***
Когда липкая тьма отступила, тело пробрал холод. Рею казалось, что он чувствует мороз костями, а ветер бродит под его одеждой. «Кровь, — подумал он. — Мне надо остановить кровь!» — Он в сознании! — раздался звонкий голос. — Господин Дицерий, Его Величество дышит! Знакомый перезвон склянок пронёсся где-то совсем рядом. А затем в нос ударил едкий запах полыни и чего-то настолько омерзительно-терпкого, что Рей моментально открыл глаза и глотнул воздуха, словно утопающий. — Рана… — засуетился он, хватаясь за живот. — Я сильно ранен. — Спокойнее, Ваше Величество, — Дицерий осторожно приложил ладонь к животу короля, но тот не почувствовал никакой боли. — Я точно… — с придыханием произнёс парень. — Точно был сильно ранен. — Я осмотрю Вас в Ваших покоях, — со смиренной улыбкой пробормотал учёный. — Исцилла забеспокоилась и побежала Вас искать. Люди видели, как кто-то проник в разрушенную башню. Мы решили, что Вы попали в беду. — Так и было, — закатил глаза Рей, глядя в голубое небо. Над ним летали белоснежные чайки, которых совсем не пугал холод. А ему не хотелось вставать. «Может быть, это всё было сном», — подумал он, а затем начал вытягивать из головы воспоминания, словно ведро со дна колодца. Сперва он вспомнил Джавиера, затем — его смерть. После — липкую тьму и слова Наийи. Он ведь сказал ей, что вернётся, только если… — Эллагар! — воскликнул Рейек, поднимаясь со снега. Он начал лихорадочно ощупывать себя в поисках раны, но её будто бы не существовало. Не было и алого пятна крови, которое согревало и вытягивало силы одновременно. Тогда он сделал попытку подняться и это получилось у него мгновенно. Он чувствовал себя морально разбитым, но физически полным сил. Оттолкнув учёного и миновав свою же охрану, он бросился вниз по обледеневшим ступеням, не боясь разбиться. Пролёт, ещё и ещё. Горло душила жажда, а сбивчивое дыхание сушило горло ещё сильнее. «Если Эллагар не проснётся, — Рейек продолжал торг уже в своей голове, — я клянусь, что утоплю к крови всю эту страну.» Он придумал ещё две, три, четыре угрозы, которые перечислял, пока мчался по холодным рекреациям замка, пока не добрался до спальни мужа. Перед дверьми он замер и наконец судорожно закашлял, то ли от волнения, то ли от удушья. — Ваше Величество… — охрана, сторожившая покои короля склонила головы, но продолжала с недоверием наблюдать за господином. Последние пару дней по замку носился слух о том, что муж их правителя немного не в себе. — Отойдите! — прорычал Рей, после чего вломился в покои Эллагара. Служанка, в тот момент менявшая припарку на лбу короля, вздрогнула от неожиданности, а затем подскочила и поклонилась так глубоко, что носом едва не упёрлась в пол. Рейек был непреклонен: — Выметайся. Все вы! Оставьте нас наедине! В его голосе слышались гнев и отчаяние одновременно. Рей отдавал себе отчёт, что если даже прислужница божества не сможет помочь его мужу, бессилен будет любой человек. Едва дверь захлопнулась, он жадно припал лбом к лицу Эллагара, чувствуя холод и липкую влагу его кожи. Дыхание было медленным, но оно было. А значит, он ещё жив. — Эллагар! — произнёс Рейек, приложив ладони к его щекам. — Эллагар, просыпайся! Затем он немного отстранился, внимательно вглядываясь в лицо мужа и ища хоть какие-то перемены. Но тот всё также тихо дышал, а его ресницы дёргались от беспокойного сна. Рейек стиснул зубы от напряжения, ощутив, как свело челюсть. — Эллагар, — вновь повторил он, крепко ухватив его плечи. — Ты если ты не проснёшься, если ты… К горлу подступил ком злости. Рей не знал, к кому он испытывает гнев. К мужу, который не просыпается, к беспомощному себе или вовсе к Творцу, что может всё, но продолжает его испытывать. Слеза скатилась по щеке и упала на измученное лицо Эллагара. Рейек прижал ладонь к его груди и ощутил слабое движение сердца. Оно билось медленно, но ведь билось. Тогда Рей вспомнил Ксана и его историю. То, как его мать смогла исполнить своё желание и защитить себя и сына. — Вечная Дева Ишия, — впервые в жизни его молитва шла от сердца, — ты слышишь меня и знаешь, как сильно я хочу вернуть Эллагара к жизни. Отдай мне его. Верни туда, где он так нужен… Рейек склонился над лицом мужа, чувствуя давление во лбу и переносице. Дыхание его стало сбивчивым, но он всё продолжал шептать одно и тоже. Так ревностно, так долго и так напряжённо, что потерял счёт времени. И лишь когда почувствовал, как дорожка крови поползла от носа к подбородку, щекоча кожу, он открыл глаза. Алая капля упала на губы Эллагара. Рей тут же испуганно отстранился, сел на край кровати и приложил к кровоточащему носу влажную припарку, которую достал из лохани с целебной водой. — Вот чёрт, чёрт! — выругался он, отвернувшись. — Какой же я идиот… Юноша зажмурился, пытаясь бороться со слезами. Комнату объяла тишина. Казалось, и за окном всё вокруг погрузилось в мёртвое безмолвие — молчали собаки на псарне, не ржали лошади в конюшне, не лязгали доспехи солдат. Всё, что оставалось — сдавленный вдох. Однако он не нарушил тишину. Его опередили. Тихий кашель из-за спины Рейека послышался куда раньше. Юноша медленно обернулся и глаза его распахнулись от удивления. Эллагар смотрел на него из-под полуприкрытых век. Внимательно изучал, словно не верил, что вернулся. — Элл… — тихо произнёс Рей, словно боясь разрушить реальность момента. — Я так долго спал… — произнёс тот, хмурясь. — И почему-то плохо вижу тебя. Что-то с моим глазом… Голос его был слабый, шуршал, словно осенний лист на ветру. Но Рейека в тот момент наполнило блаженное облегчение. — Но ведь видишь? — юноша закусил губы, пытаясь сдержать радость. По его телу плясала мелкая дрожь, но Рей старался не делать ни одного лишнего движения. Осторожно он убрал от лица мужа пряди волос и приложил ладонь к его потеплевшей щеке. Тем временем Эллагар начал дышать всё глубже и реже. Рукой он нащупал запястье мужа и сжал его так сильно, как позволяли пальцы. — Рей… — голос северянина был для его мужа лучшей музыкой во всей Эсгее. — Что с твоими волосами? — Они… они… — юный король поджал губы, пытаясь бороться с эмоциями, но проиграл. Из глаз его хлынули слёзы. И чтобы скрыть их, он опустился, уткнувшись Эллагару в плечо, а затем пробормотал. — Они поседели. — Так много лет прошло? — серьёзно удивился северянин, всё ещё окутанный дымкой помутнения после затяжного сна. — Нет, — в этот момент Рейек ощутил абсурдность его вопроса и сквозь плачь сорвался на нервный смешок. — Но мне показалось, что это было долго. Очень-очень долго…60.
31 декабря 2023 г. в 00:43
— Даже не надейся…
Рейек не видел лица рыжей ведьмы, но слышал её голос. Он обольщался, что хотя бы в последние минуты она не будет ему надоедать своими вычурными речами.
— Я планировал закончить здесь, — устало произнёс он.
Рана совсем не болела. Всё вокруг погрузилось в липкую, тёплую и обволакивающую мглу. Рей чувствовал себя, словно младенец в материнской утробе, спокойно и безмятежно.
Женщина засмеялась.
— К твоему сожалению, всё только начинается.
— Выкладывай, — потребовал он. — Всё, что ты скрываешь.
— Хорошо, — согласилась ведьма. — Давай я сперва расскажу тебе историю о девочке, которая разбудила Бога.
Много-много лет назад в процветающем и богатом королевстве жила маленькая принцесса. Жизнь её была счастливой и беспечной, пока в страну не пришло смертоносное поветрие. Некогда благополучное государство начало угасать: люди погибали целыми семьями, наступил голод, ведь урожай просто некому было собирать. Беда не обошла стороной и дворец. В месте, где всегда звучал смех, теперь раздавались рыдания — заболела сама королева.
Для принцессы не было человека ближе и дороже, чем её мать. Она видела, как та угасает, мучаясь от боли, а её тело покрывается мокрыми язвами. И тогда девочка начала неустанно молиться Древним. Она молила о чуде Дар, взывала к сочувствию Милости, просила пощады у Казни и ждала ответа Благодати. Но все боги, как один, хранили молчание. Поветрие лишь сильнее распространялось, а королева погибла в мучениях. После неё скончался король, а его место занял регент, родной дядя принцессы. Он был злым и властным человеком, совсем не думал, как помочь народу.
Тогда принцесса взглянула на каменные статуи Древних и в ярости обратилась к небесам: «Что это за боги, которые не могут помочь людям, а лишь насылают беду за бедой? Нет в них ни божественности, ни истины, ни сути! Если существует в этом мире настоящий Творец, то услышь меня и приди на помощь всем нам!»
И тогда девочка услышала незнакомый голос, но такой тёплый и родной, словно с ней говорила сама мать:
«Твоя вера, дитя, пробудила меня от бесконечного сна.»
Перед принцессой предстала истина. Богиня рассказала ей, что сотворила прекрасных людей и удивительный мир, полный плодородных земель, растений, морей, животных и рыб. Но так устала, что решила погрузиться в сон. Тогда она решила, что выберет для себя наместников, которые будут обладать частью её собственной силы. Спустя время её дети решили, что раз Творец погрузилась в сон, то место богов принадлежит им одним. Но так как они обладали лишь частью силы своей матери, а в остальном были простыми людьми, им не чужды были человеческие пороки. Наместников сгубила алчность, жестокость, лицемерие и гордыня.
Люди страдали на всей Эсгее. Богиня услышала мольбы о помощи и пробудилась. Когда она увидела, что её пророки и их приспешники сотворили с созданной ею землёй, Творца охватило отчаяние. У неё было всё ещё мало сил, однако достаточно, чтобы погрузить процветающую Кентию — оплот лже-богов — в место, которое постигла катастрофа.
После этого Творец вновь уснула на долгие-долгие годы. Но разрушение Кентии не смогло побороть укоренившуюся веру людей в божественность идолов. Они стали звать их Древними и продолжили смиренно поклоняться каменным статуям.
Принцесса спросила у богини, что ей делать, чтобы вернуть мир в её страну. И тогда та наделила её возможностью видеть будущее и прошлое. Однако принцесса не сможет его исправить прямо сейчас. Ей нужно дойти до конца, чтобы спустя долгие-долгие годы вернуть этому миру истину. Чтобы начать новое, нужно закончить старое. Это правило действует всегда.
Тогда принцесса поняла, что ей уготована смерть. За год до своей кончины она послала свою верную служанку в Иаранию, где некоторые ещё помнили о богине.
«Поезжай и расскажи всем о том, что истинный бог этого мира — Вечная Дева Ишия!»
В непроглядном мраке непреодолимой судьбы был луч света. Новый король явится не скоро, но будет легко узнаваем: волосы его будут серебряными, владения ледяными, а сердце молодым, храбрым, но растерзанным. Таким она видела будущее. И после смерти, когда собственный народ возвёл её на эшафот, принцесса стала ждать рассветный цветок, что однажды распустится на этой земле.
Рейек замер, вглядываясь во тьму. На секунду его сердце пропустило удар, а затем он удивленно выпалил:
— Ты! Ведь это ты была старухой, что подошла ко мне в таверне!
— Да, — призналась ведьма.
— Как твоё имя?! — лихорадочно спросил он. — Как тебя зовут?
— Наийа. Так когда-то меня звали. И я была принцессой страны, которой ты сейчас правишь. Я и ты, мы родились на одной земле.
— Почему, если ты знала будущее, ты не могла сказать мне о надвигающихся бедах ещё тогда?!
— И ты бы поверил старухе из таверны? — её голос разлился звонким смехом, а затем лицо вновь обрело серьёзность. — Ишия выбрала тебя, и ты стал последним среди первых её детей. И первым среди последних. Тем, на кого она возложила все надежды. Её самым любимым творением.
— Я не хочу быть чьим-то творением! — воскликнул юноша. — Ты хочешь сказать, что всё произошедшее со мной — это часть чьего-то большого плана?! Ишия выбрала меня? Для чего?!
— Чтобы вернуться в этот мир и сделать его таким, каким она его когда-то задумала, — с улыбкой ответила Наийа.
— Без Эллагара я отказываюсь возвращаться, — спокойно возразил Рей.
Девушка вновь звонко рассмеялась. Казалось, что именно сегодня она выглядит более спокойно и расслабленно, чем прежде.
— Впервые вижу того, кто торгуется с Богом!
Затем она протянула ладони к волосам юноши. Кончики её пальцев осели на его седых прядях, а губами на холодном лбу она запечатлела по-матерински нежный поцелуй.
— Ступай, король с серебряными волосами. Мой капризный цветок, что мы так долго и трепетно растили.