Исповедь убийцы

      Перед зданием библиотеки сегодня не было видно ни одной машины: ни посетителей, ни работников окрестных магазинов, ни просто жителей близлежащих домов. Повсюду было пустынно, тихо и до безумия уныло, словно вместе с Симоной район лишился главного источника энергии. Хотя, возможно, причина запустения крылась в хорошей погоде или в предчувствии выходных — мало ли у кого уже начались отпуска в преддверии Рождества. Как-никак, до него оставалось не так уж много дней.       Мы с Эриком выбрались из «Пежо» и направились к мощным входным дверям библиотеки. Я поёжилась, вспомнив свой прошлый визит сюда и не особо веря в то, что это случилось меньше недели назад. Казалось бы, чему удивляться, так нет же! Даже натренированный жизнью охотника рассудок далеко не всегда справлялся с наплывом новых эмоций, которые дарила мне суета такого невинного и вполне обычного на вид Стоунбриджа.       Двери распахнулись неожиданно легко, как будто всегда ждали гостей. Эрик был сражён великолепием гигантского зала с книгами. Я вспомнила свою реакцию, когда впервые сюда приехала, и не смогла сдержать улыбки.       Почему-то из-за стремительно разворачивавшихся событий я внезапно почувствовала себя старой, едва ли не старше этих стен, отметивших не один десяток лет.       — Ничего себе! — присвистнул Эрик, отрывая меня от моих невесёлых размышлений. — И это библиотека?       — А чего ты ожидал? Лавку старьёвщика или маленький домик?       — Нет конечно, но всё-таки не дворец…       — Архитектор был волшебником, — усмехнулась я, но усмешка получилась наигранной и пресной.       Ратмир погиб так нелепо, что даже не верилось. И, наверное, впервые за последнее время я вспомнила о вампире без всякого раздражения. Состояние апатии медленно, но верно наваливалось на меня, лишая привычного скептицизма и цинизма. Странно, с чего бы это?       — Согласен… Красиво тут.       — Эстер! Наконец-то ты приехала!       К нам быстро приближалась Скарлетт в самом потрясающем наряде из всех, которые она надевала при мне. Её шикарные тёмные волосы ниспадали водопадом почти до пояса. Вместо привычных очков она надела цветные линзы, из-за чего глаза приобрели красивый сиреневый оттенок. Точёные черты лица вампирши привлекали столько же внимания, сколько и тёмно-синее деловое платье-футляр с глубоким декольте, а также милая атласная лента, повязанная вокруг головы вместо ободка. Я вздохнула и непроизвольно пробежалась по своим волосам ладонью, словно могла хоть немного придать себе сходства с вампиршей. Увы, я была всего лишь человеком — к счастью или к несчастью.       — Шикарно выглядишь! — невольно восхитилась я, совсем не стараясь подлизаться. Я просто сказала правду.       — Ой, спасибо большое. Правда, это не помогает привлечь людей. За последние два дня практически никого не было. С одной стороны, это даже хорошо, а вот с другой…       — Жаль, конечно, но это из-за выходных, наверное. Кстати, позволь представить тебе моего знакомого. Это Эрик Скарсгард!       — Приятно познакомиться, Эрик. А я — Скарлетт Маркула, как ты уже догадался, — приветливо поздоровалась Скарлетт.       Я готова была поклясться, что она безумно обрадовалась нашему приходу и заметно расслабилась, возможно, впервые за последние часы.       — Мне тоже очень приятно, — вежливо кивнул Эрик со своей кривой улыбочкой, включая режим «плохого парня». Вот уж чего я от него не ожидала, так это флирта с вампиршей. — Собираешься на вручение «Оскара»?       — Не обольщайся! — невозмутимо ответила Скарлетт. — Что ж, Майкл поможет тебе устроиться, объяснит местные порядки и принесёт нужные книги, а мне надо украсть Эстер на полчаса.       — Майкл? — не сразу понял Эрик, в чём я его поддержала. Кроме Скарлетт в библиотеке не должно было работать никаких вампиров, а на счёт новых монстров меня никто не предупреждал.       — Майкл — это я, — раздался короткий ответ у нас за спинами. Я напряглась, когда увидела нового вампира, особенно в непосредственной близости от Эрика. Правда, за оружие хвататься не пришлось: я научилась хоть немного, но всё же доверять Скарлетт. — Привет, Эстер. Мы пока незнакомы. Я замещаю Ратмира. И отныне мы иногда будем работать вместе.       Меня поразило, как быстро заменили одного вампира на другого. Но, по крайней мере, этот помощник Скарлетт показался мне более дружелюбным и общительным: уже что-то хорошее. Впрочем, он только добавил лишнюю головную боль.       — Я тебя найду, когда освобожусь, — успела я сказать Эрику, пока его не увёл Майкл.       Мы остались со Скарлетт наедине в коридорчике между стеллажей.       — Предлагаю присесть вон за тот столик и поговорить. Нам нужно многое обсудить, раз уж тебе удалось приехать ко мне вопреки запретам Александра, — произнесла вампирша с чуть заметной дрожью в голосе.       Мы подошли к указанному столику и сели в мягкие кожаные кресла. Вокруг не наблюдалось ни одной живой души, голосов Майкла и Эрика я тоже не слышала, поэтому чувствовала себя последним человеком на Земле, этаким Робинзоном Крузо, потерявшим Пятницу где-то в дебрях городских джунглей. Запах корицы дурманил, хотя, возможно, я просто устала.       — Чего ты от меня хотела? — спросила я у Скарлетт, пытаясь отключиться от посторонних мыслей.       — Не подменишь меня на следующем Совете?       — Ты что, смеёшься? — Моё вялое состояние как рукой сняло. — В прошлый раз меня чуть не прикончили! Я с трудом отвертелась от Александра, а потом от сестёр Маркула. Когда они заявились ко мне в гости, то чуть не подрались с ликанами. И ты мне предлагаешь опять лезть в пекло?       — Эй, я всего лишь попросила. Если не хочешь, я не стану тебя заставлять! — тут же пошла на попятную Скарлетт.       — Конечно не хочу, — успокоилась я и села обратно в кресло, с которого вскочила на ноги минутой раньше. Действительно, с меня хватит терпеть опасности со стороны вампиров. Всё, надоело. — И это всё, из-за чего ты меня пригласила?       — Нет. Я знаю, что мой брат тебе что-то отправил. Что именно?       Я не сразу поняла, о чём говорила Скарлетт, но быстро сориентировалась.       — А-а-а, ты о том футляре? Неужели Александр тебе ничего не сказал?       — Мы с ним семья только на словах. Так что он выкинул на этот раз? Что он тебе подарил?       — Если это так для тебя важно, тогда отвечу. Твой брат дал мне старый серебряный кол. Марго сказала, что это древнее и сильное оружие против вампиров. Вот и всё. В записке Александр написал, что будет ждать встречи со мной. Видимо, он рассчитывает убить меня на дуэли.       Скарлетт присвистнула и, похоже, далеко не сразу пришла в себя. Она порывалась что-то сказать, но никак не могла сформулировать предложение. Сейчас вампирша напоминала мне выброшенную на берег рыбу: так же открывала и закрывала рот, не издавая ни звука.       — Неужели он совсем спятил? — наконец, выговорила она.       — А что такого?       — Он подверг нас всех такой опасности, что словами не передать! Алекс точно свихнулся!       — Ну, рискну не согласиться. Он мне кажется гораздо умнее многих вампиров. Даже из своего клана.       — Разве? — скептически спросила Скарлетт.       — А ты подумай! Он прекрасно знает, что никто из знакомых мне вампиров не сможет научить меня обращаться с колом, а я сама ничего не достигну, даже если буду тренироваться круглые сутки. Так вот, раз уж я буду не в состоянии ничего сделать с его оружием, значит, окажусь лёгкой добычей. Меня можно будет убить на лжедуэли, а всему миру раструбить о бессилии охотников. Это же отличный шанс для вампиров пошатнуть доверие ко всей существующей системе. А как же Кроссманы? Они (я же не дура и давно это поняла) мечтают заполучить ручного убийцу, чтобы вытягивать из него информацию. Думаешь, они не совершат глупость, пытаясь меня выручить? Ликаны во главе с Анитой станут винить во всём здешних вампиров и откроют на них сезон охоты. Это внесёт разлад в ряды кланов. В результате никто не сможет помешать Александру захватить власть в Стоунбридже. План-то отличный, он только кажется безумным. Я в нём вроде игральной карты, из-за которой падает весь домик.       — Пожалуй, ты права, — кивнула Скарлетт и в задумчивости перевела взгляд в пространство. — Вот только не все вампиры не могут прикасаться к колу. Есть одна вампирша-исключение. Она считается главой клана Морганов вот уже не одно столетие и давно прослыла уникумом. Похоже, только она способна обучить тебя, не боясь навлечь на себя гнев моего брата. Очень жаль одного: я не знаю, где можно найти Стефани в это время года. Она постоянно появляется на Совете, но редко остаётся в городе надолго. У неё крупный гостиничный бизнес, поэтому её сложно застать дома.       — То есть ты хочешь сказать, что я могу научиться владеть колом и уничтожить Александра? — довольно резко и громко спросила я вампиршу, на мгновение потеряв самообладание. Новость меня потрясла.       — Скорее всего. Но хочу тебя предупредить: после убийства моего брата ты станешь мишенью в Стоунбридже. Никто из «ночных охотников» не захочет пощадить охотника с оружием, выкованным лишь для одной цели — убивать вампиров.       — Тогда что же получается? Или я погибну от руки Александра, или меня прикончат посланцы Маркула? Светлое будущее…       — Ты сама это сказала, не я. Я не виновата, что у моего братца такая бурная фантазия! Он давно что-то замышлял, но решился только теперь. Я вот одного понять не могу: почему именно сейчас? Почему не двадцать лет назад, когда в город вернулись ликаны?       — Двадцать лет назад? В 1992?       — Ну да, — почти беззаботно ответила Скарлетт, хотя нахмуренные брови выдавали в ней напряжение. — Тогда здесь царил такой хаос, что вампиры пропадали каждый день, а раз в пару недель их находили растерзанными, со следами от когтей на телах. Ваша Гильдия послала сюда нескольких охотников, чтобы разобраться в ситуации, и почти сразу порядок был восстановлен. Мы до сих пор не знаем, с чего всё началось…       — А вдруг мы найдём ответы в одной из твоих книг? Я сомневаюсь, что у тебя тут не найдётся истории вампиров или сборника их законов! Вот от этого и попробуем оттолкнуться… Я слышала о тех событиях, но никогда не вникала в их суть. Может, ваши историки записали подробности?       Скарлетт усмехнулась, и я поняла, что не ошиблась в выводах. В такой гигантской библиотеке, какую построил Ратмир, обязательно должен был быть потайной зал с секретными документами не для людских глаз. Именно туда мы и направились, когда вампирша встала с кресла и поманила меня за собой.       — Давай представим, что я тебя никуда не водила, и ты ничего не видела.       — Ну ещё бы…       Вход в ещё один необъятный и жутковатый отдел открылся за одним из стеллажей, стоявших около стены. Я попыталась подсмотреть, что за книгу передвинула Скарлетт, но не смогла. Спина бдительной Маркула всё время оказывалась между мной и стеллажом. Пришлось смириться и не наглеть.       — Я покажу тебе два наших самых знаменитых и самых ценных фолианта. Третий находится, как я слышала, у тебя?       — Книга Старриджа? Нэнси проболталась?       — А ты как думаешь? Она конечно, — кивнула Скарлетт. — Но Чарльз лишь дополнил эту книгу и дал ей своё имя, хотя на самом деле она очень старинная, куда старше многих из ныне живущих вампиров, включая самого Чарльза. У меня в библиотеке стоят два весьма любопытных кодекса: «Законник Маркула» и «Великая история Охотников Ночи». Но ты должна поклясться, что никогда и никому не расскажешь о том, что узнаешь! Особенно кому-то из Гильдии! Одно слово — и тебе будет лучше исчезнуть из этого мира. Всё понятно?       — Я буду нема, как рыба, — пообещала я, украдкой скрестив за спиной пальцы.       Не хватало ещё связывать себя клятвами, данными вампирам! Если Скарлетт так хотела сохранить в секрете содержание своих драгоценных книг, я была не против. Вот только поделиться частью знаний мне пришлось бы в любом случае, иначе Жаклин не дала бы мне ни минуты покоя. Недаром она до сих пор молчала, хотя получила от меня такой идиотский отчёт, что просто обязана была прочитать мне нудную лекцию по его составлению. Однако она чего-то ждала. Чего? Да уж точно не с моря погоды.       Скарлетт пошла в глубь потайного зала, показавшегося мне блёклым и невзрачным по сравнению с официальным. Там было сумрачно и пахло пылью. Полки с книгами изредка чередовались с витринами, какие обычно стояли в ювелирных магазинах. В них хранились потрёпанные временем пергаменты и разнообразное оружие, покрывшееся от старости плесенью и ржавчиной. Мне очень хотелось рассмотреть его повнимательнее, но вампирша шла слишком быстро, а остаться в одиночестве посреди всего этого царства древностей было не слишком хорошей идеей.       Мы торопливо пересекли практически весь зал и остановились около ничем не примечательного шкафа из тёмного полированного дерева. В нём виднелись какие-то шкатулки и коробочки, но моё внимание тут же привлекли две толстые книги в кожаных переплётах, напоминавших фактурой змеиную чешую. Скарлетт вытащила эти фолианты с превеликой осторожностью, как настоящие святыни. И правильно! С них явно сыпалась пыль, и страницы были готовы вылететь от малейшего прикосновения. Седая древность старины!       Скарлетт перенесла книги на специальный столик, который я сначала даже не заметила: таким он был тонким, будто сплетённым из металлических трубочек и сверху прикрытым овальным стеклом.       — Я не представляю, что мы будем искать… — протянула вампирша, сдувая пыль с обеих книг. — Попытайся просто полистать страницы. Может, повезёт. Кстати, ты случайно не взяла кол с собой?       — Взяла, — кивнула я, улыбаясь. — И не только его. В последний момент мне удалось вытащить вот это.       Я с видом триумфатора достала из своей сумки не только футляр от Александра, но и «Жизнеописания Великих». С каким трудом я пыталась найти для неё тайник, однако у меня ничего не вышло. Зато в голову пришла отличная идея, в каком именно месте Маркула ни за что не догадается искать свою цель. Под охраной двух вампиров фолиант будет в безопасности, а мне больше не придётся трястись над ним и постоянно волноваться, цел ли он.       — Да ты издеваешься! — воскликнула Скарлетт со смесью восторга и гнева.       — Ну, я до последнего сомневалась, стоит ли её приносить. Александр не должен получить эту книгу, хотя ты и сама всё понимаешь не хуже меня. Если бы я могла, я бы оставила её у себя, но мне сложно спрятать такую большую и ценную вещь у себя в доме, не вызывая ни у кого подозрений. К тому же каждый час проверять, в порядке ли она, начало мне надоедать.       — Понятно… А ты её читала?       Я внимательно следила за Скарлетт, поэтому заметила, как сузились глаза вампирши, и как она напряглась, словно от моего ответа зависела её жизнь. Я не могла винить её за страх — «Жизнеописания Великих» в правильных руках были не менее страшным оружием против «ночных охотников», чем серебряный кол в моей сумке.       — Нет. Я много раз хотела, но не рискнула трогать ремень на переплёте. Он выглядит слишком ветхим, а портить старую книгу мне воспитание не позволяет.       — Слава богу! — вздохнула Скарлетт с облегчением, и я улыбнулась. Как мало, оказывается, нужно вампирше для счастья: всего лишь древний фолиант и охотник, у которого есть совесть.       — Почему все так трясутся над этой книгой?       — Многие поколения вампиров писали в этом дневнике о своих современниках. Там ты можешь найти информацию обо всех знакомых и незнакомых тебе «ночных охотниках». А ещё ходят слухи, будто там есть истории ликанов и даже людей. Возможно, и твоя тоже.       — Разве? Если книга была написана много веков назад, то я сильно сомневаюсь, что там найдётся упоминание обо мне. Я ведь живу сейчас.       — Некоторые особенно сильные и старые вампиры начинали обладать даром предвидения. Возможно, кто-то из составителей «Жизнеописания» был как раз таким провидцем.       Я скептически выгнула бровь, но промолчала. После знакомства с Софи я была вынуждена признать существование гадалок, однако принимать в их ряды вампиров не спешила.       — В моей жизни и без вампирских экстрасенсов хватает загадочных событий, а взваливать на себя ещё и древние сплетни — меня к такому не готовили. Пусть книга лежит у тебя, главное, чтобы Александр не пришёл и не забрал её.       — Хорошо. Я тоже надеюсь, что смогу уберечь наше тайное оружие от брата, — согласилась Скарлетт, убирая в уже знакомый мне шкаф «Жизнеописания Великих». — Итак, начнём с «Законника»?       — Нет. Давай лучше с «Истории». Надеюсь, там не будет ничего секретного? А то мало ли…       — А это смотря что откроешь. Пролистывай сразу раздел о войнах, в них надо долго разбираться, просматривать гравюры и рисунки, запоминать по полсотни имён наших великих полководцев. Правда, в этой книге есть ещё второй не самый приятный для тебя раздел о клане Маркула. Точнее, о завоевании трона нашей приёмной матерью, Дженис Маркула. Она всегда была стервой и безжалостной убийцей, а в прошлом так и вовсе невыносимой!       — Не любишь ты свою королеву! — заметила я, дразня Скарлетт.       — Она мне не королева! Мы вообще за всю мою долгую вампирскую жизнь виделись раз 5-6, не больше. Она меня недолюбливает, но пока не пытается убить, что меня радует. Её кровожадные порывы, к счастью, всегда сдерживает моя хорошая подруга Тамара Маркула. А по совместительству ещё и родная тётка, между прочим!       — Родственники всегда полезны, особенно когда могут помочь. Ладно, давай побыстрее закончим с книгами и пойдём в общий зал.       — Волнуешься за своего человека? — настала очередь Скарлетт ехидничать.       — Эрик не мой. Мы с ним два дня знакомы, я тебя умоляю!       — Ой ли? Если учитывать, что на меня он не обратил никакого внимания, то ты ему действительно нравишься.       — Я вроде как дружу с Питером. Вопрос закрыт.       — Ого! Да тут всё взаимно? Тогда почему ты не хочешь обнадёжить мальчика?       Я начала закипать. Медленно, но уверенно. Вот только советов в личной жизни мне не хватало! И от кого? От вампирши!       — Я упала с сеновала, тормозила головой? — процитировала я любимую присказку Кристал. — Я не хочу потерять доверие Кроссманов из-за того, что тебе показалось, будто между мной и Эриком что-то есть или может быть. Для романтического бреда и дружбы у меня есть Питер. Точка.       — Оправдываешься? — спросила Скарлетт с безграничным пониманием во взгляде, после чего улыбнулась и продолжила: — Передо мной-то зачем? Я тебе не мать и не судья. К тому же, этот Эрик — обычный парень, тебе подходит. Как говорится, то, что доктор прописал. Ты ведь не думаешь связать свою жизнь с вампирами, поэтому раскрой глаза и посмотри на мальчика повнимательнее.       — Извини, конечно, но со своей личной жизнью я как-нибудь сама разберусь. Спасибо за нотации, — процедила я сквозь зубы. Что бы я ни чувствовала по отношению к Эрику, это было мимолётной слабостью из-за того, что Скарсгард сильно напоминал мне Кристиана. Я грустила по своему погибшему наставнику, но к новенькому не испытывала ничего кроме вежливого любопытства.       — Вы, охотники, удивительно твердолобые создания. Если вы что-то вбили себе в голову, это надолго! Ладно, не буду испытывать твоё терпение. Напоследок скажу одно — когда будешь что-то решать, подумай как следует. Ошибиться легко, а расхлёбывать последствия ошибок надо уметь.       — Спасибо за предупреждение, — немного грубо ответила я Скарлетт. — А теперь ты наконец-то покажешь мне эти фолианты, пока мы сами не покрылись пылью?       — Покажу. Отчего же не показать?..       Скарлетт повернула ко мне «Историю Охотников Ночи».       После лекций Гильдии о невероятных летописях вампиров я приготовилась к чему-то невероятному, но ничего особенного и до безумия захватывающего, увы, не обнаружила. Передо мной лежала обычная книга с нарисованными от руки картинками и готическими буквами. Некоторые гравюры, конечно, были очень забавными. Всё же не все вампиры рождались художниками! В основном же, в каждой из длинных пространных глав рассказывалось о военных походах, великих полководцах и воинских ритуалах. Дойдя до главы о способах проведения дуэлей между вампирами, я начала листать медленнее и больше времени уделять тексту.       Меня заинтересовал один из очерков, написанный вампиром по имени Огюст Монтари. Вся суть его «статьи» заключалась в порядке проведения вампирских поединков. Оказывается, это было целым искусством. Мелькнула мысль: вот бы выучить это и показать свои знания Александру! Что бы он тогда сказал? Одно меня смущало — для человека во многом смешные и странные движения были не всегда выполнимыми. Сначала нужно было поклониться противнику (ладно, с этим жить можно), потом отойти ровно на четыре шага и ещё раз поклониться. Вот лично мне, как девушке, необходимо было сделать не поклон, а реверанс. Ничего, и с этим справиться легко, но, чёрт, как же глупо! Далее дуэлянты обязаны были произнести определённые приветствия. Это тоже было несложно выучить. Труднее всего обменяться колами, перекинув их друг другу. Таким образом вампиры проверяли оружие на наличие особых свойств и незаконных приспособлений. Вот это стало для меня новостью! Только как мне, пусть и натренированному охотнику, поймать тонкий и короткий кол, если он не пожелает лететь рукоятью вперёд? В моём случае в историю явно вошёл бы факт, что я не смогла поймать оружие и получила им в лоб.       Ладно, жонглировать тоже можно научиться, если очень захотеть! Только что мне пришлось бы делать с самой дуэлью? Правила в самом начале представлялись вполне нормальными даже для человека, однако сам процесс оказался не из лёгких.       — Разве ваши дуэли проводятся до смерти одного из противников? — решила я уточнить, зацепив взглядом взволновавшую меня строчку в очерке.       — Бывает, что вампиры настолько ненавидят друг друга, что убивают. Но чаще всего поединок идёт до просьбы о пощаде. Нужно всего лишь ладонью постучать по земле, как в людских уличных драках или боевых искусствах Востока.       — Ясно…       — Не думаю, что Александр захочет довести дуэль до твоей гибели. Он ещё не настолько сошёл с ума! Война с Гильдией ему не нужна, можешь быть уверена.       — Сомневаюсь. Мне не по себе, когда я начинаю задумываться о будущем.       — Не будь такой серьёзной, иначе поседеешь! Проведи пару дней за городом, устрой пикник в лесу, позови с собой не монстров, а кого-нибудь из людей. У тебя должны быть друзья в школе? В крайнем случае, попроси Аниту. Вы ведь общаетесь? Развейся! Побудь обычным человеком и предоставь вампирам позаботиться об Александре. Может быть, мы сможем поймать его до того, как он потребует от тебя дуэль.       — Мысль неплохая, но…       — Если так сильно волнуешься, возьми с собой Эрика, пусть поможет тебе тренироваться. Он не относится ни к вампирам, ни к ликанам! Да и будет отличный шанс поговорить по душам.       — Я не могу с ним общаться! — воскликнула я чересчур громко. — Из-за Александра, из-за семейства Маркула и всех прочих, включая ликанов и Гильдию! Из-за меня он может влипнуть по уши или погибнуть. Если с ним что-то случится, я себя не прощу.       — Откуда ты знаешь, что с ним что-то случится по твоей вине? У нас никто не застрахован от неприятностей и проблем, просто у тебя их значительно больше, чем у обычных людей, — мягко возразила Скарлетт, приподняв безупречную бровь. Забавное движение. Разрядило обстановку, которую вампирша тут же накалила заново: — Ты стала видеть будущее? Или ты решила отнять у мальчика право распоряжаться его жизнью?       — Я не собираюсь лишать его выбора, но Эрик ничего обо мне не знает и не должен узнать. А как я могу скрывать от близкого человека правду? Как я смогу ходить по лезвию ножа и ничего не говорить? И что будет с Эриком, если однажды я погибну от руки монстра? Куда он пойдёт требовать ответы? Я не хочу превращать его в охотника.       — Ты не любишь Гильдию, — удивлённо произнесла Скарлетт, а после моего кивка спросила: — Но неужели ты никогда не слышала, что мы сами творим свою судьбу? Ты не вечно будешь охотником. Мальчик может узнать и принять правду о тебе.       — Тогда почему ты стала вампиром и живёшь здесь, как затворница? Такую судьбу ты хотела? Такую судьбу ты для себя сотворила?       Это было жестоко по отношению к вампирше, но Скарлетт ничего не понимала в моей жизни, поэтому я решила отвлечь её от себя и своей драмы. Она слишком долго провела в неведении и замкнутости, чтобы вникнуть в тонкости психологии охотников.       — Не придумывай! — вспыхнула Скарлетт, но своей цели я добилась: она отвлеклась от моей личной жизни и переключилась на свою. — Как будто от меня что-то зависело! Зато теперь я сама выбираю образ жизни. Никто не заставлял меня поселиться здесь, в этой убогой библиотеке на задворках Стоунбриджа. Это был мой выбор. Ты думаешь, у нас в клане всё просто и понятно? Ошибаешься. Дженис все ненавидят, но боятся даже слово сказать поперёк. У неё дар вселять ужас одним взглядом. Я никогда не хотела становиться чьей-то куклой, послушной марионеткой для выполнения приказов, поэтому меня вышвырнули из замка, посчитав «испорченной». Мне пришлось жить тут, работать и не лезть в дела клана. Это привилегия почётных вампиров, а не бунтарки вроде меня. Ты не представляешь, каково мне видеть каждый месяц Джину и Мэган и терпеть их насмешки. При этом я ничего не могу сделать! Я сама во всём виновата. Но никто и никогда не тянул меня за язык, я сама наделала ошибок и расплачиваюсь за них. Такова моя судьба.       — А ты никогда не пыталась что-то изменить? — спросила я, повинуясь внезапному порыву. Раньше я не интересовалась вампирами из клана Маркула, считая их подчинёнными Дженис. Выходит, всё было гораздо сложнее и запутаннее. — Ты могла бы бросить работу, начать помогать охотникам. Такой союз принёс бы тебе много полезных связей и, возможно, вернул бы место в клане!       — Не агитируй, не получится! — фыркнула Скарлетт и нахмурила свой точёный лоб.       — Я никогда не предам свою семью, какой бы плохой она ни была. Лучше быть честной нищей, чем подлой принцессой.       — А я по-прежнему не понимаю, за что ты верна Маркула. Они не сделали тебе ничего хорошего, так почему ты их не оставишь? Не обязательно предавать, можно просто сменить сторону…       — А ты бы «сменила сторону»? Бросила Гильдию ради вампиров и ликанов, которых ненавидишь?       — Я…       Мне редко нечего сказать, но это оказался как раз тот случай. Я просто не находила нужных слов, путалась в правильных и неправильных мыслях. Впрочем, одно не вызывало сомнений — что бы я себе ни фантазировала от скуки и душевной слабости, я не просто ненавидела монстров. Я мечтала истребить их всех до единого.       — Вот то-то же. У тебя не совсем чёткие стандарты, поэтому тебя лихорадит от ненависти до преданности Гильдии. Ничего, это бывает, особенно когда за плечами большой опыт охоты. Я дам тебе книгу, точнее, дневник, который написала обычная девушка-человек много лет назад. Она не была охотником как ты, но ей тоже пришлось пройти через многое, пока она не поняла, что ей делать со своей жизнью. Почитай на досуге. Может, эта история поможет тебе разобраться.       Скарлетт уверенно направилась к одной из витрин и достала оттуда небольшую книжицу. Потрёпанный переплёт, на котором ничего уже невозможно было различить, напомнил мне старый бабушкин дневник, доставшийся мне «по наследству» вместе с фотоальбомами и коробочкой с письмами деда. Пожелтевшие от времени страницы перелистывались с негромким хрустом. По ним пробегали ровные строчки рукописного текста. Странно, но книга обрывалась неожиданно. На полуслове.       — Чей это дневник?       — Он принадлежал моей знакомой. Она давно умерла и перед смертью попросила своего мужа отдать её дневник мне на сохранение. Эта тетрадь была её главным сокровищем, с которым она не никогда расставалась. Мне кажется, человеческая история будет куда интереснее, чем пыльные книги, написанные древними вампирами. Что ж, а теперь мы можем пойти в основной зал. Кажется, твой друг начинает волноваться за тебя. По крайней мере, он уже ворчит на Майкла. Думаю, ещё минут 5, и мальчик пойдёт тебя искать.       — Хорошо, идём. Кстати, я подумаю над твоими словами.       Скарлетт ничего не ответила, но мне показалось, что она была рада.       Меня же поразил эмоциональный монолог вампирши. И правда, я почему-то думала, будто все мои знакомые жили лёгкой жизнью. Я никогда прежде не воспринимала их как настоящих живых людей. Теперь мне стало стыдно за себя. Как я могла считать их манекенами? Они оказались совершенно не такими. Припомнились многочисленные истории, которые они мне рассказывали. Неужели я была настолько слепа и глуха, что воспринимала их исключительно как безмозглых монстров? Боже мой…