Темное Королевство

      В трактире был бардак. Столы перевёрнуты, разбитая посуда разбросана по всему залу. Посетители валялись кто где. Только стая спала за одним из уцелевших столов. Галл смотрел на это некоторое мгновенье, а после стал пинками всех поднимать. — Вставайте, мать вашу! У нас новое задание.       Все зашевелились. Сонные, запухшие, у Рэйза синяк под глазом. — Где ты их, блять, берёшь? — Пробурчал Фенрис, потирая заспанные глаза. — Птичка нашептала. Чтобы через двадцать минут все были готовы.       С этими словами, Галл вышел на улицу. Задание он и правда получил от птицы — от почтовой птицы. Это было поручение Совета Объединённых Королевств, они сулили немалый прибыток, но опасность была высочайшей.       Из трактира, потирая заспанные глаза, вышли его бойцы. Все выстроились перед Галлом и были готовы слушать. — Итак, — начал вожак, — задание от Совета. Нужно добраться к городу Арусел и найти какой-то артефакт, по словам из письма, который должен помочь в усилении Границы.       Все молча хлопали глазами. Фенрис громко хлопнул открывшейся челюстью. — Эээ… в Город Теней? Это же самоубийство. — Сказал он. — Тебя это пугает? — зло посмотрел на него Галл. — Сколько лет мы зачищали места и похуже, а тебя напугал Город Теней? — Нет-нет. — Замотал головой тот. — Но об этом городе столько легенд ходит, и все не очень радостные. — Насрать. Совету отказывать нежелательно. И вообще, заканчиваем трепаться, задание услышали, по коням. Да начнётся охота!       Над трактиром взвился вой, который наверняка разбудил всю округу.       Арусел, Город Теней, многие боялись и объезжали его стороной. Страх этот обосновывался легендами, которые окружали город. Но правда была не так уж и страшна. Пустые населяли этот город, и уже который год никто не мог его отбить. Сам город ещё не являлся честью Тёмного Королевства, но оно уже достаточно укрепилось в нём.       К Аруселу путь был долгий. По подсчётам Галла, они должны были добраться туда к следующему вечеру, с остановкой на ночь. Конечно, можно было скакать галопом все два дня, но вряд ли кони, да и они сами, выдержали бы такую поездку.       Редкий туман ухудшал обзор, на горизонте облака сливались с землёй. А на востоке тонкая линия рассвета разрывала землю с небом. Стая двинулась в противоположную рассвету сторону. На пути встала стена леса. Въехав в лес, в лицо дунул запах сырости, мха, прогнивших деревьев. Воздух в лесу был немного холоднее. Густой туман скрывал деревья, усеянные так густо, что стае пришлось ехать колонной по одному. Скорость пришлось скинуть, чтобы не налететь на вдруг появившееся из тумана дерево. Вокруг царила тишина, слышался только глухой стук копыт. Фенрис, ехавший впереди, вёл всех по невидимой тропе.       В землях, недалёких от Границы, путникам нужно быть всегда начеку. Любая опасность может скрываться в чём угодно. Так и стая всю дорогу всматривалась, чтобы не быть застигнутыми врасплох. — А мы не заблудились? — Спросил Орвен. Голос его в тишине звучал непривычно громко. — С Фенрисом – то? — хмыкнул Галл. — Он же Наблюдатель. — Был Наблюдателем. — Поправил Фенрис с головы колонны.       Орвен попытался рассмотреть Фенриса, но с хвоста колонны это было непросто. Где-то громко скрипнула ветка старого дерева, заставив всех напрячься. Но через несколько секунд тишины все снова расслабились и продолжили ехать. Вдруг, послышался щелчок, и возле Орвена пролетела стрела, уткнувшись в дерево на уровне головы. Все, услышав звук, стали оглядываться, но в густом тумане что-то рассмотреть было довольно сложно. Послышались осторожные шаги по сухой листве, хрустнула ветка, и Фенрис выстрелил на звук, послышался сдавленный крик и ругань.       Судя по всему, это были разбойники, спутавшие стаю с каким-то торговым караваном, что везёт вещи на продажу коротким путём через лес, так как бандиты никогда бы не осмелились напасть на Волков. Все уже было обнажили клинки, но Галл скомандовал: — Никаких драк, у нас нет на это времени. Орвен, займись ими сам, только побыстрее.       Орвен кивнул, то ли Галлу, который его всё равно бы не увидел из-за тумана, то ли сам себе, решая, как он будет их убивать. Он закрыл глаза и сосредоточился. И вот он видит всю стаю, включая самого себя, со стороны. Но видит не как обычно, вокруг темнота и только движение создают проекцию картинки. Само его тело продолжало ехать как ни в чём не бывало. Он осмотрелся, теперь тумана не было, вообще ничего не было кроме движений: стаи, ветра, кустов, веток, листвы и нескольких силуэтов в нескольких футах от них. «Подлетел» к одному, он «вошёл» в тело. Вернулось прежнее видение мира, но уже глазами разбойника. Долго рассматривать не было времени, Орвен осмотрел снаряжение бандита, схватил кинжал, висевший на поясе, и перерезал себе горло. Послышался булькающий звук. — Минус один. — Довольно хмыкнул Беольдр.       И снова темнота и силуэты от движений. Проделав с каждым бандитом тоже что и с первым, Орвен вернулся в своё тело. — Готово, — доложил он, — больше в лесу я никого не обнаружил. — Это хорошо, — ответил ему Галл.       Туман понемногу таял, и видимость улучшалась. Когда в лесу прояснилось на несколько десятков футов, все снова пустились в галоп.       Земля усеяна прогнившими листьями, пробурённая корнями, которые под землёй раскидали свои могучие путы вокруг.Сквозь кроны стали просвечивали лучи солнца. Лес стал редеть, деревья появлялись всё реже и реже. Ослепляющий свет резал глаза, стая выехала из леса. Перед ними открылась просторная степь. Солнце стояло уже в зените. На севере виднелись острые штыки гор – Граница. Там на страже стоят армии Объединённых Королевств: орден Рассвета, Чёрные Стражи, Наблюдатели, маги и пироманты Орсбурга. Все сдерживают натиск Тёмного Королевства, чтобы оно не пошло на мирные земли и не превратило их в земли страхов, отчаяния и смертей. И если вдруг тварям или пустым удалось прорваться, тут вступали они — Кровавые Волки. — Привал! — скомандовал Галл.       Все спешились, стреножили коней, сняли с них мешки с припасами. Уселись кругом, прямо на земле и стали обедать. — Фенрис, — прожевав очередной кусок мяса, начал Орвен, — а как ты стал Наблюдателем, и почему ушёл? — Ну, стал им как и все. Долгие тренировки с луком, много жил в лесах. После решил вступить в армию. Там меня заметили Наблюдатели и предложили стать одним из них. Это была величайшая честь для любого жителя Калира, немногим удавалось стать Наблюдателями за столь короткий срок, как я. Несколько лет я служил ордену, выполнял порученные задания по разведке, проводил зачистки с другими орденами. Но однажды, наши взгляды разошлись, и мне пришлось покинуть их, о чём я нисколько не жалел. — Закончил рассказ, он отхлебнул из фляги вина. — Как-то так.       Слушали только Орвен и Галл, остальные занимались своими делами. Асгил с Рэйзом осматривали лошадей, кормили и поили их. Беольдр ушёл в кусты справлять нужду. Как только он вышел из кустов, на ходу застёгивая штаны, Орвен сразу обратил на него внимание: — Кстати, Беольдр, ты же был Чёрным Стражем? Может, расскажешь и свою историю? — Нет. — Коротко ответил тот. — Почему? Фенрис рассказал, или ты боишься сказать что-то лишнее? — Отстань сказал. — Беольдр оскалился, из-под губ показались маленькие клыки, присущие большинству жителей Морндаса.       Пройдя мимо Орвена, он ударил его в плечо, от чего тот повалился на бок. Сам Беольдр, как ни в чем не бывало, пошёл к своему коню и стал осматривать его. Галл поднялся, помог подняться Орвену и скомандовал собираться.       И снова галоп. Лес остался далеко позади, впереди только вытоптанная до плотности камня тропа, а вокруг плотный, сизо-зелёный, ковёр из типчака и ковыля. Иногда попадались поросшие мхом камни. Сорвавшийся ветер затянул небо тучами, принёс запах дождя, но сам дождь видимо обошёл их стороной. В стороне виднелись какие-то руины, настолько древние, что камни почти рассыпались в пыль, осталась только полуразваленная стена и несколько столпов, наполовину погруженные в землю.       Впереди показались некие фигуры. Их было четверо, подъезжая ближе, стая узнала Черных Стражей. Галлу показалось странным, что стражи Границы бродят вдали от неё. Услышав стук копыт, все четверо обернулись. Рыцари схватились за мечи, а руки одного обвили черные нити — молнии. Но увидев, кто к ним скачет, вернули оружие обратно в ножны.       У Кровавых Волков не было друзей, но и враждовать с ними никто не хотел. Потому как только они умели лучше всех выслеживать и справляться с нечистью Тёмного Королевства.       Галл собирался проехать мимо, но один из Стражей поднял руку, прося остановиться. — Ба! Кто объявился, да вас хрен найдёшь, когда нужно. — сказал тот, кто остановил их. Голос из-за закрытого шлема звучал глухо, и всем пришлось напрячь слух, чтобы разобрать чего он хочет. — Чего хотели? — Ответил Галл, низким густым голосом. — Да вот, собирались сделать за вас вашу работу, распиздяи вы эдакие… и нехрен рычать на меня… но раз уж вы объявились — дальше сами. Недалеко от села Дальнее случился прорыв. Валите туда и расспросите жителей, может, они что-то видели.       Не сказав ни слова, Галл рванул дальше. Село Дальнее было на пути к Аруселу, и он намеревался там переночевать, но теперь там прорвались твари и в лучшем случае они будут где-то недалеко от села — в худшем, им придётся искать их по окрестности.       Солнце медленно катилось к горизонту, когда впереди, с холма, стало видно село. Увидев его, стая обрадовалась, целый день провести в седле не самое приятное времяпрепровождение. Задница болела, ноги затекли, желудок прилип к хребту. Но при одной мысли, что ещё придётся выслеживать пустых — радость сдувало словно ураганом.       Село оказалось небольшим, с десяток домов расположенных вокруг небольшой площади в центре. Возле каждого дома располагался небольшой огород и огорожа с животными. Выехав на площадь, стая остановилась. Ни единой души, всюду подозрительная тишина, будто все село вымерло. — Ну, и у кого здесь расспраш… — Спросил неизвестно у кого Фенрис. — Тихо. — Прервал его Галл.       Сорвался ветер, окутывая их в свои холодные объятья и раздувая плащи, кружил опавшей листвой. Галл втянул носом воздух, что-то странное ощущается в нём. Запах, такой необычный, так похожий на… смерть! Галл чувствовал этот запах чаще запаха хорошей еды или женщины, и ни за что не мог ошибиться. Рванув туда, откуда он доносился, стая последовала за ним, мчась около домов. Остановились у последнего дома на окраине, запах усилился, но и добавилось что-то новое, что-то чего Галл никогда не чувствовал. Сам дом ничем не отличался от остальных кроме тёмного провала вместо двери. Все поглядывали то на вожака, то на дом, к которому он привёл, ожидали, чего же он прикажет. Вдруг из дома донёсся леденящий кровь крик, на порог выползла женщина, цепляясь окровавленными пальцами за все что попадётся. Нижняя часть тела её отсутствовала, оставляя за собой кровавый след, у всех мурашки прошлись по коже от увиденного — что же там может такого скрываться. В мгновенье ока, что-то вылетело из двери, схватило визжащую женщину, точнее то, что от неё осталось, и унесло вглубь дома. Крик оборвался, его сменил хруст костей и чавканье. — Это что ещё за хрень?! — воскликнул Орвен. — Рэйз, сожги нахрен этот дом!       Не дожидаясь подтверждения Галла, в руке Рэйза вспыхнуло пламя и спустя секунду оно уже летело в проём. Всего мгновение огонь освещал нутро дома, но за это мгновенье стая увидела такое, чего никогда, за всё своё существование, не видела. Орвен подкосился на дрожащих ногах, хотя и старался стоять твёрдо. Вспыхнуло ещё несколько огоньков, дом разгорался все сильнее, соломенная крыша вспыхнула словно хворост, неся в потемневшее небо мириады искорок. Затрещало дерево, часть крыши обвалилась внутрь. Из дома раздался визг, от которого мурашки переросли в слонов. Звон стекла, из окна, в объятье пламени, вылезло нечто бесформенное, мерзкое, в очередной раз доказавшее, что может скрывать в себе Тёмное Королевство. Дрожащие руки потянулись к мечам, но мерзость подкосилась и упала замертво нашпигованная стрелами. Фенрис судорожно обыскивал опустевший колчан, и только через несколько секунд сообразил, что стрелы кончились, а тварь мертва. — Как думаете, оно сдохло? — Дрожащим голосом спросил Фенрис. — Будем надеется, хотите, можете проверить — Ответил Галл.       Все замотали головами, Фенрис всадил ещё несколько, наконец появившихся, стрел. Огонь медленно пожирал дом и то, что скрывалось в нём. Свет, исходивший от него, освещал пол села в наступивший темноте. Стая вернулась на площадь, где стали сходиться на шум и свет люди. Народу было немного, человек двадцать, впереди всех стоял мужчина, видимо староста деревни. Он не был стар, но и молодым назвать его уже нельзя было, волосы тронула седина, а вокруг глаз раскинулась мелкая сеточка морщин. Все толпились поближе друг к другу, со страхом поглядывая на Волков. Беольдр оценил всех взглядом, хмыкнул. — И это всё село? Маловато как-то. — Все что выжили. — Ответил ему мужчина. — Что-то поселилось в доме на окраине и каждую ночь убивало по несколько человек. — И мы это что-то, только что уничтожили. — Ответил ему Галл. — Вы нам должны.       Народ сгрудился ещё теснее, стали перешёптываться. — Все что можем вам предложить это кров и еду. Переночевать может в любом опустевшем доме, еду вам принесут. — Этого достаточно, — сказал Галл, — почти…       Оглядевшись по сторонам на стаю, он коротко кивнул. И прежде чем староста успел хоть что-то сказать, Волки рванули с места и стали расхватывать себе женщин. Кто закинул на плечо, кто просто тащил за волосы, все ушли в дом. Женщины кричали, пытались вырваться, но все безуспешно. Некоторые пытались заступиться, но после того как несколько отправились на землю со сломанным носом и без пары зубов, отступились.       Через некоторое время, несколько женщин отнесли еду в дом, который заняли Волки, но вскоре так и не вернулись, присоединившись к тем, что уже там были. Полночи оттуда доносился хохот и стоны, но вскоре сморённые дорогой и произошедшими в селе событиями, все уснули.