Исповедь убийцы

      Когда за Илоной захлопнулась дверь, и вампиры услышали привычный лязг цепи и поворота ключа в замке, они внимательно оглядели друг друга. На сегодняшнем Совете появилось много новых вампиров, приехавших издалека, чтобы лично проверить, как шли дела с поимкой Александра Маркула. Многие из них уже столкнулись с дикими выходками кровожадного собрата, поэтому прекрасно понимали, что пора было что-то делать. И не болтать, а именно действовать, решительно отрезая Александру все пути к отступлению. Правда, мешала одна небольшая, но значительная проблема – как и все бессмертные, вампиры плохо уживались друг с другом. Когда уж тут было говорить о большой охоте, если каждую минуту один из «ночных охотников» развязывал дурацкую ссору на пустом месте?       К счастью, пока всё было относительно тихо и спокойно.       За длинным столом в центре зала, прямо под массивной люстрой века, похоже, шестнадцатого, сидели главные вампиры Совета. Они прибыли накануне утром на личном самолёте прямо из Испании, – представители сильнейшего клана Маркула. Обычно на их месте восседала Скарлетт, но из-за срочных дел её заменила Мэган.       Мэган Маркула считалась самой странной «охотницей» своей немногочисленной семьи. Она была молодой девушкой, чуть ли не подростком, с пышными рыже-каштановыми локонами, пухлыми губами ребёнка и невинными карими глазами, настоящий цвет которых она скрывала под линзами. Миниатюрная ещё в человеческой жизни, теперь Мэган казалась совсем крошечной, но никто не сомневался – в клане Маркула слабым было не место. Многие знали, что она обладала невероятной способностью видеть слабые места противника и без жалости ударять в самый их центр, будь то болезненные воспоминания или физическая слабость. Для вампирского ангела это не имело никакого значения. Глава клана Дженис не просто так выбрала именно её в качестве своего посланника, рассчитывая на нужный ей исход Совета. Вместе со своей «сестрой» Мэган представляла реальную силу, с которой другим вампирам приходилось считаться, часто против их воли. Джина Маркула тоже была необычной вампиршей, пусть и не такой одарённой, как её соседка по почётному месту. Она смотрела прямо перед собой, производя впечатление статуи или восковой фигуры, слепленной с безупречного оригинала. Джина идеально дополняла свою непоседливую и любящую покрасоваться сестру бескрайним спокойствием и отсутствием интереса к окружающему миру. Невероятно голубые глаза вампирши бесцельно осматривали каждое лицо каждого вампира, словно могли проникнуть в самую душу. Спутанные каштановые волосы словно никогда не знали расчёски, но не мешали Джине оглядываться по сторонам. Бледная кожа и внешняя невинность придавали ей несерьёзный вид, который совсем не вязался с её образом жизни и роли в клане. Наделённая огромной физической силой, Джина считалась одним из опаснейших вампиров-карателей, убийц, посылаемых Дженис для уничтожения личных врагов Маркула. И многие в зале с тревогой косились на царственных сестёр, втайне надеясь, что не они окажутся следующими жертвами, указанными мстительной главой клана.       По левую руку от «венценосных» сестёр расположился клан Морганов, впервые за последние полгода прибывший на Совет в полном боевом составе.       Стефани Морган кивком головы поздоровалась со всеми и переключила внимание на Джину и Мэган, будто сканировала обеих вампирш глазами цвета расплавленного серебра. Она никогда не боялась показывать их настоящий оттенок и не носила линзы, как делали почти все собравшиеся на Совет вампиры. Её дети, однако, не разделяли слишком вызывающую позицию матери и вовсю болтали со знакомыми вампирами, хотя на Маркула, впрочем, предпочитали даже не коситься. Слишком многие из свободолюбивого семейства «ночных охотников», живших в городе, в своё время прилично нашкодили, поэтому никто из них не собирался навлекать на себя лишние неприятности.       Маленькая – по сравнению с Морганами – семья Кроссманов заняла места по правую руку от Маркула, что говорило об их приближённости к истинным хозяевам не только города, но и половины Соединённых Штатов и Канады в придачу. Симона, Питер, Моника и Илона спокойно и в меру приветливо поздоровались с остальными и занялись каждый своим делом, не упуская случая переброситься парой слов с более разговорчивой Мэган Маркула. Это граничило с безумием по мнению почти всех вампиров, но никто ничего не говорил. Для собственной безопасности и из уважения к Симоне, которая всегда хорошо относилась к другим «ночным охотникам». Кроме тех, кто покушался на её жизнь или жизни её детей и знакомых.       На Совете также присутствовали и вампиры-кочевники, появлявшиеся в городе только на пару дней, а потом исчезавшие на недели и месяцы, чтобы путешествовать по миру. Обычно ими становились те вампиры, которые чем-то не устроили могущественный клан Маркула, или же были поклонниками дикой природы. Ещё встречались неуживчивые типы с жуткими характерами, но их, к счастью, было мало, иначе конфликты вспыхивали бы с поразительной частотой.       Под высокими сводами куполообразного зала эхом отдавались голоса вампиров, которые, что было вполне ожидаемым, звучали всё выше и злее. Больше трёх дюжин «охотников» плохо уживались между собой даже в течение полутора часов.       Нэнси Элиф ожесточённо спорила с Кейт Морган и была готова сразиться с ней в любую минуту. Даже уравновешенная Джина Маркула начала сердито постукивать пальцами по подлокотнику кресла, выслушивая оскорбления в адрес её клана от высокого парня по имени Квилл, кочевника с многолетней практикой и невероятным талантом находить на свою блондинистую голову неприятности.       Илону Кроссман едва удерживали за плечи Симона и Моника, но они обе прекрасно понимали настроение близкой родственницы, которую упрекнули в провале нового плана. Она шипела и вырывалась, а в промежутках между руганью успевала угрожать разошедшемуся кочевнику Брайану, с которым когда-то встречалась и недолго жила. Глеб Морган, всегда весёлый парень, держал в объятиях Элен Морган, свою чересчур вспыльчивую сестру. Она злилась и пыталась вырваться, чтобы отомстить за оскорбление ехидному кочевнику Кристоферу.       Единственной, кого не касалось ничто вокруг, была Мелисса Морган, но и ей пришлось схватить своего брата Андре в охапку, потому что он намеревался убить Питера Кроссмана по какому-то пустяковому поводу.       Производила едва уловимое впечатление спокойной и Маргарита Пирс, но лишь из-за недавно полученной раны, нанесённой во время стычки со стаей ликанов. Она молча стояла у колонны, подпиравшей потолок, и хмурилась паутине в дальнем углу зала. Тем не менее, её ярко-зелёные из-за линз глаза неотрывно следили за Кроссманами, чтобы заметить любое проявление агрессии в их сторону. И никто из вампиров не сомневался, что в случае необходимости рыжая телохранительница Питера вмешалась бы, рискуя собственной жизнью. Откуда взялась эта преданность, было непонятно абсолютно всем, включая сестёр Маркула.       Наконец, когда очередная перепалка начала выходить из-под контроля, Мэган Маркула после короткого замаха стукнула кулаком по специальной части стола, окованной прочной сталью. Металл жалобно застонал, и на нём появилась глубокая вмятина, повторявшая очертаниями ребро ладони девушки.       - Хватит! Зачем мы здесь собрались?!       - Давно пора, - тихо сказала Стефани Морган. – Я бы не хотела потерять членов своего клана в идиотских стычках на Совете.       - Этот Совет не похож на предыдущие, у нас появились новые вампиры! – заявил крепкий, приземистый мужчина из тех кочевников, что круглый год проводили в путешествиях.       - Ты прав, Рэндал, - согласилась с ним Мэган. – Но это не повод вести себя как свора собак. Мы обязаны успокоиться и говорить нормально, а не пытаться уничтожить друг друга!       - Успокой сначала этих нахальных кочевников! – крикнул Эмиль Морган со своего места на другом конце стола.       - Мы не можем каждого взять за ручку и сказать, чтобы не шалили. Сделай это сам! – ответила за Мэган Джина, и её чуть хрипловатый голос легко заглушил звуки новой ссоры. – У тебя же есть всё нужное, действуй!       - Не хочу марать руки о всякий сброд! – грозно произнёс вампир, при этом хитро улыбаясь.       - Брось свои шутки! – разозлённо воскликнул Кристофер. – И будь осторожнее в словах!       - С чего бы это? Я могу говорить, что захочу! Мне не указ какие-то кочевники без имени и дома!       Эмиль угрожающе оскалился на своего противника, но тут не удержалась Стефани и хлопнула ладонью по столу, обойдясь, впрочем, без театральных вмятин и порчи чужого имущества.       - Замолчите! Здесь не место для разборок!       Её старший сын мгновенно присмирел, но продолжал с угрозой смотреть на Кристофера. Тот тоже постарался успокоиться, прекрасно понимая, что семья Морганов гораздо сильнее всех кочевников в этом зале вместе взятых. Да и Стефани, его старую приятельницу, ему совсем не хотелось обижать.       - Зачем мы собрались на этот Совет? Что за спешка? – задала, наконец, первый правильный вопрос Мелисса Морган.       - Зачем? – переспросила Джина. – Мы хотели обсудить с вами судьбу Александра Маркула, моего сводного брата.       - Почему именно с нами? Никогда клан Маркула не советовался с обычными вампирами. С чего нам такая милость? – с подозрением нахмурилась Симона Кроссман.       - Пора начать, Симона. Я не очень понимаю, из-за чего ты так категорична! – ответила Мэган.       - Есть причины, моя дорогая. Я отлично знаю твою семью и, безусловно, Дженис. Она никогда не делает что-то просто так.       - Боишься предательства, как в прошлый раз? – усмехнулась Мэган.       Симона в ответ хрипло засмеялась и покачала головой, но отвела глаза, пряча их за густыми прядями волос. Её задели резкие слова собеседницы.       - Так вот зачем Дженис отправила сюда Мэган! – раздался громкий шёпот Элен Морган. – Думает, мы примем нужное решение! Что ж, пусть попробует. Желаю успехов!       - Спасибо, милая, - вкрадчиво проговорила Джина мягким голосом профессионального психиатра. – Надеюсь, ты не откажешься обсудить своё поведение наедине после окончания Совета. Мне почему-то кажется, что тебе жизненно необходимо выговориться.       - Нет уж, обойдусь, - храбро заявила девушка и отвернулась к Колину Моргану.       - Тогда молчи! – неожиданно зло приказала Джина и отвернулась к Мэган.       - Ссориться и дальше будем? У меня нет времени на пустую болтовню! Давайте быстро всё решим и разойдёмся, - негромко произнесла Симона.       - Золотые слова, Симона, - согласилась Мэган. – Значит давайте решать, что мы сделаем с Александром. На его счету так много жертв из числа вампиров и людей, что моя семья больше не в праве прощать его.       - Уничтожить и дело с концом! Чего тут думать? – крикнул кочевник Квилл. – У меня самого с ним личные счёты! Могу и сам прикончить, если надо.       - Зачем же так грубо? Можно не уничтожать, а посадить под замок. Навечно, - почти промурлыкала Нэнси. – У меня тоже с ним давние счёты, но я не рвусь убивать того, кто сильнее меня. А вечно сидеть в полной темноте ужасно! Не каждый способен выдержать такое без ущерба для ума. Даже если и до заточения мозгов было маловато.       - Неплохой план, лично я с этим согласен, красавица, - подхватил Кристофер, сверкнув белозубой улыбкой в сторону смущённой Нэнси. – Но вот какой возникает вопрос – кто станет его караулить? Многие не могут покинуть округу, а оставлять Александра без охраны – чистое безумие.       - У меня есть одна идея… - задумчиво начала Моника. – Возможно, я смогу найти вам сторожа, причём очень сильного сторожа и в самое ближайшее время.       Маргарита Пирс отвлеклась от рассматривания паутины и красот зала и впервые за всё время Совета взглянула на сестру Питера.       - Извини, конечно, но заткнись, Моника! – категорично воскликнула вампирша. – Ваша семья хорошо знает этого сто¬рожа, который сейчас ни о чём не подозревает. Не надо считать её бездушной и глупой машиной для убийств.       - Святоша, - огрызнулась Моника, когда поняла, что Симона, Питер и Нэнси не будут на её стороне. Наоборот, все трое сердито переглянулись и замотали головами.       - Я высказала своё мнение. Решать всё равно не мне, но и не тебе, Моника. Глава семьи всё ещё Симона, и как она решит, так и будет, - оскалилась в ответ Марго и отошла в тень колонны, где стояла раньше.       - О чём вы? – спросила Джина. – Что за сторож, к тому же девушка?       - Это внутренние дела семьи, которые останутся между нами. Не обращайте внимания. Моника не в себе после охоты, - отмахнулась Симона, ещё раз мрачно взглянув на свою дочь, глазами обещая ей крупные неприятности.       Джина с подозрением посмотрела на главу семьи Кроссман, но не стала настаивать на объяснении. Вместо этого она снова превратилась в мраморное изваяние и потеряла интерес к окружающему миру.       - И всё же вернёмся к тому, с чего начали. Александр – наша общая проблема. Решаем его судьбу и расходимся по своим делам, - напомнила Мэган, по лицу которой бродила ехидная ухмылка, неуместная для её кукольной внешности.       - Убить его и больше не думать, - запальчиво предложил Андре Морган красивым голосом с лёгким итальянским акцентом.       - Правильно! – поддержала его Элен, дёргая Колина, чтобы он согласился.       - Глупо. Кто же с ним сразится? Неужели сам великий Андре? – осведомилась Кейт Морган, сидевшая всё это время почти тихо и почти незаметно.       - Да, сестрёнка! – грозно сверкнул глазами её брат и зарычал, призывая к молчанию.       - Рычи громче, а то не слышно, - издевательски ухмыльнулась Мелисса, вскакивая с соседнего кресла.       - Я с вами дома поговорю, - насупился Андре и замолчал.       Мелисса вернулась на прежнее место и с задумчивым видом показала брату язык.       - Почему бы не заточить Александра на каком-нибудь безлюдном острове посреди океана? Ведь нам необязательно его уничтожать. Достаточно лишить пищи, а там он сам умрёт, но гораздо дольше и мучительнее, - предложила величественная вампирша Леонора*, на миг становясь похожей на себя прежнюю, на королеву Португалии.       - Нет! – возразил Глеб. – Любой человеческий корабль сможет забрать его оттуда, и наша погоня начнётся сначала! Только если сейчас Александр отчасти управляемый и разумный, то его одичавшая и голодная версия будет во 100 крат хуже.       - Согласна, - поддержала брата Элен. – Нужно покончить с Александром раз и навсегда. Хватит ему уничтожать нас одного за другим. Он убил достаточно, чтобы мы вынесли ему смертный приговор.       - Значит, большинство ваших голосов будет за уничтожение нашего с Джиной брата? – спросила Мэган. – Признаться, мы не ожидали такого решения. Возможно, вы передумаете?       - Не надейтесь, - буркнула из-за колонны Маргарита, не трудясь повышать голос, потому что знала, что её услышат.       - Ненавидишь нашу семью и одновременно боишься? Думаешь, когда-нибудь сможешь нас одолеть, да? – издевательски спросила Мэган. – Поверь, у тебя это не получится. Ты слишком часто позволяешь себе быть снисходительной к врагам. Они такого не забывают и отыгрываются на твоей мягкости!       - Что ты сказала?! – мгновенно вышла из себя Марго. – А это точно твоё дело? Мне кажется, ты лезешь туда, где для тебя ничего нет!       - Все ваши судьбы для меня подобны раскрытой книге. Ваши слабости прямо передо мной. Я могу легко рассказать о страхах любого, кто сидит в этом зале.       - А кто расскажет о твоём страхе? – не выдержала Симона, видя отчаяние в глазах многих вампиров, находившихся на Совете. – Может, мне стоит этим заняться? Когда-то я неплохо знала о каждом члене вашего клана, пока вы не выкинули меня, как ни¬кому не нужную тряпку!       - А кто в этом виноват? Зачем ты нарушила наши законы? – усмехнулась Джина. – Тебе предлагали достойный выбор, но ты отказалась, да ещё и поставила нас в двусмысленное положение перед другими вампирами. Ты оказалась как нельзя не к месту со своими чувствами к человеку!       - Выбрали меня козлом отпущения? Теперь хоть рады?       - Не расстроены, - осторожно ответила Джина.       Симона вскочила и оперлась о столешницу, которая устрашающе затрещала, будто собиралась проломиться от давления. Джина невозмутимо взглянула на вампиршу потемневшими глазами оттенка морской волны.       - Не сердись попусту. Ты не одолеешь клан, который способен соперничать с любой внешней угрозой, даже с Гильдией охотников.       - Что-то мы не видим вашего рвения! – защитила Симону Стефани Морган, глава клана Морганов. – Почему бы нам прямо сейчас не бросить им вызов? Я готова достать бумагу и ручку!       - Не заговаривайся! – вспылила Мэган.       - Что? Боитесь? Тогда не трогайте нас, если не хотите неприятностей. Мы достаточно сильны, чтобы вас не бояться! Решение Совета не изменится, и не пытайтесь повлиять на нас, поссорив друг с другом. Вы думаете, мы такие глупые, что ничего не поняли?       - Вы об этом пожалеете, - прошипела сквозь стиснутые зубы Джина. – Зря вы нажили себе врагов, способных уничтожить вас при первой же возможности.       Стефани захохотала, издевательски глядя на сестёр Маркула. Их было всего лишь две, и на их стороне практически никто бы не сражался в случае возможной драки.       Мэган демонстративно оскалилась, показывая всем свои белоснежные клыки. Она считалась единственной, обладавшей способностью походить на легендарных вампиров из людских преданий выдвиганием глазных зубов.       - Стойте, стойте! Вы что, совсем с ума сошли? – вздрогнула Мелисса. – Хотите устроить вместо Совета побоище? Да Скарлетт нас убьёт, когда вернётся!       - Она не вмешается, - кровожадно заявил Андре, подходя к тому месту, где сидели сёстры Маркула.       Маргарита холодно кивнула, соглашаясь, но сделала шаг наперерез вампиру. Андре попытался обойти неожиданное препятствие в лице Марго, обогнув стол с другой стороны. Однако там его встретил Колин, крепко схватив за плечи. Элен тем временем старалась удержать Стефани, но отлетела к стене, отброшенная Эмилем. Самые миролюбиво настроенные, такие как Мелисса, Глеб, Моника или Нэнси, прилагали все усилия, чтобы не допустить продолжения ссоры. Их попытки почти ни к чему не привели, только ещё больше разъярили остальных.       Наконец, когда вся сложившаяся ситуация грозила выйти из-под контроля, дверь зала с негромким скрипом открылась, и вошла невысокая фигура, закутанная в чёрный плащ.       - Выходите! Быстро!       Это была Анита, умело спрятавшая своё лицо и сделавшаяся почти неузнаваемой.       - Кто ты? И куда ушла Скарлетт? – выдвинулась вперёд Джина.       - Скоро сюда придут гости, от которых вы будете не в восторге! Совет окончен, хотите вы или нет.       - Кто? И где тот, кто должен был следить за дверью?       Из-за плеча Аниты вынырнула бледная Эстер, незнакомая для большинства вампиров Совета. Она коротко кивнула в знак приветствия знакомым монстрам и отошла в сторону. Её угрожающий взгляд неотрывно следил за реакцией вампиров на такое неожиданное происшествие.       Вампиры с недоверием переглянулись, но подчинились и один за другим вышли из зала. Картина, представшая их глазам, заставила всех замереть… *Леонора Теллеш де Менезеш — королева Португалии c 1371 по 1383 годы и регент королевства с 1383 по 1384 год. Леонора бежала в Испанию, где нашла убежище в монастыре Тордесильяс, недалеко от Вальядолида, где и умерла 27 апреля 1386 года. По другой версии, в монастырь она была сослана своим зятем, Хуаном Кастильским, в ответ на затеянный против него заговор.