Дары эльфов

      Сколько Ниал себя помнил, у него никогда не было ни верных друзей, ни любимых увлечений. Так уж вышло, что он, сирота от рождения, убивший собою несчастную мать и не знавший отца, провёл детство в детдоме. Среди прочих детей он был изгоем. Даже игрушки он видел только в руках других детей. Старый спичечный коробок с непонятными семенами внутри – единственное развлечение, которое ему оставалось. Достаточно было найти укромное место – подальше от ребят – высыпать семена и выстроить их в ряд, как солдатиков. Так Ниал коротал дни. Нормального детства у него не было.       Всё изменилось в день восемнадцатилетия. К тому времени от прежнего замкнутого мальчишки не осталось и следа. Ниал возмужал, наперебой болтал с парнями и девушками, провожая друг дружку во взрослую жизнь. Он и ещё несколько ребят сегодня прощались с родными стенами. Радостные, полные жизни, с большими планами на будущее, птенцы выпорхнули из гнезда в заново открывшийся, бескрайний, манящий их мир.       А дальше встал вопрос о выборе профессии. Ниал почти не сомневался, что пойдёт учиться на мага. Уже сейчас он знал несколько простых заклинаний и умел регулировать их приток из космической бездны. Времена стояли непростые: неизлечимая болезнь свирепствовала в стране, унося каждый день по несколько человеческих жизней. А треклятые эльфы вот уже который год держали оборону, не позволяя людям добраться до единственного лекарства – целебной травы, растущей в горах.       Едва Ниал переехал в новый дом, просторный, светлый, где наконец-то всё было его, а не общее, к нему в гости заглянула та, что была в детдоме единственным другом и защищала его от нападок детей – красавица Игда. И хоть Ниал, заморыш и «гадкий утёнок», не сильно похорошел с тех пор, зато Игда, почти на голову выше его, с распущенными золотистыми волосами и стройной фигурой, выглядела настоящей красавицей. Небесно-синие глаза её с задорной искоркой смотрели в удивлённые серые глаза друга.       - Вот, пришла навестить тебя и поздравить с новосельем, - приветливо сказала девушка. – Ты бы, наверно, постеснялся прийти, хоть и адрес мой знаешь.       - Д-да, ты права, - запинаясь, пробормотал Ниал. Он был слегка обескуражен неожиданным появлением подруги. – Проходи.       На дворе стояло лето, и люди могли без опаски гулять и наслаждаться солнышком – в этот период эпидемия страшной болезни почти не проявляла себя.       - Знаешь, Ниал, - сказала Игда, когда они сидели на веранде и пили ароматный чай. – Вообще-то я пришла серьёзно с тобой поговорить.       Ниал поперхнулся чаем. Ещё бы, девушка приходит и сама предлагает сами знаете что. Запрещённый приём. Это ведь ОН должен вообще-то…       - Игда, я не готов… В смысле, я не тот, кто тебе нужен. Ты и я… мы слишком… разные, понимаешь? Да и наша с тобой дружба - только не обижайся! - гораздо важнее.       Девушка удивлённо вскинула брови, со стуком ударив чашку о блюдце.       - О чём ты, Ниал? Я про твой выбор. Ты же хотел в волшебники податься.       - Ах, ты об этом, - нервно рассмеялся парень. Боже, как же неловко вышло!       Не глядя на него, Игда продолжила. И по голосу её Ниал понял: она сильно встревожена.       - Я понимаю, ты хочешь помочь. ВСЕ МЫ хотим. Четвёртый год пошёл, а горы всё ещё неприступны, мы не добыли и семечка целебной травы, чтобы вырастить её у себя. Думаешь, сможешь положить этому конец, придумать способ проникнуть в их мир и договориться? Эльфы слишком жестоки, Ниал, они презирают нас. Я не отговариваю тебя, но если ты погибнешь в первой же схватке, мне будет трудно это пережить.       - Игда, я уже всё решил, - ответил Ниал. – Пусть даже мой вклад в борьбу будет мизерным, это уже достижение, ещё один шаг к победе. Никто не знает, сколько продлится конфликт, но нужно спешить. Наша страна изолирована из-за болезни, наш народ не может путешествовать, переезжать, торговать. Поговаривают, что, несмотря на санитарные кордоны, болезнь уже просочилась в соседнее государство. Такими темпами всё человечество рано или поздно вымрет, а я не хочу жить в постоянном страхе заболеть и скончаться в муках! Жить, не имея возможности посмотреть мир, жить в стране-изгое, где по улицам страшно ходить, рискуя быть убитым случайно отлетевшим заклинанием эльфа или мага, который с ним сражается. А теперь давай перейдём на другую тему, пожалуйста.       К огорчению юноши, Игда не стала больше с ним говорить, и, напустив рассерженный вид, молча встала и вышла прочь. Ниал не стал её удерживать. Захочет – ещё раз в гости заглянет. Слишком хорошо он знал переменчивый характер подруги.       Целебное растение под названием ладиор росло в предгорьях, у границы с невидимым миром эльфов. Для людей это был обычный сорняк, не обладавший лечебными свойствами. Начавшаяся эпидемия вынудила людей отчаянно искать лекарство где только можно. Так впервые были открыты целебные свойства ладиора. Всего за неделю он был полностью собран, и в суматохе никто и не подумал сохранить семена. Однако один из сильнейших магов страны в поиске следов этого растения наткнулся на границу скрытого мира и на миг увидел, что растение не исчезло, оно в том измерении, и растёт в горных долинах. Попытавшись проникнуть туда вместе с товарищами, маг оказался в мире эльфов, посреди огромного горного луга, заросшего ладиором. Однако их способностей остаться инкогнито хватило лишь на несколько секунд, после чего эльфы-стражи засекли и уничтожили их. Единственный, кто избежал расправы и вернулся, был сын того мага. С тех пор он и другие волшебники безуспешно пытались проникнуть обратно на протяжении трёх лет. Ладиор был нужен людям, как воздух, а разозлённые эльфы, не ограничившись убийством тех магов, стали нападать на город снова и снова, убивая не владеющих магией простых людей и вредя их имуществу. Самое странное, что то был высший вид эльфов, которые вообще-то должны держаться добра. Эти же эльфы так и не простили первое и единственное вторжение в их мир. Их магия была мощней, совершенней, потому и потери они несли редко – три убитых эльфа за три года против почти семисот граждан и сотни магов. Конечно, болезнь уносила больше жизней, но в пределах одного города это была катастрофа, ведь эльфы мстили только им, а не остальной стране.       Помочь в общей борьбе против эльфов было естественным желанием Ниала. Парень почти не вспоминал об Игде и не мог дождаться того дня, когда придут результаты вступительных экзаменов. Филиал главного магического колледжа страны славился своими выпускниками. И как уже говорилось, Ниал на фоне других кандидатов был не понаслышке знаком с магией и особо не волновался за оценки. Он ответил на все вопросы, слегка жалея, что на таких экзаменах нет практических заданий. Уж он бы показал всем самое настоящее волшебство!       Ну а пока можно сходить в магазин за учебниками и проштудировать их заранее. До первых занятий было ещё далеко, а учиться хотелось уже сейчас.       Взяв с собой список литературы, Ниал отправился за покупками. Стоял тёплый летний денёк – самый что ни на есть подходящий для неторопливой прогулки.       Набрав целую стопку, Ниал расплатился и с трудом взгромоздил книги на подоконник, чтобы аккуратно уложить их в рюкзак. Вдруг он замер, уловив присутствие поблизости мага. Это чувство на уровне инстинкта было у каждого волшебника – оно возникало после первого удачного заклинания и не покидало мага до самой смерти. Вот только сейчас ощущения были иными. Вместо приятного сверления на уровне висков в мозг Ниала будто впились ледяные иглы, и юноша понял: рядом не человек.       Магия эльфов, конечно, отличалась от людской, потому и восприятие её было иным. Раньше Ниал никогда не видел эльфа, кроме как на картинках, но быстро понял, о чём именно сигналит чутьё.       Он бросился на пол, задев локтем стопку, и учебники попадали вниз. Мгновением позже улица наполнилась треском и металлическим гулом эльфийской магии. Один из разрядов ударил по магазину, разбив окно витрины рядом с Ниалом. Осколки дождём посыпались на парня. Продавец, паникуя, бросился к чёрному ходу, но поздно: остатки заклинания, разбившего окно, разрядились в свою настоящую цель.       Ниал не знал, выживет ли он сам. Наверняка сейчас этот эльф просто подорвёт магазин. Осторожно подняв голову к подоконнику, Ниал увидел высокого эльфа в длинной голубоватой мантии, от которого с криком разбегался народ. Он стоял через дорогу на тротуаре, и Ниалу было не разглядеть как следует. Ясно, что эльф прибыл развлечься и преспокойно стоял, ожидая, что уже стало традицией, отряд магов. И те не замедлили появиться. Между ними и эльфом завязался ожесточённый поединок, и земля с небом вновь застонали от столкновения магических сил.       Помочь Ниал не мог. Его детсадовские знания просто пшик в сравнении со взрослыми волшебниками, и до поры до времени юноша просто ждал, когда эльф устанет и сгинет обратно в свой мир.       Но время шло, а сражение не утихало. Тут-то Ниал и понял, что с эльфом сражаются молодые маги, почти новички, наверняка выпустившиеся из колледжа этой весной. А это было уже скверно – новые жертвы городу ни к чему. Вновь вынырнув из укрытия, Ниал в этом убедился: эльф теснил людей к зоне, где их магия станет нестабильной. Люди уже устали, а на агрессоре не было ни царапины.       Взгляд Ниала упал на лежавший рядом учебник по практической магии. Падая, книга раскрылась на странице со схемами. От жадности и страсти к учёбе Ниал захватил пособие старшего курса, где учили, как обезвреживать и блокировать магию эльфов. Салаги, сражавшиеся сейчас, этого явно не умели, или же боялись. Ниал, впрочем, тоже. Однако выбора не было. Подмоги ждать неоткуда, и если он ничего не предпримет, завтра кладбище волшебников пополнится ещё тремя «жильцами».       Из учебника следовало, что обезвредить эльфа физически, если его магия с ним, нельзя, зато можно заблокировать магию внутри него, в то время как другие маги могут попытаться отключить сознание врага заклятьями боли или объединить силы для смертельной дозы поражающей магии. Чтобы это сработало, с эльфом необходимо физически соприкоснуться, а это не так-то просто, ведь почти всегда он окружает себя защитным барьером. Быстро усвоив последовательность действий в случае прорыва барьера, Ниал выбежал на улицу. Прячась за скамьями и деревьями, он пытался подобраться к эльфу сзади, но тот, понятное дело, на месте не стоял, отражая слабые и редкие атаки волшебников. Ко всему прочему, Ниал обнаружил, что защитный барьер очень мощный и пройти через него с его знаниями невозможно. Вряд ли учебник давал ответ на этот вопрос, а если и давал, на схемах атакующие маги были одной командой, а Ниал, не считая тех недоучек, что отбивались от эльфа, был один. А читать времени не было.       К счастью, подмога всё-таки прибыла. И не абы какая, а в лице самого известного мага страны, сына того самого погибшего волшебника.       Мага звали Вельмир. Он быстро смекнул, что за «волшебники» перед ним, и заорал – повелительно, мощно, - чтобы те уносили ноги. Нет, он не заботился об их безопасности – скорее, недомаги мешали ему показать мастер-класс.       Те мигом освободили «ристалище», и вся магия эльфа ударила по Вельмиру. Щиты с пентаграммами и рунами возникли перед ладонями мага и, отразив заряд, нейтрализовали защитный барьер.       Восхищённый профессионализмом Вельмира, Ниал бросился к эльфу сзади, прыгнул и сцепил пальцы у него на шее.       Никто из магов, да и сам эльф, этого не ожидал. Теперь противник не мог управлять своей магией – сплетённые особым образом, пальцы Ниала заблокировали каналы магии, как резервные, так и космические. Раскосые фиолетовые глаза чужака расширились от ярости, он заметался и зарычал, как зверь, но Ниал висел у него на спине, не расцеплял пальцы и не падал. От эльфа необычно пахло – будто запахи эфирных масел смешались с запахом грозы, трав и металла. Возможно, такой эффект дала запертая внутри врага магия. Мантия же оказалась из чего-то наподобие шёлка, но почти не скользила. Ниалу было страшно, очень страшно, но вернуть эльфу контроль над магией было ещё страшнее.       Впрочем, секунды спустя всё изменилось. Ниал, ожидая, что Вельмир сейчас уничтожит эльфа, не задев человека, ошибся в своём кумире. Недомаги, отбежав на безопасное расстояние, что-то кричали, и юноша с ужасом понял, что Вельмир собрался пожертвовать им.       Эльф слишком быстро двигался, и не попасть смертельным зарядом по Ниалу было нереально. На миг паренёк увидел, как светятся руки лучшего мага страны, как он бормочет заклинание, а позади вопят от ужаса и отворачиваются маги-недоучки. Они не хотят гибели Ниала, а этому прославленному Вельмиру, как оказалось, плевать. Плевать, что Ниал тоже маг, хоть и начинающий, что он помог им, а теперь его вот-вот уничтожат.       Закончив бормотать, Вельмир поднял голову в триумфальном оскале. И Ниал принял абсурдное для любого волшебника решение: он отпустил эльфа, и, падая, инстинктивно уцепился за его мантию. Видимо, эльф был уже вымотан, поэтому тут же трансгрессировал вместе с Ниалом. Вельмиру и остальным осталось лишь глазеть на пустое место и постепенно понимать, почему вместе с эльфом исчез и мальчишка.