Исповедь убийцы

      Я старалась прислушаться к происходящему внутри зала, но толстая дверь не пропускала ни одного звука. Я не могла даже отдалённо предположить, что там делалось, а рация, как назло, молчала.       - Привет, Эстер! – окликнул меня удивительно знакомый голос.       Обернувшись, я увидела Аниту, которая быстрым шагом шла ко мне.       - Давно-то как не виделись! – ответила я с усмешкой.       - Выходит, решила устроиться на работу к друзьям? – спросила Анита не без ехидства.       В этот момент я впервые за всё время нашего знакомства поняла, кем она была на самом деле: глаза вожака ликанов смотрели прямо в мои, и было понятно, что она меня не боялась.       - Ты знаешь, что мы не друзья, но и не враги, - ответила я с достоинством.       - Поможешь кое с чем?       Анита будто и не заметила изменившуюся интонацию моего голоса.       - Ратмир поможет, - сказала я, повышая голос, чтобы вампир услышал и пришёл.       Связываться с ликаном посреди библиотеки, когда в паре ярдов ходили люди, было бы верхом глупости. И допускать нечто подобное я не спешила. Всему своё время.       Дважды звать не понадобилось. Прямо передо мной вырос молодой парень мощного телосложения. Крепкие мышцы бугрились под обтягивающей футболкой, наводя на мысли, что встретиться с ним нос к носу в тёмном переулке, – это купить билет на тот свет за полцены. Если бы не приказ Скарлетт, Ратмир бы прикончил ликана и меня заодно, не моргнув глазом. По крайней мере, приблизительно такие мысли были написаны у него на лице скорее бандита, чем философа.       Анита поморщилась при виде вампира-препятствия и обиженно посмотрела на меня. Я почувствовала себя неуютно, но упрямо мотнула головой и повернулась к Ратмиру, чтобы не поддаться на взгляд кота из «Шрэка».       - Проводишь мою знакомую к выходу? Здесь нет того, что ей нужно.       Вампир молча кивнул и пошёл к стеллажам. У Аниты не осталось выбора, кроме как последовать за ним. Последний её взгляд, брошенный исподлобья, красноречиво укорил меня в нехватке дружелюбия. Я не смутилась, но ощутила себя мстительной марионеткой, которой снова начал управлять не тот хозяин...       Чтобы хоть как-то отвлечься, я попыталась найти место, где можно было услышать хоть что-то из происходившего на Совете.       Сначала была тишина. Потом до меня долетели приглушённый стук и скрежет, возбуждённые голоса и звук борьбы. Огромным усилием воли я сдержалась, чтобы не позвонить Скарлетт с просьбой открыть зал, прервав Совет. Точнее, грандиозное побоище вместо тихих и мирных переговоров.       - Почему именно сейчас? Это опасно. Вампиры собрались вместе, став слишком сильными! Напасть на них – самоубийство.       Я стояла за выступом в стене, вела себя тихо, поэтому меня там как бы и не было. Мужской голос по эту сторону зала был мне незнаком, но я сразу поняла – тут было что-то не так. И стала прислушиваться уже не к шуму на Совете, а к разговору, свидетельницей которого стала только что.       - Ты глуп, хоть и старше! Они не могут выйти из зала, потому что ключ у Скарлетт! Найдём эту несчастную книгу и уйдём. Ратмир нам не соперник.       Я замерла и постаралась дышать пореже, чтобы не выдать себя. Каменный выступ полностью загораживал мою фигуру, поэтому те вампиры, что стояли совсем рядом, меня пока что не замечали, а мой запах полностью перебивал аромат корицы, словно специально витавший по библиотеке круглый год.       Почему я подумала о вампирах? Да потому что только они говорили гортанно, проглатывая окончания слов, из-за чего разговор походил на течение ручья. Их голоса доносились тихо. Стало ясно, что они сговаривались между собой, но лиц я никак не могла увидеть, боясь быть обнаруженной. Обычно «охотники» редко оставляли в живых ненужных свидетелей, а что бы они сделали со своим злейшим врагом, и представить страшно...       Но кто же стоял буквально в шаге от меня? Возможно, я даже слышала об одном из этих вампиров, но как их увидеть? Резко выглянуть? Легко заметят и тут же прикончат. Осторожно высунуть телефон и сфотографировать? Опять же не факт, что получится незаметно.       Я ломала голову, переминаясь с ноги на ногу. Спина затекла от согнутого положения, но лишних движений я старалась не совершать.       А тем временем подозрительный разговор продолжался.       - Разве? – скептически спросил первый голос. – Ты же сам его видел! Да он легко нас прикончит!       - Без паники, Рик! Нас будет трое сильных вампиров, недавно вернувшихся с охоты!       - Я не хочу убивать Ратмира, Брендан. Попытайся это понять! – громко произнёс вампир по имени Рик, который мне показался здравомыслящим. Насколько это понятие могло быть применимо к тому, кто замышлял нападение на Совет во время этого Совета.       - Через час я буду ждать вас с Селиной на этом самом месте. Знаешь, лучше тебе отбросить свою жалость. Хозяин терпеть не может любые проявления слабости со стороны своих слуг.       - Хорошо. Только ради хозяина я готов пойти на это дело.       - Вот и отлично! До встречи.       Я услышала звук шагов по мягкому ковру и слегка расслабилась, но не потеряла бдительности. Внезапно ещё кое-что привлекло моё внимание – отчётливое чувство опасности твердило, что за мной пристально наблюдали. Рефлексы сработали на ура, и я мгновенно обернулась на источник неприятных ощущений.       - Будь осторожнее, - донёсся до меня тихий шёпот. – Брендан никогда не блистал талантами ищейки, но наш хозяин в этом очень силён. Предупреди Совет о нашем приходе. Я давно наблюдаю за тобой. Если ты действительно та, о ком я думаю, не медли. И постарайся выжить.       - Тебя зовут Рик, да? – спросила я как можно тише, опасаясь, что Ратмир мог уже вернуться и начать подслушивать. – С чего мне тебе верить?       - Я кое-чем обязан Симоне Кроссман. Предупреди Совет, охотник!       И вампир быстро пошёл в сторону двери. Я тут же выглянула из своего укрытия в надежде разглядеть своего неожиданного помощника, но увидела только короткие светлые волосы, чёрную куртку, а также синие джинсы, заправленные в военные ботинки. Его внешность ничем не выделялась по сравнению с обычными прохожими, и, если бы я не слышала его разговор с неким Бренданом, я бы ни за что не поверила, что он был вампиром и вполне вероятным сообщником Александра. Догадаться о его «хозяине» было несложно: только преступник из клана Маркула мог так нагло ворваться в здание библиотеки, кишевшее вампирами, которые собирались с ним разобраться.       Я срочно бросилась рыться в сумке в поисках сотового, что дала мне Скарлетт перед отъездом. В его памяти сразу нашёлся нужный мне телефон Ратмира.       Я нетерпеливо постукивала ногой по полу, пока ждала ответа. Ратмир взял трубку лишь через некоторое время, когда я была готова понизить его до звания улитки и самого медлительного и глухого монстра в мире.       - Слушаю, - вместо приветствия сказал вампир.       - Верни Аниту и приходи вместе с ней к двери зала. Это не телефонный разговор.       - М-м-м. Как скажешь.       И он отключился.       Я подумала, что они будут еле шевелиться, и когда через пару минут на горизонте появились две знакомые фигуры мощного вампира и хрупкой девушки-ликана, я была готова чуть ли не расцеловать их обоих.       - Неужели вы дошли! – всплеснула я руками, не обращая внимания на удивлённые взгляды посетителей библиотеки, которые изредка показывались в этой части зала, чтобы почти сразу исчезнуть.       Видимо, в головах людей звенел тревожный звоночек, благодаря чему они держались от зала с вампирами подальше.       - Ты же позвала, – грубовато ответил Ратмир и хмуро посмотрел на Аниту.       Вампир не стал ничего говорить или возмущаться, хотя я ясно видела на его прямодушном лице дикое желание свернуть ликану шею. Взаимное желание, если уж на то пошло.       - Я случайно подслушала разговор между двумя вампирами-чужаками, которые обсуждали нападение на Совет. Они встретятся здесь через час. Думаю, мы обязаны вмешаться, если, конечно, в наших планах не появился пункт «Заманить кого-нибудь из Гильдии и чем важнее, тем лучше».       - Сколько?       - Вампиров? – уточнила я и, получив кивок от Ратмира, нахмурилась. – Если я правильно поняла, должно быть четверо. И среди них Александр Маркула, которого, похоже, не остановил разговор со Скарлетт. Теперь понятно, почему я попросила вас вернуться вдвоём?       Помощник Скарлетт задумался, хмуря лоб и кривя губы, из-за чего на его лице как будто одновременно застыли выражения печали и ненависти.       Анита вопреки моим ожиданиям и некоторым опасениям не стала паниковать. Наоборот, я бы даже сказала, что она сосредоточилась и в голове проиграла все возможные варианты развития событий.       Я же тем временем постаралась разглядеть Ратмира чуть лучше, чем в прошлый раз. Одежда вампира была простая, но подобранная со вкусом и многофункциональная. Очень симпатичный, как и все вампиры, Ратмир не производил впечатление смазливого юноши-модели с обложки глянцевого журнала. Здесь присутствовала неуловимая мужественность, разбавленная здоровой долей суровости и, совсем немного, но всё же чем-то сумасшедшим.       Передо мной стоял воин, привыкший драться до победного конца. Похоже, Ратмир также был спокойным и уверенным в себе монстром с богатым жизненным опытом.       - Кто ещё в городе? – спросил Ратмир, неожиданно повернувшись к Аните и, я могла в этом поклясться, напугав её этим движением.       - Я и Бартон.       - Только двое? Я ожидал большего от легендарных ликанов.       - Уж прости, что разочаровали. Когда в округе слоняются без дела толпы вампиров, особо не размахнёшься. И мы не плодим себе подобных от скуки.       Анита вытянулась во весь свой невысокий рост и с вызовом взглянула в хищные глаза вампира. Я подавила смешок, когда заметила, как эта груда мышц чуть вздрогнул и стрельнул глазами в сторону прохода, по которому они оба сюда пришли. Видимо, не только я привыкла искать пути отступления перед лицом опасности.       - Ладно, забыли, - примирительно сказал Ратмир. – Позовёшь своего напарника?       - С удовольствием!       Анита словно этого и ждала. Она сразу отошла от нас настолько далеко, что её слова, сказанные в микрофон сотового телефона, почти не долетали до моих ушей. Лишь короткие обрывки разговора можно было услышать, но и то как сквозь толстое одеяло. Я бы, пожалуй, с удовольствием подобралась поближе, однако под внимательным взглядом Ратмира это было трудно сделать. Не придумывать же на ходу очередную глупую ложь, в которую даже старый маразматик бы не поверил.       - Ты собираешься драться с вампирами? – задала я важный вопрос.       - Как видишь, - коротко ответил Ратмир, переступив с ноги на ногу.       - А не проще открыть зал и выпустить всех оттуда?       Такая идея показалась мне гораздо разумнее, чем пытаться защитить дверь от Александра и его шайки. Если все эти жуткие вампиры на самом деле были такими сильными по одиночке, то всех вместе победить их будет очень проблематично. И к гадалке не ходи.       - Не выйдет. Только в самых крайних случаях позволено прерывать Совет!       Такой длинной фразы от помощника Скарлетт я ещё не слышала и была удивлена, что вообще удостоилась подобной чести.       - Это глупо! – возразила я.       - Нет, - снова замкнулся Ратмир и перестал со мной разговаривать.       Я собралась надавить на него в своей излюбленной крикливой манере, но вовремя вспомнила о приближавшейся опасности и решила промолчать. Вампир-союзник был всё-таки лучше, чем ещё один вампир-противник.       - Он будет через десять минут, - сообщила радостную новость Анита, подходя и почти дружелюбно поглядывая в сторону вампира. – Когда вы успели поссориться?       - Всё в порядке! – заверила я ликана, выразительно кивая в сторону Ратмира.       - Ждём, - скомандовал вампир и ушёл помогать посетителям в поисках книг.       Я осталась наедине с опасным лидером волчьей стаи без возможности отвлечься на кого-нибудь другого, более приятного в общении сегодняшним днём.       Анита стояла рядом, изредка прислушиваясь к происходившему на улице. Она, казалось, не обращала на меня никакого внимания, но её взгляд периодически встречался с моим. Мы были рядом, ликан и охотник. Вокруг ходили или сидели люди, тихо переговариваясь друг с другом. Их ничто не интересовало, кроме обычных сплетен города. Любопытных хватало во все времена!       Я усиленно думала, о чём бы нам с Анитой поговорить, но стоило мне собраться с мыслями, как на улице взвизгнули шины. Причём сделали это так громко, что услышала даже я, человек по своей природе.       На пороге библиотеки через несколько долгих секунд появилась фигура человека, которого я уже встречала прошлым вечером. Именно он уговаривал Джерри пустить историю с Питером на самотёк и ни во что не вмешиваться, чем заслужил моё доверие. Насколько я вообще могла доверять ликану, безжалостному монстру с волчьей натурой.       Бартон спокойным шагом подошёл к нам с Анитой и кивнул головой в знак приветствия. Его глаза в этот миг светились той особой преданностью, какую редко можно было встретить в наши дни среди людей. Как-то случайно мне вспомнилась лекция о том, что советники вожаков нередко женились или выходили замуж за своих альф, образуя крепкие семьи в составе стаи. Это завораживало уже на бумаге, а в реальности выглядело ещё более интригующе. Я почти позавидовала Аните, ведь она была окружена таким вниманием и почтением. Пока я не вспомнила, с какой именно целью приехал в библиотеку этот ликан.       - Здравствуй, Эстер, - поздоровался Бартон.       - И тебе не болеть, - ответила я с насмешкой и лукаво улыбнулась.       Рядом со мной Анита резко вздохнула в знак возмущения. Её советник только пожал плечами, отвечая мне такой же лисьей улыбкой.       - Зачем вы меня позвали? – спросил парень. – Уж точно не ради экскурсии по библиотеке, кишащей вампирами.       - Совершенно верно, - согласилась Анита. – Я позвала тебя, чтобы ты помог нам защитить этот зал. От него зависит, как мы будем жить дальше.       - Совет вампиров? – проявил недюжинные познания Бартон. – Но при чём здесь мы?       - Это напрямую нас касается. Один из вампиров-чужаков крайне опасен для Элленсберга! Он способен на всё ради достижения своих целей и может напасть на стаю.       - Как его зовут?       Я навострила уши в надежде услышать имя общего врага и подтвердить мои догадки.       - Наш большой друг без совести и страха! – ограничилась Анита, так и не сказав ничего определённого.       Я разочаровано дёрнула плечом, но промолчала. Бартон же внимательно посмотрел в глаза подруги и, видимо, прочёл там правильный ответ. Его лицо мгновенно стало очень серьёзным. Он, как и я, понял нависшую угрозу в лице ненормального вампира по имени Александр Маркула.       - Разве у него хватит наглости явиться сюда? – не поверил Бартон.       - Скарлетт уехала по каким-то своим делам, а Ратмир для вампира не соперник! Он не так силён, как может показаться, - сказала Анита. – Эстер тоже, хоть и охотница, но всё же человек. Она не сможет победить всех его прихвостней, значит, его план практически идеален. Если не считать нас, ликанов, превращённых в сторожевых псов на время Совета! – коварно добавила девушка, оскалившись почти по-волчьи.       - Скажи, Эстер, ты узнала подробности на счёт нападения только из разговора тех вампиров, или ты и раньше что-то слышала? – внезапно задал странный вопрос Бартон.       - Почему ты решил, что слышала? – спросила я без уверенности, что поступала правильно. Неужели он догадался? Выдавать Рика я не хотела, но врать союзникам тоже не могла.       - Просто не верится, что вампиры способны выдать такой важный секрет, не удосужившись проверить, не подслушивают ли их. Из твоего рассказа следует, что они или идиоты, или заманивают нас в ловушку. Лично мне кажется, что второй вариант реальнее. Александру не занимать коварства. Он не стал бы набирать в свою команду придурков, болтающих направо и налево о таких важных замыслах, как нападение на Совет.       - Вот уж не знаю! – пожала я плечами и мысленно чертыхнулась.       - Ладно, не обижайся. Я не собирался тебя подозревать. У каждого свои секреты, которые надо хранить. Извини, - улыбнулся Бартон.       Улыбка заместителя Аниты заставила меня фыркнуть в ответ, что очень меня удивило. Ну почему все нормальные умные парни из моего окружения были сплошь и рядом то ликаны, то вампиры, то чокнутые любители мистики?       - Я не обидчивая. До определённой степени, - ответила я спустя секунду и многозначительно посмотрела в ту сторону, где предположительно стоял Ратмир.       - Это хорошо, но можно вы договорите позже? – вмешалась обеспокоенная Анита, прекрасно разобравшаяся, что к чему. – Предлагаю решить, что будем делать.       - Хорошо, - согласился Бартон и прислонился спиной к стене, превратившись в немого слушателя. Я подумала сделать точно так же, но потом решила не копировать ликана и осталась стоять как стояла. – Я думаю, сейчас нам стоит спрятать Эстер, ведь она уязвима для такого старого и сильного вампира, как Александр.       - Согласна, - кивнула моя излишне ответственная знакомая. – Отличный план.       - Нет уж! – замотала я головой в знак протеста. – С чего это я должна где-то сидеть? Ни за что! Я в деле, хотите вы или нет.       - Ради твоего спасения или хотя бы относительной безопасности мы можем вообще выгнать тебя отсюда! – возмутилась Анита, видя мою решимость остаться. – Ты не подумала, что мы будем слишком заняты, чтобы присматривать за тобой? А если ты пострадаешь, у нас возникнут неприятности, причём глобальные. Гильдия тут же отправит сюда дозорного, а за ним и нового охотника, только не особо дружелюбного. Твоя жизнь для нас слишком важна. И мы должны сделать всё, чтобы оставить твою личность в тайне от ненужных свидетелей.       - У меня хватит сил, чтобы справиться с парочкой сумасшедших вампиров, возомнивших себя великими грабителями. И не думайте, что я останусь без поддержки.       - И кто же этот рыцарь в сияющих доспехах? – ехидно поинтересовалась Анита. – Питер-то в зале. От него тебе никакой помощи, если мы не откроем вот эти вот замечательные двери!       - Увидишь, - холодно ответила я, вставая прямо перед ней и чуть склонив голову (я была на несколько дюймов выше). – Поверь, я не пропаду. И не в таких переделках бывала.       Анита подняла на меня глаза и молча кивнула, соглашаясь. Видимо, что-то разглядела во мне, раз так быстро сдалась. Её слово являлось законом для всех членов стаи, но никак не для меня, и ликан это понимала.       Внезапно всё изменилось с появлением встревоженного Ратмира, за которым вереницей тянулись посетители библиотеки. Сначала я даже не поняла, что он творил, но потом сообразила: выводил людей под каким-то предлогом, чтобы они не увидели ничего лишнего. Мудрое решение, учитывая то, чем мог обернуться визит Александра.       После того, как последний человек вышел из огромных дверей библиотеки, мы свободно вздохнули, радуясь, что наша совесть теперь чиста. Ни один человек – кроме меня – не мог пострадать в грядущей заварушке.