Исповедь убийцы

      Я внимательно следила за дверями в библиотеку, пока Анита и Бартон совещались с Ратмиром. Я тоже хотела бы к ним присоединиться, но трезво оценивала свои шансы. С какой стати монстры примут меня в круг заговорщиков и посвятят в боевые планы? Да, я оказалась в похожей ситуации и ввязалась по самое не хочу, однако это ничего не меняло. Я всё ещё оставалась для них чужаком: опасным, внимательным и ненужным, как и все, кто имел хоть какое-то отношение к Гильдии охотников.       К слову о Гильдии. Почему Рой до сих пор не позвонил? Как прошло его триумфальное возвращение после такого неожиданного и странного отъезда в Портленд? Приняли его обратно или уже осудили, не дав ему и шанса оправдаться? Неизвестность мучила ничуть не хуже ожидания. Конечно, я хоть сейчас могла связаться с Фелисити и как следует её расспросить, но почему-то эта идея показалась мне неуместной. А вдруг своей настойчивостью я всё испорчу и всех подставлю?       В общем, примерно такие вопросы занимали меня, пока я без дела шагала перед дверью, стараясь не попадаться на глаза случайным прохожим. Кто-то из моих соратников открыл окно, и теперь по огромному помещению библиотеки гулял сквозняк. Он сдувал листки с формулярами со столов, поднимал в воздух книжную пыль с самых верхних полок, куда было практически невозможно дотянуться даже с помощью лестницы. Свет из окон рассеивался вокруг меня, создавая ощущение мягкого сияния – нежного, но холодного, как и всё, что относилось к миру монстров.       Что-то – или шестое чувство, или инстинкт охотника – заставило меня замереть на середине шага и стремительно обернуться. Я долгие месяцы тренировалась ничем не выдавать свои эмоции, однако в этот раз невольный вскрик удержать оказалось невозможно.       Прямо позади меня стоял высокий парень неопределимого возраста в простых синих джинсах и серой куртке путешественника. Рядом с ним переминалась с ноги на ногу миниатюрная блондинка, сверкнувшая белоснежной улыбкой. Она была одета в длинный пепельный плащ, видимо, чтобы не обращать на себя лишнего внимания. Её глаза с радужкой цвета угля неотрывно следили за моей реакцией. С аномальной радостью я увидела среди этих незнакомых лиц Рика, которого, правда, узнала только по кудрявым светлым волосам. В том, что это был тот, кто предупредил меня на счёт нападения, сомнений не оставалось никаких. К тому же, он мне подмигнул, за что тут же поплатился.       Александр Маркула замечал всё всех и мог сделать что угодно, чтобы наказать или поощрить своих прихвостней. Белая рубашка подчёркивала статную фигуру вампира, а лёгкая борода и спутанные тёмные волосы придавали ему опасную красоту. Взгляд нечеловечески ярких голубых глаз Александра, казалось, не мог сфокусироваться на одном предмете и блуждал по всему, что встречал на своём пути.       Каково же было моё удивление, когда легендарный убийца уставился на меня с нескрываемым любопытством. К слову, Ратмира, маячившего за моей спиной, он удостоил лишь секундным вниманием.       - Значит, вампиров защищает это милое создание? – по-мужски приятным голосом произнёс Александр. – И как тебя зовут, сладость?       Я вздрогнула и упрямо поджала губы. Как будто я собиралась отвечать на вопросы этого убийцы! Меня аж передёрнуло от его слащавого тона и вычурных манер, словно он сбежал из середины восемнадцатого века на машине времени.       - Не хочешь говорить? Похвально. Ты, видимо, хорошо усвоила, что с незнакомцами разговаривать нельзя! – продолжил вампир как ни в чём не бывало, будто обращался к старой знакомой, а не к человеку, которого никогда раньше не видел. – Меня зовут Александр Маркула, но ты, думаю, меня отлично знаешь, а вот это мои помощники: Селина, Рик и Брендан. Не обольщайся, их гораздо больше, поэтому не советую творить какие-нибудь глупости! Может, впустишь нас? Как-то неудобно разговаривать на пороге.       - Моё имя Эстер, и мне кажется, что вам тут не рады, - выдавила я из себя, презрительно посмотрев на вампира. – Уходите отсюда. Здесь вам делать нечего. Ищите другое место для ваших разборок!       - Не будь идиоткой! – неожиданно резко ответил Александр, на мгновение теряя самообладание и выпуская наружу настоящего себя. – Отойди от двери!       Я не шевельнулась. Никому не позволено мной командовать! Единственный человек, способный отдавать мне приказы, сейчас лежал, точнее, лежала на пляже во Флориде. И старая развалина из клана Маркула совсем не походил на Жаклин!       - Nec pluribus impar! – неожиданно сказала Селина на латыни.       - Молчи! – велел Александр своей «помощнице», хотя тут больше подошло бы слово «рабыня». Стоило только вспомнить, с каким «рвением» пытался быть верным Рик.       - Неужели твоя игрушка имеет право голоса? – поинтересовалась я, рискнув немного похамить.       - Не уступающий и множеству, - сухо перевёл вампир и в упор уставился на меня. – Восхищается твоим бесстрашием. Я считаю, что это глупо. Мы всё равно войдём.       - Peraant qui ante nos nostra dixerunt! – негодующе произнесла Селина, внимательно глядя на своего хозяина.       - Пусть погибнут те, кто раньше нас высказал наши взгляды, - автоматически перевёл Александр, начиная заметно злиться.       Я поняла, что дальше играть в сторожа потеряло смысл, поэтому отошла в сторону, пропуская вампиров вглубь библиотеки и наслаждаясь их вытянувшимися лицами при виде двух ликанов. Анита и Бартон стояли рядом, готовые в любую секунду превратиться. Я встретилась взглядом с девушкой и прочитала в нём уверенность в собственных силах и желание немедленно броситься в атаку.       Александр враждебно покосился на меня и подтолкнул вперёд Селину, как бы загораживаясь её телом от ликанов. Я оценила этот «героический» шаг по достоинству, усмехнувшись. Селина грозно сдвинула брови и воскликнула:       - Noli me tangere!       - Не трогать? – не понял Александр, умело прикидываясь дурачком. – Ты же сама вышла вперёд! Я здесь ни при чём. Ты рвёшься драться, похвально.       Вампирша возмущённо зарычала, сделала несколько шагов в сторону ликанов и оскалилась на них. Этого оказалось достаточно, чтобы Анита вышла навстречу Селине и перевоплотилась на наших глазах. Только что в библиотеке стояла миловидная девушка, а тут уже скалилась огромная белая волчица с чуть раскосыми голубыми глазами. Селина отступила обратно, испугавшись быть растерзанной огромными клыками, острыми настолько, что они легко могли бы перекусить деревянную палку или тонкий металлический стержень. Её место занял Брендан, поигрывавший мощными мускулами, но не спешивший бездумно рисковать собой.       - Si tanta licet componere magnis! – горестно крикнула Селина.       - Что она сказала? – спросил Брендан (он был единственным, кого я не видела, но по голосу легко узнала) у своего хозяина, для чего ему пришлось немного повернуть голову.       - Если столь малое можно сравнить с великим, - отозвался Александр. – Не обращай на неё внимание! Она редко советует что-то правильное!       - Saeculi vitia, non hominis!       - Что? – не понял Брендан, отвлекаясь от игры в силача.       - Пороки эпохи, а не человека, - прошипел Александр и без предупреждения бросился на Бартона.       Зубы древнего убийцы щёлкнули перед носом у второго ликана с глухим звуком капкана. Анита изогнулась, стремясь схватить вампира, но тут на неё прыгнул Брендан. Селина зарычала и присоединилась к остальным. Рик же не сдвинулся с места, поглощённый наблюдением за Ратмиром. Я нашарила за поясом рукоять пистолета, но пока не спешила действовать, чтобы не выдать себя раньше времени. Пока что и без меня дела шли неплохо, то есть без потерь. Вместо этого я подошла к Рику и слегка заслонила его собой, давая понять помощнику Скарлетт, что его трогать не стоило. Ратмир раскатисто рыкнул, но продолжал наступать, а меня бесцеремонно схватили и оттащили в угол. Все эти события не заняли и нескольких секунд! Мне ничего не оставалось, кроме как стоять за спиной вампира и смотреть на сражение, проклиная всех на свете и особенно рыцарей с их дурацкими замашками всех защищать.       Вот Анита прыгнула навстречу Брендану, который явно не ожидал такого поворота событий. Лишь каким-то чудом он сумел уклониться от пасти ликана. Его рука почти скользнула по зубам, от которых раны у его сородичей никогда не заживали. Вид у него в тот момент мог показаться мне смешным, если бы не оскаленные клыки, превращавшие безупречно красивое лицо в маску на Хэллоуин. Глаза полыхнули яростью, а пальцы хищно изогнулись. Он выбрал своей жертвой только что превратившегося Бартона. Тот ещё не успел сориентироваться, поэтому представлял собой лёгкую добычу.       Я приготовилась выстрелить, но снова помог случай – Селина самонадеянно полезла прямо под лапы Аниты и была отброшена ею на прыгавшего в тот момент Брендана. Бартон не потерял времени даром, вцепившись в ногу вампира. Дикий крик огласил библиотеку, но заблудился среди огромных книжных стеллажей. Хрустнули кости, и нога Брендана оказалась вывернута под невероятным углом.       Ликан довольно оскалился в волчьей усмешке, которая сошла с его морды, когда Селина бросилась защищать своего друга и стиснула спину Бартона в стальных объятиях. Я отчётливо услышала, как затрещали его рёбра, а сам он завыл от боли.       Анита резко обернулась и этим совершила непростительную ошибку.       Александр долгое время стоял в стороне после своего удачного броска и мгновенно воспользовался открывшейся возможностью для нападения. Я даже не могла уследить за его молниеносными движениями. Только что он с любопытством рассматривал битву между Риком и Ратмиром и тут же оказался около Аниты. Она не видела вампира до тех пор, пока его руки не обвили ей шею.       Ратмир зарычал и кинулся помогать ликану, а я снова замешкалась (может быть намеренно), раздумывая над тем, раскрыться или нет. Пока меня мучили эти героические мысли, помощник Скарлетт оттащил Александра ещё до того, как тот сломал Аните кости.       Между вампирами завязалась драка.       Ратмир вцепился своему противнику в шею, но тот дёрнул головой, не обращая внимания на длинные рваные раны от зубов. Его руки обвились вокруг тела Ратмира и сжали того как в тисках. Он застонал и попытался вырваться, но Александр увеличил силу и начал давить на кости Ратмира. Даже вампир не был способен выдержать такую нагрузку.       Я вздрогнула, когда раздался треск ломаемой грудины. Уроков анатомии и личного опыта оказалось достаточно, чтобы понять – после такой травмы любой человек бы не выжил. Даже Ратмир, счастливый представитель нелюдей, беспомощно дёрнулся. Александр почувствовал это и отпустил его.       Вампир тяжело рухнул на пол и больше не двигался.       - Почему так быстро?.. – спросила я вслух, хотя наивно считала, что только подумала об этом.       Ратмир казался таким сильным и непобедимым. И вот он лежал, словно тряпичная кукла, которую как следует прокрутили в центрифуге.       - Он не мёртв. Восстанавливается, - презрительно бросил Александр, вставая на прежнее место. Его глаза довольно переливались, будто в них были спрятаны аквамарины.       - Какое же ты чудовище! – заявила я громко, пытаясь беззвучно снять пистолет с предохранителя. Тут же на моём пути вырос Рик, выставив вперёд руки. – Отойди, пока не влип по уши. Хватит твоему хозяину распускать руки и язык.       - Не мели ерунды, Эстер! – возразил вампир так быстро, что его слова напомнили мне скороговорку. – Ты ничего ему не сделаешь. Успокойся.       - Уйди! – прорычала я низким голосом.       Я постаралась обойти Рика то с одной стороны, то с другой, но отлично понимала, что он был абсолютно прав – в одиночку с таким сильным противником мне было ни за что не справиться, а все мои союзники или сражались, или были выведены из строя. Мелькнула кощунственная мысль бросить их всех и дать дёру домой. Машина Нэнси как раз стояла недалеко от двери, но я отбросила эту бредовую идею. И сосредоточилась на поиске слабых мест каждого из «ночных охотников», одновременно стараясь не пропустить ни кусочка захватывающего действия.       Анита отбросила от Бартона Селину и вырвала у неё из руки порядочный кусок плоти. Ликан брезгливо сморщилась, отбросив добычу в сторону. Селина взвыла от боли, но настойчиво двинулась на врага. Мои глаза изумлённо раскрылись, когда я увидела, как повреждённая рука восстанавливалась.       «Что за чёрт?» - подумала я удивлённо, прекратив попытки броситься на Александра. Если меня правильно учили, вампиры не должны были исцеляться после укусов ликанов, но эта ситуация выходила за рамки возможного.       А Селина тем временем сквозь стиснутые зубы процедила так тихо, что до меня её слова донеслись не сразу:       - Perfer et obdura, labor hic tibi proderit olim!       - Переноси и будь твёрд, эта боль когда-нибудь принесёт тебе пользу, - эхом перевёл Александр, чтобы все поняли смысл высказывания. – Убей человека, Рик! – бросил он, с недоброй улыбкой глядя на Рика. Вот только мой неожиданный телохранитель даже не подумал сдвинуться с места. – Значит, решил примкнуть к моим врагам? Плохая идея. Зачем помогать тем, от кого не дождёшься ничего взамен?       - Мне надоело исполнять твои приказы и быть пешкой. Хватит уничтожать своих врагов нашими руками! – дерзко ответил Рик.       - Неверный ответ, - вкрадчиво ответил вампир, припадая к земле. С его губ сорвалось негромкое рычание, похожее на мурлыканье кошки. Нежное и не предвещавшее ничего хорошего.       Рик оттолкнул меня обратно в моё убежище и приготовился отразить нападение своего хозяина. Я видела только его напряжённую спину и упрямо вскинутую голову. Он явно хотел защитить меня от Александра и в то же время свести с ним счёты за какие-то личные обиды. Уж что-что, а желание отомстить я прекрасно понимала и отчасти разделяла.       Я не боялась за Аниту, которая всё никак не могла справиться с Селиной, потому что вампирша не стояла на месте, а кружила вокруг, не рискуя броситься.       Ратмир до сих пор не пришёл в себя, оправляясь от переломов.       Брендан пытался выпрямить ногу, которая до сих пор не могла зажить из-за неправильного положения костей.       Единственным по-настоящему уязвимым монстром для меня, несмотря ни на что, был именно Рик, который бросил вызов слишком сильному врагу. Я трезво оценивала его шансы на победу и была не склонна делать радужные прогнозы. Скорее всего, помощник Александра только что подписал себе смертный приговор.       Александр молча двинулся в сторону свободного пространства. Он жестом приказал вампирам не вмешиваться в их с Риком драку. Ликаны замерли, беря пример со своих противников, и встали по краям своеобразной арены. Я выбралась из убежища и тоже подошла, заняв место рядом с Анитой. К спине прикоснулась рукоять пистолета, и по коже побежала стайка мурашек – то ли от волнения, то ли от холода.       Аните нешуточно досталось в битве с Селиной, но она не унывала, помахивая пушистым волчьим хвостом. Её взгляд постоянно соскальзывал на вампиршу, которая стояла недалеко от неё, периодически скалясь. Мне подумалось, что дай им волю, они бы перегрызли друг другу глотки, однако, к счастью, в библиотеке и без этого хватало сражений.       Я действительно хотела бы помочь Рику. Непонятно почему, но я знала, что этому вампиру можно доверять. Он встал между мной и Маркула, предложив безжалостному хищнику себя в качестве жертвы, а мне никогда не нравилось оставаться перед кем-то в долгу. И всё-таки я медлила. Как бы мне ни претило быть в стороне, я не могла расшвыриваться своими секретами и раскрываться перед каждым случайно встреченным монстром.       Первым на врага бросился Рик, и я от досады чуть было не сплюнула. Надо было подождать, разгадать тактику, а не рваться в атаку как бык на корриде. Как заворожённая, я следила за ним, стремясь различить быстрые движения.       Вот Александр сдвинулся с места, пропуская вампира мимо себя, и снова становясь на прежнюю позицию.       Рик едва заметно отклонился в сторону, стараясь обойти противника со спины, но Маркула был слишком силён и опытен, чтобы попасться в такую простую ловушку. Он развернулся на полкорпуса и снова замер. Его ехидная улыбка начала выводить всех из себя, но пока никто не вмешивался.       Старый вампир, хозяин положения и будущий победитель в этом поединке, сделал несколько шагов влево, потом вправо и стал кружить вокруг Рика, который не понимал, откуда следовало ждать опасности. Он тоже кружился, но на одном месте, стремясь уследить за действиями Александра. Тот не нападал, только делал вид, что хочет это сделать. Он резко вытягивал руки, щёлкал зубами, поворачивал голову.       На мой взгляд, вампир просто выводил Рика из себя, чтобы потом уничтожить его после какой-нибудь ошибки. Судя по довольному блеску в глазах, он настроился поиграть, а не подраться, как хотелось бы мне и моим союзникам.       - И долго это будет продолжаться? – спросил Брендан, скривившись. Его сломанная нога практически восстановилась, но всё ещё причиняла боль.       - Не знаю, - ответил стоявший рядом Бартон, рискнувший превратиться обратно в человека. Одежда на нём сохранилась, предусмотрительно сброшенная хозяином при превращении. Я не уловила момент смены облика и была счастлива, потому что вид этого ликана без одежды наверняка настроил бы мои мысли на немного другую волну…       Анита рядом со мной завистливо вздохнула, ведь она не могла вернуться к своему первоначальному виду. Её джинсы и футболка валялись невдалеке в виде лохмотьев. Времени снять их у девушки не было.       Рик попытался прыгнуть на Александра, когда тот сделал слишком большой шаг вправо, но был грубо отброшен, врезавшись в стену. Во все стороны брызнула мраморная крошка от покрывшейся трещинами колонны.       Рик упал, однако смог встать ещё до того, как Александр бросился в атаку. Его зубы почти безобидно впились в руку младшего вампира, выгрызая куски плоти.       Я прищурилась, оценивая шансы на победу над Маркула. Исходя из последних наблюдений, одолеть Александра было невозможно! Его сила не вызывала сомнений, а громадный опыт компенсировал недостаточную скорость движений. Для вампира, конечно же.       Я почувствовала отвращение к этому садисту, но у меня не хватало сил отвернуться. Сцена битвы притягивала взгляд лучше иного магнита.       А старый вампир тем временем хладнокровно облизал губы и сплюнул на ковёр застрявшую между зубами кожу. Меня передёрнуло от отвращения.       Рик, снова поваленный на пол, поднялся и неуверенно пошевелил рукой. Она теперь повиновалась ему если не ужасно, то как минимум плохо. Пальцы безвольно повисли, полностью потеряв подвижность, а кисть производила жалкое впечатление. Повредив сухожилия, Александр вывернул её почти под прямым углом.       Продолжать драку с такими повреждениями было верным самоубийством.       Я снова запустила руку за спину и начала вытаскивать пистолет, надеясь вмешаться и не дать Рику пожертвовать собой ради весьма туманных целей.       - Может, хватит на сегодня пустых драк? – недовольно спросил Бартон, разминая спину и недружелюбно косясь на Брендана, который так же разминался после «знакомства» с Анитой.       К слову, Анита как раз подошла к Селине и о чём-то с ней беседовала с помощью лая настолько тихо, что было невозможно их услышать. По оживлённой жестикуляции вампирши стало понятно – ей не нравилась тема разговора.       - Подождите немного, - вкрадчиво, но как-то простодушно ответил Александр. – Я ещё не до конца насладился уроком для моего дорогого друга.       - И не насладишься! – хищно бросил Рик.       Он с хрустом вправил суставы руки и прыгнул на отвлёкшегося вампира. Его бросок поразил всех нас сумасшедшей скоростью и удивительной меткостью. Челюсти Рика были подобны капкану, в который угодило плечо Александра. Раздался треск костей, раскрошенных мощными зубами.       Маркула дёрнулся, повернул голову и ударил кулаком здоровой руки по скуле противника.       - Стоп! – вмешалась Селина, проговаривая это слово по-английски достаточно правильно, но неуверенно.       - Plus sonat quam valet*! – одёрнул её Александр, обходя вокруг Рика, оглушённого предыдущим ударом.       Оказавшись за спиной вампира, Маркула ударил его локтём между лопаток и вырвался на свободу. Потом толкнул Рика так сильно, что тот упал на пол, выпустив плечо из зубов.       Александр мгновенно отскочил ко всё ещё лежавшему без сознания Ратмиру и схватил его за заднюю сторону шеи. Никто не понял, что Маркула собирался с ним сделать, даже я не могла предположить, какого чёрта задумал этот психопат. Было страшно, но захватывающе смотреть, как стоявший перед нами вампир с практически не двигавшейся рукой мог удержать на весу такое большое тело. А он… Он решил разорвать Ратмира, а затем сжечь! Это пришло мне в голову буквально за секунду до того, как в библиотеке раздался хлюпающий звук разделяемой плоти.       Анита с шумом втянула в себя воздух и шагнула к Александру, но вскоре остановилась. Селина окаменела на месте, глядя на то, как её хозяин деловито продолжал разрывать на куски то, что осталось от Ратмира.       Вот чиркнула зажигалка, и огромный костёр стал с жадностью поглощать останки. В открытые окна клубами повалил фиолетово-чёрный дым. Не прошло и нескольких минут – от Ратмира не осталось даже пепла. Его подхватил налетевший сквозняк и развеял по залу библиотеки.       Я выпустила из руки пистолет и с омерзением начала отряхивать одежду от серого налёта. Ощущать на себе частицы вампира было противно и неправильно. Где-то в углу сознания шевельнулось чувство вины, но я задушила его на корню. Ещё монстров я не жалела, ага, конечно.       - Ха! Он её построил, ему здесь и умереть, – громко объявил Александр. – Пойдёмте! Здесь нам делать нечего. Селина, Брендан, Рик!       Все названные вампиры покорно последовали за своим хозяином. Даже Рик склонил голову в знак согласия и помог идти Брендану.       Я проводила их долгим взглядом, но ничего не сказала. К чему тут слова? Показательное выступление состоялось, Александр узнал, что о книге здесь никто не слышал… И ему точно не составило труда вычислить мою роль во всей этой истории. Ни за что бы не поверила, что он не услышал щелчок предохранителя! Значит, пора было ждать гостей.       Я стояла, словно во сне, который никак не хотел заканчиваться. Зачем Александр убил Ратмира? Зачем его сжёг? В голове теснилась ещё добрая сотня вопросов, на которые невозможно было дать определённый ответ. Одно не вызывало сомнений – это всего лишь разминка. Дальше всё станет в разы хуже, да и количество жертв увеличится!       - Открой дверь, - шепнула я Аните, наблюдая за уходившими вампирами. – Пожалуй, ради такого повода можно прервать Совет.       Вожак стаи возмущённо тявкнула, выразительно кивая в сторону своей одежды-лохмотьев. Я сплюнула от досады. Я же собственными глазами всё видела и ни о чём таком не подумала! Видимо, на меня плохо влияли казни и психи-вампиры.       Я внимательно осмотрела зал в поисках хоть чего-то, напоминавшего одежду. Мне несказанно повезло – в углу на спинку стула был наброшен длинный чёрный плащ с капюшоном, словно бы специально созданный для подобной ситуации.       - Вон плащ, - кивнула я Аните. – Переоденься за тем стеллажом. Там тебя никто не увидит.       Ликан склонила голову в знак согласия, схватила в зубы свою новую одежду и побежала в сторону шкафа.       Я осталась стоять рядом с Бартоном, который не терял времени даром. Прошло не так много минут, и вот Анита уже вышла из-за стеллажа в человеческом облике. Бартон же, пока её не было, отломал от стула длинную ножку и стал ворошить угли костра, чтобы он окончательно погас.       - Что теперь будем делать? Подождём, пока эти выберутся из своего склепа? – не слишком любезно спросила Анита, обращаясь ко мне.       - Нет, я же тебе сказала, что пора их выпустить оттуда. Вдруг Александр дал нам только короткую передышку? Открой дверь. Думаю, нас простят за вторжение и не порвут на пару сотен волчат и человечков. Если что, попробуем поговорить с ними, всё утрясти мирным путём. У меня есть несколько знакомых, которые помогут в случае опасности. Ну, точнее, я на это надеюсь, хотя и не уверена… У вампиров семь пятниц на неделе, остальное – вторники…       - Хорошо. Я попытаюсь открыть, но здесь довольно сложный замок и толстая цепь, да и дверь неслабая! Кажется, сталь с титаном или что-то подобное.       - Я помогу, - вызвался Бартон и подошёл вместе с Анитой ко входу в зал Совета.       Видя, что мои союзники прекрасно справятся без меня, я пошла к проходу между стеллажами, стараясь развеяться и настроиться на деловой тон.       Честно говоря, визит Александра меня не удивил, хотя место и время он выбрал специфические… Вроде бы на грани разумного, но не лишённые смысла – именно это сочетание меня волновало. Никто не просил меня ввязываться в дрязги с участием легендарного клана вампиров и не менее легендарного сумасшедшего, который перебил в своё время немало прославленных охотников. По-хорошему, мне стоило прямо сейчас сорваться с места и позвонить Жаклин с подробным отчётом о чертовщине, творимой в Стоунбридже. Но я же гордая и глупая, поэтому всё ещё оставалась здесь. До первого серьёзного происшествия. Да, решено.       Я буду наблюдателем и в нужный момент уеду.       Сколько времени длился мой поход, я как-то не задумывалась, но вдруг до меня долетели взволнованные голоса снаружи. Подняв глаза на стену, я увидела открытую форточку и тихо выругалась.       - Кажется, там пожар!       - Вызовите девять, один, один!       - Что там произошло?       - Я слышала шум драки!       Я догадалась, что прохожих насторожило происходившее в библиотеке светопреставление. Нужно было срочно что-то предпринять! Что именно? Тут в голову пришла отличная мысль, и я поспешила к двери, чтобы успокоить собравшуюся толпу и себя заодно.       ***       Как я и предполагала, моего размытого объяснения в виде упавшего стеллажа для приверженцев драки оказалось достаточно. Они разошлись по домам. Пожаром я назвала упавшую на ковёр старинную керосиновую лампу, от которой загорелась глянцевая бумага. Врать я училась долго, подделывая оценки в дневнике или тратя деньги на хлеб на различные журналы с комиксами о супергероях – увлечении, близком мальчишке, а не двенадцатилетней девочке. Да и работа охотника хоть чему-то, но меня научила. Конечно, не всем премудростям, но для выживания вполне достаточным.       - Эстер! – позвала меня Анита. – Мы почти открыли дверь! Заходи!       Я закрыла входные двери перед носами любопытных и подошла к ликанам, которые совместными усилиями сорвали цепь и сломали замок.       - Открывать? – засомневался Бартон.       - Спрячься за выступом стены, - кивнула я на своё прошлое укрытие. – Мы сами откроем. Не надо их лишний раз волновать, а то они – народ нервный! Ещё свернут нам шеи и только потом подумают, что натворили.       Бартон сразу же подчинился, а мы с Анитой поднажали и с трудом распахнули дверь на ширину одного человека. Дальше хитрый механизм заклинило, и больше ничего не получалось сделать.       Анита храбро вошла в зал, кишевший вампирами, и до меня долетели их взволнованные и недоверчивые голоса. Я посчитала своим долгом тоже туда сунуться, чтобы показаться на глаза друзьям и просто чтобы не остаться за бортом интересного события. Охотником я была, право слово, или нет? *Больше звону, чем смысла! (лат.)