"Наследник царской семьи"

Этот год запомнился в Стране Огня яркой вспышкой чего-то доселе невиданного: нет, никаких принятых новых законов, никаких катастроф и безумств – всё довольно тихо и спокойно, если не брать во внимание тот факт, что на родину, освобожденную от тирании предыдущего императора, Озая, одним за другим стали возвращаться его подданные и присягать на верность Зуко. Об этом Сет узнал мимоходом, когда в одно из утр случайно услышал разговор во внутреннем дворике между Винду и императрицей Катарой. - …и в этом нет ничего удивительного или страшного, Ваша Светлость. - Я понимаю. – Лицо тёти Ка было печально и слегка раздраженно, она смотрела прямо перед собой, словно размышляя о чем-то, что тревожило её больше всего на свете. – Я всё прекрасно понимаю. - И я бы не стал так беспокоиться. Тем более что госпожа Мэй уже замужем… - Была. Она вдова. - Но всё-таки была. Ваша Светлость, она давно уже не ребёнок, и не будет столь мелочна. Особенно когда у неё есть свои дети. Сет особенно не интересовался событиями, связанными с деятельностью императора Зуко: его не так часто допускали до собраний, как Раксана, и там в большинстве случаев справлялись без него, а ему только и оставалось, что скучать в своём углу. Но этот разговор между Винду и его приёмной матерью заставил задуматься Сета о том потоке мигрантов, что сейчас проходили через приёмную императора. В частности и об этой самой госпоже Мэй: Сет просто не мог взять в голову, какой женщины могла так бояться всесильная тётя Ка, императрица Катара – да что же это должен быть за человек такой?! После этого он разговаривал с советником Винду, отвлекая того от дел необязательными и бессмысленными монологами о прекрасном рассвете, и как бы невзначай спросил: - Винду, а правда ли, что госпожа Мэй возвращается? Сет заметил, что лицо советника чуть дрогнуло; но он не стал отрываться от своих бумаг и с улыбкой ответил ему: - Удивительно, что Вы спрашиваете это, принц Сет. - Я слышал разговор Его Светлости с супругой, госпожой Катарой. Он в частности назвал и это имя. - Когда Вы слышали этот разговор? - Не могу вспомнить, - соврал Сет. – Я был тогда не особенно внимателен, и вспомнил об этом только сейчас. Советник долго смотрел в лицо юному принцу, словно пытаясь понять, в самом деле он услышал это случайно или же Сет стал свидетелем их разговора с императрицей, затем, опустив глаза к своей работе, коротко ответил: - Да, она возвращается. - Вот как. Мне кажется, госпожа Катара этому не очень рада. - Вам правильно кажется, принц. - Ума не приложу, почему так. Ведь я вроде не слышал о ней ничего плохого… - Вы и не могли слышать, принц: о госпоже Мэй здесь говорить не принято. - А я-то думал, я такой невнимательный! Она, вероятно, знатная особа. - Не знатнее фрейлин императрицы. - Да? А мне казалось, она аристократка. - Вам правильно казалось. - Она приедет не одна? - У любой женщины её возраста есть семья. - Значит, она немолода? - Намного старше Вас, принц Сет. А теперь прошу меня простить, мне всё же надо поработать. И советник, кланяясь, ушёл во дворец. Сет чувствовал себя раздосадованным: и надо же было так ошибиться и задавать вопросы прямо в лоб! Конечно, Винду всё понял и решил больше не сообщать ему ничего. Вероятно, это очень значимая особа в жизни тёти Ка и её мужа, раз даже Винду отказывается ему сообщать о ней. Или, может, она как-то связана с ним? Воображение Сета тут же ему нарисовало целую серию прекрасных картин: вот госпожа Мэй как прекрасная и хитрая интриганка при дворе императора Озая, вот госпожа Мэй – соперница тёти Ка за сердце императора… впрочем, эту версию он откинул, справедливо рассудив, что красивая женщина не обратит внимания на не очень красивого Зуко; хотя он император… Дошло даже до того, что Сет начал всерьёз подумывать о том, что госпожа Мэй может оказаться его родной матерью – это, конечно, было тоже абсурдно, но ведь тогда и нет смысла от него скрывать историю этой женщины! Под конец у него пошла голова кругом от этих размышлений, и он решил для себя, что непременно увидит её. Обязательно. Иначе и быть не может. В последнее время Сет, склонный к бесконечному самоконтролю и анализу собственных состояний, поймал себя на неудобном состоянии: иногда в самый разгар охоты на бабочек он мог вдруг замереть, увидев на небе закат, грозный в своем великолепии. И по телу его разливалось нечто вроде застывшего в горле восхищения; находился он в таком состоянии недолго, зато долго отходил и укорял себя за чертову сентиментальность – ведь никогда он прежде такого не чувствовал! Ни этих внезапных приступов щемящей тоски, ни радости, ни вдохновенно-поэтической зависти к этому закату – вообще же ничего! И как ему проще жилось до этого… Он не говорил об этом Винду: он вообще о чувствах такого рода не распространялся, пряча их лично для себя. Сет твёрдо заучил урок дяди Зуко, что он должен сам справляться со своими проблемами: и именно этому он посвящал своё время после таких приступов неожиданного откровения. Он ещё не умел справляться с такими чувствами, и это его угнетало – ведь это неумение отвязаться от красоты, от хаотичных, возникающих из ниоткуда эмоций усугубляло томление по чему-то, тоску. Это он боялся невероятно сильно. И в один из таких моментов он вдруг столкнулся лоб в лоб с незнакомыми ему детьми. Это было также неожиданно, как и предшествующий этой встрече приступ окрыляющей радости: он услышал голоса, поднял голову… и всё. Сет понятия не имел, что делают во внутреннем дворике императорского дворца девочка (кажется, его ровесница, может, чуть помладше на год-два) и маленький трехлетний мальчик – вероятно, они и сами не знали, что тут делают. Девочка держала мальчика за руку и слегка напряженно оглядывалась по сторонам. Она почему-то сразу заинтересовала Сета: она была раскрасневшаяся от тщательно скрываемого ею волнения, душистая, волосатая, с низко повязанным шелковым поясом поверх ярких шаровар – красивая. Конечно, ей далеко до благородной красоты тёти Катары… хотя она просто была другой – милая светло-русая девочка с пышными красными щечками и сосредоточенным, слегка напряженным взглядом. Она увидела Сета и вздрогнула; мальчик же к его появлению отнесся флегматично и не прекращал сосать палец. - Это императорский двор, - негромко заговорил Сет, не вставая: ему казалось, он от этого выглядит значительнее. – Вы, видимо, заблудились. - Нет, - с вызовом ответила девочка, краснея ещё ярче. Бедная, пожалел её Сет, он бы с ума сошёл с таким организмом. – Мы приехали лично к императору! - Угу, - усмехнулся Сет, - с утра вас ждал не дождался. Что ж вы так, не на приеме-то? Или его светлость испугался вашего величия? - Противный мальчишка! – резко воскликнула девочка, сжимая кулаки. – Если бы мы не были в гостях!.. - Прошу меня помиловать! – издевательски взмолился Сет. – Не казните меня, прекрасная гостья императора! А то вдруг Вы ударите меня шарфом по макушке! Девочка явно хотела подраться с Сетом, но замерла, а затем рассмеялась. Эта реакция удивила Сета: он не привык к тому, чтобы так себя вели – чего она смеется? почему? Непонятно. Мальчик же продолжал его мрачно буравить светлыми глазами, не вынимая пальца изо рта, пока его сестра (видимо, сестра, Сет этого не знал, но мог сказать наверняка) так по-странному хохотала. - Мне нравятся, когда шутят, - сказала затем она, продолжая хихикать. – Обычно мальчишки тупые и сразу либо убегают, либо дерутся. Сет неопределенно пожал плечами: он и не знал, как себя вести в дальнейшем, при таких-то её словах. А девочка же разглядывала его с интересом, перестав злиться на непочтительность принца. - Ты Раксан? – спросила она напрямик, притягивая безразличного брата ближе к себе. - Нет, - ответил Сет. – Раксан со своим отцом: они готовятся к приёму гостей. - Так вот же мы! – и девочка хлопнула пяткой. – У него день рождения через несколько дней, а он нас не встречает! Хорош принц, нечего сказать! - Так вы действительно гости? – удивился Сет: он ругал себя за неосторожность, ведь рассчитывал же спрятаться куда-то на это время… - А то! Самые настоящие! – Она протянула Сету руку: - Меня зовут Лии Тай, а это мой брат-дурак Чха. - Сама ду-а, - проговорил вяло Чха, продолжая буравить Сета взглядом. Сет посмотрел на протянутую девочкой руку и пожал плечам: он ненавидел рукопожатия и не любил общаться с детьми, не зная, что с ними делать. - Здорово, - ответил он, отворачиваясь. - Эй, тебя не учили, что надо руку пожимать? - Лии! Дети повернулись, и Сет обрадовался: это был голос тёти Катары. Ну уж теперь-то она их заберет, и он сможет пойти к себе и наконец попрактиковаться в магии Огня, например… Вместе с тётей Катарой шла какая-то женщина: она болтала и весело смеялась, громко, не стесняясь своих чувств – как раз так, как Сет и не любил. Она была удивительно похожа на Лии Тай – вероятно, её мама. Другое дело, что она была одета несколько иначе, чем её дочь – Сет удивился, он впервые в жизни видел настоящую форму воинов Киоши. Точнее, видел-то он не один раз, но вот так вот, чтобы вплотную… да никогда. Особенно когда её несёт такая нестандартная женщина… Катара увидела его и словно ахнула; Сет почувствовал какое-то липкое, неприятное предчувствие чего-то нехорошего. Женщина тоже вскоре заметила его, и её лицо со счастливого и беззаботного сменилось на озабоченное и взволнованное. Её дети тоже посмотрели на Сета, который от такого внимания к себе начал нервничать и паниковать. «Да что же такое?..» - Это он? – спросила женщина, и Катара не ответила, даже не кивнула. «Видимо, она про мою родную мать», - подумал Сет: больше ничто не могло вызвать такой реакции. Наверное, так и есть: она знала его мать и тоже считала её чудовищем, а он… ох как всё сложно. Женщина впрочем успокоилась, и на её лице появилась широкая светлая улыбка: она подошла к нему и шутливо поклонилось: - Доброго дня принцу!.. Принцу... - Сетану, - произнесла Катара, не поднимая глаз. – Его зовут Сетан. - Фу, какое имя! – фыркнула женщина. – Вот скажи, сама небось выбирала! Можно я тебя буду называть Сет? – спросила она у принца, и тот, мучаясь от необходимости вступать в контакт с незнакомым человеком, медленно кивнул. - Ох, какой ты красивый, - продолжила она. – Впрочем, у вас в семейке все хороши: всегда завидовала! Кстати, меня зовут Тай Ли. – Она посмотрела на своих детей. – Уже успел познакомиться с моими обормотами? - Ма-а-ам, - слегка сердито протянула Лии Тай, искоса посматривая на Сета. - А что такое? – удивилась Тай Ли. – Ведь правда же! Катара, он у тебя слишком худой. Ты не кормишь его, что ли? А глаза-то какие замечательные, серьезные! Знаешь, когда Зуко учился в детстве, абсолютно такие же были… ну и чудеса! Ведь точно же маленький Зуко! - Тай Ли, пойдём, - вмешалась Катара, и Сет был благодарен ей за своё спасение от этой не в меру эмоциональной женщины. - Ой, ну пойдем, пойдем, - махнула рукой Тай Ли. – Пока, милый Сет! Ещё с тобой увидимся! И она пошла с Катарой, щебеча о чем-то своём: Лии Тай с братом покорно отправились вслед за матерью, но перед тем, как уйти, Лии Тай бросила взгляд в сторону Сета. Он неприятно вздрогнул и отвернулся: теперь, когда они ушли, он мог спокойно спрятаться у себя и не выходить… да вообще не выходить. Он был бы только счастлив от такого расклада. Жаль, этого нельзя было сделать по-настоящему. Тай Ли словно и не вырастала из своего пятнадцатилетия: болтала она не меньше прежнего, глупостей говорила, пожалуй, даже больше, и славная служба в рядах воинов Киоши словно не отразилось на ней никоим образом. Она щебетала, смеялась, бесконечно извинялась перед Катарой за то, что девочкой воевала против неё. Катара же молча улыбалась ей, редко вставляя свою пару слов. Она бросила тревожный взгляд на внутренний дворик – Сета уже там не было. «Наверное, где-то прячется», - поняла она. Уж кому, как не ей, знать о великой силе застенчивости и замкнутости принца Сета. - …а вообще, милая Катара, я ужасно недовольна! - Угу… ой, прости, пожалуйста, чем? - Да я же про Сета, глупенькая! Внутри у Катары сердце неприятно свернулось об упоминании имени принца. Она, впрочем, проглотила недоуменное и нетактичное замечание Тай Ли и дружески поинтересовалась: - Что с ним может быть такое? - Взгляд! – проникновенно произнесла Тай Ли: этот серьезный вид да нагнетенная таинственность делало ещё более комической, и Катара не могла не улыбнуться на это. – Он совсем не детский, а это плохо. У тебя в семье были мальчики? - Сокка же, - фыркнула Катара. – Как будто ты не знаешь. - Ох, прости, милая, я забыла. Но всё равно – ты же помнишь, какими должны быть мальчики в тринадцать лет! - Когда ему было тринадцать, он был вынужден замещать нашего отца в селении. - Но я уверена, у него не было… вот так! – И Тай Ли всплеснула руками. – Смотрит, как будто и не ребёнок вовсе. И не улыбается. - Это просто такой характер, - произнесла Катара. – Правда, Сет не очень общительный, но зато он очень добрый. «Наверное», - мысленно добавила про себя она. Императрица не была уверена в доброте своего приемного сына, но всегда на всякий случай упоминала это качество: как ей казалось, если чаще повторять о доброте, то рано или поздно она себя обязательно проявит… Катара не знала, как подступиться к острой и болезненной для неё теме, но Тай Ли – спасибо ей за её бестактность – вызвалась говорить о неё сама: - Он ведь так похож на Зу-Зу! Ты заметила? «Зу-Зу, - подумала Катара. – А-зула. Зу. Что-то знакомое. Неужто она?..» - На Азулу, ты хотела сказать? - Да будет! – замахала руками Тай Ли. – Эй, ты замужем за этим человеком, а не знаешь, что он Зу-Зу! - Ах вот кто, - с облегчением произнесла Катара. – Да, понимаю. Очень похож. - Тоже такой надутый ходил, серьёзный, - продолжала Тай Ли, - а как Мэй увидит – сразу всё!.. Поднявшееся было настроение императрицы вновь рухнуло вниз. О Сете она уже не думала – что думать, когда всё оказалось хорошо, и права оказалась именно она, а не параноик Зуко, даже Тай Ли это подтвердила – но воспоминания о Мэй её тревожили и раздражали даже сейчас, когда она встала взрослой и умной женщиной. «Наверное, все мы в каком-то смысле дети, - печально вздохнула она, - и из чего-то мы никогда не вырастем». И пока она размышляла над своими, как ей казалось, глупыми волнениями, во дворец прибыл экипаж, из которого вышло две фигуры: одна была высокой и облачённой в темно-красные одеяния, другая же существенно ниже, в платье цвета киноварь и полупрозрачной фате. Сет заметил их случайно, когда они прошли в сопровождении стражи внутрь дворца; он шёл как раз себе, делая круг, чтобы специально не натолкнуться ни на кого из гостей Раксана. Эти люди ему не были знакомы, но привлекли его внимание: бросив на них мимолётный взгляд, он отметил про себя, что, вероятно, это были те самые уехавшие в начало правления императора Зуко аристократы. Это были женщина и девочка: они были одеты в костюмы старого стиля, когда к официальному придворному платью не были добавлены элементы народных костюмов народа Южного Полюса, то есть всё просто, даже минималистично, без всяких лишних узорчиков и украшательств. Полюбовавшись на гостей и отметив про себя замеченные им странности, он поспешил к себе; но его заметила девочка, которая шла рядом со своей матерью. Она дёрнула её за рукав, и женщина сразу же увидела удалявшегося от них принца Сета; без того бледное её лицо побелело ещё сильнее, однако она взяла себя в руки, отвела глаза и холодно произнесла: - Да, дорогая, я думаю, это сын императора. Ты ещё с ним обязательно увидишься.