделки. Одно дело, искать приключений пока бодрствуешь. Но путешествовать по чужим снам…– его губы разошлись в усмешке. – Достаточно наглый подход, чтоб познакомиться.       Эдмонд испытал неловкость и отвёл взгляд, промолчав.       – Давно у тебя такие уникальные способности? – его собеседник между тем не унимался. В полумраке гостиной его глаза светились, как у кота. Да и в улыбке было что-то кошачье. Эдмонд помотал головой, прогоняя наваждение.       – Со мной никогда не происходило ничего подобного. Это началось после того, как я попал под проклятие демона.       – Интересно…– задумчиво протянул его собеседник и расслабленно откинулся на спинку дивана. Его взгляд золотисто-зелёных глаз бесцеремонно блуждал по Эдмонду. Он нагло его разглядывал. Вайлду было непривычно, что на нём так длительно задерживается чужой взгляд. Эдмонд даже решил, что у него что-то не так с лицом.       Его собеседник усмехнулся, сверкнув белыми зубами.       – Пожалуй, из всех моих знакомых ты – самый необыкновенный. По крайней мере, единственный и первый, с кем я вот так общался во сне. Я бы счёл себя сумасшедшим, не будь ты столь очарователен.       Эдмонд замялся, теряясь, что ответить на комплимент. Но его собеседник уже исчез, растворившись в рассветном мареве. Напротив Эдмонда сидел Винсент и хмуро на него смотрел. На мгновение Вайлд даже спохватился, не разговаривал ли он во сне. Он хотел во что бы то ни стало сохранить свою тайну, как и у знать имя своего таинственного собеседника с пронзительными золотисто-зелёными глазами.       – Ты в порядке? <t      Эдмонд прищурил глаза, он как раз лежал напротив солнца, и его ослепило после сна. Солнечный луч скользнул по камню пещеры, и сталагмиты ярко засияли. Эдмонд кивнул.       – Тогда вставай. Нам пора идти дальше.       Они продолжили своё путешествии в молчании. Эдмонд уклонялся от всех разговоров, а Винсент и не пытался настаивать. Чёрная туча недопонимания нависла над ними, угрожая их дружбе. К вечеру следующего дня они добрались до перекрёстка, где им и назначили встречу. Их уже ждали. Возле деревянного указателя стоял крытый экипаж чёрного цвета, запряжённый парой вороных коней. Один из коней наклонил морду и пил из лужи. Когда лучи солнца скользили по поверхности, в воде отражалась радуга от прошедшего дождя. Второй конь смотрел прямо перед собой и время от времени принимался рыть копытом землю. Кучер, мужчина средних лет, в одежде простого рабочего, крепко держал вожжи в мозолистых руках.       Эдмонд и Винсент как раз подходили к карете, когда дверь распахнулась и их обоих резко втащили внутрь. Эдмонд не успел издать ни звука. Он ничего не видел перед собой – перед глазами стояла чёрная пелена. Вайлд потянулся рукой к лицу, чтоб стащить повязку, но его тут же пресекли.       – Не надо, – раздался глухой мужской голос. – Это меры предосторожности. Незнакомцам не положено видеть дорогу до Убежища.       – Мы не проходимцы, а гости! Нас ждут, у нас назначена встреча, – выпалил Эдмонд, возмущённый подобным обращением с сыном графа. Их похитители были непреклонны.       – Ничем не могу вам помочь, увы. Правила для всех едины.       Внезапно Эдмонд услышал цокот копыт и скрип колёс по гравию дорожки. Карета легко покачивалась на ходу, тронувшись с места. Впереди его ждала неизвестность.

۩צּאּ√

      Друзья медленно шли по просторным коридорам Убежища, следуя за своим проводником. Пока им не довелось увидеть человека, назначившего им встречу, но всё вокруг выглядело так, словно об их визите знали.       Эдмонд устремил взгляд на ковровую дорожку тёмно-синего цвета, которая пересекала все коридоры. Стены украшали портреты, позолота рам потускнела под влиянием времени, краски поблекли и местами облупились. За счёт панелей стен, выполненных из тёмного дерева, в коридорах царил полумрак. Подсвечники на стенах освещали коридоры, чтоб можно было пройти и не свернуть притаившийся в углу столик с цветочной вазой или не зацепиться об очередной портрет. Несмотря на это, Убежище имело дворцовый лоск, возможно, приобретаемый этим местом с годами.       Проводник повернул направо и продолжил идти вперёд. Эдмонд удивился, как они до сих пор не запутались в этом лабиринте коридоров. Если это было сделано в целях безопасности, у того, кто занимался планировкой архитектурного вида Убежища, это получилось.       Они вышли на небольшую открытую площадку, где было немного светлее. Через окна на площадку проникали солнечные лучи. Здесь, как и везде, стояли декоративные столики, украшенные вазами с цветами. В воздухе витал аромат лилий и лёгкий флёр чьих-то духов.       – Пустите меня, там мой брат! – послышалось из коридоров. Эдмонд резко обернулся на знакомый голос. Прямо на него, расталкивая локтями попадавшихся на пути людей, мчалась его сестра Изабелла. Живая и невредимая. Она выглядела взволнованной. Чёрные локоны выбились из причёски, небесно-голубой шёлк платья слегка задрался, обнажая серебристые туфельки. Изабелла налетела на него и крепко обняла за плечи. Она была на голову ниже Эдмонда, но в туфлях на высоком каблуке это было практически незаметно. Эдмонд совершенно не ожидал встретить в этом месте младшую сестру. Он удивлённо прижал девушку к себе, положив ладонь на её спину. Винсент прокашлялся и отвернулся. Друг сделал вид, что изучает родовой герб следопытов. Пятиугольник со скошенными углами, раскрашенный в золотой и синий цвета, на которых был изображён парящий орёл, два скрещённых клинка и лилия.       – Иззи… – прошептал Эдмонд, не веря своим глазам. Сестра прижала его к себе ещё крепче, словно она проверяла, не призрак ли он. Когда Изабелла отстранилась, на её бледном лице ярко расцветала досада.       – Я слышала, ты заражён скверной от демона, – её голос звучал непривычно резко. – Отвечай, это правда?       – К сожалению, да, – пробормотал Эдмонд. Изабелла закусила губу. Он видел, как она сдерживает себя, чтоб не заплакать. В уголках её серо-голубых глаз, похожих на грозовое небо, уже появились первые слезинки. Её голос немного дрожал, хотя Изабелла пыталась взять эмоции под контроль. Она беспомощно сжала в кулак руку в белой перчатке и снова разжала её.       – Как я ни пыталась оградить тебя от всего этого… Теперь та же участь постигла тебя. Наверное, это наше родовое проклятие, – Изабелла замолчала, а потом продолжила спокойным голосом. – Тебя ждут, я не стану задерживать. Мы ещё увидимся.       Она развернулась на каблуках и ушла в противоположном направлении. Эдмонд нахмурился и перевёл взгляд на Винсента. Его друг всё ещё рассматривал стену, изучая портреты и герб, или делал вид, что он занимается этим.       – Ну и что это значит, Винс? – Эдмонд старался придать своему голосу мягкое вкрадчивое звучание, как у сестры. У него это не получилось, Вайлд был слишком прямолинейным человеком и всегда говорил то, что думает. Как правило, правду. Эдмонд решил, что его вопрос прозвучал слишком резко. Винсент обернулся и устремил на него удивлённый взгляд.       – Я вижу только то, что семья воссоединилась. Но я не знал, что твоя сестра принадлежит к этому ордену, – он цокнул языком и неуверенно облизнул губы. Винсент выглядел раздосадованным, словно жалел, что они сейчас в этом месте.       Неподалёку от друзей раздалось покашливание. Эдмонд поднял голову и увидел их проводника. Мужчина терпеливо ждал, опираясь на трость из чёрного дерева. В левой руке у него Эдмонд разглядел золотые карманные часы.       – Молодые люди, вы закончили?       Друзья извинились и быстро двинулись ему навстречу.

۩צּאּ√

      Ева стала чувствовать себя значительно лучше после того, как она перекусила. У неё даже поднялось настроение. Возможно, между этими явлениями и не было связи. Максвелл сидел рядом и пил чай с печеньем – это всё, что осталось после пятичасового чаепития. Ева даже не предполагала, что парни могут настолько сильно любить овсяное печенье и пирожные с заварным кремом.       Она взяла чашку и отпила из неё. Столовая Убежища выглядела потрясающе, как и всё это место в целом. В просторном зале стояли длинные вытянутые столы со стульями с высокими спинками. Пол в этом месте покрывал светлый паркет. Стены украшали бежевые обои с золотым рисунком цветов. Потолок находился так высоко, что пропадал из виду. Где-то над всем этим свисала хрустальная люстра.       – Кто такой Архивариус? – Ева задала вопрос так резко, что Максвелл поперхнулся чаем. Она постучала его по спине и получила в ответ благодарный взгляд. Следопыт опрокинул чашку на себя, проверяя, не осталось ли там ещё чая, и отставил её на стол, чем вызвал недоумение у Евы. Его рука потянулась к корзинке с печеньем.       – Архивариус заведует нашей библиотекой, – пояснил Максвелл, с громким хрустом надкусывая печенье. – Он является почётным членом нашего Ордена и имеет полномочия принимать важные решения единолично. Разумеется, после одобрения своих решений Инквизитором. Архивариус что-то наподобие Советника, – печенье хрустнуло в очередной раз, когда парень замолчал.       – Гипотетически, я поговорю с вашим библиотекарем, но что мне это даст? Он порекомендует мне книжку?       Максвелл откинулся на спинку стула и расслабился. Он бросил на Еву взгляд из-под полуопущенных ресниц, довольно улыбаясь. Ева уже поняла, что Максвелл болеет тщеславием. Она боролась с желанием вылить ему на голову содержимое чайника.       – Если тебе нужно только это, книжку могу тебе порекомендовать и я, – следопыт опустил взгляд в опустевшую чашку и долил себе ещё чаю. – Но я думал, ты хочешь вернуться домой. Или хотя бы разобраться во всей этой ерунде, которая с тобой приключилась. Напомни, откуда ты? – он бросил себе в чашку пару кусочков сахара и неторопливо размешал. На его загорелом лице появилась ухмылка. – Я не расслышал в первый раз.       – А я тебе этого и не говорила, – фыркнула Ева. Янтарно-карие глаза Максвелла смотрели на неё с нескрываемым интересом и любопытством поверх чайной чашки. В глубине этих глаз плясали дьяволята. Ева вздохнула. Она ожидала этого вопроса, но так ничего и не придумала. – Я из Америки. С континента. Живу с родителями в Нью-Йорке. У меня достаточно обеспеченная семья.       Максвелл выглядел озадаченным. Он нахмурился, словно пытаясь что-то припомнить. Ева прикусила губу.       – Ты приплыла на корабле из Нового Света? – наконец нашёлся он. Ева только помотала головой и возразила:       – Я попала сюда чисто случайно, я …       – Вы слышали последние новости? – она не успела договорить, как её тут же перебили. В столовую вошла Изабелла, громко цокая каблуками. – Слухи распространяются с такой скоростью, словно при Королевском дворе! Уже ничего не скроешь, обо всём узнают, – Изабелла в негодовании присела на свободный стул, которых было множество, погружаясь в собственное платье, как в океан. Ева отметила получившийся интересный эффект. Изабелла в окружении многослойной ткани из шифона оттенка льда и моря выглядела так, словно на самом деле находилась в воде. На её ключицах сверкал сапфир, оправленный в серебро. Волосы свободно струились по спине чёрным шёлком. В правой руке Изабелла сжимала кусочек чёрной ленты. У Евы по спине пробежались мурашки, когда девушка перевела на неё взгляд. Словно ей в лицо дыхнули холодом. Максвелл в присутствии брюнетки перестал выделываться и выглядел серьёзным и прагматичным.       – Иззи, успокойся, – медленно произнёс он и мягко улыбнулся. – Что произошло?       – Мой брат здесь.       Максвелл приподнял брови от удивления.       – Что? Но как?       Изабелла закусила губу и сложила руки на груди. Её ответ прозвучал резко и раздражённо.       – Откуда мне знать? Я ему не нянька. Эдмонд попался мне на глаза, – она сжала ленту в своей руке сильнее и выдохнула. – Он поражён скверной демона…       Максвелл поставил чашку на место и вышел из-за стола. Он потянулся так, что захрустели кости, и одарил обеих девушек сияющей улыбкой. Изабелла поджала губы и нахмурилась, игнорируя представление следопыта.       – Мисс Гринвальд, для меня честь сообщить вам, что у вас будет уникальная возможность увидеть один из ритуалов нашего ордена воочию. Я приглашаю вас на это чрезвычайно увлекательное зрелище, – Макс отвесил им обеим насмешливый поклон и, посвистывая, удалился. Изабелла холодно и отчуждённо смотрела на Еву, заставляя её поёжиться. Воздух между ними двумя просто рябил от волн холода и неприязни. Ева первая решилась на попытку дружелюбия.       – Значит, твой брат… – начала она, как брюнетка грубо её оборвала.       – Я не давала своего согласия развлекать тебя беседой, – с холодом произнесла Изабелла, цедя каждое слово сквозь зубы. Ева оставалась в недоумении, откуда такая ненависть к ней со стороны следопытки?       – Хорошо, не будем обсуждать твоего брата. Но что за ритуал имел в виду Макс?       Губы Изабеллы дрогнули, и она прохладно улыбнулась. Кажется, ей доставляло особое удовольствие отвечать Еве отказом.       – Я с тобой ничего не собираюсь обсуждать.       – Почему ты такая злая? Что я тебе сделала? Откуда это берётся?       – Ах, извини, что у меня нет опыта общения с теми, кто свалился с неба, – голос Изабеллы сочился ядом. Её накрашенные алой помадой губы растянулись в снисходительной улыбке. – Вдруг ты очередной демон, проникший в это место, чтобы учинить хаос?       Ева рассмеялась, вызвав у Изабеллы неподдельное удивление.       – Что я сказала смешного? – брюнетка сощурила серо-голубые глаза. Ева попыталась ей объяснить через смех:       – Я демон…проникший учинить хаос… Ну ты и сказала… Между прочим, демоны не падают с небес!       Лицо Изабеллы стало серьёзным. Количество холода, исходившего от неё, немного уменьшилось. Она взяла чайник и чистую чашку и с назиданием произнесла:       – Демоны как раз и падают с небес. Ты слышала легенду о Моргенштерне?       – Легенду о … ком?       – Люцифере, утренней звезде, – объяснила Изабелла спокойно, наливая себе чай. – Люцифер является Королём Ада, первым из Древних и возглавляет всех демонов. Но до своего падения он был Ангелом. А затем его изгнали и сбросили с небес за чрезмерную гордыню.       – Да этот парень совсем как ты, – съязвила Ева, вызвав у Изабеллы самодовольную улыбку.       – Да, пожалуй, – согласилась брюнетка. Сейчас её голос звучал более приятно, а не как битое стекло под слоем мёда. – После этого с небес низвергли его приспешников. Всех по одному. Они падали, ударялись о землю и превращались в демонов. Но самым первым Демоном, без сомнения, стал Люцифер. Он сохранил своё прежнее имя словно в насмешку над Создателем. Остальные падшие Ангелы взяли себе новые имена, – она прервалась и сделала глоток чая. – Время шло, Люцифер набирал силу, собирал войска, каждый раз с небес прибывали всё новые и новые его приспешники. А знаешь, почему Люцифер так одержим жаждой мести?       Ева помотала головой, рассказ успел захватить её, и она хотела услышать продолжение.       – Всё дело в том, что запятнавшихся скверной Ангелов при падении с небес лишают крыльев. Моргенштерн не может добраться до райских врат и поэтому вредит со своими приспешниками творениям Создателя, живущими под небом. И именно такие, как мы, нужны, чтоб остановить его замыслы. Мы единственные, кто поддерживает баланс между силами. Ты ведь уже слышала, что мы охотимся на демонов и прочих мерзких созданий? Если вампир, оборотень или фейри нарушают Кодекс, мы их убиваем. Есть ещё маги, но они под запретом. Таких мы сразу отправляем в карцер.       – Да, Макс мне уже рассказал…       – Нас выводят и специально обучают для борьбы с демонами. Это наше призвание. Мы защищаем простых смертных людей. И, если ты демон под личиной, то тебе не поздоровится, предупреждаю, – Изабелла фыркнула и резко поднялась со стула, расправляя пышные юбки платья. Прежняя приветливость девушки внезапно исчезла. Неприязнь охотницы к Еве снова появилась. – Увидимся после инициации, – обронила она напоследок и ушла.

۩צּאּ√

      После того, как Эдмонда вызвали на Конклав, где им занялся Совет Старших*** , проверяя его на одержимость, у него оставалось несколько часов до начала ритуала инициации. Эдмонд чертовски устал, а от количества заданных ему вопросов у него болела голова. Особенно неприятные ощущения возникли, когда один из магов, являющийся членом Совета Старших, полез ему в голову и начинал рыться в его памяти. После этого колдун подтвердил, что в нём действительно преобладает скверна, Совет оповестил его о времени и месте, где проведут ритуал инициации, и разрешил ему удалиться. Эдмонд вздохнул и устало упал на кровать, обхватив обеими руками подушку. После того, как Изабелла поручилась за него, ему выделили отдельную комнату, где он мог отдохнуть. Вайлд так измотался за день, что он не заметил, как провалился в сон.       Его ночной собеседник находился на том же самом месте, где и обычно. Эдмонд присел в своё излюбленное кресло.       – А я всё ждал, когда же ты ко мне заглянешь, – вкрадчиво произнёс он, ухмыльнувшись. Эдмонд растерялся и зачесал волосы назад.       – Я…я был занят некоторое время.       Кошачьи глаза смотрели на него с любопытством. Эдмонд уже видел, что ему это не примерещилось, глаза его собеседника действительно горели в темноте золотым и зелёным. Ветер с улицы ворвался в комнату, колыхнув прозрачные занавески, и принёс с собой шум ожившего ночью города.       – Могу я проявить интерес, что же тебя отвлекло? – спросил его собеседник вкрадчивым голосом и расслабленно откинулся на спинку кожаного дивана. В отражении бокала белого вина, что удерживали смуглые пальцы, блестели драгоценные камни на его кольцах.       – Конечно, можешь, – заявил Эдмонд в свойственной ему прямолинейной манере. Золотистые кошачьи глаза неотрывно смотрели на него, словно заглядывали в самую глубину его души. Эдмонд прокашлялся. – Я попал к одним странным людям и они собираются провести надо мной некий ритуал.       – Я чувствую на тебе следы недавней магии, – собеседник задумчиво пригубил из своего бокала. – Что они с тобой сделали? Эти странные люди, – его голос прозвучал насмешливо, и Эдмонд даже на мгновение подумал, что он над ним издевается.       – Там был маг, – мрачно заметил Эдмонд, – и он полез ко мне в голову. Теперь это официально подтверждено, я действительно под проклятием демона.       Его собеседник задумчиво постучал по бокалу чёрным ногтем, а потом поднялся с дивана и куда-то вышел. Когда он вернулся, он держал в руках книгу в тёмно-синем переплёте. На бархате сияли тиснённые золотом буквы. Кодекс, прочитал Эдмонд на обложке.       – Что ж, давай посмотрим, – мягко заметил собеседник, предлагая Эдмонду перебраться к нему на диван. Вайлду пришлось подчиниться, ведь любопытство пересилило его осторожность. Он сел рядом и заглянул в книгу.       – Некие странные люди, – он вновь с иронией выделил слово странные, и Эдмонду захотелось провалиться сквозь пол. – Это Орден следопытов? Насколько мне известно, только этот орден занимается по мелочам спасением человечества. Хотя на мой взгляд, это просто секта самолюбивых ублюдков.       Эдмонд кивнул и вцепился в свои колени. Ему не понравился тот шутливый тон, с которым говорил собеседник. Словно он намекал на беспомощность Эдмонда. Словно он обвинял Эдмонда в том, что он вляпался в неприятности по собственной глупости. Эдмонд вздохнул, без помощи следопытов он был обречён.       – Они сказали мне, что ритуал спасёт меня.       – А взамен потребуется всего лишь малость, – собеседник резко захлопнул книгу прямо перед носом Эдмонда. – В рядах храбрых и благородных охотников на демонов придёт пополнение, если ритуал пройдёт успешно, – его голос так и наполнял сарказм. Эдмонд нахмурился и поджал губы.       Собеседник поднялся с дивана, унося с собой книгу, и напоследок произнёс:       – Постарайся не умереть до встречи со мной.       Эдмонд проснулся с головной болью. Он проспал дольше положенного, и сейчас в его голове гудело так, словно на него надели чугунный походный котелок, и сейчас били железной поварёшкой по его дну. Эдмонд поморщился и бросил взгляд на настенные часы. Они показывали без десяти полночь. Он уже опаздывал.