Бумажный чародей и музыка сфер

      Если так подумать, всю эту кашу заварила именно Франческа.       Сестра с завидным упорством забрасывала родных — как близких, так и крайне далёких — приглашениями в нечто под названием «Последняя сага», и Дилан, как самой младшей в семье, доставались они чаще прочих. Франческа закидывала ее мемами и слезливыми пастами о том, что все-де любят хилеров, так любят, аж жить без них не могут, но, увы, реально играют за них единицы — а разве ж это дело? Закидывала так регулярно, что Дилан, в жизни не игравшая во что-то сложнее «Тетриса», научилась различать клириков и храмовников. В ход шли и рассказы о том, как она — Франческа, то бишь — с коллегами на очередном тимбилдинге весело-задорно зачистила пещеру, полную нежити (читай: это офигеть какая компанейская вещь), и как случайно столкнулась в игре с бывшей однокурсницей, переехавшей в Корею (смотри, мол, людей со всего света объединяет), и какой новый скин она получила за участие в ивенте (ну неужели не завлекает). Дошло до того, что Дилан на месяц заблокировала ее везде, где только можно, но и это не помогло — спустя какое-то время Франческа вновь завела старую пластинку.       В итоге Дилан всё-таки сдалась, нацепила очки виртуальной реальности и перенеслась в игру.       Субтильная Дилан в робе храмовника и первоуровневой булавой в руках смотрелась, мягко говоря, нелепо. Это ей говорили все — что Франческа, что ее соигроки, что гоблины в подземельях. Последние так и вовсе предлагали ей постоять в сторонке и баффать напарников издалека — до того им было жалко пускать ее к боссам на локации. Дилан бурчала под нос, по капле копила очки опыта и баффала, баффала, баффала — пока однажды не плюнула и не пошла покупать себе НПС-телохранителя.       Это была одна из фич «Последней саги» — НПС-компаньон за внутриигровую валюту, заскриптованный защищать игрока в меру уровня и способностей. К стандартному набору из воина, мага, клирика и вора на ивентах добавляли более колоритных — к примеру, ассасинов. И именно ассасина Дилан и купила.       Его звали Нуада. Два метра ростом, косая сажень в плечах, бледный, как смерть, и в целом такой же страшный — но до чего же прекрасно он дрался! Свой первый десяток уровней Нуада поднял за день — а Дилан полностью отбила покупку собранным лутом. Впервые с момента регистрации в ней проснулся азарт; она покинула отряд Франчески и отправилась в свободное плавание по пещерам, башням и храмам. Спустя месяц нерегулярной игры Дилан разжилась и зачарованной булавой, и неплохим нагрудником, и легендарным серебряным копьём — уже для Нуады; ассасин как обычно молча кивнул и скрылся в тенях.       Извечное молчание Нуады также подогревало азарт Дилан. Немым он не был, это факт: в магазине давали возможность послушать три его рандомных реплики, да и техподдержка подтвердила, что с ее НПС сбоев не наблюдается. Подобные Нуаде телохранители охотно общались с игроками; стало быть, он целенаправленно отказывался говорить — с ней или кем-то ещё. И Дилан решила докопаться до правды.       Лес призраков встретил их, как родных. Деревья, окутанные туманом, папоротники и ковыль, шелестящие на ветру, поваленные стволы, скалящиеся корнями в белых лучах солнца — подумать только, совсем недавно Дилан боялась и шагу ступить с неровной тропы, сжимая почти что бесполезную булаву! Теперь же, с телохранителем за плечом и поднятыми статами, ее не пугали ни низкоуровневые демоны, прячущиеся по кустам, ни каменные тролли, ни нечестные на руку игроки — Нуада без видимых усилий истреблял их подчистую. Найдя полянку, где не спавнились враги, Дилан хлопнула в ладони и развернулась к НПС.       — Нуада! — тот и бровью не повел. — Похоже, здесь ловить уже нечего. Есть мысли, куда нам отправиться?       Ноль реакции. Дилан устало втянула щеки.       — Я хочу пойти в Башню ужаса, — продолжила она. — Если пройти все двадцать этажей, дадут ранг Мастера. Как думаешь, стоит рискнуть?       Ветер всколыхнул ковыль, и следом запела сойка. Этот скрипт Дилан выучила наизусть: за птицей хрустнут ветки, заскрипит сухой ствол, а затем заунывно завоют призраки.       Когда Нуада наконец-то покачал головой, скрипт пошел по третьему кругу.       — Почему? — спросила Дилан, обрадованная хоть какой реакцией. Нуада презрительно поморщился, наклонил голову и процедил:       — Потому что ты там сдохнешь.       Дилан аж присела. Фигурально выражаясь. Внешне она лишь беспечно пожала плечами.       — Да я как бы привыкшая. Перезайду в игру — и всё, ты этого даже не заметишь.       — Конечно, не замечу, — ледяным тоном ответил он. — Ведь я к тому моменту буду мертв.       — В… — у Дилан, казалось, глаза на лоб полезли. — В смысле? Это же никак не связано!       — Связано напрямую, — отозвался Нуада. Перехватив копьё, он воткнул его тупым концом в землю. — Напомни, кто я?       Дилан скосила взгляд и потерла шею.       — НПС?       — Что я обязан делать?       — Защищать игрока… — Дилан осеклась, проникая, к чему он клонит. — В меру уровня и способностей… — она повернулась к нему, распахнув глаза, и он мрачно кивнул.       — Ты-то в игру вернёшься и пойдешь дальше штурмовать башню. Я, умерев, пропаду навсегда.       Дилан слепо добралась до пенька под одной из черных сосен. Лес призраков резко стал темнее и враждебнее; казалось, даже белые лучи, освещающие тропу, привиделись ей какими-то холодными, острыми. Раскидистые лапы в иголках начали давить Дилан на голову — прямо как пару месяцев назад, когда она пряталась Франческе за спину от каждого шороха, когда только начала играть, когда ещё не купила Нуаду…       — Ненавижу, — продолжал напирать на нее Нуада. — Всех вас, игроков, ненавижу. Мою сестру покупали столько раз, что я сбился со счета. Я слышал, что о ней говорили — она лечила, пока была мана, а потом погибала от малейшего урона. Ее покупали по три-четыре за раз, потому что «дохнет быстро, а там двадцать этажей», — он скривился от отвращения. — Никто даже не пытался ее защитить. Ее считали за вещь. За функцию. И это же ждёт меня.       — Неправда! — воскликнула Дилан. — Я же всегда баффала тебя! Ставила щит! Я бы никогда…       — Ты решила пойти в Башню, потому что я убивал всех твоих врагов, — прервал ее Нуада. — Потому что вообразила меня неуязвимым.       — Но ведь… — Дилан растерялась. — Но ведь мы уже ходили по другим башням! Ты даже убил лича, а это не каждому НПС под силу!       — Те башни были трёх этажей максимум, — невозмутимо парировал он. — А на личе я сломал оба клинка.       — Да с тобой как со стеной общаться! — Дилан в изнеможении всплеснула руками. — И что ты предлагаешь? Набивать руку на мобах, пока не затошнит?       Нуада не удостоил ее ответом. Дилан постояла, слушая непрерывный скрипт, подумала, а затем развернулась и вернулась на тропу.       — Так куда мы? — донёсся из-за спины равнодушный голос Нуады. Дилан захотелось огрызнуться, но она не стала.       — В город! — крикнула она. — Накуплю лечилок и вложу все, что останется, в прокачку магии. И только попробуй потом пожаловаться, что мы выкашиваем одни и те же локации!       Нуада не улыбнулся, но Дилан послышалось, как он хмыкнул.